Текст книги "Хозяйка кафе "Золотой Цыпленок", или Жаркое из дракона (СИ)"

Автор книги: Николь Фенникс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

Глава 11

Воздух в спальне над кафе казался густым и неподвижным после разреженной, наполненной древней магией атмосферы библиотеки Каэлена. Я закрыла дверь, прислонилась к ней спиной и зажмурилась, пытаясь унять бешеный стук сердца. В ушах все еще звенела тишина, нарушаемая лишь шепотом его голоса.

«С вашего позволения, мисс Лейн, я начну охоту».

Охота. Слово обжигало изнутри, смешивая страх с пьянящим, запретным возбуждением. Я была и добычей, и соучастницей, подкинувшей охотнику наживку из полуправд и намеков. И черт возьми, мне это понравилось. Понравилось ощущение опасности, интеллектуальный вызов, тот факт, что этот могущественный дракон смотрел на меня не как на насекомое, а как на равную… нет, не равную. Как на ценную, сложную головоломку.

Сбросив платье, я упала в кровать. Усталость накатила волной, но мозг отказывался отключаться. Проигрывала диалог снова и снова. Его золотисто-янтарные глаза, в которых плясали отсветы пламени от камина и безудержное любопытство. Его пальцы, сжимавшие мою шаль – невидимые кандалы, не позволяющие сбежать. Я потрогала свое запястье, там, где он едва касался кожи. Кожа горела, будто от прикосновения раскаленного металла.

Победа над Изабеллой казалась теперь далеким, почти незначительным эпизодом. Да, я отстояла свой дом и бизнес. Но какой ценой? Я добровольно впустила в свою жизнь куда более серьезную угрозу. Или возможность? Вот в чем вопрос.

«Ты сошла с ума, Алиса, – прошептала я в темноту. – Ты заключаешь сделку с драконом. В прямом и переносном смысле».

Но разве у меня был выбор? Без его покровительства Синдикат мог бы просто раздавить меня. А так… так у меня был шанс. Шанс не просто выжить, а играть в высшей лиге. И играть с самым сильным партнером… или противником.

Сон, когда он наконец пришел, был беспокойным и обрывистым. В нем я бежала по бесконечной библиотеке, где книги шептались на непонятном языке, а из теней за мной неотступно следила пара драконьих глаз.

Утро пришло слишком быстро, настойчиво постучав в виски солнечными лучами. Голова была тяжелой, мысли – путаными. Но тело, закаленное неделями тяжелого труда в кафе, само знало, что делать. Автопиар – великая вещь.

Я спустилась вниз, в уже знакомые, родные запахи дрожжей, корицы и чисто вымытого пола. «Золотой цыпленок» просыпался. Финн, молча, как обычно, уже растапливал печь. Его мощная спина, казалось, была краеугольным камнем всего этого предприятия.

– Доброе утро, Финн.

Он обернулся, кивнул своим обычным неразговорчивым кивком, но его взгляд – внимательный, почти отеческий – задержался на моем лице на секунду дольше обычного. Он все видел. Всегда видел.

– Элли!

Сора вылетела из кладовой, словно юный воробушек, ее лицо сияло от волнения.

– Ты вернулась так поздно! Мы так волновались! Что случилось? Леди Изабелла...?

Я взяла ее за руки, чувствуя, как их тепло и искренность понемногу возвращают меня к реальности. Вот он, мой островок стабильности. Мой дом.

– Все хорошо, Сора. Леди Изабелла больше не будет нас беспокоить. Она уехала. Надолго.

Я не стала вдаваться в подробности, но по лицу Финна, который на мгновение замер, поняла – он все понимает и без слов. Он снова кивнул, на этот раз с легким, едва заметным одобрением в глазах, и вернулся к печи.

Мы принялись за работу. Руки сами месили тесто для оладий, выставляли стулья, расставляли посуду. Привычные движения, знакомый ритм – это было лучшей терапией. С каждым взбитым яйцом, с каждым нарезанным овощем тревога отступала, уступая место прагматизму.

«Хорошо, – думала я, разливая по кружкам свежесваренный кофе. – Игра началась. Каэлен хочет загадку? Он ее получит. Но на моих условиях».

Я не просто какая-то попаданка, случайная жертва судьбы. Я Алиса. Я почти построила успешный бизнес в мире, где все было против меня. Я пережила предательство и смерть. Я возродила это кафе из пепла. И теперь я буду сидеть сложа руки, пока какой-то переодетый ящер разгадывает мои секреты? Нет уж.

План начал вырисовываться в голове, еще смутный, но уже с четкой целью. Если я – загадка, то я должна стать самой блестящей, самой неотразимой загадкой, которую он когда-либо встречал. Такой, которую он захочет не просто разгадать, но и… сохранить. И если он собирается изучать меня, то почему бы и мне не изучить его? Его слабости, его мотивы. Что движет драконом, кроме скуки и любопытства?

Первый посетитель, распахнув дверь, позвал:

– Элли, девочка, оладушек с медом и кружку эля! Слышал, вчера у тебя тут шуму было…

Я обернулась к нему с самой солнечной, самой беззаботной улыбкой, какую только смогла изобразить.

– Слухи преувеличивают, дядюшка Барни! Все спокойно. Как раз оладушки сейчас будут, самые пышные!

Я поймала на себе взгляд Финна. В уголках его рта дрогнуло нечто, отдаленно напоминающее улыбку. Сора сияла, как маяк.

И в этот момент, глядя на свое кафе, на своих людей, на свою маленькую империю, я почувствовала не страх, а нечто иное. Азарт. Да, игра с драконом была опасной. Но это была моя игра. И я не собиралась проигрывать.

«Продолжайте охоту, Каэлен, – подумала я, завязывая фартук. – Но помни, что даже у самой хитрой лисы могут быть свои клыки».

Следующие несколько дней пролетели в знакомом, сумасшедшем ритме «Золотого цыпленка». Утренняя подготовка, наплыв посетителей за завтраком, короткая передышка перед обеденным часом, а потом снова суета, звон посуды и аппетитные запахи, плывущие из кухни. Я сознательно погрузилась в эту рутину с головой, как в целебный источник. Каждый довольный клиент, каждая полная монетница кассы были напоминанием: вот она, моя реальность. То, что я построила сама.

Но тень из «Логова Дракона» не исчезала. Она витала в воздухе, ощутимая, как запах грозы перед дождем. Я ловила себя на том, что бросаю взгляды на его таверну через улицу, высматривая в окнах движение. Ничего. Ни Ториана с его бесстрастным лицом, ни самого Каэлена. Казалось, он дал мне передышку. Или, что более вероятно, наблюдал издалека, изучая мои привычки, как настоящий охотник изучает повадки дичи перед решающим броском.

Это ожидание действовало на нервы. Я стала более резкой с поставщиками, заставив их снизить цены до копеек, и ввела новое блюдо – пирог с дичью и лесными грибами, который стал хитом. Это была не просто бизнес-инициатива. Это была потребность двигаться вперед, укреплять свои позиции, доказывать в первую очередь себе самой, что я не просто пешка в его игре.

На четвертый день пришел Ториан.

Он вошел бесшумно, как призрак, в разгар послеобеденного затишья. Сора, вытиравшая столы, вздрогнула и чуть не уронила тряпку. Финн, чистивший картофель у раковины, замедлил движения, его мощные плечи напряглись.

– Мисс Лейн, – клевентник склонил голову ровно настолько, насколько этого требовала вежливость. – Лорд Каэлен просил передать вам это.

Он протянул мне небольшой, тщательно упакованный сверток и плотный конверт из дорогой, желтоватой бумаги.

Сердце ушло в пятки, но я взяла сверток с таким видом, будто ежедневно получаю послания от драконов.

– Благодарю, Ториан. Не угодно ли чего-нибудь освежиться? Эль? Чай?

– Благодарю, нет. Я жду вашего ответа, – он остался стоять у входа, сложив руки за спиной, превратившись в статую.

Развернув сверток, я ахнула. Внутри, на мягкой бархатной подушечке, лежали образцы специй. Но таких я не видела ни разу. Зерна перца, отливающие настоящим золотом. Палочки корицы такого темного, почти черного оттенка, что они казались обугленными, но источали невероятно сложный, сладкий и одновременно дымный аромат. Сушеные бутоны цветов, похожие на крошечные рубины.

Это был не просто набор ингредиентов. Это был вызов. И демонстрация ресурсов, о которых я могла только мечтать.

Дрожащими от волнения пальцами я вскрыла конверт. Почерк был размашистым, уверенным, с резкими росчерками, которые казались следами когтей на бумаге.

«Мисс Лейн.

Надеюсь, вы пребываете в добром здравии и ваш «Цыпленок» продолжает свое победоносное шествие по гастрономическим предпочтениям Аэриндела.

Прилагаю образцы товара, который в скором времени ожидаю на своих складах. Ваше экспертное мнение, как и оговоренная десятая часть партии, будут ждать меня в «Логове» к концу недели. Я буду рад обсудить детали за ужином. Скажем, в седьмом часу вечера в пятницу.

Что касается нашего последнего разговора, то мои изыскания, признаюсь, пока не увенчались успехом. «Сгоревшие книги», увы, оставляют весьма скудную пепельную тропу. Возможно, у вас найдутся новые идеи, чем можно было бы разжечь мой интерес.

С наилучшими пожеланиями,

К. »

Я перечитала письмо дважды. Каждая фраза была многозначной. «Ужин» – не деловая встреча. «Изыскания» – охота. «Разжечь интерес» – прямая отсылка к нашей игре. И деловой партнер, и охотник в одном лице. Искусный ход.

Я подошла к стойке, взяла перо и чернила. Сора и Финн смотрели на меня, затаив дыхание.

«Лорд Каэлен,

Благодарю за предоставленные образцы. Они действительно впечатляют. Золотой перец с плантаций Южного Эш-Таара, черная корица из Пещер Туманов – редкость, которую не каждый поставщик может достать. Я с нетерпением жду возможности изучить их потенциал.

Что касается вашего приглашения… я полагаю, ужин в седьмом часу будет приемлем. Мой «Цыпленок», к счастью, к тому времени уже засыпает.

Насчет идей по разжиганию интереса… боюсь, пепел – малопродуктивная почва. Возможно, вам стоит обратить внимание на то, что произрастает из него. Иногда на выжженной земле расцветают самые неожиданные цветы.

Искренне ваша,

Э. Л.»

Перечитав написанное, сложила ее и протянула Ториану. – Передайте вашему господину.

Он взял письмо, снова кивнул и так же бесшумно исчез за дверью.

В кафе повисла тишина.

– Элли? – тихо позвала Сора. – Все… все в порядке?

Я разжала ладонь. На ней остались красные следы от ногтей. Я сделала глубокий вдох, выдох, и повернулась к ним с улыбкой, которая на этот раз была почти настоящей.

– Все более чем в порядке, Сора. Кажется, у нас появился новый, очень эксклюзивный контракт. Финн, – я повернулась к полуорку, – сегодня вечером, после закрытия, нам нужно обсудить расширение погреба. И, возможно, присмотреть для тебя еще один хороший нож.

Взгляд Финна стал осмысленным и твердым. Он понял. Речь шла не только о погребе. Он молча кивнул, и в его глазах я прочитала безоговорочную поддержку. Он был моим вышибалой, моим завхозом, моей опорой. И, если понадобится, моим щитом.

Я посмотрела на образцы специй, лежавшие на столе. Они сверкали на заходящем солнце, словно драгоценности. Тактика ясна. Если Каэлен хочет видеть загадку, я подарю ему самую изощренную головоломку, какую он только сможет вообразить. Я буду непредсказуемой, компетентной, неуловимой. Я буду тем «неожиданным цветком» на его выжженной скукой земле.

Охота началась. Но кто в ней станет добычей, а кто охотником – это еще большой вопрос. И я была намерена сделать все, чтобы последнее слово осталось за мной.

Пятница наступила с нервным, звенящим ощущением в воздухе, словно весь город замер в ожидании грозы. Я провела утро в лихорадочной активности: проверила каждый уголок «Золотого цыпленка», пересчитала выручку за неделю (результаты радовали), составила меню на следующие дни и даже успела придраться к неидеально вымытому полу, заставив бедную Сору перемыть его заново.

Это была сублимация чистой воды. Я пыталась заглушить внутреннюю тревогу физической усталостью и мелочным контролем.

– Элли, – осторожно сказала Сора, отжимая тряпку. – Твое лучшее платье… оно уже висит у тебя в комнате. И я начистила твои туфли. Может, тебе стоит отдохнуть перед… перед встречей?

Я остановилась посреди зала, сжимая в руках пачку счетов. Она была права. Я выставляла себя дураком, суетясь по пустякам. Эта встреча требовала не физической, а умственной подготовки. Нужна была холодная голова и острый язык. Не дрожащие от усталости руки.

– Спасибо, Сора. Ты права.

Я поднялась к себе, скинула пропахший кухней фартук и умылась ледяной водой из кувшина. Отражение в зеркале было бледным, но глаза горели странным, лихорадочным блеском. Страх? Да. Возбуждение? Еще больше. Я напоминала игрока, делающего большую ставку на единственную карту.

Платье, которое Сора подготовила, было простым, но достойным – темно-синяя шерсть, скромный вырез, длинные рукава. Никаких излишеств. Я не собиралась поражать его роскошью, которой у меня все равно не было. Мое оружие было иным.

В семь без пяти я вышла из «Золотого цыпленка». Финн, стоявший у двери, молча протянул мне темный плащ с капюшоном – защита от вечернего ветра и от любопытных взглядов. Я кивнула ему в благодарность, и на мгновение наши взгляды встретились. В его глазах не было вопросов, только тихая, уверенная поддержка. Он был моей скалой, и знание этого придавало сил.

Перейти улицу, отделявшую мой уютный, шумный мирок от его холодного, величественного владения, было похоже на пересечение невидимой границы. У входа в «Логово Дракона» меня уже ждал Ториан.

– Мисс Лейн. Проследуйте, пожалуйста. Господин ожидает вас в Зимнем саду.

Зимний сад. Я никогда там не была. Ториан провел меня через главный зал таверны (где несколько посетителей в богатых одеждах с любопытством обернулись на нас), затем по длинному, затененному коридору и, наконец, открыл высокую дверь из темного дерева.

Воздух, хлынувший навстречу, был влажным, теплым и густым от ароматов, от которых у меня перехватило дыхание. Это был не просто запах цветов. Это была симфония: сладкая ваниль, пряная корица, терпкая цедра, дымчатый ладан и еще десятки нот, которые мой земной нос не мог опознать. Я вошла внутрь.

Помещение было огромным, с высоким стеклянным куполом, сквозь который виднелось темно-лиловое вечернее небо. Под ним бушевала жизнь: экзотические растения с листьями размером с колесо телеги вились по колоннам, струились водопады по искусственным скалам, а в небольшом пруду плавали рыбки с перламутровой чешуей. И посреди этого райского уголка, за столом из полированного черного дерева, сидел он.

Каэлен был одет не так формально, как в прошлый раз – темный камзол без обилия украшений, простые штаны. Он отложил в сторону книгу (я успела заметить на обложке сложные руны) и поднял на меня глаза. Золотисто-янтарные, с вертикальными зрачками. Они отражали мерцающий свет магических шаров, висящих среди лиан, и казались бездонными.

– Мисс Лейн. Вы точны. Приятное качество, – его голос прозвучал спокойно, но в нем слышалось легкое удовлетворение. Он указал на стул напротив. – Прошу.

Я сбросила плащ на руки молчаливому слуге, появившемуся из-за пальмы, и села, стараясь держать спину прямо.

– Место впечатляющее, лорд Каэлен. Не ожидала увидеть в центре города такой… оазис.

– Каждому дракону нужно логово, – он слегка улыбнулся уголками губ. – Пусть даже и столь цивилизованное. Вино? Это легкое белое с серебряных виноградников Эльфийских уступов. Хорошо оттеняет пряности.

Я кивнула, и он налил мне в хрустальный бокал. Вино действительно было превосходным – холодным, с нотками меда и чего-то минерального.

– Благодарю за письмо, – начал он, отставив свой бокал. – Ваша метафора о цветах на выжженной земле… занятна. Наводит на мысли о фениксах. Или о сорняках, которые прорастают первыми. К какому классу относите себя вы?

Прямо в лоб. Игра началась без прелюдий.

– К классу выживших, – парировала я, сделав глоток вина. – А выжившие используют любую возможность. Даже пепел может стать удобрением. Вы же предоставили мне образцы почвы… редкого качества, надо сказать. Черная корица. Это не просто специя. В высоких дозах ее дым используется магами для видений. Вы проверяли границы моих знаний?

Он наклонил голову, и в его глазах вспыхнул живой интерес.

– Возможно. Или я просто предлагаю партнеру лучший товар. Ваше умение опознать ее истинную природу лишь подтверждает правильность моего выбора. А что насчет золотого перца?

– Пряность королей и параноиков, – сказала я, вспоминая прочитанное в одной из книг из библиотеки дяди. – Его золотой пигмент нейтрализует большинство известных ядов. Блюдо, приправленное им, безопасно для любого монарха. Или для любого, кто боится быть отравленным.

Наступила пауза, наполненная лишь шепотом воды и стрекотанием невидимых насекомых.

– Вы… постоянно удивляете, мисс Лейн, – наконец произнес Каэлен, и в его голосе прозвучала неподдельная, почти что теплая нота. – Глубина ваших познаний столь же обширна, сколь и бессистемна. Как пазл, собранный из наборов разных эпох и мастеров. Это сводит с ума любого, кто попытается увидеть целостную картину.

– Может, картина и не должна быть целостной? – рискнула я. – Может, это и есть ее суть – мозаика. Абстракция.

– Драконы ненавидят абстракции, – он отрезал, и его взгляд стал острым, как клинок. – Мы любим конкретику. Факты. Сокровища, которые можно потрогать. Истины, которые можно положить в свою копилку знаний. Ваша истина, мисс Лейн, ускользает. И это делает ее для меня ценнее всех черных кориц и золотых перцев на свете.

Сердце заколотилось где-то в горле. Он говорил об этом так просто, так естественно, как будто обсуждал погоду. Без угроз, но и без возможности отступления.

– Моя истина, – сказала я тихо, глядя на вино в бокале, – это «Золотой цыпленок». Мои оладьи. Мои счета. Люди, которые мне доверяют. Все остальное… пепел и обрывки.

– И тем не менее, из этого пепла вы создали нечто удивительное, – он откинулся на спинку стула, изучая меня. – Вы не боитесь меня сегодня. Вам любопытно. Я чувствую это.

Я подняла на него глаза. И, черт возьми, он был прав. Страх отступил, сменившись азартом. Этот разговор, этот поединок умов, был самым стимулирующим, что случалось со мной за все время в этом мире.

– Может быть, – призналась я. – Возможно, мне тоже интересно, что за дракон любит зимние сады и вино с эльфийских уступов.

На его губах дрогнула настоящая улыбка. Не насмешливая, а заинтригованная.

– Тогда позвольте предложить вам сделку, – сказал он, и его голос стал тише, доверительнее. – Не только по специям. Каждую неделю – один такой ужин. Вы рассказываете мне… что-нибудь. Историю, факт, идею из вашего уникального… архива. А я, в свою очередь, предлагаю вам ресурсы, защиту и ответ на один мой вопрос. Всего на один. И вы можете не отвечать на него, если сочтете нужным. Но сам факт отказа будет для меня ответом.

Это был гениальный ход. Регулярные встречи. Постоянный контакт. Возможность копить свои «сокровища» – знания обо мне. И легальный способ задавать вопросы, на которые я, возможно, даже не смогу ответить, не выдав себя.

Я медленно выдохнула. Риск был колоссальным. Но и возможности… Возможности были безграничны. Его защита, его ресурсы. Доступ к информации, к которой у меня никогда не было бы пути.

– А если моя история покажется вам скучной? – спросила я, играя на времени.

– Сомневаюсь, что это возможно, – он покачал головой. – Но в таком случае, я просто останусь вашим деловым партнером по специям. Охота… будет отложена. Но не отменена.

Честно. По крайней мере, в рамках этой игры.

Я посмотрела вокруг – на этот искусственный, прекрасный, дышащий магией мир, который он создал для себя. А потом представила свой шумный, пахнущий жареным луком и теплым хлебом «Золотой цыплёнок». Два полюса. И я где-то посередине.

– Хорошо, – сказала я, и мой голос прозвучал тверже, чем я ожидала. – Я согласна. Один ужин в неделю. Одна история. Один ваш вопрос.

Его глаза вспыхнули, словно в них на мгновение отразилось пламя.

– Прекрасно.

В этот момент слуги внесли блюда. Ужин начался. Мы говорили о торговых путях, о качестве муки в этом сезоне, о новых налогах от городского совета. Ни слова о загадках или охоте. Это была светская беседа двух партнеров. Но под ней, как подо льдом реки, текли совсем иные, темные и опасные воды.

Когда я, спустя два часа, покидала «Логово», завернувшись в плащ, в кармане у меня лежал контракт на поставку специй с очень выгодными для меня условиями. А в голове – воспоминание о его последнем вопросе, заданном уже на прощание, у самых дверей:

– Ваша история на следующую неделю, мисс Лейн… она будет о фениксах или о сорняках?

Я тогда посмотрела ему прямо в его драконьи глаза и ответила:

– О дрожжах. Без них не будет ни хлеба, ни эля. Кажется, это то, что фундаментально меняет мир, оставаясь при этом совершенно незаметным.

Он рассмеялся. Тихим, бархатным, совершенно человеческим смехом. И это было страшнее любой угрозы.

Я шла через темную улицу к светящимся окнам своего кафе, понимая, что только что заключила сделку, последствия которой были мне неведомы. Но одно я знала точно: я не была больше просто жертвой обстоятельств или мишенью для охоты.

Я была игроком. И партия только начиналась.