Текст книги "Воин"
Автор книги: Николь Джордан
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)
Глава 16
Ранульф вернулся в башню к обеду, раньше, чем предполагал. Он провел все утро, осматривая с управляющим имением земли, принадлежавшие замку, и остался доволен увиденным. Вредительства и попыток ниспровержения его власти больше не было, а если и были, то обитателям замка хватило ума скрыть их от лорда.
Зато он здорово ошибался, решив, что освободился от Арианы. Ранульф думал, что, овладев ею, сможет выкинуть ее из головы и заняться скучными административными делами. Но, осматривая конюшни и кузницу, разговаривая с работниками псарни, соколятника и зернохранилищ, он думал совершенно о другом. Ранульф вспоминал о необыкновенном наслаждении, которое подарила ему прошлой ночью Ариана, и снова отчаянно хотел ее.
Но гордость требовала обуздать вожделение. Он велел Ариане ожидать его в покоях в конце дня и не изменит решения. Не собирается он давать леди и намека на то, как сильно она его околдовала, или на то, что ее женские прелести обладают над ним непомерной властью.
Более того – Ранульф обещал своим людям поохотиться после обеда. Они заслужили такой отдых от тяжкой военной службы. Да он и сам хотел посмотреть, что за дичь водится в окрестных лесах.
Твердо, сказав себе, что достаточно будет простого взгляда на Ариану, Ранульф сильно расстроился, когда она не появилась в зале во время полуденной трапезы.
Обед показался ему бесконечным, и Ранульф с трудом делал вид, что у него прекрасное настроение, не в силах перестать то и дело обшаривать глазами зал в поисках Арианы. Пейн, как это ни странно, был даже более оживлен и весел, чем обычно. Рыцарь легко согласился собрать охотников во дворе и ждать Ранульфа там. Пейн даже воздержался от замечаний по поводу нелепой отговорки лорда насчет того, что он немного задержится, потому что ему-де необходимо сходить в покои за рукавицами, хотя многочисленные пажи и оруженосцы охотно выполнили бы его поручение.
С растущим раздражением Ранульф обнаружил, что и в покоях Арианы нет. Поиски привели его в смежную комнату, туда, где ткали. К его удивлению и неудовольствию, Ариану он застал именно там, в окружении дам, вышивавших гобелены. А искусные работницы занимались там же своим ремеслом – скручивали пряжу в мотки, наматывали нитки на бобины и ткали полотно.
– Что ты здесь делаешь? – сердито спросил Ранульф куда резче, чем хотел.
Ариана настороженно взглянула на него:
– Я пришла проверить, как ткут полотно. Пряхи, ткачихи и швеи оказались совершенно заброшенными с тех пор, как ты… захватил Кларедон.
– Я не помню, чтобы позволял тебе проводить время за подобным делом.
– Я не привыкла бездельничать, милорд.
– Тебе и не нужно бездельничать, – произнес Ранульф хрипловато. – Я собираюсь найти тебе другое, более приятное, занятие.
Ариана стиснула зубы, собираясь спорить. Однако, вспомнив о своем новом замысле – завоевать сердце Ранульфа, – она опустила глаза и пробормотала:
– Как пожелаете, милорд.
Ее покорный ответ еще сильнее возбудил подозрения Ранульфа, но он не смог придраться ни к чему, ни в ее словах, ни в поведении.
– В будущем изволь присутствовать во время трапез, – холодно велел он. – Начиная с сегодняшнего вечера. Сегодня вечером ожидается большое пиршество. Во время охоты я всегда нагуливаю аппетит.
– Ты собираешься на охоту? – в испуге воскликнула Ариана.
– Да. Тебя это удивляет?
Тревожный взгляд Арианы метнулся к бойнице во внешней стене. До сих пор она не обращала внимания на шум, доносившийся оттуда, – всадники, охотники и собаки собрались во дворе, готовясь к охоте. Ариану охватило дурное предчувствие.
– Нет, не удивляет. И где же вы собираетесь охотиться, милорд?
– Какая разница?
– Говорят, что в южной стороне леса очень много дичи.
– Вот как? Любопытно, с чего это вдруг ты даешь мне советы насчет охоты? Может быть, у твоей заботы есть другая причина? – медленно произнес он, вглядываясь, в ее лицо. – Скажем, мятежники, которым, ты хочешь помочь? Предположим, они прячутся в северной части, леса, и поэтому ты отправляешь меня в южную.
Ариана, стараясь сохранять спокойствие, беспечно ответила:
– Если на землях Кларедона и есть мятежники, мне об этом ничего не известно.
– А в восточном лесу? – настаивал Ранульф, пристально глядя на нее. Он заметил, как в глазах Арианы мелькнула тревога, но причины не понял. Неужели она и вправду скрывает мятежников?
– Может быть, – угрожающе произнес Ранульф, – ты пытаешься прикрыть кого-то? Это не в тот ли лес ты ходишь развлекаться со своим любовником?
Ариана вздрогнула и подняла на него расширившиеся глаза.
– Ты прекрасно знаешь, что у меня не было любовника до тебя.
– Есть способы утолять страсть, не нарушая целомудрия.
– У меня никогда не было любовника, – повторила Ариана с растущим негодованием.
Лицо Ранульфа помрачнело.
– А вассал твоего отца? Тот пленник, которого ты освободила, – Саймон?
Ариана, не дрогнув, ответила на его взгляд.
– Ни Саймон, ни какой-либо другой мужчина.
– Так будет и впредь, – произнес Ранульф негромким напряженным голосом. – С этого дня и всегда я буду твоим единственным любовником. Я убью любого мужчину, который осмелится прикоснуться к тебе. Ты меня поняла?
Прислушиваясь к удаляющемуся звону шпор, Ариана в ужасе прижала ладонь ко рту. Боже милосердный, что она натворила? Непростительная глупость – возбудить подозрения Ранульфа! Ранульф вовсе не дурак, он опытный рыцарь и отлично знает, как подавлять вражеское сопротивление. В поисках мятежников он прочешет весь восточный лес и вполне может наткнуться на тайну, за которую она готова отдать жизнь.
Она будет молиться о том, чтобы тайна Кларедонского леса как можно дольше оставалась тайной.
Ранульф не нашел ни волков, ни мятежников, ни каких-либо признаков грядущего бунта в обширном лесу, находившемся не столь уж далеко от замка.
Охота оказалась удачной, развлеклись они отменно, убив двух вепрей и пять ланей, но самое искреннее облегчение Ранульф испытал, поняв, что его подозрения были беспочвенны. Найди он в лесу Саймона Креси, он бы без колебаний пронзил его мечом.
Мысли об Ариане заставляли Ранульфа пришпоривать коня, когда он возвращался под конец дня в замок. Ее очарование пело у него в крови, когда он отдавал поводья пажу и мчался вверх по башенной лестнице. Ранульф увидел Ариану в зале, где она распоряжалась невольниками, зажигавшими факелы вдоль стен и устанавливавшими столы на козлах посреди зала, и пульс его участился.
Она была одета в ниспадающее блио из бледно-желтого шелка поверх темно-красной камизы с длинными рукавами. Золотой ободок, надвинутый на лоб, поблескивал в свете факелов, и ее светлые распущенные волосы тоже; они сверкали медью, и золотом, и льняными прядями.
На ней не было его подарка, с острым разочарованием отметил Ранульф, но и без него она была красавицей. У него просто дух захватило.
Ариана нерешительно остановилась около возвышения, дожидаясь Ранульфа. Пейн, только что весело смеявшийся со своими приятелями, быстро пошел в ее сторону и оказался возле нее первым. Рыцарь склонился над ее рукой и улыбнулся с мужским одобрением. Ранульф сердито стиснул зубы.
– Твое присутствие украшает этот зал, леди, – восхищенно произнес Пейн, выдвигая для Арианы стул. – Правда, Ранульф?
Ранульф, раздосадованный тем, что вассал его опередил, что-то согласно буркнул.
– Это платье тебе идет, – добавил он приглушенным голосом.
Ариана скромно опустила глаза:
– Благодарю, милорд. Было очень любезно с вашей стороны вернуть мне мою одежду. – Ее мягкая колкость больно ужалила, и Ранульф рассердился еще сильнее.
Хорошо хоть еда – пусть и не пиршество – все же оказалась самой вкусной с тех пор, как он захватил Кларедон. Дичь, которую они убили, не будет разделана до завтра, но им подали фазана, и жареного молочного поросенка, и копченую селедку, и все это было с пряностями и тающим во рту соусом. Во время первой перемены блюд Ранульф понял из наводящих вопросов Пейна, что приготовлениями распоряжалась Ариана. Он не мог решить, нравится ли ему то, что она слишком много на себя берет, но не нашел к чему придраться.
Бурные комплименты Пейна начали действовать Ранульфу на нервы, и во время второй и третьей перемен он толком не почувствовал вкуса еды. Он не принимал никакого участия в оживленной беседе, остро сознавая присутствие красивой женщины, сидевшей рядом с ним с невозмутимым царственным видом, и мучаясь от желания обладать ею. Ранульф мечтал только о том, чтобы этот бесконечный ужин, наконец, завершился и он смог бы остаться наедине с Арианой и заключить ее в объятия.
– Пойди распорядись, чтобы мне наполнили ванну, – пробормотал Ранульф ей на ухо, когда заиграла музыка.
Невольники поспешно кинулись выполнять приказ Арианы, и очень скоро наполненная горячей ароматной водой ванна стояла в покоях, дожидаясь лорда. Последние слуги ушли, когда появился Ранульф.
С горящими от страсти глазами он обнял Ариану в тот же миг, как закрылась дверь. Он властно прижался губами к ее губам, наслаждаясь их вкусом. От него словно исходил огонь, жаркий и сладкий, пронзивший Ариану насквозь и заставивший их обоих задохнуться.
Его рука дерзко нырнула Ариане под юбки, а улыбка напоминала волчью.
– Я мечтал об этом с самого утра.
К ее удивлению – и смущению, – Ранульф сначала раздел ее с бережностью опытной камеристки, целуя обнажавшиеся участки тела… поглаживая ее… расправляя волосы так, что они стали похожи на шелковую волну. К моменту, когда Ариана осталась совсем без одежды, она дрожала от желания.
– Ты немилосердно соблазняешь меня, колдунья, – пробормотал Ранульф хрипло и наклонился, чтобы прильнуть губами к ее соску. – Твоя холодность заставляет мужчину пылать, распаляет его, и он жаждет отыскать спрятанный под ней огонь.
Холодность? Да как Ариана может быть холодна, если внутри ее горит обжигающее пламя?
Ариана с трудом подавила стон. Ей казалось, что рядом с Ранульфом она буквально тает и плавится. Это пугало ее – она не могла ему сопротивляться. Если она откликнется на страсть Ранульфа так же, как делала это раньше, если так легко сдастся ему, то у нее не останется никакой надежды на то, что она когда-нибудь сумеет от него защититься.
Взяв Ариану за руку, он направился к ванне. Шагнув в воду, он опустился в ее исходившую паром глубину.
Ариана хотела опуститься на колени рядом с ванной, но Ранульф помешал ей, протянул руку и положил ее на обнаженные бедра девушки. Его янтарные глаза сверкали, пока он рассматривал нагую Ариану, а потом он вдруг наклонился вперед и сильно, жарко поцеловал ее в мягкий холмик.
Ариана потрясенно ахнула и вцепилась в плечи Ранульфа, чтобы не упасть.
– Нет… Ранульф… это дикость…
Он хотел, чтобы Ариана искупала его. Намылив ее ладонь, он водил ею по своему телу до тех пор, пока Ариане самой не захотелось его коснуться. Ее дрожавшие пальцы прошлись по заросшей густыми жесткими волосами груди, погладили ниже, нырнули под воду, скользнули по жесткому животу…
Приподнявшись из воды, Ранульф обнял Ариану за талию своими сильными руками и внес ее в ванну, усадив на себя верхом с широко распахнутыми бедрами.
Ариана протестующе охнула и забилась в его объятиях, но Ранульф крепко держал ее.
– Ш-ш-ш, – выдохнул он. – Ты просто никогда не ездила верхом на мужчине.
– Но это противоестественно!..
– О… это очень естественно, милая. – Его глаза горели золотым пламенем. – Самая естественная вещь на свете.
Он засмеялся негромким, очень мужским торжествующим смехом и сильнее сжал ее ягодицы, ритмично приподнимая и опуская Ариану до тех пор, пока все ее тело не охватило огнем, пылавшим неудержимо. Она прерывисто дышала прямо ему в ухо, неистово двигая бедрами и расплескивая воду из ванны по всему полу. Еще несколько мгновений, и Ариана достигла пика, выгнувшись над Ранульфом, беспомощно запрокинув назад голову и впиваясь ногтями в его тело.
Услышав ее низкий, громкий, неудержимый вопль, Ранульф перестал сдерживаться, сильнее прижал ее к себе и вонзился еще глубже – его возбуждение было под стать ее горячечному безумию.
– Господи Боже!..
Словно сквозь жаркую пелену, Ариана почувствовала, как его мощное тело напряглось, услышала хриплый неясный стон… и Ранульф содрогнулся под бешеным напором страсти.
Когда все кончилось, они еще долго не отпускали друг друга, тяжело дыша, а волны дикого, неудержимого наслаждения омывали их, постепенно сходя на нет.
Придя в себя, Ариана сообразила, что, обмякнув, лежит в объятиях Ранульфа, уткнувшись лицом в его мокрое плечо. Он поглаживал ее голую спину, гладил ее по волосам, и руки его были нежными и успокаивающими.
Выйдя из ванны, он отнес Ариану на постель, уверенно, аккуратно положил ее на матрас, ни на миг, не выпуская из объятий, и лег на нее, накрыв собой ее мокрое нагое тело. Он страстно желал снова обладать Арианой, хотя прошло всего несколько мгновений после того, как он испытал самое восхитительное наслаждение в своей жизни.
Вонзаясь в жаркую, шелковую сладость, Ранульф дрожал от страсти.
Ариана глянула в его лицо, смуглое, напряженное, а потом снова отдалась пламени, пылавшему между ними.
Они больше не были врагами. Они стали двумя телами, стремившимися превратиться в одно, и два сердца бились в унисон, объединенные одним чувством.
Глава 17
Целых два дня Ранульф оставался с Арианой в своих покоях. Все это время он провел, даря наслаждение ей и обучая ее, как подарить наслаждение ему.
Невольники приносили им еду прямо в комнату и не забывали о воде для ванны и топливе для очага. Больше никто не решался нарушать покой Черного Дракона. Только Пейну позволялось видеть Ранульфа полчаса утром и столько же вечером. С остальными вассалами и старшими слугами, требовавшими внимания лорда, Пейн разбирался сам. Всех остальных гнал прочь.
Ранульф никак не мог насытиться Арианой и тем неописуемым восторгом, который она в нем пробуждала. Он не мог припомнить, чтобы более дивно проводил время с женщиной.
Ласки Ранульфа сводили Ариану с ума, заставляя откликаться с чувственной несдержанностью, которая ее смущала.
– То, что ты со мной делаешь, порочно. И это что-то дикарское.
– Дикарское, точно. Я научился этому у куртизанки-сарацинки, а она – в одном из борделей для язычников в Святой земле. Сексуальное искусство Востока стоит похвалы, ты согласна?
– Оно развращенное и непристойное, – настаивала Ариана. – Но вынуждена признать и в самом деле эффективное.
«Пресвятая Мария, и еще, какое эффективное», – сонно думала Ариана, вспоминая сокрушительное воздействие, какое оказывали на ее чувства постыдные ласки Ранульфа. Но ему совершенно ни к чему было добавлять к своему личному арсеналу еще и это искусство. Его доблесть с женщинами и так подавляла.
За эти сокрушившие ее сердце дни Ранульф, словно вы жег на ней свое клеймо, навеки сделав ее своей. Но никакие девичьи грезы о нем не могли подготовить Ариану к тому, сколь разрушительной окажется действительность. Черный Дракон покорил не только ее тело, он покорил саму ее душу.
И все же Ариана не хотела, чтобы Ранульф догадался, как сильно он на нее повлиял, потому что тогда она и вправду превратится в его рабыню. Нет, она могла только пытаться сохранить свое достоинство перед этим великолепным самоуверенным воином и молиться о том, чтобы не дать себе погибнуть.
Когда Ранульф на следующее утро с неохотой покинул свои покои, оставив уставшую Ариану отсыпаться, он яростно кинулся исполнять свои обязанности лорда. Чтобы возместить праздные дни, он устроил такую серьезную тренировку своим людям, что даже самые опытные рыцари задыхались, обливаясь потом, и были с ног до головы покрыты грязью, разлившейся вокруг после прошедших весенних дождей.
– Я-то надеялся, что ты выжег из крови свою лихорадку, – хрипел Пейн, опираясь на меч, – а теперь вижу, что похоти у тебя, как и прежде, хватает. Твоей головой правит то, что у тебя между ног.
Ранульф ухмыльнулся, не желая поддаваться на провокацию, и вытер меч кожаной рукавицей перед тем, как сунуть его в ножны.
– Моя похоть не повод для того, чтобы эти ленивые сукины сыны обрастали жиром и теряли форму. Король Генрих может призвать нас в любой момент, и я буду к этому готов.
– Мы тоже, если ты нас раньше не угробишь, – проворчал Бертран.
– Может, нужно попросить леди, чтобы она забрала его обратно к себе, тогда он проявит милосердие, – вступил в разговор еще кто-то.
Это замечание было встречено грубым мужским хохотом.
– Ну да, милорд, в покоях тебя ожидают куда более приятные развлечения.
– Там ты сможешь использовать свой меч гораздо лучше.
Ранульф хладнокровно выслушивал добродушные подначки своих вассалов – до тех пор, пока через несколько часов они с Пейном не устроились за столом лорда и не начали утолять жажду из кувшинов с элем.
– Ну… – небрежно начал Пейн, – обручение остается в силе?
– В силе?
– Теперь ты женишься на леди Ариане?
Ранульф нахмурился:
– Нет.
– Нет? – Губы Пейна изогнулись в похотливой ухмылке. – Теперь ни у кого нет сомнений в том, что ваш союз вступил в силу. Весь замок – свидетель тому, как вы с ней заперлись вдвоем на целых два дня. И вряд ли Рим согласится аннулировать брак после того, как ты столь старательно вкушал прелестей леди.
– Риму об этом знать не обязательно.
Ухмылка на привлекательном лице Пейна увяла.
– Могу ли я говорить откровенно, лорд?
Ранульф с подозрением посмотрел на него:
– Ты знаешь, что можешь.
– В таком случае… не слишком ли ты жесток с леди?
– Жесток? – Ранульф напрягся. – Да мне то и дело приходилось проявлять героизм, чтобы относиться к ней и ее мятежным сторонникам снисходительно! А теперь ты заявляешь, что я жесток!
– Я говорю про контракт о помолвке.
– Контракт, который был расторгнут. – Пейн промолчал, и Ранульф буркнул в кружку с элем: – До моего последнего вздоха эта алчная леди не сумеет на мне поживиться.
– А ты уверен, что это алчность, Ранульф? – спокойно спросил рыцарь.
Нет, больше он не был в этом уверен. Ранульф все чаще думал, что, возможно, неверно судил об Ариане, что ее мотивы и вправду могли быть так невинны, как она утверждает.
Однако он кинул на вассала упрямый взгляд:
– Ты сам видел ее вероломство. Она подделала доказательства нашего совокупления и заявила, что я взял ее силой – и это в то время, когда я изо всех сил старался держаться от этой женщины подальше.
– Может, она думала, что имеет право потребовать от тебя с честью выполнить условия контракта. И она мне сказала…
– Что она тебе сказала? – рассердился Ранульф, когда Пейн замолчал.
– Что готова отдать тебе свое сердце. Думаю… она хотела настоящего брака.
– Она думала только о собственных корыстных интересах, – ответил Ранульф резко, чтобы Пейн не догадался о его сомнениях или о той власти, которую Ариана над ним имела. – Став моей женой, под моей защитой она бы избежала наказания за измену отца. Тогда бы уже я отвечал за нее.
– Она утверждает, что ее отец невиновен.
Ранульф вскинул брови:
– Еще бы… чтобы спасти его шкуру – и свою тоже.
– Возможно… однако, она легко могла отречься от него. Честно говоря, это было бы проще всего. Будь она такой дрянью, как ты говоришь, обязательно бы отреклась. Признай, что такая преданность заслуживает восхищения.
Ранульф упрямо покачал головой:
– Она могла изображать преданность отцу ради собственной выгоды, также фальшиво, как врала про наш брак. А то, что она якобы поддерживает Уолтера и его мятеж, – так это просто желание править Кларедоном и не стать политической узницей. Если она такая же, как и остальные известные мне женщины знатного происхождения…
– Ну да. А если она другая?
Ранульф укоризненно прищурился. Он не позволит себе даже думать об этом или верить в утверждения Арианы о невиновности.
– Она такая же. Я провел с ней три недели и, уж наверное, сумел в ней разобраться. Во всяком случае, представление о ее характере имею. Если бы мне потребовалась невеста – а она мне не нужна, – я бы не выбрал дерзкую, острую на язык лисичку, которая спорит со мной на каждом шагу.
– Когда-то ты согласился на ней жениться.
– Да. Тогда я думал, что она наследница, покорная, смиренная девушка, которая будет выполнять мои требования без постоянных споров.
Пейн расхохотался:
– Да ладно, Ранульф, я же тебя хорошо знаю! С покорной девицей ты бы сошел с ума от скуки. Согласись, что тебе нравится укрощать Ариану.
Пейн не ошибся. Ранульфу очень нравилось, что с Арианой постоянно нужно держать ухо востро. В ее обществе он ничуть не скучал и не раз ловил себя на том, что не просто в восторге от летящих от них обоих искр, но и жадно ждет новых схваток. Рядом с ней нужно было все время быть начеку, и его рефлексы не могли затупиться. Ариана оказалась страстной и непредсказуемой, как доброе сражение, и даже значительно привлекательнее.
– Мне, еще никогда не было так сложно подчинить себе женщину, – пробормотал Ранульф.
– Или так приятно.
– Ну хорошо, хорошо! Или так приятно.
Поджав губы, Пейн снова наполнил кружки и произнес, тщательно подбирая слова:
– Хотя ты уже и владеешь ее замком и землями, все равно есть определённые преимущества в том, чтобы жениться на ней…
– Это еще какие?
– Она может подарить тебе сыновей.
«Она может подарить мне сыновей уже сейчас, – подумал Ранульф с непонятным восторгом. – Только они будут незаконнорожденными».
– А если прошедшие два дня хоть о чем-то говорят, то и брачная постель тебя устраивает.
Ранульф не ответил – в паху сразу стало жарко, и вновь возникли сладкие образы этих дней.
– Подумай об этом, Ранульф, от этого вреда не будет. Ты заработал передышку за все эти годы бешеной гонки. Для разнообразия можно осесть в своем имении, растить сыновей и пожинать плоды своих трудов.
Он помолчал, потом задумчиво произнес:
– В последнее время я и сам чувствую, что хочу… чего-то большего… хочу нежности теплой и любящей женщины, которая всегда будет рядом.
«Нежность. Теплая и любящая женщина». Ранульф невольно подумал об Ариане и внутренне вздрогнул. В его жизни никогда не было ни нежности, ни роскоши, ни покоя. Он этого никогда и не хотел.
Пейн проницательно посмотрел на лорда:
– Неужели в глубине души ты никогда не ощущал тяжести одиночества?
Ранульф, нахмурившись, посмотрел в кружку с элем. Боль одиночества преследовала его всю жизнь, хотя он и не желал признавать это. Тьма, захватившая его душу, опустошила его и сделала холодным, как лед. Ни одна женщина не отогреет его, не развеет мрак у него в душе. Тем более алчная женщина благородных кровей.
Он коротко, неискренне хохотнул:
– Ты говоришь как певец баллад.
– Неужели не ощущал? – настойчиво повторил Пейн.
– Я давным-давно научился не мечтать ни о чем, кроме мести.
– Месть – холодная супруга, друг мой. А когда отомстишь, что останется?
«И в самом деле, что?» – подумал Ранульф. Наверное, он стареет. Слишком часто в последнее время ощущает он глубоко в душе болезненную усталость, и дух его иссушен постоянной борьбой и стремлением самоутвердиться. Слишком часто он стал спрашивать себя, есть ли в этой борьбе смысл. Иногда он завидует даже крестьянам, чьи стремления не идут дальше желания заиметь свинью или корову. Похоже, они довольны своим уделом, как-то находят счастье в таком простом существовании…
Сообразив, насколько мрачными сделались его мысли, Ранульф раздосадовано хмыкнул.
– Кости Христовы, да если бы я хотел обнажить душу, то позвал бы для этого священника!
Напряженность постепенно сходила с лица Пейна, он кивнул и с облегчением вздохнул:
– Ну что ж… если ты сам отказываешься обвенчаться с леди Арианой, будет достаточно благородно отпустить ее на волю – позволить ей выйти за кого-нибудь другого.
Как раз в этот миг Ариана появилась в зале, и у Ранульфа захватило дух. Синее шелковое блио облегало ее высокую фигуру, подчеркивая и облагораживая все женственные округлости, особо выделяя упругую пышную грудь, а золотой кушак, свободно повязанный на талии, прикрывал изящные бедра, так восхищавшие его последние несколько дней. При виде ее роскошных волос, заплетенных в косу и уложенных короной вокруг головы, Ранульфу отчаянно захотелось распустить их и зарыться в шелковистую массу лицом и руками.
Тут Ариана повернула голову, и глаза их на долгий миг встретились. Жаркое желание, промелькнувшее между ними, заставило Ранульфа напрячься всем телом.
С трудом оторвав от Арианы взгляд, Ранульф сделал большой глоток эля и бросил своему вассалу:
– Она моя заложница, и ничего больше.
И ничем большим и не будет, свирепо поклялся он самому себе. Да, он будет лелеять ее прекрасное тело, но не женится на ней. Пусть он хочет Ариану, но ни за что не позволит себе еще сильнее подпасть под ее чары.
Поведение Ранульфа озадачивало. Ночью он был чувственным, страстным любовником ее мечты, днем – почти незнакомцем.
Ариана наблюдала за ним при каждой возможности, отчаянно пытаясь понять, что происходит у него в голове и – что более важно – что за тайны скрыты в его сердце. Со своими людьми и слугами Ранульф всегда пребывал в хорошем, добром настроении. Ариана теперь ясно видела, почему его с такой готовностью слушаются и так высоко ценят и почему он притягивает к себе стольких женщин, не важно, замужних или нет. Ранульф был гордым, энергичным воином, полным жизни и обаяния, он умел вызывать в других восхищение и даже благоговение. Его справедливость и искусное руководство поколебали даже самых его ярых противников. Уильям, юный паж, которого Ранульф пообещал сам обучать, откровенно обожал его, но у него появлялись последователи, один за другим.
Невольники Кларедона полностью признали власть нового лорда, и даже вассалы ее отца пусть и неохотно, но отдавали ему дань уважения и почтения.
Однако с Арианой Ранульф вел себя холодно и отстраненно, за исключением тех мгновений, которые они проводили в постели. Было совершенно ясно, что он до сих пор ей не доверяет. Ранульф отдавался ей телом, но, похоже, старательно уклонялся от более тесной духовной близости.
Ариане казалось, что он сознательно проявляет эмоциональную сдержанность. Неужели это попытка уберечь от нее свое сердце? Защитить раненую душу от новой боли? Да, вероятно, Пейн не ошибся в своих предположениях – Ранульф заковал свое уязвимое сердце в непроницаемую броню, чтобы оно больше не страдало. И пока Ариана не сумела отыскать способ пронзить ее.
Как-то вечером, придя в отчаяние, она вытащила красивые резные шахматы своего отца и полированную деревянную доску. Взгляд Ранульфа просветлел, но в нем тут же появилось сомнение:
– Ты умеешь играть?
– Говорят, что немного умею. Я постоянно играла с отцом.
И по вечерам после ужина у них появилось новое развлечение. Ранульф выигрывал у нее четыре партии из пяти, но все же Ариана побеждала его достаточно часто, чтобы игра превратилась в состязание. Честно говоря, эти сражения умов только добавляли пикантности пылким физическим отношениям.
Но Ариана хотела большего. Нелепо, но она хотела угождать Ранульфу, хотела стать для него источником радости. Она мечтала завоевать его уважение и доверие больше, чем когда-либо. И безнадежно хотела, чтобы он относился к ней с нежностью, чтобы взгляд его смягчался от любви.
Но Ранульф сопротивлялся любым попыткам Арианы охотно служить ему и заботиться о его нуждах. Каждая победа доставалась ей с трудом – в точности так же ей приходилось бороться за уважение отца. Но с Ранульфом было значительно труднее, чем с лордом Уолтером. Когда Ариана попросила разрешения привести в порядок большой зал, он посмотрел на нее с подозрением.
– Зачем это? – настороженно спросил Ранульф.
– Зачем? – в изумлении повторила Ариана и обвела взглядом закоптелый зал, вспоминая, как тот выглядел при матери. Леди Констанция ни мгновения не потерпела бы такой грязи. – Потому что здесь необходима уборка. Тростник на полу не менялся с самого вашего появления. А из-за дождей он так отсырел, что уже воняет.
– Об этом может позаботиться кто-нибудь другой.
– Никто не сделает этого так тщательно, как я. Слуги выполняют свои обязанности кое-как, не обращая внимания на основную грязь.
– Ох, какое преступление! – бросил Ранульф, привлекая Ариану к себе.
Его янтарные глаза потеплели и поддразнивали.
Она разозлилась на такое легкомысленное отношение. Ее сильно раздражало, что Ранульф отказывается признать ее хозяйственные способности, в точности как в свое время отец.
Ариана уперлась ладонями в грудь Ранульфа и поставила ему ультиматум:
– Если ты хочешь, чтобы я и дальше делила с тобой постель, милорд, то позволишь мне привести зал в подобающий порядок. Я не намерена терпеть грязь.
Блеск в его глазах ясно дал ей понять, что он расценивает эту угрозу как вызов. Ранульф прильнул к ее губам и таким образом одержал временную победу.
Но позже он все-таки сдался. Воспользовавшись его разрешением, Ариана заставила слуг вынести грязный тростник во двор, сжечь его и нарвать новый. Деревянные полы подмели и отскребли с уксусом, а потом посыпали болотной мятой от блох, ромашкой и лавандой, чтобы освежить воздух. А, закончив с полами, побелили стены большого зала, чтобы скрыть сажу и пятна копоти, оставшиеся от прошедшей зимы.
Вскоре Ариана намекнула, что хочет вести домашнее хозяйство, и этот спор перерос в крупную ссору.
– Все будет гораздо проще, если ключи окажутся у меня, – заявила Ариана, когда Ранульф проворчал, что она слишком много думает о делах замка. – Я смогу привести все в порядок, не спрашивая у тебя позволения на каждую мелочь.
Ранульф недоверчиво поднял брови:
– Ты что, и вправду думаешь, что я могу отдать ключи тебе? Моей заложнице?
– Может, ты сам хочешь поиграть в хозяйку дома, милорд? – сухо отозвалась Ариана. – Что-то я плохо представляю тебя в этой роли.
Губы Ранульфа дернулись, но он сумел сохранить холодное выражение лица.
– Мне не нужно, чтобы кто-то вел мое домашнее хозяйство. Для этого существует управляющий.
– За ним требуется присмотр. Женский присмотр.
Ранульф с подозрением нахмурился:
– Ты опять пытаешься хитростью добиться моей благосклонности, лисичка? Это что, попытка убедить меня жениться на тебе?
Он был очень близок к правде, но Ариана только небрежно пожала плечами.
Раньше Ариана ходила в лес дважды в месяц, а сейчас не была там уже несколько недель. До того как Ранульф захватил Кларедон, достаточно было ненадолго забежать в восточный лес, чтобы помочь тамошним обитателям, но теперь все настолько усложнилось, что они наверняка остались почти без еды.
Ариана никому не могла доверить это дело, разве только Гилберту, но даже и в нем сомневалась. Только сама Ариана и еще два человека знали тайну леса – отец и его старший вассал, Саймон Креси, и обоих здесь не было. Так что позаботиться о тамошних обитателях могла только Ариана, и ждать больше было нельзя.
