Текст книги "Чемпион по объятиям"

Автор книги: Нэнси Лаво

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 8 страниц)

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Мадди встретила мать на парковке у церкви.

– Это ты? Я с трудом тебя узнала.

– Да, это я. – Она ждала реакции матери на ее внешность. – Ты не видела меня с тех пор, как я съездила в Нью-Йорк. Я поменяла все, что можно: стрижку, одежду, прическу.

– Чудесно выглядишь! – Мать рассматривала Мадди. —Очень элегантно. Ты никогда так не выглядела. – Вдруг она нахмурилась. – Мадди, что это ты надумала? Каблуки с таким ростом?

Мадди услышала голос Дэна, как будто он стоял у нее за спиной:

«Настало время задуматься о том, кто ты такая».

– Да, каблуки, не слабо, верно?

После посещения церкви Мадди с мамой присоединились к своему семейству, чтобы идти обедать домой. В домашних делах Дженифер была настоящей волшебницей. Она могла за несколько минут соорудить обед для шести человек. После того как все поели и дети легли спать, а ее шурин уехал на работу в госпиталь, Мадди, ее мама и сестра собрались вокруг стола за чашечкой кофе.

– Ну, дорогая моя младшая сестренка, какие у тебя еще новости?

– Никаких.

– Не стесняйся, Мадди. Почему ты не хочешь сказать сестре, кто будет с тобой на нашем семейном празднике.

– Да, я буду на празднике с... – И так как речь шла не о Дэне, у Мадди не было никакого энтузиазма. – Его зовут...

– Колтон Хартли. И он холостяк, – закончила ее мама за нее. – Когда Мадди сказала, как его зовут, я позвонила жене Джека, чтобы узнать все подробности. Ты же знаешь, как тяжело выведать что-нибудь у Мадди.

– Он симпатичный? – спросила Дженифер. Мадди помялась.

– Я думаю, что...

– Он обаятельный, – ответила за нее мать. – Жена Джека предупредила меня, что с ним надо быть осторожнее. Она говорит, что он умен, талантлив и хорош собою. И наша Мадди договорилась с ним, что он приедет.

Когда Мадди собралась уезжать, Дженифер проводила ее до двери.

– Скажи, что это неправда. Мадди посмотрела на нее.

– Что неправда?

– Вся эта история с красавцем по имени Колтон. Я ведь вижу тебя насквозь. И когда мама заговорила о нашем празднике, никакой радости на твоем лице не появилось. Единственное, что меня удивляет, сколько еще времени потребуется твоему холостяку, чтобы тебя оценить. Что-то он больно долго думает.

Мадди почувствовала, что краснеет от такого внезапного комплимента.

– Ты так говоришь, потому что ты моя сестра.

– Я хоть и твоя сестра, но не слепая. Я всегда знала, что ты у нас красавица. Вот только ты сама так не считаешь. Впрочем, ты изменилась. И дело не в одежде и стрижке. Кто-то наконец убедил тебя в том, что тебе надо просто поверить в себя. Я думаю, это постаралась мать твоего холостяка. Если он симпатичный, ты в него влюбишься и будешь счастлива всю жизнь. Он-то, наверное, уже влюбился в тебя.

Мадди откашлялась.

– И запомни: я очень хорошо знаю тебя. Ты этого Колтона не любишь, это по твоим глазам видно. Не понимаю, как может кто-то тебя не любить?

Мадди плакала всю дорогу домой. Не теми слезами, которыми плачут женщины, потерявшие любовь. Это были слезы великого откровения. Настало время все расставить по своим местам.

Дэн никогда ее не любил. Пока она мечтала о счастливом будущем, он думал о побеге. Он почувствовал облегчение, когда она ему сказала, что пойдет на праздник с Колтоном. Как будто был рад сбыть ее с рук.

Они были просто друзьями. Если она будет честна сама с собой, то признает, что Дэн ни о чем другом и не помышлял. Он добрый парень и помогал ей, когда у него было время. Так он предложил ей совершить поездку в Нью-Йорк и немного заняться своей внешностью. Так он сказал, что может сопровождать ее на семейный праздник, если она еще не нашла себе кого-нибудь. Он бы сделал то же самое для любого другого человека.

Глупо было думать, будто Дэн ждет от этих отношений чего-то иного, кроме приятного времяпрепровождения. Такие надежды объясняются ее неопытностью, но почему-то ей все время казалось, что за этими встречами и поцелуями есть что-то еще. Скорее всего, он чувствовал к ней просто жалость.

Приехав домой, Мадди поставила машину в гараж, зашла в квартиру и первым делом посмотрелась в зеркало. Ничего хорошего она там не увидела. Все ее лицо пылало, а покрасневшие от слез глаза недвусмысленно выдавали ее возраст.

Хуже всего было го, что она до сих пор оставалась романтической идиоткой. У нее даже в мыслях не было сказать Дэну, что он разбил ей сердце. Ведь он никогда не говорил ей, что хочет быть кем-то еще, кроме друга. Она совершенно потеряла чувство реальности. Дэн не виноват. Ведь никаких обещаний он ей не давал. Она сама разбила себе сердце. Как это ни печально, но это факт, с которым не поспоришь!

И что же ей теперь делать?

Мадди вытерла слезы. Как бы ей хотелось поговорить сейчас с отцом! Она закрыла глаза и попыталась представить, что бы она ему сказала, будь он здесь, с ней рядом.

Прежде всего он бы ее обнял.

Ее отец был настоящим чемпионом по объятиям. И как ей теперь пригодилось хотя бы одно из них! Потом он непременно бы сказал, что надо успокоиться и взглянуть на вещи позитивно. Разложить ситуацию по полочкам, разобраться в собственных чувствах и решить, чего она хочет и что думает делать дальше.

И что бы она на это ответила отцу?

А то, что у нее очаровательная стрижка, которая заставляет ее чувствовать себя более женственно. И новый гардероб от «Валькирии». А еще три замечательных пары обуви. И вдобавок ко всему – Колтон, голливудский красавец и всеобщий любимец Кол-тон, с которым она собирается вместе пойти на праздник.

Она мысленно услышала дальнейшие рассуждения отца.

«Работа, которой ты занимаешься, – наверняка сказал бы он, – это просто замечательно. И очень хорошо, что ты умеешь теперь по-настоящему трудиться, а главное – не стесняешься продемонстрировать свои умения. Одного таланта мало, талант должен приносить пользу и радость окружающим людям. А еще я очень доволен тём, что ты наконец занялась собой. Хватит считать себя гадким утенком. Посмотрись в зеркало, видишь, какой красивой и женственной стала. Недаром все вокруг это сразу заметили. И удивляются, как сильно ты изменилась за последнее время. Поверь своему отцу, ты на правильном пути. Только не надо сдаваться. Выше голову и вперед! Первый, самый трудный шаг ты уже сделала».

Мадди гордо вскинула подбородок. Пусть Дэн ее отверг, но это еще не конец. Она внезапно почувствовала себя сильной и мудрой. У нее будто появилось новое ощущение жизни.

Дэн, как никто другой, подходил ей. В этом она могла смело себе признаться. Пусть он не любил ее, но ее сердце было полно любви к нему. Это был тяжелый урок, и она была уверена, что никогда его не забудет.

Никто не должен знать о том, как она страдает.

– Мадди? У тебя есть свободная минутка? – позвал ее Джек, когда она проходила мимо его кабинета.

Она остановилась и заглянула внутрь.

– Тебе что-нибудь нужно?

– Я хочу поговорить.

Она расслышала настойчивость в его тоне.

– Конечно.

– Войди и закрой дверь.

Мадди закрыла за собой дверь и села. И даже попыталась улыбнуться.

– Чем я могу быть полезна?

—Ты можешь мне рассказать, как у вас идут дела?

Ничего себе! Она уже насторожилась, почему-то решила, что он собирается спросить у нее о чем-то личном. А он хотел всего лишь услышать отчет о проделанной работе. Ее лицо расплылось в добродушной улыбке.

– Очень хорошо. Платт вовсю занимается продажей. И он утверждает, что его партнеры делают комплименты в адрес «Электроник Эра».

Джек кивнул.

– Он мне тоже звонил. Сказал, что вы с Колтоном взяли на себя ответственность за то, как идет его бизнес.

– Ну, это преувеличение, но я рада, что он так думает. Наша встреча со Свенсоном прошла хорошо. Пол дал нам окончательное одобрение на печатные тексты. Мы начнем рекламную кампанию на следующей неделе. Н – Великолепно!

– Короче говоря, дела идут замечательно.

– Я горжусь вами. Вы молодцы. Но сегодня я хочу поговорить не о делах. – Он откинулся в кресле и внимательно посмотрел на нее. – Я хочу поговорить о тебе.

Мадди постаралась не выдать своего замешательства.

– Ну, об этом долго не поговоришь. У меня все в порядке. И никаких проблем на горизонте. Мне нравится моя работа, мне правится моя жизнь.

– Это отговорка. И твои слова мне ни о чем не говорят.

Она не хотела ничего ему рассказывать и тем более говорить о своем разбитом сердце.

– Что же конкретно ты хотел узнать?

– Я хотел узнать, почему ты ходишь всю неделю по коридору с таким видом, как будто потеряла лучшего друга.

Мадди нахмурилась.

– А разве он у меня был, этот лучший друг?

Джек наклонился вперед.

– Не все замечают твое состояние. Для тех людей, которые не видели, как ты росла, ты, наверное, выглядишь счастливым человеком. Улыбки. Радостная болтовня. Беганье в разные стороны. Только для тех, кто тебя хорошо знает, как я, например, видно, что у тебя что-то не так.

Она попыталась замять разговор.

– Не понимаю, о чем ты говоришь.

– Я не видел твоего друга Дэна целую неделю. Мадди заставила себя улыбнуться.

– Он уехал из города.

– Понятно. Может, это и есть причина твоего состояния?

– Нет, все в порядке. Он скоро вернется. И потом, мы с Дэном всего лишь друзья.

– Вряд ли это так.

– Это правда. Дэн такой приятный парень, что было бы странно, если бы он мне не нравился. Но между нами нет ничего, кроме дружбы.

– Хм. Ты предпочитаешь Дэну Колтона?

Мадди совершенно не хотелось говорить об этом.

– Колтон мной заинтересовался, а Дэн нет. Колтон приятный парень. И у нас с ним наладились отношения.

– В офисе ходят слухи, что у вас роман.

– Это не более чем слухи. Только бизнес. Во всяком случае, так было до сегодняшнего дня. Мы в пятницу идем вместе обедать. А в субботу едем вдвоем на семейный праздник. Но только потому, что он свободен, а мне нужен компаньон. Не надо делать из этого далеко идущих выводов.

– Надеюсь, вам будет весело. Колтон, как ты верно заметила, приятный парень. Но хочешь знать мое мнение: ты намного лучше его.

– Лучше, чем Колтон? Джек кивнул.

– Пойми меня правильно. Он мне нравится. Я бы не взял его сюда, если бы не думал, что он молодчина. В моей иерархии служащих «Кью-Комьюникейшн» он занимает второе место по ценности.

Мадди с удивлением на него посмотрела.

– После тебя. Ты, безусловно, на первом, – добавил он с улыбкой. – Колтон – отличный бизнесмен. Он чувствует себя в рекламе, как рыба в воде. Но я не думаю, что он подходит тебе.

Мадди все еще не понимала, к чему весь этот разговор.

– Мы е ним и не думаем ни о чем серьезном. Вряд ли Колтон вообще подходит для семейной жизни. Не такой он человек, чтобы жить с одной женщиной, когда пятьдесят процентов женского населения Земли сходят по нему с ума.

Джек рассмеялся.

– У тебя хорошая интуиция. Колтон действительно очень красивый мужчина. Он погубил немало женских сердец. Я, признаться, даже испугался вначале, что его бицепсы и жемчужно-белые зубы могут свести с ума и тебя. Прекрасно понимаю, это не мое дело, но мне неприятна мысль, что ты можешь выйти замуж за пошлого обольстителя. И хотя ему наверняка удастся реализовать себя в рекламе, в мужья он не годится. А уж такой женщине, как ты, и подавно!

Джек вышел из-за стола и положил руку на плечо Мадди.

– Я хочу, чтобы ты была счастлива. Ты заслуживаешь всего самого лучшего.

Мадди встретилась с Колтоном в восемь часов. Встречаться с мужчиной в ресторане – занятие приятное, но Мадди была далеко не в восторге от предстоящего вечера. Однако дела есть дела.

Едва она вошла в вестибюль ресторана, как стразу увидела Колтона. Он стоял возле симпатичной маленькой официантки, нависая над ней. На расстоянии Мадди не могла расслышать, что она ему говорит, но язык ее тела говорил сам за себя. «Возьми меня», – говорила ему девушка.

Даже стоя в тени, Мадди могла рассмотреть кокетство в глазах Колтона. Рыбки плавают, птички лётают, Колтон кокетничает с девицами, таким он был, есть и будет до конца своих дней.

Мадди напевала старинную песенку, приближаясь к Колтону.

– Привет, Мадди. Не знал, что ты уже здесь. – Он подарил ей широкую улыбку, демонстрируя ямочки на щеках. – Мой гость уже здесь, Лаура. – Он даже знал имя официантки. – И мы готовы сесть за столик.

Лаура взглянула на Мадди, причем в ее глазах отразилось уважение и ревность одновременно, после чего она коротко кивнула и отвела их за круглый столик в конце зала.

Колтон уселся первым, Мадди нахмурилась. Этот тип нравился ей все меньше и меньше.

– Было приятно поговорить с тобой, Колтон. – Лаура протянула ему меню. – Желаю вам хорошо провести время.

– Какая милая и хорошая девушка, – произнес Колтон, поворачивая шею и смотря ей вслед.

– У тебя уникальный талант по поиску милых и хороших людей, – сказала Мадди с сухой улыбкой.

– Ты права. Вот тебя же я нашел. – Он оглядел ее томным и сладостным взором. – Я еще не говорил тебе, что ты потрясающе выглядишь сегодня?

Главный комплимент уже слетел с его губ. Так почему же она не чувствует себя счастливой? Может, потому, что фраза звучит слишком слащаво? Интересно, сколько женщин слышало от него эту фразу. Возможно, сотня или две...

Колтон открыл меню.

– Я голодный. Мы слишком много работали на этой неделе. Поэтому, думаю, про диету можно забыть. Я хочу полный обед и десерт.

– А что здесь есть хорошего?

– Все. Рекомендую, например, итальянские грибы с пастой. Это очень вкусно и нежирно.

Как она могла заказать вкусную говядину со всеми приправами и картошкой фри; когда рядом сидел человек, который столь энциклопедично разбирался в калориях и жирах? Звучит неплохо.

За салатами и закуской они много разговаривали. О работе, о знакомых, о фильмах... Этот разговор подкрепил ее мнение, которое она составила о Колтоне. Его интересовали деньги, флирт с женщинами и забота о собственной внешности. Ее родственники будут просто потрясены. Но разве не об этом она мечтала?

Паста с грибами была действительно очень вкусная, хотя порции слишком маленькие. Хороший кусок шоколадного торта не помешал бы.

Я не знаю, как ты, – сказал Колтон, – но я не могу больше съесть ни кусочка. А ты ешь, сколько хочешь. Я обещал заказать десерт.

После таких слов она не могла исполнить свое желание. А то он примет ее за обжору.

– Нет, спасибо! Чашечки кофе будет вполне достаточно.

За чашкой кофе разговор стал свободнее, а темы разнообразнее. Колтону нравилось без умолку болтать. Он, казалось, был образован во многих областях, и у него было хорошее чувство юмора. Но разговор почему-то все равно был поверхностным.

Может быть, за те две недели, пока они работали вместе, они просто не касались самого важного, а ведь ей хотелось понять душу этого мужчины.

Зато ее порадовало то обстоятельство, что Кол-тон явно пытался понять, что кроется за ее новой прической и туалетами. Значит, он был к ней неравнодушен.

На все ее вопросы он отвечал очень бойко. Но за этой бойкостью не было глубины. Почему-то это расстроило ее.

Разве этого она хотела? Красивый, но недостаточно глубокий мужчина вряд ли способен доказать ее семье, что она не потерянный человек.

Внезапно Мадди почувствовала, что выглядит точно так же, как Колтон. Она ему понравилась, потому что была привлекательной. Он ей понравился тоже только потому, что был привлекательным. Значит, она такая же поверхностная, как и он?

– Ты не заметила, как на нас смотрели люди в ресторане? – спросил Колтон, когда они подходили к парковке.

– Нет.

– Многие даже шею сворачивали. Это смешно, но мы хорошо смотримся вдвоем. Мадди, мы убьем твоих родственников наповал, когда приедем на праздник.

Услышать такие слова о своей семье стало для Мадди последней каплей. Терпение ее внезапно лопнуло. Она не хотела никого убивать на этом празднике. Она хотела, чтобы ее ценили такой, какая она есть на самом деле, без красивого обрамления.

Она остановилась.

– У тебя есть свободная минутка? Я хотела бы поговорить с тобой о семейном празднике.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Дэн вышел из своей темной комнаты с отвращением. Четырнадцать катушек – и ни одного стоящего кадра. Похоже, он теряет профессиональные навыки.

Он сел на стул и отодвинул ненужные пленки. Потом сложил их, одну за другой. Вздохнул.

Верхние пять фотографий были с Мадди, когда она готовила ему обед в своей квартире. Пять нижних фотографий были отсняты во время их поездки в Нью-Йорк. Расположенные в таком порядке они подходили для журналов, которые раньше с ним работали. На всех этих снимках Мадди была ослепительно хороша.

Но не было ни одной фотографии, которая раскрывала бы в ней главное.

Ее новая прическа, макияж и одежда играли большую роль. Даже мысли о ее преображении заставляли Дэна сходить с ума.

Но на этих кадрах не ощущался проницательный огонек в ее глазах, душевная теплота улыбки. Он искал ее, как потерянный корабль ищет свет.

Неожиданно Дэн услышал звук открывающейся двери. Он оглянулся и увидел на пороге... Мадди.

– Ты здесь?

Она хорошо выглядела. Даже очень хорошо. Он встал и засунул руки в карманы.

– Да. Привет!

Она обошла стол вокруг.

– Когда ты вернулся?

– Пару дней назад.

Она остановилась.

– И даже мне не позвонил?

—Нет.

Ее лицо побледнело.

– Ты не хотел меня видеть.

– Не поэтому.

– Все нормально. Я понимаю. – Она взглянула на снимки, лежащие на столе. – Что это?

– Твои фотографии.

– Я вижу. Что ты с ними делаешь?

– Смотрю на них и ругаю себя.

Мадди подняла голову.

– Разве они настолько плохие?

Его сердце забилось, когда он увидел, что она, как и раньше, переживает из-за своей неуверенности.

– Нет, Мадди. Они очень хорошие.

– Тогда почему ты ругаешь себя?

Как он мог объяснить, что он чувствует? Даже когда он находился с ней в одной комнате, его сердце билось учащенно.

– Потому что это форменный мазохизм. Зачем смотреть на любимый десерт, находясь на диете?

Ее голос перешел на шепот:

– А ты хочешь оставаться на диете?

– Нет, мэм.

Слезы заблестели нее на глазах.

– Тогда поцелуй меня.

И Дэн это сделал. Он вышел из-за стола и потянулся к ней. Она обняла его. Он поспешно отвернулся от нее, когда почувствовал влагу на ее щеках.

– Что случилось?

– Я так счастлив.

– О, дорогой.

Дэн потянулся к пакету со свежими салфетками.

– Не плачь, – сказал он, вытирая ей слезы. – Ты испачкаешь свое красивое платье. Она взяла у него салфетку.

– Спасибо.

Внезапно вспомнив о времени, Дэн сказал:

– Уже одиннадцать. Ты что, собираешься работать всю ночь?

– Нет, я просто зашла посмотреть на тебя. Мы были в ресторане с Колтоном.

Ее слова подействовали на него, как ушат с холодной водой. Он сделал шаг назад.

– Почему ты все время напоминаешь мне о Колтоне?

– Что ты имеешь в виду?

Она и вправду не понимала.

– Подумай об этом, Мадди. Он все время с тобой. А я нет. Я ревную.

– К Колтону? Это немыслимо.

– Только не говори мне о сотне его воздыхательниц.

– Они ведут себя так, потому что не знают его так же хорошо, как я.

Приступ ревности охватил его.

– И насколько хорошо ты его знаешь?

– Настолько, чтобы понять, что с ним мне никогда не будет так хорошо, как с тобой.

Он взял ее лицо в свои руки.

– А какой ты себя ощущаешь со мной?

– Сильной, красивой, талантливой. Когда я с тобой, я чувствую себя самой лучшей женщиной на свете. С Колтоном я ничего подобного не испытываю.

Дэн нахмурился.

– Это не утешает.

– И еще. С тобой уютно. С Колтоном – нет.

– И это должно меня успокоить?

– Нет. Но ты должен меня поцеловать.

Он поцеловал ее на этот раз крепче и нежнее.

– М-м, – сказала она, кладя голову ему на плечо. – Я мечтала об этом.

Надежда забилась в его груди.

– Если бы я не знал тебя лучше, я бы подумал, что ты влюблена.

Мадди отступила на шаг. У него перехватило дыхание, пока он ждал, что она скажет.

Ее темные глаза стали мягче, и губы разжались, произнося:

– Да, я влюбленная женщина, это так. Я бы давно это сказала, но тебя не было рядом.

Дэн не мог в это поверить. Она любила его.

Он осыпал поцелуями ее лицо!

Мадди любила его!

В это было трудно поверить, но она стояла перед ним и произносила эти слова.

Мадди любила его! Невероятно! Она была так увлечена Колтоном, и Дэн не надеялся, что когда-нибудь это услышит.

И он тоже любил ее. Она заняла место в его сердце с тех пор, как он первый раз поймал ее в свои руки. Мадди была причиной, из-за которой он вернулся в Техас, потому что она была тем, чего не хватало в его жизни. Мадди была красотой, которую он искал.

Дэн приблизился к ней. Поцелуй начался нежно, как праздник любви, который они справляли. Затем он превратился в страсть двух людей, полностью посвятивших себя друг другу.

Наконец он произнес:

– Я рад, что прервал свое путешествие.

– Я тоже, – пробормотала Мадди. Она приподняла голову. – Я почти забыла спросить. Как прошла твоя поездка?

– Ужасно. Я сделал массу фотографий, но так и не нашел того, что искал.

Она убрала ему волосы со лба.

– Ты слишком много работал. Может, тебе нужен перерыв?

– Наверное. Но скорее, я просто должен был взять тебя с собой. Чтобы видеть красоту, куда бы я ни пошел.

Мадди вздохнула.

– Это так мило звучит. Дэн покачал головой.

– Я уже говорил тебе раньше. Я вовсе не милый. Это ты делаешь меня таким. Я люблю тебя, Мадди. Она улыбнулась ему в ответ.

– И я люблю тебя. – Она пожала плечами. – А Колтон мне совершенно не нужен. Я не возьму его с собой на наш семейный праздник.

– Но...

– Я уже сказала ему, что мне не нужен эскорт.

Дэн расплылся в широкой улыбке.

– Бедный парень! Полагаю, ты разбила ему сердце, если оно у него, конечно, есть. Мадди ткнула его пальцем в грудь.

– Не вредничай. Все-таки он мой партнер.

– Хорошо, но больше никакой пары динамиков. Если ты хочешь быть с кем-нибудь в паре, то только со мной.

– Означает ли это, что ты поедешь со мной на праздник?

– Я боялся, что ты никогда меня не попросишь об этом.

Мадди и Дэн приехали, когда вся семья находилась уже в сборе. Дэн поставил свою машину рядом с красиво украшенным павильоном.

Он вышел из машины и обошел ее вокруг, чтобы подать Мадди руку.

– Какая же ты у меня красивая! Самая прекрасная женщина из всех, которых я когда-либо видел!

Мадди всегда наивно радовалась, когда он произносил подобные слова.

Для тех, кто считает поездку к родственникам равнозначной походу к дантисту, Мадди чувствовала себя потрясающе. Ее новое летнее платье – подарок Дэна – было обтягивающим и очень преображало ее.

Выйдя из машины, они взялись за руки и двинулись в сторону столиков, окруженных людьми.

Мадди увидела, что мама идет им навстречу.

– Мадди, наконец-то! После коротких объятий мама обернулась к Дэну. – А это, должно быть, Колтон. – Она приветливо улыбнулась. – Похоже, что все сплетни о вас – правда.

Голос Мадди прозвучал неуверенно:

– Мам, это Дэн.

Дэн приветливо улыбнулся и протянул руку ее матери.

– Колтон был на прошлой неделе. Но я счастлив сообщить вам, что я отбил у него вашу дочь. Рад вас видеть, Мадди так много рассказывала о вас.

Ее мать была в шоке.

– О, Дэн, простите меня.

– Нет проблем. Я думаю, это прекрасная возможность познакомиться со всеми мужчинами Мадди.

Мадди заметила, что сама смотрит на нее совсем другими глазами.

– Да, – произнесла она с удивлением, – наша Мадди полна неожиданностей.

Но тут ее мама наконец-то вспомнила о хороших манерах.

– Почему вам не пойти со мной? Я представлю вас гостям.

– Через минуту, мама. Вначале мы хотим что-нибудь выпить.

– Хорошо, дорогая. Развлекайтесь. Я займусь вами позже.

Ее мама чуть не сбила с ног дядю Клайда, она спешила поделиться последними новостями с сестрой Мадди.

– И что ты наделал? – сказала Мадди Дэну, когда ее мама исчезла в толпе. – Ты убедил ее, что я роковая женщина, – Все мужчины Мадди. – Как тебе это только в голову пришло?

Он лишь пожал плечами, пытаясь скрыть улыбку.

– Просто так.

Они уселись в прохладном месте на веранде, потягивали лимонад и смотрели, как веселились гости.

Дэн вытянул ноги.

– Получаешь удовольствие?

– Да, и большое.

Все было по-другому, когда он был рядом. Мадди взяла его за руку и сказала:

– Я рада, что ты здесь.

Дэн поднес ее руку к губам, чтобы поцеловать. Мало-помалу столики на веранде занимали члены семьи. Тетя Линда, присутствовавшая на празднике каждый год, руководила исполнением песен и гимнов. Это было их семейной традицией. Затем стали делаться новостями о работе и детях.

Мадди не ожидала, что ее включат в эту компанию.

– Мадди, – сказала тетя Линда, увидев ее в толпе родственников, – ты взяла с собой друга? Сынок, почему ты не встанешь и не представишься?

Мадди с мольбой посмотрела на Дэна.

Тот спокойно улыбнулся и встал.

– Я Дэн Уиллис. Фотограф из Форт-Уорта.

– Приятно познакомиться, Дэн. Где ты встретил нашу Мадди?

– Я встретил ее в кафетерии на работе. Всего один взгляд на нее – и я был сражен наповал. Она такая красивая, что я не выдержал и сразу же в нее влюбился. И я думаю, это не будет преувеличением, если я скажу, что она тоже влюбилась в меня по уши с нашей первой встречи.

Мадди и Дэн улыбнулись, вспомнив об их первой встрече.

Тетя Линда, фамильный историк, вынесла вердикт:

– Надеюсь, я выражу общее мнение. Я внимательно смотрела на нашу молодую пару и поняла, что у них действительно очень серьезные планы. Впрочем, достаточно только взглянуть на них, как сразу становится ясно: из них выйдет просто замечательная семейная пара.

– Да, я тоже надеюсь на это. И думаю, сейчас самое подходящее время, чтобы об этом сказать. – Дэн взял Мадди за руку. – Мадди, я люблю тебя. Ты мне нужна сегодня и всегда. Ответь мне, пожалуйста; согласна ли ты выйти за меня замуж?

Внезапная тишина обрушилась на Мадди, когда все посмотрели на нее в ожидании ее ответа.

Этот вопрос взволновал Мадди до глубины души. Почему Дэн спросил ее об этом именно сейчас, когда вокруг них стояли все ее родственники? Неужели нельзя было это сделать тогда, когда они остались бы одни? Но когда Мадди подняла голову и посмотрела на Дэна, она поняла, что он поступил так ради нее.

Объявляя во всеуслышание о своей любви, он убеждал ее, что она может ни о чем не беспокоиться. И он берет всех в свидетели, что он любит ее и будет любить всю жизнь!

Мадди почувствовала, что эмоции переполняют ее грудь. Каким же должен быть этот мужчина, который все так тонко понимает!

Она улыбнулась. Это был мужчина, которого она будет любить всю свою жизнь.

– Да, Дэн, я выйду за тебя, ведь ты – чемпион по объятиям!

КОНЕЦ