Текст книги "На перепутье. Даард. (CИ)"

Автор книги: Ника Летта

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

Это полный треш. Другой мир. Он существует.

Я своими глазами наблюдала за тем, как на своих хвостал передвигаются наги. Никакая графика нашего мира не способна передать силу их мощных конечностей, которую ты чувствуешь на расстоянии и это только при взгляде на то, как перекатываются под змеиной кожей мышцы хвоста.

Ни за какие коврижки нельзя спутать нага и человека. Даже если прикрыть змеиный хвост...торс...руки ...голова, хоть и выглядят вполне человечно, они существенно отличаются. Сразу видно другая раса, нет другой вид...тут все другое....

Кстати об этом...

Я с тоской и сожалением оглядела своё новое тело, прикрытое покрывалом... заглядывать под него, пока была не готова.

Я теперь тоже другая...другой...Это какой– то сюрреализм…я мужик...

Не сдержавшись, всхлипнула...

Даже если отбросить в сторону произошедшие со мной изменения, я не знаю кто я теперь...

К какой расе принадлежу? Как мне обезопасить себя до тех пор, пока я не найду способ вернуться домой, вернуть саму себя?

И вообще, чего мне стоит опасаться, находясь здесь? И как тут вообще относится к чужеземцам и тем более попаданцам? Точнее подселенкам? Неужели на костре сжигают, захватчиков чужих тел?

Мама

«Так, Дашка, успокойся накрутить себя ты всегда успеешь и в добавок поседеешь.»

Вдох и выдох

То, что я мужик, уже определила, но к какой расе принадлежу? Точно не к нагам, у этого тела две длинные конечности....

...с красивыми пальчиками на ногах.

О звёзды, о чем я думаю вообще?!Ааа

Схватилась за голову, поражаясь самой себе, но потом мне стало не до шуток, я нащупала аккуратные ушки, которые сужались ближе к затылку. Стоп... что– то это мне напоминает...я что ...эльф?!

Меня расперло на поржать...

Определенно в том флакончике с варевом было не только успокоительное, и что– то еще покрепче. Ведь не могла ведь в мою трезвую голову лезть всякая дичь. Сейчас сами оцените мое состояние

Я мужик...к тому же эльф...Нет, это определённо какая– то насмешка судьбы. Ощупала свои бицепсы и трицепсы, не поленилась лечь на бок, ощупала шикарную пятую точку… Да я секси…

Пока я билась в припадке в палату вновь заполз змеехвостый дед. В этот раз он был... очень нервным.

– Господин Хортар! Беда! – голос нервного полузмея вернул меня в реальность, попросту не оставив времени на панику – Беда-а-а!

Мысли бегали всполошенными зайцами, но отреагировать хоть как-то я была обязана

– Не части, что случилось? – пришлось схватить за руки пожилого мужчину, который страдальчески впился пальцами в покрывало, которое прикрывало мои бедра. – Ну?!

– Беда-аа– а… В наших стенах было совершено покушение на императора. Что с нами теперь будет. – завыл он не своим голосом.

– А теперь медленно и по порядку расскажи, что произошло – сама не верила тому, что говорю, но ситуация выбора мне не оставляла. – Император хоть жив?

Возможно, будь у меня больше времени на обдумывание ситуации я бы скорее всего воспользовалась хитроумным ходом всех попаданок, заявила бы об амнезии. Прикрыла бы нетипичное поведение данного тела потерей памяти... Затем медленно, под шумок адаптировалась бы под новые реалии.

Но внутреннее чутье подсказывало – это не мой вариант. Нападение на императора, странное поведение его друга (то есть – меня) может заставить окружающих, и местные спец службы, заинтересоваться моей персоной. И это в лучшем случае.

Значит выход у меня один...драпать отсюда на всех парах.

– Не произошло, а сейчас происходит! – убил все мои планы на корню этот змей – Вы должны что– то сделать!

Что я могу сделать?! Крикнуть "да будет свет"?! Опять вернулся соблазн к варианту с амнезией. И бежать и еще раз бежать.

Но кто бы мне только дал воплотить задуманное?

В этот самый момент дед снова схватился за мою руку. От прикосновения к открытому участку кожи, мою разум стали наполнять образы разных вероятностей будущего, с участием этого змеелюда и меня заодно.

– Веди – ощущая тяжесть нового тела, попыталась придать лицу максимально серьёзное выражение, не смотря на чувство обреченности.

Крышка.. мне крышка.

– Нехорошие новости, господин. Ваше состояние... – дедок замялся, увидев с каким трудом я поднималась с кровати, – Я помогу вам привести себя в порядок, но вы должны выйти во двор. Это дело не терпит отлагательств.

Мне совершено не хотелось идти туда, куда он меня вел. Скрывая растерянность, я приняла помощь полузмея. Его руки были ловкими и сильными, он ловко помог мне надеть одежду.

Я же во все глаза смотрела в распахнутое окно, которое было обращено на восток в сторону какой-то башни. С удивлением отмечая, как каменную конструкцию поглощает полупрозрачный купол. Может все обойдется,а?

– Магистры уже собрались? – не своим голосом спросила, что-то во мне будто отсчитывало время к началу эпических действий снаружи.

Я даже опешила от такого поворота, ведь в действительности не планировала ничего спрашивать, оно само собой как-то получилось.

– Да господин Итой,– тихо проговорил дед суетливо застегивая манжеты на моих рукавах – Сейчас они должны уже были воссоздать купол, чтобы не дать стихийным вспышкам разрушить академию. Также господин Аш-Шарес на всякий случай возглавил остатки имперской стражи, чтобы не дать выбраться наружу заговорщикам.

– Так что случилось с Императором? – опять произнесли мои губы, пока я наблюдала за электрическим вспышками под куполом.

– Так он ведь вместе с бывшим советником... отправился в подземелье допрашивать эльфийку. – в этот самый момент дедок выводил наши будущие мощи в коридор и на выход.

Странная слабость этого тела меня не отпускала. Только я знала, что мы идем на заклание. Как только мы выйдем дедушке настанет конец, а я окажусь под завалом под грудой камней.

Знала бы раньше сбежала бы ещё в тот момент когда меня успокоительным напичкали. Нее.., притворяться эльфом-ректором – это мой прямой путь к гранитной плите.

Когда мы вышли во двор, я мгновенно почувствовала смену атмосферы. Возможно, это было влияние нового тела, чувствительного к магии, или же напряжение, не покидающее меня.

Я изо всех сил старалась найти любую лазейку как отсюда сбежать.Мимо пробежала парочка стражей. Может сказать..что мне нужно отлить?.. Рядом небольшой сквер как раз находится.

– Господин Итой давайте поторопимся, – стонал блаженный, даже не осознавая, что таким способом торопит свою погибель – Необходимо, чтобы вы призвали стражей и погрузили в стазис часть академии. Пока не поздно, необходимо спасти императора.

Мама дорогая...что за западня?! Я не знала, ни заклинаний, ни как применить магию.. И как в принципе выполнить то, чего от меня хотел этот змеелюд. Аааа

Не успели мы сделать последний шаг со стороны сквера, как пространство вокруг нас задрожало и послышался агонизирующий крик будто бы из недр земли. Каменная брусчатка которой был устлан двор вокруг башни, начала где ни где подниматься, и просто выстреливать в небо.

“Началось…”– прошелестел в голове неизвестный голос.

От неожиданности я подвернула ногу, хотя в этот самый момент хотела дать деру, чтобы избежать участи угодить под обвал, который с секунду на секунду должен тут произойти.

– Аааа! – заорала я то ли от шока, от того, что в моей голове еще кто-то есть, то ли от страха, потому что в этот самый момент земля начала уходить из под ног в глубь, а башня рушиться.

ДААРД

Разлом раскрылся под ними без предупреждения. Сначала был грохот – тяжёлый, нутряной. Потом пол под хвостом Даарда дрогнул, ушёл вниз, и камень раскололся широкой чёрной пастью.

Дахор что-то рявкнул впереди, но Даард уже не разобрал слов. Воздух сорвался вниз вместе с ними.

Эльфийка вскрикнула – коротко, сдавленно. Не так громко, как должна была бы женщина, летящая в провал. Видимо, даже в этом кошмаре успела понять, что крик не поможет.

Даарду это не понравилось. Хвост сам сжал её крепче, прижимая к себе, будто единственной задачей в рушащейся темноте было не дать этой обманщице разбиться.

– Не дёргайссся, – прошипел он ей в волосы.

Их ударило о каменный выступ. Даард принял основную тяжесть на себя, инстинктивно разворачиваясь так, чтобы её тело оказалось между его грудью и кольцами хвоста, а не между камнями и смертью.

Боль прошла по спине, рёбрам, повреждённому черепу и ударила в пустые глазницы, где регенерация уже начинала тяжёлую, мучительную работу.

Шарх.

Слепота не пугала. Пугать его было поздно и трудно. Но она злила. Мир стал слишком шумным, рваным, зависимым от запахов, вибраций, магических отголосков и чужого дыхания.

А чужое дыхание сейчас было слишком близко.

Эльфийка судорожно вцепилась в его плечо.

– Не ломай когти, – процедил Даард. – Они тебе ещшшё понадобятссся.

Ответить она не успела, их снова сорвало вниз.

На этот раз Даард успел. Хвост метнулся, зацепился за каменный зуб, соскользнул, оставив на породе глубокий след чешуи, снова ударил в сторону и нащупал другой выступ. Мышцы свело от напряжения, но падение замедлилось.

Обломки летели рядом. Один прошёл слишком близко, рассекая воздух возле головы эльфийки.

Даард закрыл её собой. Они рухнули в мокрую каменную пыль где-то значительно ниже. Удар получился тяжёлым. Эльфийку выбросило бы из его хватки, если бы хвост не удержал её почти намертво.

ГЛАВА 8.1. СЛЕПОЙ ЗАЩИТНИК

Несколько мгновений Даард лежал неподвижно, слушая, как сверху продолжает рушиться подземелье. Где-то далеко, за толщей камня, глухо прокатился голос Дахора. Потом новый обвал отсёк звук. Тишина стала плотной. Неправильной. Эльфийка закашлялась.

– Вы… живы?

Даард медленно поднял голову.

– Разочарована?

Она не ответила сразу. И правильно. Наконец-то начала вспоминать, с кем осталась наедине.

Даард чувствовал её страх. Не показной, не театральный, а настоящий. Горький, острый, липнущий к коже. Страх существа, которое слишком хорошо знает: рядом не спаситель.

Рядом саш Маарц.

Советник, о котором даже в высоких домах говорили шёпотом. Тот, кто мог лишить род будущего одним решением. Тот, кто редко угрожал дважды.

И который уже поймал её на лжи.

– Нет, – тихо сказала она. – Просто… уточняю.

– Уточнила.

Он ослабил кольцо хвоста ровно настолько, чтобы она могла дышать свободнее, но не настолько, чтобы смогла отстраниться.

Пока её жизнь имела ценность. Даард поднялся не сразу. Сначала прислушался.

Сверху – камень, пыль, отдалённый треск. Сбоку – узкий ход, слабое движение воздуха. Внизу – влажность. Где-то дальше – корни. Земля. Лес.

Разлом вывел не вглубь гор, а к старым подземным жилам, уходящим за пределы Академии.

Неплохо. Могло быть хуже. Мог рядом оказаться Дахор с упрямым желанием немедленно ломать печать. Или Итой.

При мысли об эльфе в груди снова поднялась холодная злость, эльф солгал.

И не кому-то, а Дахору. Зная о его даре. Зная, что император чувствует ложь так же ясно, как змайс чувствует кровь в воздухе. Это было либо безумие, либо отчаяние, либо предательство.

Даард не любил ни один из этих вариантов.

– Где мы? – спросила эльфийка.

Голос у неё стал осторожнее, лучше.

– Ниже, – ответил он.

Она, кажется, хотела что-то сказать, но промолчала. Умнеет.

Даард медленно втянул воздух. Теперь, когда пыль немного осела, он чувствовал больше. Сырость. Камень. Старые корни. След драконьей магии на её коже. Не поверхностный. Не свежий. Въевшийся глубоко, как клеймо.

Печать должника, драконья работа, а значит, круг сужался.

Не каждый драконий род рискнул бы связываться с артефактом власти ничейных земель. Не каждый имел доступ к древним формулам. И не каждый обладал достаточно старой кровью, чтобы печать среагировала так яростно на попытку Дахора её сломать.

Даард начал перебирать имена. Если к печати эльфийки приложили руку те же, кто прежде пытался добраться до его сэйры, значит, эта история тянулась не от сегодняшнего обвала. Он отпустил эльфийку настолько, чтобы она могла стоять сама, но кончик хвоста остался рядом с её ногами. Не позволял отойти.

– Не двигайссся.

Она замерла, он поднял руку. Когтем рассёк кожу на ладони. Кровь выступила мгновенно – тёмная, густая, с тяжёлым запахом змайсовой силы.

Эльфийка резко втянула воздух.

– Что вы…

– Молчать. – змайс провёл когтем по воздуху, вычерчивая короткие, резкие линии.

Кровь не падала, а зависала тонкими нитями, складываясь в знак рода Маарц, затем в личную метку, которую Дахор узнает безошибочно. Воздушный вестник получался грубым. Слепота и недавняя потеря сил мешали. Но для Дахора хватит.

Даард вложил в послание сжатый образ: обвал, разлом, эльфийка жива, он жив, печать драконья, связь с Итоем не исключена, возможны кланы Истхарской линии, Шаарг, Харвейн, ла Риан. Отдельным, более жёстким импульсом – имя Вики и след того дракона, который прежде выходил на неё.

Кровавый знак вспыхнул, сжался в чёрно-алую птицу и сорвался в узкий проход наверх, просачиваясь сквозь каменные щели. Только после этого Даард повернул голову к пленнице.

– Драконы, – неожидано произнёс он.

Эльфийка не шелохнулась, но сердце сбилось. Одного удара хватило.

– Вот так. – Даард едва заметно улыбнулся.

– Я ничего не сказала.

– И не нужно.

Она побледнела.

– Вы не можете знать.

– Могу. – он скользнул ближе, не быстро, быстро он уже двигался раньше.

Сейчас медленно – чтобы она успела понять, что расстояние между ними исчезает только потому, что он так решил.

– Твоя печать пахнет древней драконьей кровью. Старой формулой, родовой. Такие вещи не валяются в лавках.

Она молчала.

– Значит, тебя послал не один безумец. За тобой стоит дом. Или несколько домов.

Её пальцы дрогнули. Даард услышал.

– Хорошшшо, – тихо сказал он. – Значит, несколько.

Аширо резко подняла голову.

– Я не могу говорить. – но тут же опустила взгляд.

– Я и не прошу. – он наконец убрал хвост от её ног, но это не сделало её свободной.

Скорее наоборот, если побежит, он поймает её по дыханию и по запаху страха. И, возможно, уже не станет беречь.

– Проход есть? – осторожно спросила она.

– Есть.

– Вы его… чувствуете?

Даард повернул к ней лицо, даже без зрения этот жест заставил её замолчать.

– Воздух движетссся справа. Там выход.

Он двинулся первым, верхняя часть тела оставалась почти неподвижной, но хвост работал безошибочно: проверял трещины, цеплялся за выступы, удерживал равновесие там, где двуногая давно бы сорвалась вниз.

Аширо шла рядом, немного позади. Обломки цепей всё ещё висели на запястьях и звенели при каждом движении.

Черный змайс остановился.

– Руку.

– Зачем? – замерла она.

– Ты шумная.

Эльфийка медленно протянула запястье, не сводя с него взгляда. Зачарованный металл уже почти не тянул из неё силу – взрыв выжег большую часть плетения. Но “почти” не значило “свободна”.

Советник сжал кольцо оков, железо хрустнуло. Внутри неё тут же шевельнулась надежда. Магия вернётся и она сможет отвести внимание и бежать.

Второе кольцо оков треснуло в его пальцах, Аширо опустила ресницы, скрывая вспышку облегчения.

– Благодарю.

– Не ссстоит. – он бросил обломки под хвост и чуть повернул к ней голову – Особенно если уже прикидываешь, как залезть мне в голову.

Она похолодела.

– Я ничего не…

– Не говорила, – перебил он. – Знаю.

Даард скользнул ближе. Слепые глаза смотрели мимо, но он казалось видел ее насквозь.

– Но запах надежды у тебя слишком резкий.

– Запах… надежды? – сжала пальцы эльфийка.

– У страха один вкус. У расчёта – другой. У внезапной мысли “теперь я смогу сбежать” – третий.

Он наклонился ниже, почти к её уху.

– Не трать силы, сая. На мне стоит защита от ментального вмешательства. Хорошая. Родовая. И после Итоя – усиленная.

Её сердце сбилось, змайс услышал.

– Вот так. Теперь думаешь, попробовать ли телекинез.

Аширо резко подняла взгляд.

– Вы слишком самоуверенны.

– Нет. Я просто знаю вашу расу.

Он отстранился и двинулся дальше.

– Эльфы сначала лезут в голову. Если не выходит – двигают предметы. Если и это не помогает – начинают говорить.

– Последнее у вас получается хуже всего. – после секундной паузы заметил он.

Аширо вскинула подбородок.

– А змайсы, видимо, сначала душат, потом думают?

– Иногда думают заранее. Поэтому ты всё ещё жива. – она промолчала, но внутри злость наконец вытеснила часть страха.

Некоторое время слышны были только их дыхание, шорох чешуи по камню и далёкий стон земли над ними. Потом ход пошёл вверх. Запах леса стал отчётливее: влажная почва, гнилая листва, ночная прохлада. Где-то недалеко была вода. Не подземная – открытая. Ручей или болотистая низина.

Она инстинктивно дёрнулась.

– Не трать силы, – холодно сказал он. – Понадобятссся.

Выход оказался провалом между корнями древнего дерева. Каменная щель резко закончилась влажной землёй, осыпавшимися пластами почвы и переплетением корней.

Даард первым выбрался наружу, втянул воздух и замер. Лес. Ночь. Они далеко от Академии. Не настолько далеко, чтобы считать себя в безопасности, но достаточно, чтобы магический фон источника ощущался глухо, приглушённо, как далёкий жар за стеной.

А потом разлом за их спинами вздрогнул. Даард успел выдернуть эльфийку наружу за мгновение до того, как проход окончательно осыпался. Земля просела, корни треснули, камень внутри схлопнулся с глухим стоном.

Их выбросило на небольшую поляну. Над головой темнело небо, рассечённое ветвями. В траве лежал холодный туман. Где-то стрекотали ночные насекомые. Далеко ухнула птица.

Эльфийка, которую он наконец выпустил, пошатнулась и опустилась на траву, жадно вдыхая воздух. Даард остался стоять возвышаясь над ней, страх снова стал острее. Советник повернул к ней голову.

– Боишшшьсся?

Она не ответила. Правильно. Ложь он бы услышал и без дара Дахора.

– Мой страх вас удивляет?

– Нет. Он доказывает, что разум у тебя всё ещё работает.

Аширо сглотнула.

– Что вы намерены делать?

Вот теперь вопрос был уместен. Даард медленно втянул воздух. Драконья печать. Эльфийская кровь. Итой, пойманный на лжи. Дракон, который охотился на Вику. Сердце Пламени. Воронка. И его зверь, который слишком спокойно воспринимал эту обманщицу рядом.

– Разберусь, – сказал он.

– В чём?

Он не ответил эльфийка едва заметно напряглась, но Даард услышал и шипя заметил.

– Ты знаешшь больше, чем можешшь сказать.

– Печать не позволит.

– Значит, найдём способ спрашивать иначе.

Она побледнела, но не отступила. Возможно, потому что отступать было некуда.

– Вы собираетесь пытать меня здесь?

Даард чуть наклонил голову.

– Если бы собирался, ты бы уже кричала.

Этого хватило, она замолчала.

– Пока ты нужна живой, – продолжил он. – И рядом.

– Как пленница?

– Как ответ.

Она посмотрела на тёмный лес за его спиной.

– А если я попытаюсь уйти?

Даард не улыбнулся. Но воздух вокруг словно стал холоднее.

– Тогда я пойму, что ты глупее, чем выглядишшь.

Она опустила взгляд.

– Поняла.

Хорошо. Именно так. Без лишней дерзости. Без опасного кокетства со смертью. Она боялась его – и должна была бояться.

Даард поднял голову, оценивая запахи. Где-то глубже в чаще была низина. Вода. Укрытие. Влажная земля, способная сбить след, если их будут искать обычными методами.

Но Дахор станет искать не обычными. Итой, если действительно причастен, тоже знает, куда ударить.

Значит, стоять на месте нельзя.

Но далеко уходить слепым, с повреждённым телом, пленницей и зверем, который вместо ясности подсовывает инстинкты, – глупость.

А Даард не был глупцом.

– До восстановления зрения далеко не пойдём, – сказал он. – Два дня, возможно, меньше. Идём.

– Куда? – спросила она, не надеясь на ответ.

– Вглубь леса. Там вода и укрытие.

Она с трудом поднялась. Через несколько шагов Даард остановился.

– Ближе.

Она замерла.

– Зачем?

– Я слеп.

– Но вы…

– Я не беспомощен, – перебил он. – Но если ты отстанешшь, мне придётссся возвращатьссся. Не вынуждай меня тратить силы.

Она подошла ближе. Недостаточно. Хвост скользнул назад и легко коснулся её голени, направляя.

– Рядом.

Она подчинилась, сердце билось быстро и неровно, но шаги оставались сдержанными.

– У меня есть имя, – тихо сказала она спустя несколько мгновений.

Даард не ответил.

– Аширо.

Имя легло в сознание неприятно чётко. И слишком легко соединилось с запахом, дыханием, сбившимся сердцем и той неправильной реакцией зверя. Пауза затянулась.

– Идём, Аширо, – наконец произнёс он.

Зверь внутри довольно затих, советник скрипнул челюстью.

Лес сомкнулся за их спинами. Поляна исчезла в тумане, а впереди были ночь, мокрые ветви, неизвестность и два дня, которые Даарду предстояло пережить без зрения.

С эльфийкой рядом. С обманщицей. С той, кого его зверь не желал отпускать. По причинам, которые Даард пока соглашался называть только тёмной магией.

ГЛАВА 9 СНАЧАЛА ВЫЖИВИ, ПОТОМ СОБЛАЗНЯЙ

АШИРО

Лес к ночи затихал, даже шум водопада, доносившийся сквозь деревья, не успокаивал, а только сильнее подчеркивал чуждость этого места. Влажный воздух лип к коже, в траве шуршало что-то мелкое, а туман, стелившийся у земли, временами казался живым.

Аширо сидела на камне, обхватив себя руками, и исподтишка наблюдала за змайсом.

Саш Маарц выбрал место для ночлега так, будто делал это не раз: спиной к скале, рядом вода, впереди открытый просматриваемый участок, слева корни старого дерева, под которыми можно было укрыться от ветра.

Даже слепой, он оставался опаснее любого зрячего. Это нервировало и пугало, очень.

Он почти не говорил с тех пор, как они выбрались из разлома. Только короткие, точные указания, после которых спорить не хотелось. И всё же за этим холодом Аширо слишком хорошо чувствовала другое.

То, как его хвост без колебаний подхватывал её там, где она могла оступиться. Как он неосознанно задвигал её себе за спину, когда лес отзывался подозрительным шорохом. То, как ни разу не отпустил далеко от себя, хотя причин доверять ей у него не было.

И это было страннее всего. Человеческая часть бывшего советника ее люто ненавидела. Зверь – нет. Она медленно выдохнула. Если это не использовать, она дура. Если использовать неумело – покойница.

Она перевела взгляд на его силуэт.

Даард расположился у корней, полускрытый тенью. Огромный тёмный хвост кольцами лежал на земле, чуть поблескивая влажной чешуёй в размытом лунном свете. Голова опущена. Глаза, ещё пустые после ранения, ничего не видели. Но Аширо почему-то казалось, что стоит ей сделать одно неверное движение – и он поймает это быстрее, чем она успеет моргнуть.

Нужно было решаться. Либо сейчас, либо ждать, пока он вернёт её императору. А там – темница, допрос, печать, боль… и, возможно, смерть.

Нет. Она не для того выживала всё это время, чтобы покорно пойти на убой. Если судьба подсовывает нового хищника, надо сделать так, чтобы он захотел оставить добычу себе.

А если повезёт… может, этот змей и правда однажды сожрёт её мужа-дракона. От этой мысли в груди шевельнулась тёмная, почти постыдная надежда.

Аширо поднялась, осторожно и медленно. Так, чтобы он услышал приближение и не решил, что на него бросаются. Советник не шелохнулся, только когда до него осталось несколько шагов, произнёс ровнодушно:

– Если ты решила сбежать, выбирай направление умнее. Справа овраг.

Аширо замерла.

– Я не собиралась бежать.

– Ложь. – несмотря на его резкость она заставила себя сделать ещё шаг.

– Тогда почему подпустили так близко?

– Потому что, если бы ты шла убивать, сердце билось бы иначе.

Аширо едва не вздрогнула, рядом с ним слишком трудно оставаться неразгаданной. Это было неприятно.

– Чего ты хочешь? – спросил он.

Аширо опустилась на колени напротив, не слишком близко, но и не на безопасном расстоянии.

– Выжить.

Даард чуть повернул голову.

– Честнее. – Даард чуть повернул голову и продолжил давить, словно наслаждался ее унижение, вот же хладнокровный.

– Я и так честна.

– Нет. Ты сказала вершину. Я спросил корень.

Она сжала пальцы. Конечно, следовало догадаться, с ним иначе и не получится.

– Я не хочу возвращаться в темницу.

– Это мне уже известно.

– И не хочу, чтобы меня снова отдали Его Величеству.

– Это тоже.

– Тогда вы понимаете, зачем я здесь.

Молчание казалось длилось слишком долгое время. Вытаскивая на поверхность неприятные чувства. Потом Даард едва заметно усмехнулся.

– Нет. Я хочу услышать, как именно ты это назовёшь.

Шарх.

Он заставлял её произнести это вслух. Горло свело не от стыда даже – от злости. На себя. На мир. На то, что выживание снова приходится покупать самым мерзким из доступных способов.

И от этого стало холодно даже в тёплом влажном воздухе. Но выбора не было.

Аширо чуть подалась вперёд.

– Если ваш зверь уже считает меня своей… – она заставила голос звучать тише, мягче, – Разве не разумнее оставить меня при себе... не только как пленницу?

На последних словах она медленно подняла руку и коснулась края его плеча. Только кончиками пальцев. Легко, почти невесомо.

Тело змайса под ладонью не дрогнуло, но хвост на земле сдвинулся. Совсем немного и этого хватило, чтобы по коже Аширо пробежал холод.

Он слышал, реагировал, значит, она не ошиблась. Осмелев она скользнула пальцами выше, медленнее.

– Я могу быть полезной, – прошептала она. – Не только как нить к ответам. Я могу…

Хвост ударил в землю так резко, что Аширо вздрогнула всем телом.

Даард перехватил её запястье. Не больно. Но так жёстко, что стало ясно: ещё миллиметр – и больно будет.

– Не продолжай.

Голос был негромким, но Аширо замерла. Он медленно потянул носом воздух, будто вбирая её запах глубже, чем следовало бы. Мышцы под кожей напряглись, челюсть стала жёстче.

Тело всё-таки отозвалось, она это почувствовала, и потому рискнула.

– Почему? – тихо спросила она. – Вы ведь хотите этого не меньше моего.

В следующее мгновение он рывком подтянул её ближе. Так, что она оказалась почти прижата к его груди, а тяжёлое кольцо хвоста уже замкнулось у неё за спиной.

Не чтобы ласкать, а чтобы напомнить, с кем она играет. Аширо перестала дышать. Лицо Даарда оказалось совсем рядом. Слепые глаза не видели её, но и без зрения было очевидно, что он знает, куда впиться.

– Ошибаешшьсся, – произнёс он почти ласково. – Я хочу не тебя. Я хочу понять, кто ты, на кого работаешь и почему мой зверь ведёт себя так, будто ты имеешшь право подходить ко мне ближе, чем на расстояние броска.

Его пальцы скользнули выше по её руке – медленно, вдумчиво. Достаточно ощутимо. Так, чтобы не тело само вспомнило о страхе.

– А вот ты, эльфийка, хочешь выжить. И решила купить себе это право через тело.

Он произнёс это без брезгливого выплёвывания. Слишком ровно и точно. И от этого стало стыдно. Почти по-настоящему.

– Я…

– Тихо.

Одно слово – и она замолчала.

Даард наклонился ближе. Его дыхание скользнуло по её щеке, по виску, по шее. Не поцелуй. Не ласка. Осмотр хищника, который решает, насколько опасна добыча, осмелившаяся сама лечь к нему в пасть.

– Слушай внимательно, – произнёс он тихо. – Сам факт, что моё тело реагирует, не даёт тебе власти. Это говорит лишь о том, что ты женщина, а я не мёртвый.

Его ладонь соскользнула с руки к талии. Она невольно вздрогнула. Советник это почувствовал, и продолжил ещё холоднее:

– Но не путай мужскую реакцию с глупостью. Я слишком хорошо слышу, когда меня пытаются купить. И хуже всего продаётссся то, что предлагают без желания.

У неё перехватило горло. Верно, ей нужна была защита, а не он. И он услышал это раньше, чем она успела сыграть хоть что-то убедительное.

Аширо попыталась вырвать руку. Даард не позволил, не отпустил.

– Посмотрите на меня, – выдохнула она, уже сама не понимая, зачем это говорит. – Разве у меня есть много способов выжить?

– Нет.

– Тогда…

– Тогда выбирай умнее.

Он резко отпустил её. Так резко, что она едва не потеряла равновесие и не упала в кольца его хвоста. Даард отстранился, но не полностью.

– Я не причиню вреда самке, пока она не вынудит меня к этому, – сказал он уже жёстче. – Но ещё раз попробуешь сунуть мне в руки собственное тело как сделку – и пожалеешшь.

– Вы… убьёте меня?

На этот раз он усмехнулся почти по-настоящему. Холодно. Зло.

– Нет. Если бы хотел убить, ты бы уже не спрашивала.

Она медленно опустила взгляд. В груди жгло смесь стыда, злости и отчаянного унижения. Она пошла ва-банк – и проиграла.

Но, что хуже всего, он не воспользовался этим. Просто поставил на место так, что захотелось провалиться сквозь землю.

– Тогда зачем держите при себе? – выдавила она.

Бывший советник помолчал слишком долго, а потом ответил:

– Потому что пока не разобрался, почему мой зверь рвёт глотки за тебя раньше, чем я успеваю отдать приказ.

Аширо подняла голову, он сидел всё так же неподвижно, но хвост уже снова лежал рядом с ней. Просто был, как граница, которую не перейти.

– До тех пор, пока я не пойму, что это, – продолжил Даард, – ты останешшься рядом. Не как любовница. Не как сэйра. Не как милость. Как вопрос, на который у меня пока нет ответа.

Он чуть склонил голову.

– И если хочешь жить, Аширо, запомни простую вещь: со мной выгоднее быть полезной, чем желанной.

После этого он отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Аширо ещё несколько мгновений стояла на коленях, не в силах сдвинуться. Щёки горели, сердце колотилось так, будто вот-вот проломит рёбра. Она медленно поднялась и отступила к своему месту у камня.

За спиной шумел водопад. Впереди сидел слепой хищник, который не поддался, не поверил, не отпустил. И всё же не оттолкнул её до конца. Это значило только одно – игра ещё не закончена.

Она опустилась на камень, снова обхватив себя руками, и заставила дыхание выровняться. Какое мерзкое существо. Умное, хладнокровное, почти невыносимо точное.

Аширо отвернулась к туману, пытаясь собрать остатки достоинства хотя бы в одну приличную кучку. В траве что-то тихо шуршало. Сначала далеко, потом ближе.

Эльфийский слух выхватил движение там, где человеческое ухо уловило бы только шёпот ночи. Сухая травинка надломилась. Камешек едва слышно скатился по склону. Что-то мелкое, осторожное, живое двигалось вдоль края поляны.

Аширо медленно повернула голову. Нижняя часть хвоста Даарда дёрнулась, как у зверя вздрагивает ухо, когда он слышит добычу. Сам змайс даже не повернулся.

– Не двигайся, – бросил он.

Она и не собиралась. После сегодняшнего вечера у неё вообще возникло стойкое желание двигаться только после письменного разрешения судьбы. Туман у корней старого дерева дрогнул. В следующее мгновение хвост змайса метнулся в сторону.

Эльфийка успела увидеть только тёмную дугу, резкий удар по траве – и короткий хриплый писк, оборвавшийся почти сразу. И именно в этот момент она вдруг с холодной ясностью осознала: если она попытается сбежать даже через девитацию, этот хвост свернёт ей шею раньше, чем магия успеет поднять её над землёй.

Потом всё стихло.

Змайс лениво, будто ничего особенного не произошло, подтянул хвост обратно. На его конце болталась небольшая наземная птица – тёмная, мясистая, с длинными лапами и жёсткими перьями у шеи.