Текст книги "Хозяйка кафе "Золотой Цыпленок", или Жаркое из дракона (СИ)"

Автор книги: Николь Фенникс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 11 страниц)

Глава 7

Прошло несколько дней после инцидента с караваном. Настроение в «Золотом цыпленке» было приподнятым – Ториан исправно доставил обещанный процент и несколько мешочков с отборными специями. Впервые с момента моего «воскрешения» у нас были не просто деньги на выживание, а настоящий капитал для развития.

Но финансовые успехи омрачились другим, более тонким обстоятельством. Шепотки. Они витали в воздухе кафе, доносясь из-за столиков, когда клиенты думали, что я не слышу.

«Говорят, лорд лично ей покровительствует...»

«Неспроста ее дела так резко пошли в гору...»

«Видела, как она в «Логово» ходит...»

Слух расползался по кварталу со скоростью чумы. Версия была одна: я, Элинора Лейн, стала фавориткой лорда Каэлена. Мое внезапное процветание, мои визиты в «Логово», его защита на рынке – все складывалось в идеальную, для обывателей, картину.

Для Изабеллы это должен был быть сигналом. И она ответила – не грубой силой, а чем-то более изощренным. Утром ко мне явился городской сборщик налогов с целой свитой мелких чиновников.

– Проверка, хозяйка Лейн, – заявил он, разложив на столе кипу документов. – Поступила информация о... несоответствии ваших доходов и уплаченных налогов.

Я поняла. Это был ее ход. Не нападение, а удушение бюрократией. Проверка могла затянуться на недели, во время которой мне бы перекрыли все операции. Это была смерть не мгновенная, но верная.

Страх сменился холодной решимостью. Она думала, что я сломаюсь под давлением чиновников? Что бумажки и печати заставят меня сдаться?

– Сора, – позвала я, чувствуя, как во мне закипает знакомый азарт. – Принеси все наши учетные книги. И мои черновики.

Я вышла за стойку и поставила на стол, ближайший к окну, толстый фолиант с нашими бухгалтерскими записями. Я знала, что за мной наблюдают. Изабелла наверняка приставила кого-то, чтобы видеть мою реакцию.

– Господин сборщик, – сказала я, открывая книгу. – Вы попали как раз вовремя. Я как раз хотела показать вам эффективность нашей новой системы учета.

Чиновник скептически поднял бровь.

– Системы?

– Именно. – Я провела рукой по колонкам цифр. – Обратите внимание. Здесь не просто список доходов и расходов. Здесь учтена сезонность, дни недели, даже погодные условия. Я могу предсказать нашу выручку с точностью до десяти процентов.

Я начала листать страницы, показывая ему графики и таблицы, которые вела с самого открытия. Система двойной записи, денежного потока, анализ точек безубыточности – все, чему я научилась в своей прошлой жизни, было здесь, перенесенное на пергамент.

– Видите эту колонку? – я указала на расчет налоговых обязательств. – Я не просто плачу налоги. Я оптимизирую их в рамках закона. Благодаря этому я смогла нанять двух дополнительных работников и увеличить отчисления в городскую казну на сорок процентов по сравнению с прошлым кварталом.

Чиновник, который сначала смотрел на меня с высокомерием, теперь внимательно изучал мои записи. Его пальцы забегали по цифрам.

– Это... нестандартный подход, – пробормотал он.

– Это эффективный подход, – мягко поправила я. – Который приносит прибыль мне и стабильные налоги городу. А теперь, – я достала из-под стойки папку с документами, – если вы позволите, я покажу вам, как можно повысить собираемость налогов во всем квартале, внедрив подобную систему. Уверена, вашему начальству будет интересно на это взглянуть.

Я протянула ему папку. Это был мой козырь. Не защита, а нападение. Я не просто оправдывалась – я предлагала выгодную сделку.

Чиновник взял папку с заметным интересом. Атмосфера в зале изменилась. Из обвинительной она стала деловой.

Через два часа проверка была завершена. Более того, сборщик налогов ушел с обещанием «изучить мое предложение» и рекомендацией другим заведениям «посмотреть на систему учета в «Золотом цыпленке».

Когда дверь закрылась за ним, Сора выдохнула:

– Боги, барышня, я думала, мы пропали!

– Нет, – я устало улыбнулась. – Мы только что выиграли важный раунд. Теперь она знает, что грубыми методами меня не взять.

Вечером, когда я сводила итоги дня, дверь в кафе открылась. На пороге стоял Каэлен. Он был один. Его взгляд скользнул по залу и остановился на мне.

– Мне рассказали о вашем... бухгалтерском триумфе, – произнес он без предисловий.

Я выпрямилась.

– Я просто вела свои дела так, как считаю нужным.

– Не скромничайте, – он мягко парировал. – Вы не просто вели дела. Вы провели мастер-класс по тому, как превратить угрозу в возможность. Впечатляет.

Он подошел ближе.

– Вы понимаете, что теперь она не остановится? Вы продемонстрировали не слабость, а силу. И ваш следующий конфликт будет куда более изощренным.

– А что мне оставалось? – в голосе моем прозвучала усталость. – Продолжать быть удобной жертвой? Иногда лучшая защита – это показать, что ты не добыча.

– Иногда, – согласился он. – Но играя в эту игру, вы должны понимать – ставки растут.

– А разве вы не моя главная ставка? – я посмотрела ему прямо в глаза. – Разве наша договоренность не дает мне право на вашу поддержку?

Он замер, и на его лице промелькнуло неподдельное удивление. Затем он рассмеялся. Тихим, глубоким смехом.

– Боги, – прошептал он. – Вы используете меня как финансового консультанта и политическое прикрытие одновременно. Дерзко.

Каэлен перестал смеяться, и его взгляд снова стал серьезным.

– Хорошо. Я продолжу быть вашей... ставкой. Но помните – драконы ценят своих партнеров пропорционально их полезности. Продолжайте быть полезной.

– Я всегда нахожусь в процессе, – ответила я, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

– Отлично, – он кивнул. – Тогда, возможно, этот урок бухгалтерии пошел вам на пользу. Вы научились защищаться с помощью чисел. Теперь научитесь нападать с их помощью. Когда придет время.

Он развернулся и ушел, оставив меня одну в тихом зале. Я посмотрела на учетные книги, потом на дверь, в которую он вышел.

Он был прав. Я сделала свою ставку. Теперь нужно было не просто выживать – нужно было побеждать. И для этого мне предстояло освоить новый язык – язык власти и влияния.

Три дня спустя Ториан доставил не только очередной процент от сделки со специями, но и изящное приглашение на «неформальный ужин» в «Логове Дракона». В записке, написанной тем же острым почерком, уточнялось: «Будет присутствовать несколько... заинтересованных лиц. Ваше мнение как эксперта было бы ценно».

Я поняла – это был следующий тест. Каэлен выводил меня в более широкий круг. И я должна была соответствовать.

Вечером я надела единственное свое приличное платье темно-зеленого цвета, которое как-то странно гармонировало с моими новыми, более яркими волосами. Сора, всплеснув руками, заплела мне сложную прическу, скрывшую самые потрепанные пряди.

– Вы выглядите как настоящая леди, барышня! – прошептала она, сверкая глазами.

Я улыбнулась ей в отражение в осколке зеркала. Внутри все сжималось от нервного напряжения. Настоящая леди? Я была самозванкой в чужом теле, готовящейся к ужину с драконом и его гостями.

Меня провели не в кабинет и не в библиотеку, а в небольшую, но роскошную столовую. Стол, накрытый на четверых, ломился от изысканной посуды и хрусталя. Каэлен уже был там. Рядом с ним сидел немолодой, дорого одетый мужчина с умными, пронзительными глазами – лорд Вернон, как я позже узнала, член городского торгового совета. И, к моему удивлению, леди Изабелла.

Она сидела с невозмутимым видом, попивая вино. Ее взгляд, скользнув по мне, выразил легкую скуку, будто мое присутствие было досадной формальностью.

«Неформальный ужин», конечно. Каэлен усадил за один стол тигра, змею и... цыпленка. Великолепно.

– А, наша юный эксперт по специям, – произнес лорд Вернон, когда я заняла свое место. – Лорд Каэлен много о вас рассказывал. Неожиданно... Вы слишком молоды для таких познаний.

– Вкус не зависит от возраста, лорд, – парировала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Так же, как и умение его распознать.

Изабелла издала короткий, насмешливый звук.

– Мило. Деревенская девица, внезапно разбирающаяся в тонкостях восточных пряностей. Надо же, какие чудеса творятся на наших задворках.

Подали первое блюдо – нежный крем-суп из белых грибов. Аромат был божественным, но я сразу уловила в нем знакомую проблему.

– Интересное сочетание, – заметила я, делая вид, что просто делюсь впечатлением. – Мускатный орех и... сельдерей? Смело. Но, если позволите, мускат немного подавляет тонкий аромат грибов. Щепотка тимьяна могла бы лучше подчеркнуть их землистость.

Лорд Вернон с интересом поднял бровь. Каэлен, сидевший во главе стола, слегка улыбнулся взяв бокал.

– Вы слышите, Изабелла? – обратился он к моей «кузине». – Настоящее профессиональное мнение. В вашем имении, если не ошибаюсь, тоже собирают грибы? Возможно, стоит пересмотреть рецепты.

Изабелла побледнела. Удар был точен. Каэлен намекал, что ее собственные владения не так уж безупречны.

– Возможно, – скрипя зубами, ответила она. – Но мы предпочитаем традиционные методы. Без... новомодных веяний.

Подали основное блюдо – запеченного фазана в гранатовом соусе. Мясо было идеально приготовлено, но соус... Соус был слишком приторным, тяжелым.

– Великолепно, – с пафосом произнес лорд Вернон. – Такой насыщенный вкус!

– Согласна, вкус... яркий, – сказала я осторожно. Все взгляды устремились на меня. – Но, возможно, ему не хватает легкости? Гранатовый нектар сам по себе очень сладкий. Капля лимонного сока или даже щепотка черного перца могла бы создать более сложный, сбалансированный букет.

Наступила пауза. Затем Каэлен отложил вилку.

– Подайте лимон, – тихо приказал слуге.

Когда дольку лимона подали и Каэлен выдавил несколько капель в свой соус, попробовал и кивнул, леди Изабелла выглядела так, будто ее ударили.

– Удивительно, – прошептал лорд Вернон, последовав его примеру. – Действительно, лучше. Прямо... освежает.

Тема разговора плавно сменилась. Лорд Вернон начал расспрашивать меня о поставках, о хранении специй, о том, как отличить качественный шафран. Я отвечала, опираясь на знания из прошлой жизни, облекая их в приемлемые для этого мира формулировки. Я говорила о «логике вкуса», о «гармонии ароматов».

Изабелла сидела молча. Ее первоначальная насмешливость сменилась холодной, расчетливой яростью. Она видела, как я, простая «деревенская девица», не просто сижу за одним столом с власть имущими, но и заставляю их прислушиваться к своему мнению. И все это с молчаливого одобрения Каэлена.

Когда ужин подошел к концу и гости стали прощаться, Каэлен задержал меня жестом.

– Вы были великолепны, – сказал он, когда мы остались одни в опустевшей столовой. – Вы не просто дали совет по соусу. Вы продемонстрировали, что понимаете язык этого мира лучше, чем некоторые, кто живет здесь всю жизнь. Язык статуса, тонких намеков и... власти.

– Я просто говорила о еде, – пожала плечами, хотя внутри все трепетало от возбуждения и облегчения.

– Нет, – он подошел ко мне так близко, что я снова почувствовала исходящее от него тепло. – Вы говорили на языке ингредиентов. И показали, что даже за самым изысканным блюдом может скрываться дисбаланс, который способна устранить лишь умелая рука. Лорд Вернон теперь будет смотреть на вас не как на диковинку, а как на потенциального союзника. А Изабелла... – он усмехнулся, – Изабелла теперь поняла, что имеет дело не с беззащитной овечкой, а с... скажем так, с диким лесным котенком, у которого оказались очень острые коготки.

Он взял мою руку и на мгновение задержал ее в своей. Его пальцы были удивительно нежными для такого могущественного существа.

– Вы прошли испытание, Элинора. И я начинаю думать, что наша сделка – лучшее вложение, которое я сделал за последние сто лет.

Он отпустил мою руку, и я, не говоря ни слова, вышла на ночную улицу. Воздух был холодным и чистым. Я стояла, глядя на огни своего кафе, и чувствовала, как во мне растет нечто новое. Не просто решимость выжить. Уверенность. Я только что сражалась на поле, выбранном моим врагом, и победила. И мой самый опасный союзник остался доволен.

Путь вперед был освещен. И я была готова идти по нему.

Глава 8

Возвращаясь в «Золотой цыпленок», я все еще чувствовала тепло на своей руке, там, где пальцы Каэлена касались моей кожи. Его слова эхом отдавались в ушах: «...лучшее вложение, которое я сделал за последние сто лет». От этих слов кружилась голова. Я прошла его испытание. Я не просто выжила при дворе дракона – я преуспела.

Но эйфория была недолгой. Едва я переступила порог своего кафе, как Сора бросилась ко мне с испуганным лицом.

– Барышня! Слава богам, вы вернулись! – она схватила меня за рукав. – Пока вас не было, здесь была леди Изабелла!

Ледяная струйка пробежала по моей спине. Так быстро? Она даже не стала ждать утра?

– Что ей было нужно? – спросила я, стараясь сохранить спокойствие.

– Она не говорила, – Сора заломила руки. – Просто сидела за столиком, пила чай и... ждала. Достаточно долго. Потом встала, осмотрела все вокруг таким взглядом... таким холодным. И ушла. Сказала только: «Передай моей кузине, что я заходила. Навестить».

Это было предупреждение. Не грубое, не кричащее, но оттого не менее пугающее. Она показывала, что может прийти в мой дом, когда меня нет. Что она вездесуща и просто так не оставит меня в покое. Видимо ужин в “Логове”. заставил ее более активно действовать.

Финн, молча слушавший наш разговор, мрачно добавил:

– За ней был тот тип. С мешком. Тот самый.

Тот самый «поставщик» с отравленной мукой. Она пришла не одна. Она пришла с оружием.

Всю ночь я не сомкнула глаз. Каждый скрип половицы, каждый шорох за окном заставлял меня вздрагивать. Я лежала в темноте и чувствовала, как стены моего маленького кафе, которые стали мне домом, вдруг стали хрупкими, как стекло. Изабелла не стала бы штурмовать «Логово Дракона». Ее целью был «Золотой цыпленок». И я была здесь одна. Нет, не одна – со Сорой и Финном. И этой мысли было одновременно и страшно, и придавало сил. Я не могла подвести их.

На рассвете, измученная бессонницей, но с ясной головой, я приняла решение. Оборона не работала. Мне нужен был план. Не просто реакция на ее удары, а своя собственная стратегия.

Первым делом я вызвала к себе Финна.

– С сегодняшнего дня, – сказала я ему, – мы меняем расписание поставок. Никакой предсказуемости. Ты будешь встречать каждого поставщика лично, проверять товар здесь, на улице, прежде чем вносить внутрь. И найди мне двух надежных людей. Бывших солдат, гвардейцев – неважно. Они будут дежурить здесь ночью. Мы установим для них почасовую оплату.

Финн кивнул, его обычно угрюмое лицо стало сосредоточенным.

– Будет сделано.

Затем я обратилась к Соре.

– Нам нужны свои глаза и уши. Ты общаешься со служанками из других домов, с торговками на рынке. Деньги на чаевые и мелкие подарки не важны. Я хочу знать все, что говорят об Изабелле. О ее привычках, о ее визитах, о ее настроении.

Сора закивала, её глаза горели решимостью.

– Поняла, барышня!

Это был лишь первый шаг. Пассивная оборона. Мне нужно было что-то большее. Что-то, что заставило бы Изабеллу отступить надолго. И у меня была идея. Опасная, почти безумная.

Каэлен говорил о «языке ингредиентов». О том, что за изысканным блюдом скрывается дисбаланс. Изабелла была таким же «блюдом» – внешне безупречная леди, но внутри... полная яда. И у этого яда должен был быть антидот.

Мне нужна была информация. Не слухи, а факты. Что-то, что могло бы по-настоящему скомпрометировать её. Её финансовые дела, ее связи, ее темные секреты.

И тут я вспомнила о лорде Верноне, члене торгового совета. Он был впечатлен моими познаниями. Возможно... просто возможно... он мог бы стать источником нужных сведений. За соответствующую плату или услугу.

Позже тем утром, когда я готовила тесто для очередной партии оладий, ко мне в кухню заглянул Ториан.

– Лорд Каэлен просил передать, – сказал он без предисловий, – что он с интересом наблюдает за вашими... организационными изменениями. И напоминает, что любое знание, которое вы пожелаете получить, имеет свою цену.

Он положил на стол маленький, тщательно запечатанный свиток и удалился.

Я развернула его. Внутри не было ни приветствия, ни подписи. Только одно имя и адрес: «Лорд Вернон. Улица Белой Розы, особняк с золотыми воротами. Принимает по делам во второй половине дня».

Я сжала свиток в руке. Это был не подарок. Это была плата авансом. Каэлен давал мне инструмент, но предупреждал – за его использование придется расплачиваться. Возможно, более дорогой ценой, чем деньги.

Я посмотрела на кипящий котел с маслом. Война объявлена. Изабелла сделала свой ход. Теперь была моя очередь. Я не знала, смогу ли я победить ее. Но я была готова сражаться. Не только за свою жизнь, но и за свой дом, за своих людей, за свое место в этом странном и опасном мире.

И первый шаг в этой войне лежал на Улицу Белой Розы.

Особняк лорда Вернона на Улице Белой Розы был именно таким, каким я его и представляла: внушительным, богатым, но без вычурной роскоши «Логова Дракона». Здесь чувствовался вкус к деньгам, а не к демонстрации власти. Золотые ворота, упомянутые в записке, оказались скромными, но изящными.

Меня провели в кабинет, пахнущий кожей и воском для мебели. Лорд Вернон сидел за массивным столом, уставленным бумагами. Он выглядел менее гостеприимным, чем за ужином у Каэлена.

– Хозяйка Лейн, – произнес он, не предлагая мне сесть. – Я ценю ваше кулинарное чутье, но мое время ограничено. В чем дело?

Прямота была обескураживающей. Я решила ответить тем же.

– Я пришла предложить сделку, лорд Вернон. Информацию в обмен на информацию.

Он медленно отложил перо.

– Интересно. И какую же информацию можете предложить вы?

– О рынке, – сказала я твердо. – О реальных ценах, о качестве товаров, о схемах перекупщиков. Я ежедневно общаюсь с поставщиками, вижу их накладные, знаю, кто честен, а кто – нет. Эта информация может сэкономить вам и совету немало денег.

Он изучал меня несколько секунд.

– И что вы хотите взамен?

– Я хочу знать все, что вам известно о финансовых делах леди Изабеллы Лейн. Ее долги, ее активы, ее... уязвимые места.

Лорд Вернон откинулся на спинку кресла. На его лице появилась тень улыбки.

– Дерзко. Очень дерзко для... хозяйки кафе. Вы понимаете, что просите меня выдать конфиденциальную информацию о знатной особе?

– Я прошу вас помочь мне выстоять против той, кто использует свое положение, чтобы душить честный бизнес, – ответила я. – Тот, кто платит налоги исправно, должен быть защищен, не так ли?

Он задумался. Я видела, как в его голове крутятся шестеренки выгоды. Мое предложение было для него не этическим выбором, а бизнес-решением.

– Хорошо, – наконец сказал он. – Но не бесплатно. Помимо вашей информации о рынке, я хочу десять процентов от вашей чистой прибыли за следующий квартал.

Удар был ниже пояса. Десять процентов! Это означало бы работать почти в ноль.

– Пять, – парировала я. – И эксклюзивные поставки наших новых соусов для ваших личных погребов.

Он снова улыбнулся, на этот раз шире.

– Семь. И рецепт того самого медово-чесночного соуса.

Мы смотрели друг на друга – молодая женщина в простом платье и один из самых влиятельных людей в городе. И в этот момент я поняла: мы говорим на одном языке. Языке цифр и выгоды.

– Согласна, – кивнула я.

– Отлично. – Он открыл ящик стола и достал тонкую папку. – Леди Изабелла... женщина амбициозная, но недальновидная. Она живет не по средствам. Влезла в долги, закладывая и перезакладывая свои земли. Основной ее кредитор... – он сделал драматическую паузу, – «Серебряный синдикат».

У меня перехватило дыхание. Даже я, новичок в этом мире, слышала это название. Полулегальная организация, ссужающая деньги под грабительские проценты. С ними связывались только отчаянные.

– У нее есть шесть месяцев, – продолжил Вернон, – чтобы внести следующий платеж. Иначе синдикат заберет ее последнее родовое имение – Остроград. А оно, между прочим, заложено по двойной стоимости. Она отчаянно ищет деньги.

Теперь все встало на свои места. Ее ненависть ко мне была не только вопросом наследства. Я была препятствием на пути к спасению ее состояния. Убрав меня, она могла бы претендовать на «Золотого цыпленка» и землю под ним, чтобы продать и покрыть долги.

– Спасибо, лорд Вернон, – сказала я, вставая. – Вы оказали мне неоценимую услугу.

– Не забудьте о наших условиях, – сухо напомнил он. – И, хозяйка Лейн... будьте осторожны. Играть с «Серебряным синдикатом» – все равно что играть с огнем.

Я вышла из особняка с тяжелым сердцем, но с ясным планом. У меня теперь было оружие. Оставалось решить, как его применить.

Вернувшись в кафе, я застала неожиданную сцену. Возле двери стоял Каэлен. Он разговаривал с Финном. Увидев меня, он кивнул полуорку, и тот удалился.

– Наносите визиты аристократии? – спросил Каэлен, его голос был ровным, но в глазах читался интерес.

– Вы сами дали мне адрес, – напомнила я ему.

– И вы им воспользовались. Решительно. И что вы узнали?

Я колебалась лишь мгновение. Скрывать это от него было бессмысленно.

– Что леди Изабелла должна «Серебряному синдикату». И что у нее есть шесть месяцев, чтобы найти деньги.

Каэлен медленно кивнул, словно это не стало для него новостью.

– И что вы собираетесь делать с этой информацией?

– Я еще не решила, – честно призналась я. – Но теперь я знаю ее слабое место. Осталось найти способ надавить на него.

Он смотрел на меня с тем странным, одобрительным выражением, которое начинало становиться знакомым.

– Предлагаю подумать над этим за ужином. Сегодня вечером. В «Логове». Без свидетелей. – Он сделал паузу. – Я могу предложить... несколько идей. Если, конечно, вы готовы к более активной роли в этой игре.

Это был не просто приглашение к ужину. Это было предложение о партнерстве на новом уровне. Он видел, что я готова идти до конца, и был готов предоставить мне ресурсы.

Я посмотрела на свое кафе, на вывеску «Золотой цыпленок», на дверь, за которой меня ждали Сора и Финн. А затем перевела взгляд на Каэлена. На дракона, предлагающего свою помощь.

– Я буду, – сказала я.