Текст книги "Метатель. Книга 5 (СИ)"

Автор книги: Ник Тарасов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

– А потом, – продолжил я, – возможно, передадим привет вашему Главному. Раз уж он так беспокоится о моём существовании…

Внизу продолжала нарастать паника.

– В общем так, дружище, – я слегка ослабил хватку, но продолжал держать пленника крепко. – Я не в курсе твоих способностей, но сюрпризы мне сейчас ни к чему. У тебя есть два варианта.

Он напрягся, но молчал, внимательно слушая.

– Первый вариант – ты принимаешь приглашение в группу, и мы покидаем это гостеприимное место. При этом ты остаёшься жив и здоров… по крайней мере, какое-то время.

– А второй? – хрипло спросил он.

– А второй тебе точно не понравится. Поверь мне на слово.

– Зачем в группу? – в его голосе прозвучало неподдельное любопытство.

Эмпатия уловила волну заинтересованности – похоже, зацепило. Я чуть усмехнулся:

– Видишь вон ту девушку? – кивнул в сторону Киры. – У неё есть интересная способность – она может контролировать навыки и умения членов группы. Так что даже не думай о каких-нибудь фокусах.

Он колебался меньше секунды – видимо, перспектива «второго варианта» его совсем не прельщала. Системное сообщение подтвердило – он принял приглашение в группу.

– Отлично, – я полностью отпустил его. – Теперь, когда ты в группе, любая попытка активировать умение без разрешения… скажем так, обернётся мгновенным распылением.

«Мастер наводить ужас,» – мысленный голос Киры звучал почти восхищённо.

«Эмпатия говорит, что он полностью поверил,» – ответил я. – «Иногда блеф работает лучше реальной угрозы.»

– Так, – я снова обратился к пленнику. – Ты ненадолго остаёшься здесь с ней. И если только… – я многозначительно посмотрел на него. – Ну, ты меня понял.

Он кивнул, на его лице читалась смесь страха и отчаяния – похоже, действительно проникся ситуацией.

«Кира», – я повернулся к напарнице. – «Я выпускаю зверюшку. Твоя задача – создать несколько шаровых молний прямо возле неё. Пусть летят в разные стороны, желательно по стратегически важным объектам».

«О», – она улыбнулась, и в этой улыбке было что-то хищное. – «С удовольствием. Давно хотела проверить, как работает создание шаровых на расстоянии».

Внизу продолжалась суматоха. Патрули метались между зданиями, пытаясь организоваться. Сирена продолжала надрывно выть, создавая идеальный звуковой фон для того, что мы задумали.

– И помни, – я бросил последний взгляд на пленника. – Любое неверное движение…

– Я понял, – он стоял неподвижно, всем своим видом демонстрируя покорность судьбе. – Я всё понял.

«Будь осторожна,» – передал я Кире. – «Он может быть опаснее, чем кажется.»

«Не беспокойся,» – она уже готовила первую молнию. – «Я не спущу с него глаз. К тому же, он по всей видимости действительно верит в мою способность контролировать его умения.»

Я кивнул и начал готовиться к следующей фазе плана.

:

Глава 9

Я сделал глубокий вдох и телепортировался вниз. Призыватель – как давно я не пользовался этим навыком – камень души пульсировал, готовый высвободить сущность, запечатанную внутри. Я выбрал один из камней, добытых в той параллельности, где бескрайние степи простирались до горизонта.

Дымка, похожая на клубящийся туман, окутала камень душ. Сначала появились очертания, потом они начали обретать форму. То, что материализовалось передо мной, заставило вздрогнуть даже меня, хотя я и знал, чего ожидать.

Скелет был огромным – размером с небольшой автомобиль. В его строении угадывались черты гиены – массивный передний пояс, мощные челюсти, но там, где должен был быть хвост, располагалось жало, как у скорпиона. Кости существа выглядели древними, покрытыми какими-то странными письменами или рунами. Они словно светились изнутри тусклым, зловещим светом.

Рёбра существа были острыми как бритва, а череп украшали несколько рядов зубов – явно больше, чем могло быть у обычного животного. Костяное жало на конце «хвоста» поблёскивало металлическим отливом, словно было выковано из какого-то неизвестного сплава.

Не теряя ни секунды, я телепортировался обратно на крышу. В процессе перемещения успел сделать две вещи – отдал мысленную команду «Фас!» своему жуткому питомцу и дал сигнал Кире начинать представление с молниями.

С высоты открывался отличный обзор на происходящее. Костяное чудовище рвануло вперёд с неожиданной для своего размера грацией. Люди внизу застыли в оцепенении – такого они явно не ожидали увидеть.

И тут началось настоящее шоу – прямо возле костяного жала существа материализовалась первая шаровая молния. Она была идеально синхронизирована с движением монстра, создавая полную иллюзию того, что это именно существо генерирует электрические разряды.

Она сорвалась с кончика жала, описала в воздухе красивую дугу и врезалась прямо в здание склада. Взрыв получился впечатляющим – часть крыши снесло, а из окон повалил дым.

Не успели Разрушители прийти в себя, как появилась вторая молния. На этот раз целью стала казарма – массивное здание, где, судя по нашим наблюдениям, размещался личный состав. Существо словно дирижировало этим электрическим представлением, его костяной хвост двигался с почти гипнотической грацией.

– Впечатляет, – пробормотал наш пленник, не в силах оторвать взгляд от происходящего.

– О, это только начало, – я позволил себе усмешку. – Смотри внимательно, такое шоу бывает раз в жизни.

Внизу царил полный хаос. Бойцы пытались организовать оборону, но как прикажете противостоять гигантскому костяному монстру, который кажется неуязвимым и способен метать шаровые молнии? А Кира своими точными ударами создавала полную иллюзию того, что существо действительно обладает такой способностью.

Каждый новый разряд появлялся точно в момент, когда жало существа делало характерное движение. Со стороны действительно казалось, что это какое-то невероятное создание, способное управлять молниями. Паника в рядах противника нарастала – такого поворота событий явно не было ни в одной инструкции по борьбе с «аборигенами».

Однако противник начал приходить в себя. Среди хаоса и паники появился командный голос – кто-то из офицеров сумел взять ситуацию под контроль. Разрушители быстро формировали боевые группы, их движения становились всё более согласованными и уверенными.

Одна за другой выстраивались защитные формации – бойцы прикрывали друг друга, создавая перекрёстные зоны поражения. Они начали методично теснить моего костяного питомца, постепенно загоняя его в угол между зданиями.

Существо яростно сопротивлялось – его челюсти щёлкали, как гигантские ножницы, костяное жало молниеносно атаковало любого, кто подбирался слишком близко. Но против хорошо организованных групп, действующих слаженно и методично, даже такой грозный противник начал сдавать позиции.

Кира послала очередную шаровую молнию прямо в центр самой большой группы Разрушителей. Взрыв разметал их строй, но на место выбывших тут же встали другие. И полоса здоровья моего питомца неумолимо ползла вниз – удар за ударом, атака за атакой…

Я резко обернулся к пленнику:

– Надеюсь, ты помнишь наш разговор?

Он побледнел и торопливо кивнул. Эмпатия уловила волну страха – каждое моё слово он воспринимал как абсолютную истину. Хороший блеф иногда работает лучше реальной угрозы.

«Кира,» – я мысленно связался с напарницей, одновременно телепортируясь к дальним строениям. – «Когда этот пет падёт, я призову нового. Будь готова – нужно будет снова создать иллюзию управления молниями.»

«Поняла,» – её ответ был собран и чёток. – «Тот же трюк с шаровыми?»

«Именно. Пусть думают, что каждое существо обладает такой способностью.»

Внизу битва подходила к концу – несмотря на всю свою мощь, костяной гибрид гиены и скорпиона не мог противостоять превосходящим силам противника. Последняя атака Разрушителей буквально смела его с ног.

Но я уже был готов – новый камень душ пульсировал в руке. Едва первый питомец рассыпался облаком светящейся пыли, я активировал призыв. Туманная дымка материализовалась в новое существо – на этот раз это была причудливая помесь крокодила и ягуара.

Костяной монстр выглядел не менее впечатляюще, чем предыдущий – мощное тело, покрытое костяными пластинами, массивный череп с удлинёнными челюстями, но при этом грация и стремительность большой кошки. Его кости тоже были покрыты странными письменами, светящимися призрачным светом.

Разрушители, только что праздновавшие победу над первым существом, застыли при виде нового противника. А когда рядом с ним материализовалась первая шаровая молния, в их рядах снова началась паника – похоже, они надеялись, что способность метать молнии была уникальной особенностью первого монстра.

Новый питомец двигался совершенно иначе – там, где первый был мощью и натиском, этот демонстрировал смертоносную грацию. Он скользил между противниками как призрак, его атаки были молниеносными и точными. А шаровые молнии Киры, появляющиеся в идеальной синхронизации с его движениями, создавали полную иллюзию того, что это тоже часть его способностей.

Я телепортировался обратно на крышу, хватая Киру за руку:

– На прощание давай что-нибудь особенное. Пусть запомнят!

Вторую руку положил на плечо нашему пленнику, который, казалось, был полностью поглощён разворачивающимся внизу спектаклем. Костяной гибрид крокодила и ягуара продолжал сеять хаос среди Разрушителей, а теперь к этому должен был добавиться финальный аккорд.

Кира не подвела – воздух наполнился таким мощным электрическим зарядом, что волосы встали дыбом. Грохнуло так, что заложило уши, а вспышка на мгновение ослепила даже меня. Последнее, что я увидел перед активацией телепорта – огромный огненный шар, поднимающийся над базой противника.

Миг дезориентации от телепортации – и мы уже в лагере Астры. Только начал проморгиваться, как…

– ТРЕВОГА! ПРОНИКНОВЕНИЕ! – знакомый голос командира прорезал воздух.

Картина была просто великолепная – взъерошенная Астра, с перекошенным от ярости лицом, уже готовая разразиться своей коронной тирадой о безопасности и протоколах. Её волосы, обычно аккуратно собранные, сейчас торчали в разные стороны.

Не давая ей начать свою любимую лекцию о том, как правильно возвращаться в лагерь (я уже практически наизусть выучил все пункты), я выпрямился и, копируя её фирменные командные интонации, начал отдавать распоряжения:

– Та-а-ак! – протянул я, точно подражая её манере. – Этого, – драматический жест в сторону нашего пленника, – в подвальное помещение! Немедленно!

Астра от неожиданности даже рот открыла, а я продолжал:

– Вы двое! – указал на себя и Киру. – Ко мне! Живо!

Развернулся к группе, столпившейся у столовой:

– А вы чего встали? В столовой подсуетиться надо! Люди с задания вернулись, есть хотят – жуть просто!

Кира за моей спиной едва сдерживала смех. Даже пленник, несмотря на своё положение, кажется, оценил представление – уголки его губ слегка дрогнули.

Астра несколько секунд смотрела на меня с нечитаемым выражением лица, потом её глаза сузились:

– Ты… – начала она.

– Я! – радостно подтвердил я, всё ещё пародируя её тон. – И даже больше – мы! И знаешь что? У нас отличные новости! Правда, сначала нужно поесть, а то после стольких телепортов и организации масштабного хаоса в стане врага…

– Какого ха… – она осеклась, наконец оценив нашу одежду и общий потрёпанный вид.

– Именно такого! – подтвердил я. – Очень, знаешь ли, хаотичного. С молниями, костяными монстрами и прочими спецэффектами. Кстати, – я указал на пленника, которого уже вели к подвалу, – у нас есть много интересной информации. Но сначала…

– Столовая, – закончила за меня Астра, качая головой. – Иди уже, клоун. Только потом сразу ко мне! Оба!

– Так точно, командир! – я отдал преувеличенно чёткий салют. – Разрешите выполнять?

– Выполняй уже, – она махнула рукой, но я успел заметить, как дрогнули уголки её губ. – И чтоб через час…

– … у тебя в доме за кружкой наливочки! – закончили мы хором.

Кира к этому моменту уже открыто смеялась, держась за живот. Напряжение последних часов наконец начало отпускать, и абсурдность ситуации – от эпичной битвы с применением костяных монстров до этого импровизированного представления – наконец дошла до нас в полной мере.

– Идём, – я подхватил Киру под руку. – После такого приключения нам точно нужно восстановить силы. К тому же, – добавил я достаточно громко, чтобы Астра услышала, – нужно обдумать, как детально описать костяного крокодило-ягуара, пускающего шаровые молнии!

– Крокодило-ягуара⁈ – донеслось нам вслед возмущённое бормотание Астры. – Да ещё и костяного! С молниями!

Мы с Кирой продолжали идти к столовой, делая вид, что не слышим.

– Десять минут! – голос Астры стал громче. – Слышите? Я жду вас у себя!

Пауза.

– Нет! – решительный топот догоняющих шагов. – Я иду с вами!

Мы расхохотались, а Астра уже нагнала нас прямо в дверях столовой. Её командирская выправка забавно контрастировала с любопытством, буквально написанным на лице.

Заняв столик, мы с преувеличенным вниманием начали изучать свои тарелки. Я медленно, со вкусом зачерпнул ложкой суп:

– М-м-м… – протянул я. – Невероятно! Кира, ты только попробуй, какой букет специй!

Кира подхватила игру:

– О да! – она с явным удовольствием отправила в рот кусочек хлеба. – А обрати внимание, как хрустящая корочка контрастирует с мягкой текстурой мякиша…

Астра сидела напротив, барабаня пальцами по столу. Её взгляд метался между нами, но мы старательно делали вид, что полностью поглощены гастрономическими изысканиями.

– Так что там с… – начала она.

– Нет-нет, подожди! – я поднял руку. – Ты только попробуй эту подливу! Как думаешь, что придаёт ей такой особенный вкус?

– Меня не интересует… – попыталась вклиниться Астра.

– О! – Кира внезапно оживилась ещё больше. – А котлеты! Просто тают во рту! Надо обязательно спросить у поварихи рецепт.

– Точно! – я энергично закивал. – Может, это особая техника панировки? Или секретный соус?

Астра издала звук, подозрительно похожий на рычание:

– Вы специально, да?

– Что ты, – я невинно похлопал глазами. – Просто наслаждаемся обедом. После такого насыщенного утра…

– Кстати, об утре! – Астра попыталась перехватить инициативу.

– Кстати о насыщенности! – перебил я. – Посмотри, какой насыщенный цвет у этого борща! А аромат!

– И компоненты! – подхватила Кира. – Каждый ингредиент чувствуется отдельно, но при этом всё сливается в единую симфонию вкуса…

Астра выдержала ещё примерно пять минут нашего кулинарного энтузиазма, после чего резко встала:

– Так! – её командный голос заставил вздрогнуть половину столовой. – Маша! – крикнула она поварихе. – Собери им с собой всего, что есть!

Развернулась к нам:

– А вы двое – за мной! Будете доедать у меня дома, пока рассказываете, что там у вас за костяной зоопарк с молниями!

– Но мы ещё не попробовали… – начал я.

– Попробуете! – отрезала Астра. – В процессе доклада!

И буквально потащила нас к выходу, попутно отдавая распоряжения о доставке еды. Мы с Кирой обменялись довольными взглядами – миссия по доведению командира до белого каления успешно выполнена.

– И даже не думайте, – прошипела Астра, заметив наши ухмылки, – что я не понимаю, что вы всё это специально устроили!

– Мы? – я изобразил искреннее удивление. – Да как ты могла такое подумать! Мы просто ценители хорошей кухни!

– Угу, – буркнула она. – А ещё великие специалисты по костяным химерам с электрическими спецэффектами. Вот сейчас и расскажете – во всех подробностях!

Устроившись в доме Астры и дождавшись еду, которую принесли практически мгновенно, мы наконец приступили к детальному рассказу о наших приключениях.

– Значит так, – начал я, продолжая с удовольствием уплетать принесённый обед. – Сначала мы наблюдали. Знаешь, как в старых шпионских фильмах – затаились и изучали обстановку.

Кира подхватила:

– Их база оказалась не такой уж неприступной. Конечно, защита, патрули, энергетические барьеры… Но главное – люди. А где есть люди, там есть и слабые места.

– И распорядок! – я указал вилкой для убедительности. – Представляешь, они все дружно отправились на обед. Прямо как по расписанию – все главные шишки собрались в одном кабинете…

Мы по очереди описывали события: как пробрались в здание, как обнаружили карту, как я неожиданно открыл новую функцию картографа. Астра слушала, не перебивая, только глаза становились всё больше и больше.

– А потом, – Кира явно наслаждалась рассказом, – мы устроили им небольшой сюрприз. Представь – посреди их совещания появляется шаровая молния размером с баскетбольный мяч!

– И тут начинается самое интересное, – я улыбнулся, вспоминая. – Пока они там в панике метались, мы прихватили с собой их главного. А дальше…

– Дальше был театр! – Кира рассмеялась. – Нет, ты бы видела их лица, когда появился первый костяной монстр! А когда он начал «стрелять» молниями…

Мы описали каждую деталь операции: как координировали действия, как создавали иллюзию того, что костяные создания управляют молниями, как методично разносили их базу…

– И на десерт, – закончил я, – Кира устроила такой финальный фейерверк, что у меня до сих пор волосы наэлектризованы!

Астра некоторое время молчала, переваривая информацию. Потом медленно произнесла:

– Ну хорошо… Допустим, вы разнесли их военную базу. Но зачем было это шоу с шаровыми молниями, которые якобы выпускает костяной моб?

Я переглянулся с Кирой:

– Астра, тут двойная выгода. Во-первых, теперь каждый раз, когда они увидят костяного моба, они будут ожидать, что тот может жахнуть молнией. Представляешь, какой это психологический эффект? Они же теперь будут бояться каждой костяной собачки!

– А во-вторых, – добавила Кира, – это идеальное прикрытие для исчезновения пленника. Который, кстати говоря…

– Который, между прочим, – я понизил голос, – был там самым главным. И я бы на твоём месте обращался с ним поосторожнее.

Астра резко выпрямилась:

– Самым главным? И это вы его…

– Ага, – я кивнул. – Прямо из-под носа у всей их охраны. Они наверняка думают, что его либо зашибло взрывом, либо костяной монстр утащил. В любом случае, никто не будет искать его здесь.

– И он знает много интересного, – добавила Кира. – Мы успели краем уха услышать несколько любопытных вещей про их планы и какие-то эксперименты с двойниками…

Астра откинулась на спинку стула:

– Так значит, весь этот спектакль с монстрами и молниями…

– Был отвлекающим манёвром, – подтвердил я. – Очень эффектным отвлекающим манёвром, который заодно серьёзно подорвал их боевой дух. Теперь они не знают, чего ожидать – у них под носом случилось нечто, выходящее за рамки всех их инструкций и протоколов.

– А ещё, – Кира хитро улыбнулась, – мы добыли карту их объектов. И, возможно, кое-какую дополнительную информацию из их компьютера…

Астра покачала головой:

– Вы двое… это просто… – она явно подбирала слова.

– Гениально? – предложил я.

– Безумно? – добавила Кира.

– И то, и другое, – вздохнула Астра. – И это определённо заслуживает продолжения разговора. Но сначала – расскажите мне подробнее про этого пленника и про то, что вы услышали про эксперименты с двойниками…

Глава 10

– В общем, – я отодвинул пустую тарелку, – пока мы там прятались, эти офицеры вели весьма интересную беседу.

– Причём совершенно не стеснялись в выражениях, – добавила Кира. – Особенно когда речь зашла о их главном начальстве.

– Да, – я кивнул. – Оказывается, их Главный очень… обеспокоен моим существованием. Настолько, что уже даже про Киру забыл – а ведь раньше у них был приказ на устранение нас обоих.

Астра подалась вперёд:

– И с чего такое особое внимание?

– А вот тут начинается самое интересное, – я сделал драматическую паузу. – Похоже, у этого Главного есть какие-то тёмные делишки в прошлом. Что-то связанное с экспериментами над двойниками.

– Лет десять назад, – подхватила Кира, – он активно продвигал какую-то теорию, связанную с двойниками. И, судя по намёкам, некоторые участники этой программы… скажем так, не дожили до её завершения.

– Но он получил какие-то «плюшки» за это, – я покачал головой. – А теперь боится, что это может обернуться против него. И моё появление как-то связано с тем.

Астра нахмурилась:

– И вы говорите, что наш… гость может рассказать больше?

– О да, – я усмехнулся. – Учитывая, что это он и вёл тот разговор… У тебя теперь все карты в руках. В буквальном смысле – и стратегические карты их баз, и живой источник информации.

– Только имей в виду, – Кира подняла палец, – мы тоже хотим знать, что он расскажет. Особенно про эти эксперименты с двойниками.

– И про то, почему Главный так нервничает, – добавил я. – Что-то мне подсказывает, что это не просто паранойя высокого начальства.

Астра задумчиво постукивала пальцами по столу:

– Значит, эксперименты над двойниками… Исчезновения участников программы… И внезапный страх перед одним конкретным «аборигеном»…

– Который каким-то образом связан со всей этой историей, – закончил я. – Интригует, правда?

– Более чем, – Астра решительно встала. – Что ж, думаю, мне пора нанести визит нашему гостю. А вы…

– А мы, – я тоже поднялся, – пожалуй, пойдём отдохнуть. День был… насыщенным.

Кира потянулась:

– Телепортация, призыв костяных монстров, координация молний – это всё очень выматывает.

– Не забудь про эпическое представление в столовой, – подмигнул я.

– О да, – Астра закатила глаза. – Это определённо требовало огромных усилий. Особенно ваши восторги по поводу текстуры хлеба.

Мы рассмеялись, вспоминая этот момент. Напряжение последних часов постепенно отпускало, сменяясь приятной усталостью.

– Ладно, – Астра махнула рукой. – Идите отдыхайте. Но учтите – как только я получу от него какую-то существенную информацию…

– Мы будем первыми, кому ты расскажешь, – закончила Кира.

– И желательно не через десять минут после того, как узнаешь, – добавил я, намекая на недавнюю сцену в столовой.

– Валите уже! – шутливо прикрикнула Астра.

Мы поспешно ретировались, обмениваясь понимающими взглядами. День действительно выдался богатым на события, и теперь нас ждал заслуженный отдых. А завтра… Что ж, завтра нас, возможно, ждут новые откровения о загадочных экспериментах и их связи со мной.

После сытного завтрака мы вышли из столовой в приподнятом настроении. Утро выдалось солнечным, прохладный ветерок приятно освежал, и всё располагало к хорошему дню. Но эта идиллическая картина была нарушена необычным зрелищем – Астра сидела на лавочке возле своего дома, погружённая в глубокую задумчивость.

Это выглядело настолько нехарактерно для вечно деятельного командира, что мы даже замедлили шаг. Она сидела, подперев подбородок рукой, и, казалось, полностью отключилась от окружающего мира. Её взгляд был устремлён куда-то вдаль, но было очевидно, что она не видит ничего перед собой.

Мы подошли ближе – никакой реакции. Ещё ближе – то же самое. Астра, которая обычно замечала малейшее движение в радиусе пятидесяти метров, сейчас, похоже, не заметила бы и стадо слонов.

Я демонстративно кашлянул. Эффект превзошёл все ожидания – Астра подпрыгнула на месте так, словно её ужалила оса.

– Какого хрена⁈ – она резко развернулась к нам. – Вы что, совсем с ума сошли так подкрадываться⁈ Людей до инфаркта довести хотите⁈

Мы с Кирой с трудом сдерживали смех:

– Вообще-то, – начала Кира, явно наслаждаясь моментом, – мы шли совершенно открыто…

– По главной дороге, – добавил я. – Даже не пытались маскироваться…

– Просто кто-то тут, – Кира сделала выразительную паузу, – впал в состояние сенсомоторной депривации.

Астра застыла с открытым ртом, явно собираясь что-то возразить, но потом её лицо приняло странное выражение:

– Депривации, говорите? – она покачала головой. – Да… поверьте, было от чего.

Мы с Кирой переглянулись – такая реакция была совсем не похожа на её обычное поведение.

– Пойдёмте ко мне, – Астра поднялась с лавочки. – Сварю вам кофе. Такой разговор лучше вести с чашкой хорошего кофе в руках.

– Неужели наш «дружок» рассказал что-то настолько… впечатляющее? – осторожно поинтересовалась Кира.

– Впечатляющее? – Астра невесело усмехнулась. – Это мягко сказано. Знаете, я всю ночь проговорила с ним, а потом ещё несколько часов пыталась уложить всё это в голове.

Она открыла дверь своего дома:

– Заходите. И приготовьтесь к тому, что после этого разговора ваш взгляд на многие вещи может серьёзно измениться.

– Даже так? – я приподнял бровь.

– Даже так, – Астра направилась к кухне. – Особенно твой, Тём. Потому что часть этой истории касается тебя гораздо больше, чем мы могли предполагать.

Звук перемалываемых кофейных зёрен на несколько секунд заполнил помещение. Астра колдовала над кофеваркой с таким сосредоточенным видом, словно это было самое важное дело в мире.

– Знаете, – произнесла она, не оборачиваясь, – когда он начал рассказывать, я сначала не поверила. Думала – врёт, пытается запутать. Но потом…

Она замолчала, занявшись приготовлением кофе. Мы с Кирой терпеливо ждали – было очевидно, что Астра пытается собраться с мыслями, чтобы правильно преподнести информацию.

Аромат свежесваренного кофе наполнил кухню. Астра разлила напиток по чашкам и наконец села напротив нас:

– Ну что ж… Готовы услышать, что на самом деле происходит в этих параллельностях?

Астра начала свой рассказ, и с каждым словом мы с Кирой всё больше поражались услышанному. История оказалась намного глубже и страшнее, чем мы могли предположить.

– Их Главный, – Астра говорила медленно, словно всё ещё осмысливая информацию, – он родом с планеты, где прошло больше двадцати волн Системы.

– Двадцать⁈ – я чуть не поперхнулся кофе. – Это… это вообще возможно?

– Двадцать волн, – повторила Астра. – Представляете? На твоей планете, Кира, сколько волн прошло?

– Пятая идёт, – Кира задумчиво покачала головой. – И мы уже считаем это серьёзным достижением.

– А у тебя, Артём?

– Вторая, – я почувствовал, как по спине пробежал холодок. – И то, что мы вообще до неё дожили…

– Вот именно, – Астра подалась вперёд. – Давайте посчитаем. На старте, когда Система только появилась, сколько людей превратилось в зомби?

– Девяносто процентов, – я вспомнил те страшные дни. – Практически мгновенно.

– А из оставшихся десяти процентов?

– Больше половины погибли ещё на первой волне, – тихо произнесла Кира. – Пока люди пытались осознать происходящее, принять новую реальность…

– Именно! – Астра стукнула ладонью по столу. – А теперь представьте планету, где прошло больше двадцати волн. Сколько точно – никто не знает. Но знают, что что-то пошло не так.

Она сделала глоток кофе:

– Система при очередной волне начала вести себя странно. Планета… она словно готовилась к чему-то. То ли к взрыву, то ли к какому-то перерождению – никто точно не знал. Но все понимали – что-то идёт катастрофически не так.

– И что они сделали? – спросил я, хотя уже догадывался.

– Их осталось семеро. Главный и шестеро его друзей или соратников – называйте как хотите. И они решились на то, что всегда считалось табу – прыжок в портал.

– Почему табу? – Кира подалась вперёд.

– Потому что никто из прыгнувших никогда не возвращался, – Астра невесело усмехнулась. – Но выбора у них не было – планета умирала.

Она помолчала, собираясь с мыслями:

– Они попали на другую планету. Точнее – на ту же самую, но в другой параллельности. Там шла только вторая волна. И знаете, что сделал Главный? Он пошёл туда, где когда-то жил сам.

– И встретил своего двойника, – догадался я.

– Именно. Точную копию себя, только моложе. Без опыта двадцати волн, без всех тех знаний… И он подумал – почему бы не взять его с собой? Научить всему, что знает сам…

– Но что-то пошло не так? – Кира напряжённо следила за рассказом.

– О да, – Астра покачала головой. – Двойник оказался… скажем так, не самым достойным представителем человечества. Он напал на Главного, пытался его убить. И тому пришлось защищаться.

– Он убил своего двойника? – я почувствовал, как по коже пробежали мурашки.

– Да. И вот тут начинается самое интересное, – Астра понизила голос. – Это случилось возле одного из храмов Системы, рядом с порталами. И когда двойник умер… Главный почувствовал прилив сил. Словно часть способностей его двойника перешла к нему.

Мы с Кирой переглянулись. История принимала по-настоящему жуткий оборот.

– А дальше, – Астра сделала глоток остывшего кофе, – история становится ещё более жуткой. Каким-то образом – этого не знает никто, кроме самого Главного – он научился определять направления порталов. Понимать, куда они ведут.

– И что он сделал с этим знанием? – тихо спросила Кира, хотя по её лицу было видно – она уже догадывалась.

– Он начал охоту, – Астра поставила чашку на стол. – Методично, планомерно находил миры, где существовали его двойники. И убивал их. Одного за другим. Каждый раз получая их силу.

– Силу? – я нахмурился. – В смысле – уровни?

– Нет, не уровни, – Астра покачала головой. – Именно силу. Способности. Умения. По словам пленника, Главный сейчас около девяностого уровня…

– Девяностого⁈ – мы с Кирой воскликнули одновременно.

– Да. Но дело не в уровне. Представь, Тём, что происходит с параметрами, когда поглощаешь очки характеристик убитых двойников. Не просто опыт или уровни – а именно базовые параметры. Раз за разом, мир за миром…

Я попытался представить и почувствовал, как холодок пробежал по спине. Такая сила… это уже за гранью обычного развития персонажа.

– Но тогда я не понимаю, – медленно произнёс я. – Зачем ему так отчаянно охотиться за мной? Если он настолько силён…

Астра невесело усмехнулась:

– А вот тут начинается самое интересное. Видишь ли, он научился не только определять направления порталов. Он может считывать системные идентификаторы людей. И твой идентификатор…

– Совпадает с его, – сказала Кира.

– Почти. Отличаются только цифры, отвечающие за координаты планеты в разрезе параллельностей. По сути, Тём, ты – его идеальный двойник. И когда он узнал, что ты здесь, совсем рядом…

– Решил продолжить свою охоту, – я закончил за неё.

– Именно. Но произошло то, чего он не ожидал – ты начал развиваться слишком быстро. Обгонять его собственные темпы роста. И тут он испугался.

– Испугался? – я удивлённо поднял брови.

– Подумай сам, – Астра подалась вперёд. – Что если в этот раз всё пойдёт не так? Что если при встрече умрёт не двойник, а он сам? Что если его собственная сила перейдёт к тебе?

– И поэтому вся эта армия… – начала Кира.

– Да! Вся его кавалерия получила один приказ – найти и уничтожить тебя любой ценой. Пока ты не стал слишком сильным. Пока есть шанс тебя остановить.

Я откинулся на спинку стула, переваривая информацию. Всё вдруг встало на свои места – и настойчивость преследования, и масштаб выделенных сил, и даже то, почему они перестали охотиться за Кирой, сосредоточившись только на мне.