Текст книги "Мир для тусклой ведьмы"

Автор книги: Ника Ракитина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Ника Ракитина
Мир для тусклой ведьмы

Сказка-сон

Глава 1.
Сашка. Верхние Ежики; начало сентября

Кабинет три шага на три, почти весь занят прямоугольником стола, и куда ни пойдешь, везде наткнешься на его ребристую сторону. Посреди в деревянной раме зеленое плотное сукно, а еще стопка чистой бумаги, компьютер с погашенным экраном, старинный бронзовый чернильный прибор и пресс-папье. Оголовья – бронзовые смеющиеся ежики. Прибором пользуются – местами вытерт до золотого блеска. Стеклянными цветными копьями торчат ручки из отверстий.

Мэр в деревянном кресле с точеной спинкой мрачен. Богатырские плечи опущены под незримой тяжестью, которую он устал тащить. А за высоким окном с лаковыми деревянными рамами солнце. Площадь, наполненная гомоном. Орут, ссорятся за булку воробьи, и мальчишки с плеском и хохотом прыгают в фонтане. По правой и левой стороне площади магазинчики с полосатыми маркизами, напротив – старинная, с колоннами вдоль фасада, библиотека. Солнце огромным малиновым шаром плывет за дома.

Мэр поморщился, и форточка захлопнулась, отрезая уличный шум.

– Все здесь хорошо, Александр Андреевич. Если выполнять одно нехитрое правило: не оставаться на улице после заката.

– Почему?

Сашка в который раз наткнулся на угол стола и потер бедро.

– Нападают вампиры? Малефикары ловят граждан для темных ритуалов? Вылетают на охоту нетопыри или совы-убийцы? Или в городе свирепствует маньяк?

Он тряхнул головой, отбрасывая отросшие пряди. Посмотрел на портрет над креслом мэра.

– Бабушка Степа. Вы тоже учились у нее?

Мэр внезапно улыбнулся:

– Кто у нее не учился? Главная ведьма страны… Как она, кстати?

Сашка вздохнул, ладонями оперся о стол, точно нависая над хозяином кабинета:

– Она послала меня сюда, чтобы я разобрался…

– Ничего из тех ужасов, на которые вы намекаете. Просто здесь Граница.

В его поджатых губах читалось презрение к ретивому столичному мудаку-дознавателю.

– Значит, вы не можете даже посмотреть на звезды?

– Отчего же, – хозяин кабинета пожал могутными плечами. – Стойте у окна и любуйтесь сколько угодно. Только лучше не открывать, даже форточку.

– Особенно, в полнолуние?

Сашка устало вздохнул.

– Почему-то меня не покидает ощущение, что вы боитесь чего-то или кого-то. И действуете по его приказу.

– Здесь Граница, молодой человек! Остальное… под вашу ответственность. А сейчас, – мэр вежливо наклонил голову, – пройдите. Рабочий день закончен. Референт обеспечит вас жильем.

И клацнул под столом кнопкой на системном блоке.

* * *

Сашка вышел на площадь. Солнце краем спряталось уже за дома, и в воздухе вместе с ветром и первыми сухими листьями веяло ощущением нервозности. Мальчишки разбежались, фонтан хлюпнул в последний раз, обнажив колючие трубочки на толстом основании. В магазинах поспешно захлопывались роллеты. Тени от деревьев, кустов, скамеек и редких прохожих удлинились. Дознаватель подумал, что сейчас не имеет смысла идти ни в милицию, ни в Дом. Уже вечер, и подымать и дергать кого-то ему не хотелось. Хотелось спокойно понаблюдать за развитием событий.

Великий инквизитор края погиб на Меловой речке, и пока в городе еще никто не знал, что Сашку назначили на его место. Или мэр уже в курсе, потому и был так осторожен в речах?

Парень тряхнул головой. Посмотрел на разбегающихся прохожих. Вздохнул. И вправду лучше пойти в служебную гостиницу, карточку от которой вручил ему референт. Благо, она рядом: завернул за угол и уже на месте. Пока ничего не понятно, и потому не стоит дергать за усы кота. А завтра он снимет себе жилье по своему выбору. Где-нибудь на окраине, подальше от чужих глаз. Сашка подосадовал, что не сделал этого сразу. С другой стороны, обходить мэра не следовало. Городок маленький, и каждый чужак на виду. Все равно доложили бы. А так он хотя бы попытался наладить взаимоотношения.

Гостиница оказалась двухэтажным флигелем, запрятанным в самую чащу привядшей зелени посреди двора. Каменное крыльцо о пяти ступеньках вело к массивной деревянной двери. По обе стороны крыльца дремали гипсовые ежики. Сашка усмехнулся популярному мотиву и вставил карточку в прорезь. Какое-то время по ту сторону двери было угрожающе тихо, потом залязгали замки и цепочки, и дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы он мог попасть внутрь, и сразу же захлопнулась, едва не отдавив пятку. В вестибюле было полутемно и очень тихо, и среди этой тишины выделялось громкое испуганное дыхание дежурной.

– Что ж вы запоздали так? Простите.

Она вернула ему карточку и, звякнув связкой амбарных ключей, пригласила за собой. Редкие лампочки под изогнутыми абажурами, украшенными витой бахромой, зажигались вдоль лестницы и постепенно гасли за спиной. Лестница была пологая, какая-то очень неудобная, покрытая вишневым ковром. Пару раз дознаватель споткнулся о прижимающие ковер медные прутья.

– Надолго к нам? – спросила без особого любопытства дежурная. И позвала пронзительно: – Любочка, Любочка! Прими постояльца!

– Иду, Клавдия Сергеевна!

Из подсобки вышла девушка в служебном халате, прижимая к себе пахнущую крахмалом стопку постельного белья.

– Добрый вечер…

– Саша, – уловив легкую паузу, представился он.

– Саша, – Любочка кивнула и улыбнулась, оказав приятные ямочки на щеках. – Идите за мной. Клавдия Сергеевна, дайте ему ключи, у меня руки заняты.

– Да вижу уже, – дежурная, вздохнув, вручила гостю ключ, привешенный к тяжелой деревянной груше. – Окна не открывайте. Там у двери висят правила для постояльцев. Доброй вам ночи.

– Надолго вы к нам? – спросила вполголоса горничная, убедившись, что дежурная ушла.

– Не знаю. Пока в командировку, а там будет видно.

– А… Ага. Вот ваша дверь. Или подержите белье, я сама открою.

Лампочка весело вспыхнула, озарив уютный по-домашнему гостиничный номер: обои в розочках, посудную горку, гардероб и диван, застеленный покрывалом в тон задернутым занавескам.

– Там спальня, – Любочка кивнула на приоткрытую дверь, – сейчас постелю. А вы пока умыться можете. Вещи-то ваши где?

– Забыл, – Сашка сморгнул длинными ресницами. – В камере хранения.

– А-а… Вы пользуйтесь тем, что в шкафу и в ванной, – девушка улыбнулась. – А завтра заберете.

– Спасибо.

Он умыл руки и рассмотрел себя в зеркале, вмурованном в кафельную стенку. Улыбнулся отражению. Прислушался, как горничная напевает за работой. Изучил в гостиной ноут и телевизор с широким плоским экраном, но включать не стал.

– Ну вот, отдыхайте, – Любочка отвела со лба русую прядку. – Вам ужин сюда принести или спуститесь в столовую?

– Спущусь… попозже.

Он запер за горничной двери и прошел в спальню. Сел на аккуратно заправленную постель с гостеприимно откинутым углом одеяла. Поставил на колени сделанный под старину, костяного цвета телефонный аппарат. Поднес трубку к уху и стал накручивать диск. Гудки неслись, словно капельки, падающие на блюдце из подтекающего самоварного краника. Потом в неизмеримой дали что-то щелкнуло, и родной, чуть хрипловатый голос протянул:

– Слушаю…

– Настенька, это я.

Какое-то время Саша молчал, переживая всю глубину счастья слышать ее дыхание и стук крови в ухе, похожий на прибой.

– Как вы там?

– Хорошо.

Она закашлялась, и парень встревожился, словно кто-то холодной лапой провел от шеи ко лбу, встопорщив волосы на затылке.

– Я простудилась слегка. Ирочка делает мне уколы.

– Какие… Я приеду на выходные, слышишь? Бабу Степу позови и иди в постель. Без тапочек стоишь на голом полу, правда?

Настя рассмеялась. Трубка мягко брякнула о старую швейную машинку, на которой стоял телефон. Вдали зазвучали шаркающие шаги, и скрипучий голос сурово произнес:

– Але-о!

– Бабушка Стефания, – Сашка заторопился, – что с Настей опять? Какие уколы?

– Витамины Ирочка колет с третьего этажа, – баба Степа откашлялась. – Ты же знаешь, что травы ей плохо помогают. Так, как ты сам?

– Я приеду на выходные.

– Хорошо. Если ты считаешь, что это нужно – мотаться туда и обратно.

– Мне – нужно.

Старая ведьма рассмеялась.

– Ладно. Тогда и расскажешь… впечатления.

Он понял полунамек, попрощался, передал привет коту Тимофею и положил трубку. И долго сидел, поглаживая костяной бок аппарата, приятно гладкий и прохладный. Пытаясь разобраться в той буре, что вихрилась в голове. Понял, что не справится, и отложил на потом. В который раз за этот день подумал: «Пора в парикмахерскую», – и встал, чтобы иди на ужин.

В небольшой столовой, обшитой деревом «под старину», было тоже уютно, но пусто и почти темно. На круглом столике посередине зала, покрытом крахмальной белой скатертью, горела в подсвечнике витая свеча. Золотой огонь дергался на фитиле, высвечивая то лиану традесканции, то решетку потолка, мягко отблескивал на фарфоре, серебре и хрустале. В тяжелых оконных драпировках светились золотые нити.

– Повариха уже ушла, – запела Любочка. – Но закуски остаются в холодильнике: вдруг кто проголодается. Есть оливки, маринованные лисички, крабовый салат. Что подать?

– На ваше усмотрение, – Сашка отодвинул для себя резной, с высокой спинкой, старинный стул. – А вы ночуете здесь?

– Да, я и дежурная, – Любочка рассмеялась. – Страшновато иногда. Постояльцев здесь немного. В этот раз один вы. А то бывает и вовсе никого.

Он вспомнил мэра:

– Граница.

– Ага-ага, – Любочка выкатила из кухни сервировочный столик с кувшинами и тарелками. – Есть какао и чай. И немного наливочки… за знакомство?

Ни скромности, ни стеснения. Волосы распущены, глаза сверкают, под халатиком ничего, и пуговка на груди под напором тугой плоти того гляди отскочит в глаз.

Где у них следящие камеры, задумался Сашка. Ну что же, сыграем по вашим правилам. Он улыбнулся краешком рта и кивнул. Девушка стала выставлять на стол блюда, соусницы, салатницы и креманки. Подвинула гостю пузатый графинчик с наливкою: разливать – мужское занятие. Дознаватель будто случайно накрыл ладонью девичью ладонь, и вдруг резко дернул к низу, и за плечи втянул девицу под свисающую скатерть.

– На кого работаешь?!

Закрыться Любочка не успела, и Сашка легко вытянул из смятенного разума то, что его интересовало. Скрытень третьего круга, работает на мэра и Дом. Он вздохнул, досадуя на непрофессионализм будущей подчиненной, и резко ткнул указательным пальцем в точку между бровями. Горничная обмякла. Сашка оставил ее спать под столом и принялся за ужин, рассуждая, что телефонный разговор его они подслушали, но из головы ничего существенного вытянуть не сумели. Еще бы, он и сам-то не смог в этом разобраться… Хочу домой. Чтобы Тимофей терся о колени и горячий несладкий чай с мятой и таволгой.

Сашку дернуло вперед и вверх. Он увидел кровать с шишечками в квартире бабы Степы. Настька лежала на животе, упираясь в подушку локтями, ладонями подпирая голову. Над ней стояла Ирочка, в халатике, со шприцем в руках. Струйка лекарства взлетала из иглы.

Видение было отчетливым, но длилось не дольше мгновения.

Сашка встал, ужинать расхотелось. Зато хотелось накостылять себе за слабость. Ведь при потере контроля над телом и разумом рискует не только он сам; пострадать могут те, кто ему дорог. Сашка втянул сладковатый запах стеарина, скривился во внезапном понимании. Задул свечу, завернул в салфетку и покинул столовую.

Поднявшись в номер, не раздеваясь, завалился на постель и ментально обыскал помещение, стараясь не задеть ни одной сторожевой нити. Ничего такого не нашел, кроме скрытых камер и жучков. В наличии которых и не сомневался, соглашаясь переночевать в служебной гостинице. Дознаватель внимательно прочитал «Правила пользования» у двери, навел охранные чары на спальню и подошел к окну. Чуть сдвинул плотную занавеску. За окном плавала в темноте водянистая серая муть, цепляясь за окружающие флигель кусты и деревья. Сашка постарался не соприкоснуться с ней разумом, хотя, на первый взгляд, муть казалась неживой и неопасной. Лишь омерзительной, как жаба, внезапно брошенная на голые колени.

Глава 2

Разбудил Сашку пронзительный разбойный свист. Парень сорвался с постели, прислонившись спиной к простенку, осторожно выглянул. Снаружи никакой мути не было. Было солнечное утро, пронзительно яркое. Кусты акации и сирени внизу съежились в предчувствии жары, скурчили листья. А под ними, у желтой скамеечки, нетерпеливо притоптывала, теребила широкий ремень сумки женщина в ярком летнем платье с вышивкой. Легкая шелковая косынка сползла с головы, густые волосы, схваченные перманентом, полыхали каштановым пожаром. Тетенька взглянула на Сашкино окно, еще раз лихо свистнула и запустила камешком. Стекло дзынькнуло.

Сашка, жалея гостиничное имущество, выглянул и помахал, что сейчас будет. И кинулся умываться и приводить себя в порядок. Натянул джинсы и мятую рубашку, рассуждая, что в гостиничной некогда искать жучки; плеснул в ванной водой в лицо, пригладил мокрыми ладонями всклокоченные волосы и, распахнув окно, мягко спрыгнул на газон.

– Осторожней! – дама ловко нагнулась, несмотря на комплекцию, и выхватила у Сашки из под ног голубую крупную жабу. Прижала к животу.

– Извините, – сказал Сашка.

Пламенная прическа кивнула – извинения приняты.

– Доброе утро, – голос у толстушки оказался уютный, домашний – от него веяло пирожками на дрожжах, с начинкой и хрусткой коричневой корочкой. Женщина указала на скамейку и села первая, усадив приживала на колени. Жаба отозвалась утробным кваканьем.

– Что ж вы, Александр Андреич, у меня не объявились, а? При вступлении в должность великого инквизитора вас обязана представить краю глава ковена и обеспечить максимальное споспешествование… спеспешенство… а, – ведьма махнула полной рукой. Сашка тут же склонился, целуя пальцы.

– Прошу простить, Илария Карловна, но я здесь пока неофициально, вчера прибыл очень поздно и…

Дама зарумянилась и спустила жабу с колен.

– Леночка вас не очень напрягает?

– Что вы. Я привык.

– Стефания меня предупредила, но я и сама вижу, что вы приятный молодой человек, – Илария покивала пышной прической. – Думаю, мы сработаемся.

Придется сработаться, подумал Сашка. Если великий инквизитор будет тянуть в свою сторону, а глава ковена в свою, ничего хорошего не получится. Тем более, около границы. И в городке, где происходит что-то странное.

– Вот и познакомились, – ведьма вздохнула полной грудью. – А теперь мне нужно бежать, – она посмотрела на миниатюрные часики, а потом на солнце. – Я и так непозволительно задержалась. Я работаю воспитательницей в детском садике «Теплый дом», тут, на Артиллерийской. Вам любой покажет. Но вы и так должны это знать.

Сашка улыбнулся и снова склонился к пухлой руке. Илария лихо свистнула, оседлала вынырнувшую из акации метлу и, махнув на прощание, пошла на бреющем полете. Сашка же посидел еще немного, вытянул из-под скамейки жабу и заглянул ей в глаза:

– Сама найдешь дорогу, Леночка?

– Ква, – отозвался приживал и с легким хлопком исчез.

Вот так вот.

Сашка откинулся к скрипнувшей спинке и, подставив лицо солнцу, закрыл глаза, пытаясь вспомнить, когда же угодил в око невидимого урагана.

Апрель.

Его отправили по работе разбираться с призраком в старом здании музучилища, выяснять, осадок ли это чьей-то магии или дух просто привлекла или разбудила музыка. Толком Сашка так ничего и не выяснил, но радовался уже тому, что не сидит в кабинете, а идет по весенней улице, пахнущей почками и талым снегом, и подставляет солнцу лицо. Он распахнул куртку и затолкал шапку в карман. И улыбался прохожим.

Но тут солнце пропало – как отрезало. И понеслось.

В снежном вихре исчезло окружающее, остался только вой ветра и резкая крупка, секущая лицо. Кожа заледенела. Сашка словно бодал ветер, противостоя его порыву, и двигался наугад, даже больше скользил, интуитивно выдерживая направление и из-за ветра не рискуя взлететь. Улица превратилась в бешеный белый туннель. Парень запахнул куртку на груди и уткнулся носом в воротник.

Слева смутно нарисовалось трехэтажное здание школы и заснеженные елки, наклоненные под порывами ветра за железным заборчиком, о существовании которого Сашка просто знал. Еще десяток шагов, и можно свернуть, пересечь улицу – у водил должно было хватить ума остановиться, съехав к обочинам, – через двор ввалиться в дом бабы Степы и спросить, кто повинен в таком погодном выверте. В его естественную природу Сашка никак не верил. А баба Степа всегда была в курсе городских неприятностей.

Он в очередной раз поскользнулся, взмахнул руками, проехался и, споткнувшись о препятствие, приземлился, как кот, на четыре лапы. Попытался разобрать, что послужило причиной. На заледеневшем асфальте навзничь лежал человек. Видно, тоже поскользнулся, но, не удержавшись, грохнулся и, видимо, здорово приложился копчиком и головой. Потому что лежал совсем неподвижно, и снегом мело по джинсам, темной широкой куртке и запрокинутому лицу.

Сашка похлопал его по узким щекам. Разобрал, что девушка – уж слишком миниатюрным был лежащий, несмотря на просторную одежду. Ледяная крупка успела прихватить и вморозить русые волосы.

Сашкины хлопки не помогли, и парень попытался взять пострадавшую на руки. Но, похоже, примерзли не только волосы. Дивясь внутри странности, дознаватель направил магический поток, чтобы разъединить тело и корку льда. Но тут все пошло не так, как он мог бы рассчитывать. Сила точно ухнула в пустоту, потекла все стремительней и стремительней, так что молодой инквизитор едва удержал сознание и остатки волшебства. И просто дернул девушку на себя. Скользнул по крутому склону со стеклянистой травой на дорогу. Пересек наискось и побежал, склоняясь под тяжестью, во двор. В арке Сашку продрало ветром и холодом насквозь, и куртка не спасала. Каким чудом удалось открыть двери в подъезд, он и сам не помнил, и очнулся, стуча ботинком в двери бабы Степиной квартиры. Понимая уже, что едва не погиб, пытаясь использовать магию, едва сам не стал опустошенным, потому что в руках у него тусклая – лишенный магической субстанции человек. От рождения или где – это еще предстояло выяснить. И к бабе Степе ее нести было нельзя. А куда?

Но старуха уже растворила двери, обильная телом, в старом халате и расшарканных шлепанцах, и тощая полуседая косица венцом вокруг головы. А руки в венах теребят, поправляют на покатых плечах теплую шерстяную шаль.

– Заходи, – резким голосом сказала Стефания. Сашка успел разглядеть ее зрачки – две желтые иголки, нацеленные на его ношу. Знает. – Неси ее в свою комнату и ступай за Ирочкой.

И на немой вопрос Сашки сердито качнула головой – не до тебя сейчас. А он вспомнил все кликушество и доморощенных пророков, и в прессе, возвещающее близкое пришествие тусклой ведьмы и все ужасы, что ему воспоследуют. Но это же не может быть она… Дознаватель не имеет права бояться и верить глупым слухам и сплетням.

Сашка, удивляясь, что навстречу не выбежал кот Тимофей, толкнул плечом дверь с облупившейся краской по правую сторону коридора, если смотреть от входа. Тут давно и прочно была его комната, пусть обшарпанная и слегка убогая, но родная, своя. И он не променял бы ни на что другое ни низкий теплый абажур, ни пыльные, с шариками портьеры, ни застеленную плюшевым покрывалом старинную кровать с шишечками на спинках. Ни столик с настольной лампой, на которую был наброшен старый клетчатый платок – чтобы свет не мешал, когда он засиживается до ночи сперва над книгами и конспектами, а теперь над деловыми бумагами и компьютерными игрушками… подсел…

Он уложил девушку на покрывало.

– Иди, – велела баба Степа сурово. – Приведи Ирочку и выпей чаю погорячее. Ты мне понадобишься в любой момент.

Сашка кивнул и вышел. Все равно с железной старухой было спорить бесполезно.

– Завари душицу и таволгу. И варенье из сосновых побегов с верхней полки достань, – нагнал его приказ в спину. Сашка снова кивнул.

Ирочка жила в том же доме, на третьем этаже, и приходила делать уколы, когда у бабы Степы поднималось давление. Знал о ней Сашка немного: что девушка добра, глуповата и безотказна. Что учится в медтехникуме и прирабатывает по выходным и вечерами, не гнушаясь любой работы по будущей профессии. Что влюблена в программиста Мишку из квартиры напротив. Но все равно любого мужчину в возрасте от восемнадцати до тридцати воспринимает, как потенциального жениха. А еще у нее есть карманная драконша Маруся, тоже добрая и бестолковая. Он брел по лестнице, припоминая все это, чувствуя себя столетним стариком. Кололо за грудиной, и каждая обшарпанная ступенька старинной лестницы казалась непреодолимой.

Наконец, он позвонил в высокие, обитые клеенкой двери. Ирочка открыла и покраснела за свой домашний вид. И тут же потянулась к Сашкиной щеке:

– Что с тобой? Надо кремом!

Только теперь он понял, что щеки и ладони горят, отходя от лютого холода. Обморожение первой степени, так, что ли? А ладони еще и разбиты.

Сашка мужественно махнул рукой и передал распоряжение бабы Степы. Ирочка кивнула:

– Опять давление? Я сейчас, минуточку. Ты меня не жди.

Она и правда не задержалась, с медицинской сумкой слетела по лестнице и едва не сбила Сашку, входящего в прихожую, с ног. Он схватился за стену, кот Тимофей отпрыгнул в сторону выходящей из спальни Стефании. Старуха дернула ртом, сунула Ирочке в руки ампулу без маркировок и увела за собой, приказав Сашке еще раз выпить чаю и ожидать.

На кухне он принюхался к резкому запаху уксуса, извлек с верхней полки под потолком варенье и поставил завариваться травы. Сел, откинул голову к стене и закрыл глаза. Магия тусклой пленкой переливалась в нем на самом донышке, и дознавателю сделалось по-настоящему страшно. До него вдруг дошло, отчего в свое время тусклых истребляли так яростно, да и сейчас – пусть неосознанно – продолжают бояться. По спине пробежали мурашки, он дернулся и открыл глаза. Баба Степа, прошаркав в кухню, положила на табурет охапку одежды:

– Разберись. Документы, метки, что-нибудь. Возможно, ее ищут уже. Волшебства не применяй.

Он кивнул. Проглотил упоминание о неэтичности обыска без согласия хозяйки. Следуя инструкции Дома, пересмотрел одежду: ботинки на толстой подошве, джинсы, пушистый свитер, куртку, треснувшую на спине – это когда оторвал девчонку со льда. Прощупал швы. Одежда была самая обыкновенная, без каких-то особенных примет. Слабо пахла талым снегом и незнакомыми духами. Никаких удостоверений личности не нашлось – ни в карманах, ни зашитых за подкладку. В заднем кармашке джинсов лежали золотые часики на узком браслетике, без метки производителя. Возможно, их изучение что-то даст специалистам. Как и одежды. Сам Сашка в этом спасовал.

Он аккуратно сложил вещи, выпил остывший чай и тяжело задумался, глядя за окно. Там опять светило солнце.

Пришел Тимофей, тяжело вспрыгнул на колени, стал тереться башкой о подбородок. Сашка рассеянно почесал полосатому баки и наложил рыбы в блюдечко.

Темнело. Несколько раз заходила Степанида, опять заваривала травы, кипятила, томила на медленном огне, советовалась с котом, исчезала, легко неся тяжелое тело, двигаясь на удивление беззвучно. Улучив время, дознаватель сообщил ей о результатах обыска. Наконец, ведьма окликнула Сашку:

– Идем.

В его комнате горела лампа, накрытая платком, тени залегли по углам, Сашке показалось, они шуршат и возятся, недовольные резкой лекарственной вонью. Девушка лежала на кровати, укрытая одеялом до подбородка: то ли в беспамятстве, то ли спала – беспокойно металась, вздрагивала и стонала.

– Раздевайся, – резко приказала баба Степа.

Сашка послушно стянул одежду, переступил босыми ногами на вытертом ковре, сгорбился, чувствуя себя со своим жилистым телом некрасивым и неловким.

– Полезай к ней под одеяло, обними. Только не вздумай колдовать.

– Что?

– Лекарства не сильно помогли. Мы пару раз растерли ее уксусом, но жар не спадает. И на затылке гуля. Возможно, сотрясение.

– А я…

– А здоровое тело способно задать ритм больному, чтобы то начало выздоравливать. Это старое средство и, возможно, действенное.

Парень, сцепив зубы, уселся на край скрипнувшей кровати. Зажмурился. И, как в воду, наощупь нырнул под одеяло. Прижал к себе горячее девичье тело, по плечам обмотанное шуршащим газетами платком. Ощущая разве что слепой ужас, уж никак не желание.

– Вот так, – старуха кивнула. – Спите. Я вас позже проведаю.

Явился Тимофей, побродил по комнате и вспрыгнул Сашке на живот.

– Тебя только не хватало, – проворчал дознаватель, радуясь на самом деле присутствию кота. Он незаметно для себя провалился в дрему и очнулся, когда старые ходики на стене показывали третий час. Ночи – если судить по мраку за окном. Фонари после двух обычно отключали.

Девушка рядом с Сашкой завозилась и резко села:

– Спину… жжет.

Парень ногтями дернул узел шерстяного платка у нее на груди, платок упал, высвободив газету с горчичниками, налепленную к спине.

– Просто передержали. Ба не предупредила. Ого, красная какая. Погоди, у меня тут облепиховое масло есть.

Он повозился в тумбочке, вытянул банку и стал осторожно втирать масло в худую спину с цепочкой выпирающих позвонков.

– Ты доктор?

– Инквизитор. Дознаватель шестого круга с правом автономии. То есть, могу работать вне группы, – зачем-то пояснил он.

– У вас есть инквизиция?

– А у вас?

Они встретились взглядами. Девушка скомкала и подтянула к груди одеяло, загораживаясь. Впервые Сашка толком разглядел узкое лицо с пятнами жара на скулах и обметанными губами.

– Тебя как зовут?

– Настя. А тебя? Ой…

Ее губы дрогнули:

– Это мне сон такой снится, да?

Сашка кивнул:

– Ты ничего не бойся, ложись и спи.

Помог ей улечься на бок, осторожно, чтобы не стереть мазь, укрыл одеялом.

– Я сейчас.

И, как был, выскочил в холодную прихожую, стал колотить в двери Стефании.

– Ба! Ну открой, пожалуйста!

Достучался. Баба Степа появилась на пороге в ночной рубашке, с шалью, наброшенной на плечи, с болтающейся, как веревка, тощей косицей:

– Ну?

– Она… из другого мира.

Старуха пожевала губами.

– Да, буря говорит в пользу этого. Могло… Выжечь при переходе, выжать досуха. Если она не подозревала, что ведьма, и пересекла границу случайно. Повезло еще, выжила.

– Но тогда волшебство к ней вернется! Она вовсе не тусклая ведьма из предсказания!

– Может быть… – старуха дернула губами. – Пожалел?

И неожиданно улыбнулась:

– Это хорошо, что ты не разучился жалеть.