Текст книги "Совершенство там, где любовь"
Автор книги: Никола Корник
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)
– Кого же еще? – сердито отозвалась Эннис. – Или у вас их несколько?
– Ни одной, поверьте. Мисс Мардин меня не интересует. Уж не знаю, кого вы с ней видели, но это точно был не я.
– Ладно, оставим это. – Эннис только сейчас сообразила, что Адаму может показаться, будто она его ревнует. – Это же смешно, – сказала она. – С чего вдруг вам вздумалось за мной ухаживать? Такого со мной как-то не случалось.
– Не хотелось бы мне противоречить леди, но это уже случилось. Неужели вам действительно кажется странным, что мне хочется за вами ухаживать?
– Наверное, я должна поверить вам, но… но это же глупо! – вырвалось у Эннис. – Мы же почти незнакомы…
– Но это не значит, что мы не можем познакомиться получше, – с улыбкой сказал Адам. – А мне казалось, я вам немножко нравлюсь.
Эннис вздохнула.
– Вы мне симпатичны, милорд. В его глазах загорелись искорки.
– Тогда дайте мне шанс.
Эннис мучили сомнения. Соблазн был велик, но жива была память о прошлом, подсказывавшая, что замужество не для нее. Тягостное ощущение неволи осталось у нее от тех лет. Она качнула головой.
– Мне очень жаль, милорд, но нет, не могу. До свидания.
Глава восьмая
Сэр Роберт Кроссли приехал за своими племянницами на следующий день. Фэнни встретила его с наигранной радостью, Люси – вполне искренне, а Эннис выслушала слова благодарности да в придачу получила толстый кошелек с деньгами.
В три часа пополудни явилась Сибелла и потащила Эннис из дома.
– Я вот что подумала, – начала она, когда коляска остановилась у отеля “Корона”. – За твое терпение с этой дурочкой Фэнни ты заслуживаешь награды, так что я заказала минеральные ванны для себя и тебя. По-моему, гораздо полезнее посидеть в горячей воде, чем пить холодную!
– Ладно, – согласилась Эннис, хотя вот уже много лет не принимала таких ванн, и этому были свои причины. Уж очень плохо пахла эта вода. Сероводородный запах чувствовался уже около парадной лестницы.
Владелец отеля провел их в небольшое помещение, где стояли рядом две ванны.
– Уф! – сказала Эннис, в нерешительности останавливаясь перед ширмой, за которой уже раздевалась Сибелла. – Здесь ужасно воняет, а вода, наверное, такая горячая, что можно раков варить! Что тебе тут нравится, не понимаю!
Сибелла скользнула в воду и, блаженно закрыв глаза, улыбнулась.
– Давай-ка раздевайся и залезай! Тебе тоже наверняка понравится!
Служанка помогла Эннис расстегнуть платье и ушла, пообещав вернуться через час. Эннис попробовала воду ногой и скривилась.
– Это же просто кипяток!
– В этом-то весь и секрет, – ответила Сибелла. Эннис осторожно залезла в ванну.
– Уф! – пропыхтела она.
– Да ты дыши! – сказала, поворачиваясь к ней, Сибелла. – Эти пары очень полезны, прочищают мозги. – Сибелла громко зевнула. – Эннис, ты рада, что избавилась от этих девчонок?
– Еще как рада! Конечно, сэр Роберт Кроссли хорошо мне заплатил, но как вспомню, сколько я перенесла из-за этой Фэнни… Честное слово, я не удивлюсь, если она сбежит перед самой свадьбой!
– Может, Фэнни просто-напросто несчастна? От этого у людей часто портится характер. Моя мама, например, мучилась подагрой и от этого часто раздражалась.
– Ты верна себе, Сиб. В каждом пытаешься найти что-то хорошее. Наверное, если постараешься, так и у Ингрэма что-нибудь найдешь.
– Кстати, хотела сказать… Я видела сегодня Чарлза, – вспомнила Сибелла. По ее тону Эннис поняла, о чем пойдет речь. – Он говорит, вы с ним разругались. Ах, Эннис, я ненавижу, когда вы ссоритесь!
– Мне жаль, Сиб, – искренне произнесла Эннис. – Я знаю, как тебя расстраивают наши ссоры с Чарлзом, я тоже их ненавижу. Я понимаю, ему нужно зарабатывать на жизнь, но мне претит, что он работает на Ингрэма. Это же такой бессердечный, наглый человек!
Милое лицо Сибеллы исказила огорченная гримаса.
– Я уверена, мистер Ингрэм не такой уж и плохой, – жалобно сказала она. – Я знаю, он хочет купить Старбек, но ведь он предлагает хорошую цену…
– Ах, давай не будем об этом! – воскликнула Эннис. – А то настроение испортится, а мне так хотелось отдохнуть сегодня. Я это заслужила!
Сибелла продолжала хмуриться.
– Насчет Ингрэма. Чарлз говорит, в Линфорте снова неспокойно. Ночью был настоящий бунт, разграбили и подожгли один из его амбаров.
– А чему удивляться? Людей как будто специально подталкивают к бунту. Я слыхала, на той неделе Ингрэм выгнал несколько семей из их домов, потому что они не могли заплатить повышенную арендную плату. Идти им просто некуда, там была одна беременная женщина, так у нее случился выкидыш… Нет, ты знаешь, я не могу осуждать крестьян за то, что они бунтуют.
– Чарлз говорит, их подстрекает кто-то из местных дворян, – сказала Сибелла. – Вроде бы вожак бунтовщиков был на гнедой лошади и разговаривал как образованный. Ингрэм назначил вознаграждение за сведения о нем. – Она повернула лицо к Эннис. – Как ты думаешь, кто это может быть?
– Понятия не имею, – ответила Эннис. Ей вдруг вспомнилось, что гнедая лошадь есть у Адама Эшвика.
– Может быть, сэр Эверард Добл…
– Ты что?! – засмеялась Эннис. – Вот уж нашла кого подозревать!
– Ну, ладно, а как насчет Тома Шепарда?
– Возможно… – Эннис нахмурилась. На конюшне в Старбеке она тоже видела гнедую лошадь. – Или мистер Бенсон…
– Но он же работает у мистера Ингрэма!
– Да и Чарлз тоже, так что их можно исключить. – Эннис вздохнула. – Наверное, это тот, на кого меньше всего можно подумать.
– Лорд Эшвик?
– Уже теплее. Я подозреваю его брата. Попомни мои слова, Сиб, преподобный мистер Эдвард Эшвик – вот кто окажется виновным.
Сибелла прыснула.
– Эннис, ты что выдумала?! Подозревать священника? Он же такой хороший человек!
– Да? Но это еще ничего не значит. Честно говоря, я восхищаюсь теми, кто отваживается выступить против Ингрэма, пусть даже это называется нарушением закона.
– Посмотрим, – с улыбкой сказала Сибелла. – Боюсь, его скоро поймают. За него обещано сто фунтов, кто-нибудь непременно его выдаст.
– Не будь так уверена, – сказала Эннис. Ей вспомнилась сцена у будки на дороге. – Кем бы ни был предводитель бунтовщиков, крестьяне считают его своим, а своего они не выдадут.
– Ну ладно, – проговорила Сибелла. – Давай лучше поговорим о чем-нибудь более веселом. О тебе, например! Почему бы тебе снова не выйти замуж?
Эннис засмеялась.
– Ты никогда не угомонишься?
– Наверное, нет. Я очень счастлива и тебе тоже хочу счастья! Я знаю, как тебе было тяжело. Но ведь не все мужчины такие, как твой бывший муж! А когда любишь кого-то, то веришь ему до такой степени, что про все остальное забываешь. Смотри, в один прекрасный день ты сама себе удивишься!
Эннис откинулась в ванне и закрыла глаза. Ей хотелось поверить и довериться Адаму Эшвику, как никогда и никому прежде.
Послышался шум: Сибелла села в ванне, выплескивая драгоценную лечебную воду на пол, затем вылезла и обмоталась полотенцем.
– Я пойду немножко полежу, – сказала она, направляясь к двери, ведшей в комнату отдыха, – а потом сходим к источнику. А ты тоже, когда вылезешь, полежи. Эти ванны очень расслабляют, после них требуется восстановить силы. – Сибелла показала на дверь в противоположной стене. – Служанка отнесла твою одежду в ту комнату, там и отдохнешь.
Эннис полежала еще минут десять в остывшей ванне и вылезла, чувствуя себя полной сил и энергии. Вместо того чтобы снова отдыхать, она решила одеться и спуститься в гостиную отеля. Там она выпьет чая и подождет Сибеллу.
Она завернулась в большое жесткое полотенце.
Открыв указанную Сибеллой дверь, она заглянула в комнату, ища свои вещи. Кушетка, на которой сестра советовала ей полежать, стояла за ширмой, а белье и платье висели на крючке у камина. Служанка должна была скоро прийти, но Эннис решила, что вполне может одеться сама. Она хорошенько вытерлась, оделась и посмотрела на себя в мутное зеркало. Неплохо. Сейчас она подберет волосы, наденет капор – и можно выходить в свет.
Негромкий звук, похожий на вздох, заставил ее оцепенело замереть на месте. Не отрывая застывших глаз от зеркала, она только сейчас заметила, что в нем, помимо нее самой, отражается часть кушетки и… чья-то нога, голая. Она осторожно зашла за ширму.
На кушетке лежал Адам Эшвик. Он спал. А еще он был обнажен, по крайней мере Эннис так решила, потому что, кроме живота, прикрытого смятым одеялом, все остальное предстало ее взору. Глаза Эннис скользнули по его длинным ногам, на долю мгновения задержались на скомканном одеяле, подольше – на широкой, мускулистой груди и остановились на его лице. Темные волосы в беспорядке падали на лоб, жесткие линии щек и подбородка во сне казались мягче. Густые длинные ресницы придавали лицу какое-то по-детски беззащитное выражение. По спине Эннис пробежал озноб.
– Лорд Эшвик!
Адам открыл глаза, непонимающе посмотрел на Эннис, снова закрыл, потом широко распахнул, ошеломленно уставившись на нее.
– Эннис? – Его взгляд остановился на белокурых прядях, обрамлявших ее лицо. Эннис показалось, что Адам сейчас улыбнется, но нет, его лицо приняло какое-то серьезное, сосредоточенное выражение. Он схватил ее за запястье и потянул к себе. Эннис пришлось упереться свободной рукой в его обнаженную грудь. – Вы?! Вот так неожиданность!
Адам отпустил руку Эннис, неотрывно глядя ей в глаза, отодвинул падавшие ей на лицо волосы и погладил по щекам. Потом обхватил пальцами ее подбородок и медленно притянул к своему лицу. Эннис, смущенная, растерянная, не сопротивлялась.
Он целовал ее, и она, словно в полусне, почувствовала, как его пальцы расстегивают одну за другой пуговицы платья. Эннис хотелось прижаться к нему, и пусть будет что будет. Адам просунул руку в разрез платья, его пальцы коснулись груди, и Эннис, уже ничего не осознавая, упала на кушетку рядом с ним.
И это заставило Адама очнуться от сладостного сна. Его взгляд стал пугающе серьезен. Эннис вскочила на ноги и, растерянно оглянувшись, увидела раскрытую дверь, за которой находилась еще одна ванная комната. Вот, значит, в чем дело! Мистер Текрей, хозяин отеля, забыл запереть дверь между номерами.
Адам поправил одеяло на поясе и, спустив ноги на пол, встал.
Эннис мысленно ахнула, такой он был высокий и огромный. Одно дело – когда он одет и причесан, и совсем другое – когда перед тобой стоит могучий, почти голый мужчина и сердито смотрит на тебя. А ведь он только что так страстно целовал ее…
– Прошу прощения, милорд, – пробормотала Эннис. – Кто-то из нас ошибся дверью…
Это прозвучало смешно, как будто она извиняется за то, что, танцуя, нечаянно наступила ему на ногу. Недаром Адам не обратил никакого внимания на ее робкие извинения. Он, прищурившись, шагнул к ней.
– Леди Вичерли, какого черта вы тут делаете?
– Что я делаю? – вскипела Эннис. – То же самое можно спросить и у вас, милорд! Вы сами начали целоваться и… – Она запнулась.
– И?.. – Нагота почему-то ничуть его не смущала, вид у него был самоуверенный до безобразия. – Может, это ваше “и” относится к вашему платью? Оно у вас не застегнуто.
Эннис посмотрела вниз. Крохотные перламутровые пуговички действительно были расстегнуты, чем Адам был явно доволен.
Эннис открыла рот, чтобы дать ему отповедь, в то же время судорожно пытаясь застегнуть пуговички, но не успела она произнести и слово, как одна из дверей распахнулась и вошла служанка, держа перед собой огромную кипу сложенных полотенец. Увидев Эннис и Адама, девушка, громко вскрикнув, уронила полотенца, присела и стала их собирать, испуганно глядя на парочку.
– Ох, мэм… ох, сэр… прошу прощения.
– Произошло недоразумение, – начала смущенно оправдываться Эннис. – Наверное…
– Какого черта тут творится? – послышался грозный окрик мистера Текрея, входящего со стороны ванной комнаты. Он перевел взгляд с растерянной служанки на Эннис и Адама, заметил, как Эннис судорожно нащупывает пальцами последние предательские пуговички, и его брови поползли вверх. – Милорд! – На лице мистера Текрея сменяли друг друга выражения озабоченности и снисходительности повидавшего всякое в своей жизни человека.
– Перепутали комнаты, вот и все, – лаконично пояснил Адам. – Будьте любезны, пожалуйста, выведите леди Вичерли и закройте дверь.
Но было уже поздно. Из другой комнаты отдыха выскочила Сибелла в большой банной простыне, а в дверях ванной показались головы любопытных, сбежавшихся на крик служанки.
– О господи, – прошептала Эннис, чувствуя, что вот-вот упадет в обморок.
Адам бросил на нее быстрый взгляд и коснулся рукой ее плеча.
– Я все улажу, – тихо сказал он. – Езжайте к своей кузине, а я, как только смогу, приеду туда.
Эннис посмотрела на него с недоумением. – Я не совсем поняла…
– Уверен, вы все прекрасно поняли, леди Вичерли, – с ухмылкой сказал Адам. – Уж кому, как не вам, компаньонке, знать светские условности, а потому для вас не останется непонятным мое утверждение, что вы меня самым вопиющим образом скомпрометировали.
Адам, внутренне улыбаясь, глядел, как Сибелла уводит растерянную Эннис, заботливо ее поддерживая. Он проснулся задолго до того, как Эннис его заметила, и с удовольствием наблюдал в зеркало, как она одевалась. Конечно, он понимал, что ведет себя непорядочно, не дав ей знать о своем присутствии, но ее нагота до нестерпимой остроты распалила в нем желание. Когда она подошла к кушетке, он не смог противиться искушению и сделал вид, будто спит, ну, а то, что последовало за этим, было упоительно и лишь укрепило его решимость сделать Эннис своей женой.
И вот теперь она была практически в его руках. Эннис Вичерли скомпрометирована и будет вынуждена сдаться на его милость. Адам по-настоящему влюбился в прелестную леди Вичерли.
Он с такой же силой восхищался ее душой, с какой желал ее тело.
По-прежнему улыбаясь, Адам начал одеваться. Пора переходить в наступление.
К тому времени, когда коляска подкатила к дому на Несборо-сквер, Сибелла почти отошла от потрясения, хотя и продолжала горевать о том, что произошло.
– Это ж надо было такому случиться! Уму непостижимо, как они могли перепутать комнаты! Это все мистер Текрей виноват! – Сибелла расстроенно посмотрела на Эннис. – Теперь все об этом будут говорить. Кое-кто туда специально приходит, чтобы сплетни собирать.
Эннис молча сняла капор и пошла следом за кузиной в гостиную. Пока они ехали, у нее было достаточно времени, чтобы обдумать то, что произошло у нее с Адамом, и прийти к решению. Единственный выход – постараться все замять. В конце концов, она сама во всем виновата – сначала стояла и глазела на Адама, потом еще и целовалась с ним. Иначе как помрачением ума назвать это было нельзя, и Эннис твердо решила выбросить случившееся из головы.
– Да не расстраивайся ты, все не так плохо! – сказала она. – Я уверена, лорд Эшвик все объяснит мистеру Текрею и всем, кто там был. Ясно же, что просто перепутали комнаты. Скоро все об этом забудут.
Сибелла с тяжелым вздохом опустилась в кресло.
– Нет, просто не верится, что можно быть такой наивной! – воскликнула она. – Неужели ты не понимаешь: все будут говорить, что у тебя роман с лордом Эшвиком!
Горничная принесла чай. Эннис взяла чашку и сделала глоток. Чай был горячий и крепкий, как раз такой, какой она любила.
– Ничего такого с лордом Эшвиком у меня нет! Сибелла сердито фыркнула.
– Нет, но ты подумай, Эннис, что будут говорить! Свидание в номере гостиницы, раздетый лорд Эшвик… да это же настоящий подарок для сплетников! А если ты попробуешь это как-то объяснить, то сделаешь только хуже! – Сибелла, казалось, вот-вот заплачет. – Эннис, неужели ты еще не поняла? Ты погибла!
Эннис немного резковато поставила чашку на стол, та звякнула о блюдце.
– Мне кажется, ты преувеличиваешь. Все не так страшно, как тебе кажется, хотя и не очень приятно.
– Не очень приятно, и только? А то, что у тебя платье было расстегнуто, – это как? – Сибелла вскочила и подошла к окну. – Я считаю… я считаю, что лорд Эшвик должен сделать тебе предложение!
Эннис, собиравшаяся налить себе еще одну чашку чая, охнула и поставила чайник обратно.
– Ну, это уж слишком!
– Нисколько! – Сибелла прошагала к камину, потом обратно. – Это единственный выход. Лорд Эшвик скомпрометировал тебя и должен поступить так, как подобает честному человеку.
– Типун тебе на язык! – Эннис сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. – Если уж на то пошло, так это я скомпрометировала его, а не он меня! Это я вошла в комнату, где он спал раздетый. И что же, из-за этого он должен жениться на мне? Ну уж нет, я против!
– Я убеждена, что лорд Эшвик настоящий джентльмен и наверняка думает так же, как и я. – Она пристально посмотрела на Эннис. – Слушай, а он сам ни на что не намекал?
– Ну, он говорил что-то такое… – Эннис помялась. – Ну, что мы скомпрометированы, что он уладит дело с Текреем и приедет ко мне, но…
– Ну вот видишь! – торжествующе воскликнула Сибелла. – Эшвик все понимает, в отличие от тебя, Эннис! Попомни мои слова, он приедет, чтобы объясниться с тобой!
– Тогда я его не приму! – вскипела Эннис. – Все это совершенно ни к чему, Сиб. Если люди такие глупые, чтобы всему верить, то пусть себе говорят! Я и внимания обращать не стану. И уж точно не приму предложения, которое мне делают из-за какого-то недоразумения!
– А ты подумала о том, как это повлияет на твою карьеру? Если слухи распространятся, тебе же никто больше не даст работу! Что ты тогда будешь делать?
Эннис промолчала. Из-за этого глупого случая с Адамом она совсем забыла про Ингрэма и его угрозы. А ведь Сибелла права: он воспользуется этим, и тогда все пропало. Она прослывет ненадежной компаньонкой, и работы ей больше не найти. В ее сердце зашевелился страх.
– Мне не верится, что такое может произойти… – начала она, но уверенности в ее голосе не было, одно лишь отчаяние.
В дверь постучали, Сибелла выглянула в окно.
– Это наверняка лорд Эшвик! И если я не ошибаюсь, он сейчас сделает тебе предложение!
Глава девятая
– Лорд Эшвик, мэм, – благоговейно произнесла молоденькая служанка, открыв дверь гостиной и приседая.
Адам, войдя в комнату, направился к Сибелле. Эннис с замиранием сердца наблюдала за ним.
– Миссис Грейнджер… – Он склонился над рукой Сибеллы. – Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете. Умоляю вас, не принимайте близко к сердцу то, что вам пришлось наблюдать. Я уверен, мы с вашей кузиной прекрасно все уладим.
Порозовевшая Сибелла заулыбалась. Этому человеку трудно противиться, думала про себя Эннис. Его обаяние идет не от простого желания понравиться, оно идет из души, он искренен, вот почему люди с такой готовностью поддаются ему, как это происходит сейчас с Сибеллой. Эннис поежилась. Ей будет очень трудно отвергнуть предложение Адама, а если еще вспомнить предупреждения Сибеллы плюс голос своего собственного рассудка… Но как бы ни страшило ее то, что может с ней случиться, она откажет Адаму. Иначе получится, что она выходит за него только потому, что попала в трудное положение.
Его взгляд переместился на Эннис, став как-то тверже. Эннис приподняла подбородок и ответила ему таким же строгим взглядом.
– Леди Вичерли, – сказал Адам, склоняясь над ее рукой. – Как вы поживаете?
– Ну, ладно! – весело проговорила Сибелла. – Я, пожалуй, оставлю вас вдвоем. Если захотите чая… или еще чего-то – позвоните.
Она вышла, в комнате повисло неловкое молчание. Адам подошел к камину и повернулся к Эннис, положив руку на каминную доску.
– Кажется, мы с вами попали в не совсем удобное положение, леди Вичерли. – Лицо его стало задумчивым. – Вопрос в том, как нам поступить.
– Вы меня извините, милорд, – торопливо заговорила Эннис. – Это все из-за меня: я не проверила, нет ли кого в комнате…
Адам остановил ее легким движением руки.
– Не извиняйтесь, мэм. Во всем виноват этот старый дурак Текрей, который направил меня не в ту комнату. Когда в отеле много народа, такое случается. Неприятно, конечно, но что поделаешь.
– Я рада, что вы по крайней мере не думаете, что я все это подстроила нарочно, чтобы поймать вас в ловушку, – с облегчением проговорила Эннис. – Я на такое неспособна!
– Если вспомнить, как вы были недовольны, обнаружив меня, – с усмешкой сказал Адам, – то я вполне в это верю. Эннис вспыхнула.
– Ну, тогда нечего и беспокоиться, – заторопилась она. – Простое недоразумение, скоро о нем забудут. Конечно, получилось неловко, но вряд ли об этом будут много говорить.
Брови Адама поползли вверх.
– Вы ошибаетесь, мэм… или вы просто неисправимая оптимистка. Уж поверьте мне: когда я уезжал из “Короны”, весь отель гудел точно пчелиный улей.
У Эннис упало сердце.
– Не может быть… Как глупо!
– Глупо или нет, а гуляют всевозможные домыслы о наших отношениях. – Он пристально посмотрел на Эннис. – Подумайте сами: на мне ничего, кроме одеяла, а вы с распущенными волосами, платье полурасстегнуто, слегка возбуждены… и прелестны. В конце концов, сплетники в чем-то правы, разве не так? Я вас поцеловал, а вы… – Адам ухмыльнулся. – В общем, я не стану притворяться, будто уже забыл, что было между нами, ну а публика увидела воочию доказательства того, что это было.
Эннис почувствовала, что вновь начинает возбуждаться. Перед ее глазами возникло его большое стройное тело, лишь слегка прикрытое одеялом, он как будто снова целовал и ласкал ее…
– В общем… примите как факт, что все гораздо хуже. – Адам показал рукой на стул. – Не хотите ли присесть и выслушать меня, мэм?
Эннис неохотно повиновалась.
– В таких случаях обычно больше страдает репутация женщины, – медленно проговорил Адам. – Как компаньонка при молодых девушках, вы должны хорошо знать об этом. Слухи насчет вашей добродетели, пусть даже беспочвенные, могут иметь пагубные последствия.
– В общем, я с вами согласна, – сказала Эннис, чувствуя себя неуютно под строгим взглядом серых глаз, – но ко мне это не относится. Я старше и… – она запнулась, – уже была замужем. Положение вдовы несколько отличается от положения молодой девушки.
Адам кивнул, но было видно, что слова Эннис не убедили его.
– Согласен, положение отличается, но сплетни те же. – Он сощурился. – Вы ведь дорожите своим честным именем, мэм?
– Конечно. – Эннис потупилась. – Конечно, я дорожу своей репутацией, но…
– Тут не может быть никаких “но”, – прервал ее Адам. – До сих пор свою репутацию добродетельной вдовы вы воспринимали как должное, но нынче не по своей вине вы рискуете своим добрым именем, добродетель ваша под вопросом… Из-за сегодняшнего происшествия люди станут смотреть на вас другими глазами. Это неизбежно.
– Но это же нечестно! – вырвалось у Эннис. – Почему я должна страдать из-за того, чего не делала?
Улыбка скользнула по лицу Адама.
– Господи, мэм, вы в самом деле ждете от жизни честности?
– Я считаю, люди должны думать обо мне хорошо до тех пор, пока не получат веских доказательств обратного!
– Вы правы. – Адам слегка поклонился. – Я уверен, мэм, все, кто вас знает, не поверят дурным отзывам о вас. Я же имею в виду других – они вас не знают, но готовы порвать в клочья вашу репутацию. К тому же, – он вздохнул, – почва для сплетен кое-какая имеется. Я же помню, как целовал вас, и это по моей вине ваше платье было в беспорядке…
Эннис выставила вперед ладонь.
– Прошу, не надо! Разве мы не можем назвать это временным умопомрачением и выбросить из памяти?
Адам засмеялся.
– Не думаю. Ведь это было уже не в первый раз, и, по-моему, леди Вичерли, вы должны извлечь из этого некое заключение, хотя, возможно, вам этого и не хочется делать.
Эннис вздохнула. Она знала: Адам прав. Прав, намекая на то, как она вела себя с ним, прав насчет сплетен, прав в том, что репутация ее погибла.
Перед ее мысленным взором предстала физиономия Сэмюэля Ингрэма. Вот уж кто позлорадствует! И все-таки она не изменит своего решения, не примет предложения Адама ради того, чтобы спастись, укрывшись его именем, не откажется от своей независимости из-за какой-то глупой оплошности.
Адам выпрямился.
– Эннис… – Оттого, что он впервые обратился к ней по имени, от его ласкового тона она задрожала. – Вы говорили о вашей чести, Эннис, но подумайте и о моей. Каким я буду подонком, если оставлю вас одну справляться со скандалом. Давайте перестанем пикироваться. Я почту за честь, если вы примете мою руку и сердце.
– Я думала, милорд, вы не намерены жениться снова, – заметила Эннис. – Вы сами мне говорили, как сильно любили свою жену, и мне показалось, что вы решили больше не жениться.
– И да, и нет. Обстоятельства меняются, и я хотел бы жениться – на вас.
– Как это по-рыцарски.
– Благодарю. Ваш ответ? Эннис посмотрела ему в глаза.
– Я благодарна вам, милорд, за столь благородное предложение…
– Но отказываете мне. – Адам подошел и остановился напротив Эннис. – Мне хотелось бы, чтобы вы передумали.
– Я не могу выйти за человека, с которым так мало знакома.
Адам взял Эннис за руки.
– Но вы знаете, что я питаю по отношению к вам чувства гораздо более глубокие, чем простое увлечение. И я вам тоже не противен, вы мне сами признались.
Эннис покраснела и потупилась. Естественно, не противен, если вспомнить, с каким жаром она отвечала на его поцелуи.
– Я чувствую… некоторую склонность к вам. Адам засмеялся.
– Спасибо и на этом. У нас будет время получше узнать друг друга до свадьбы… и после нее.
Эннис несмело подняла глаза.
– Вы очень добры, но я не могу. – Она высвободила руки.
Адам с минуту молчал, серьезно глядя на Эннис.
– Не думайте, что, выходя снова замуж, вы предадите своего первого мужа. Этот брак будет, конечно, не таким, как первый, но не обязательно хуже.
Лучше бы он этого не говорил. На Эннис нахлынули мучительные воспоминания – гнетущая, удушающая неволя, чувство беспомощности, сознание того, что выхода нет, и так изо дня в день, бесконечно. Она поежилась.
– Вы благородный человек. – Она перевела дыхание. – Но есть причины, по которым я не могу принять ваше предложение. Вы о них не знаете.
– Но тогда объясните! Прежде вы были со мной откровенны. – Он улыбнулся, и Эннис, чувствуя, что эта улыбка лишает ее остатков самообладания, отвела глаза. – Признаться, я был даже поражен. Если мы расположены друг к другу, то в чем же затруднение?
– Не спрашивайте, милорд. Могу только сказать, что я не хочу больше выходить замуж.
Адам вздохнул.
– Я не отличаюсь терпеливостью, и все же я согласен подождать, пока мы узнаем друг друга получше, если это вам поможет.
– Подождать? Если уж жениться из-за скандала, так надо это делать срочно! – запаниковала Эннис и тут же опомнилась. – Нет! Это невозможно. Не хочу даже думать об этом.
На несколько мгновений воцарилось тягостное молчание.
– Я полагаю, Эннис, вы понимаете, как все это повлияет на вашу работу, – мягко проговорил Адам. – Не всякий опекун решится доверить свою подопечную женщине с сомнительной репутацией. Ваше материальное положение может ухудшиться.
Эннис резко повернулась к нему.
– Да знаю я, все знаю! Только об этом и думаю! Но из-за этого выходить замуж? Ни за что!
Она умолкла и закрыла глаза. В голове пронеслась мысль о Старбеке и тут же об Ингрэме. Все и вся против нее!
– Хорошо, но вы все-таки подумайте над моим предложением, – сказал Адам, – а я через пару дней заеду за ответом.
У Эннис мелькнула трусливая мысль убежать от него в Старбек. Но это бесполезно, он все поймет и найдет ее там.
– Я скоро уеду из Хэррогейта, – сообщила она.
– В Старбек. Я помню, вы мне говорили.
– Как странно, милорд, – по лицу Эннис скользнула неуверенная улыбка, – если я стану вашей женой, вы получите и Старбек. Представляю, как разозлится мистер Ингрэм. Может, вы и жениться-то на мне решили ради этого?
Адам посмотрел на Эннис таким взглядом, что она залилась краской.
– Я не против заполучить Старбек, но… – он сделал паузу, – главное – я хочу заполучить вас.
У Эннис внезапно пересохло во рту.
– Милорд…
Адам взял ее за руку.
– Эннис, позвольте мне помочь вам в вашей битве, – мягко сказал он. – Почему вы все должны делать сама?
– Я так привыкла, – с трудом выговорила Эннис. – Всегда так было.
– А на этот раз примите мою помощь. Может, вам даже понравится.
Так хотелось поверить этому вкрадчивому голосу. Они стояли напротив друг друга, и, когда Адам притянул Эннис к себе, она оказалась в его объятиях. Сердце Эннис часто-часто забилось.
– В конце концов, – продолжал Адам, – вам ведь нравится со мной целоваться…
– Милорд… – пробормотала Эннис.
Адам наклонил голову и коснулся губами ее губ, коснулся легко, почти не прижимаясь, а потом сделал шаг назад, глядя на нее тревожными глазами.
– Скоро увидимся, Эннис. – Он помедлил. – А кстати, как долго вы пробыли в комнате до того, как я проснулся?
Эннис покраснела.
– Всего несколько секунд, милорд.
– Понятно. Надеюсь, вам понравилось то, что вы увидели. – Адам усмехнулся и пошел к двери.
Внезапная мысль поразила Эннис точно молния.
– Милорд, – окликнула она Адама, – а вы действительно спали? Все время?
Адам обернулся, лукаво улыбаясь.
– Моя милая Эннис, давайте лучше я не стану отвечать на этот вопрос, чтобы не ставить вас в щекотливое положение.
Лорд Эшвик вышел, а Эннис бессильно опустилась на диван.
Ночью Эннис спала плохо, а рано утром отправилась в Верхний Хэррогейт. Утро было ясное, солнечное, обычно в такую погоду Эннис бывала в приподнятом настроении, но не сегодня. Она купила кое-что из мелочей в лавках, выпила стакан воды из источника, прогулялась быстрым шагом по аллее – все бесполезно, домой она вернулась в таком же смятенном состоянии, в каком выходила.
– Приезжала леди Копторн! – сердито сообщила экономка, не успела Эннис войти. – Я ей говорю, вы вышли, так она знаете, что сказала? Она, дескать, раздумала отправлять свою дочку в Лондон с вами! – Могучая грудь миссис Хардкасл гневно вздымалась. – Она, дескать, не может доверить свое сокровище такой, как вы, дескать, мало ли во что вы ее втравите!
– О господи! – простонала Эннис, опускаясь на стул в прихожей. – Чего-то подобного я и ожидала.
– Ну, я тоже не осталась в долгу, – с удовлетворением добавила миссис Хардкасл. – Сказала ей, что она и вашего мизинца не стоит, а этой ее Эустасии самое место в сумасшедшем доме, леди еще наплачется, когда та сбежит с каким-нибудь подлецом!
Поднимаясь по лестнице, Эннис думала о том, что началось то, чего она в душе боялась и ждала. Хэррогейт – маленький городок, слухи разнеслись молниеносно, да и Ингрэм наверняка хорошенько постарался.
Допустим, она откажет Адаму Эшвику, но вряд ли ей удается восстановить свое положение как компаньонки, да и гувернанткой или учительницей ее тоже никто не возьмет. В мрачном расположении духа она переоделась в домашнее платье и села, пытаясь успокоиться.
Вечер Эннис провела в одиночестве. Ранее она договорилась с Сибеллой, что приедет к ней и ее мужу на обед, но в последний момент передала через слугу, что не приедет, сославшись на головную боль. Она несколько раз ловила себя на мысли, что хорошо бы приехал Адам и выручил ее, но тут же сердито отбрасывала эту мысль. Он же сказал, что даст ей время подумать, вот и не приезжает, и правильно делает, но от этого не легче. О том, чтобы выйти замуж за Адама, было страшно даже думать. Эннис казалось, будто она тонет, и холодная вода смыкается над ее головой. Как можно лишь из-за того, что с ними случилось, обречь и себя и его на несчастливую жизнь вдвоем?
