Текст книги "Все не зря"

Автор книги: Нэнси Грин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

5

– Ну все, милая, мне надо бежать. – Джеймс взял дорожную сумку.

Шерил приблизилась к нему и подняла голову, подставляя губы для поцелуя.

Он послушно наклонился, легко касаясь ее губ.

– Я буду скучать, – промурлыкала она, обнимая его.

– Я тоже, – произнес он, чмокая ее в макушку и отстраняя от себя. – Все-все. Мне действительно пора.

Он вышел в холл.

– Чем собираешься сегодня заняться? – поинтересовался Джеймс напоследок.

Шерил улыбнулась.

– Скоро придет агент с той фирмы, адрес которой мне дала Кортни, – поделилась она. – У тебя замечательная сестра, она так подробно мне все объяснила, что я быстро их нашла. И мне так повезло, что сегодня они уже начнут работать над заказом.

Джеймс усмехнулся, вспоминая, сколько всего услышал от Кортни, заходившей к нему пожаловаться. Но он тут же отбросил ненужные мысли. Во всяком случае, сестра повела себя корректно и ни знаком, ни намеком не дала Шерил понять, как на самом деле к ней относится. Похоже, Кортни не зря занимает ответственный пост по связям с общественностью. Она определенно умеет вести диалог. На днях она даже уговорила отца дать интервью. А Джеймс прекрасно знал о нелюбви Донована-старшего работать на публику. Однако Кортни сумела убедить отца в правильности предлагаемого ею шага.

– Тогда, как мне кажется, ты не успеешь сильно соскучиться, пока меня не будет.

Глаза Шерил наполнились грустью.

– Как ты можешь так говорить?! – воскликнула она. – Ты же знаешь, как я к тебе отношусь!

Он усмехнулся.

– Да, знаю. – Приблизившись к ней, он обнял ее и крепко поцеловал. – Поэтому я постараюсь приехать как можно скорее. – С этими словами Джеймс вышел.

Шерил вздохнула. Она очень надеялась, что ремонт в квартире действительно отвлечет ее, пока они с Джеймсом будут в разлуке.

Взглянув на часы, она охнула и поспешила одеваться. Дизайнер должна была подойти с минуты на минуту. А Шерил, поглощенная грустными размышлениями по поводу отъезда жениха, совсем об этом забыла.

Подъезжая к нужному дому, Николь сбросила скорость, выискивая место для парковки. Она сразу приметила такси, стоявшее у подъезда. Мигнув фарами, такси отъехало, и Николь виртуозно смогла вклиниться в освободившееся пространство.

Заглушив двигатель, она схватила папку и выбралась из машины. Подойдя к двери, Николь нажала кнопку домофона.

– Проходите, пожалуйста! – Шерил посторонилась, пропуская Николь в квартиру.

Николь остановилась посреди гостиной и огляделась.

– Шерил, вы хотите сделать ремонт во всех помещениях? – поинтересовалась она.

– Вообще-то да. Но, наверное, это не получится? – Она вопросительно посмотрела на Николь.

– Не успеем, – констатировала та. – Две недели слишком маленький срок. Я предлагаю вам начать со спальни. И, если все понравится, мы потом перейдем к остальным комнатам.

Глаза Шерил загорелись надеждой.

– Да, вы правы! – воскликнула она. – А дальше будет видно!

В этот момент дверь распахнулась и в квартиру стремительно вбежал Джеймс.

– Милая, я забыл документы, которые мне будут нужны, – бросил он на ходу.

Николь замерла.

О боже! Только не это!

Ей показалось, что она сходит с ума.

Этот высокий широкоплечий мужчина. Он совсем не изменился. Темные волосы коротко стрижены. Прямой нос, тонкие губы, изогнутые в усмешке. И глаза… эти пронзительные карие глаза, которые она никак не могла забыть.

– Они наверняка в спальне на тумбочке, ты вчера просматривал их.

Голос Шерил вывел Николь из ступора.

Господи, если бы она провалилась сквозь землю, вернее сквозь пол, на первый этаж, это было бы самым лучшим вариантом. Ей показалось, что сердце ее вдруг перестало биться, настолько сильным был удар, нанесенный по нему.

Господи! Во что же она ввязалась?! Кто мог знать, что Шерил живет у Джеймса?!

– Да, они точно там. – Джеймс вышел из спальни, с благодарностью взглянув на Шерил. Взгляд его медленно переместился на Николь.

Казалось, время остановилось, а они продолжали смотреть друг на друга, буравя взглядами, точно рентгеновскими лучами.

– Джеймс, это дизайнер, она займется нашей квартирой. – Шерил не понимала, что происходит, и решила вставить хотя бы слово.

– Да? – рассеянно поинтересовался он. – Что ж, отлично. Я надеюсь, ты закажешь самую большую кровать для нас с тобой. – Он приблизился к ней и поцеловал ее в губы собственническим поцелуем.

– Конечно, дорогой, – согласилась Шерил, обескураженно глядя на него. – Мы продумаем все это.

– Точно? – Джеймс бросил взгляд, полный ненависти, на Николь.

Николь и сама не поняла, как сумела взять себя в руки. Ехидно улыбнувшись, она окинула Джеймса оценивающим взглядом, в котором сквозило явное разочарование.

– Не волнуйтесь, мы очень постараемся, чтобы не разочаровать вас, – елейным голосом произнесла она.

Джеймс нахмурился.

Ему почудился подвох в ее словах, но у него не было времени разбираться со всем этим.

– Да, надеюсь, вернувшись, я застану квартиру в лучшем виде, – заметил он, направляясь к выходу.

– Вы будете приятно удивлены, – заверила его Николь, глядя ему в спину.

Джеймс поспешно покинул квартиру.

Черт!

Николь!

Как она могла оказаться здесь?!

Когда-то давно он очень хотел ее разыскать, но она исчезла с горизонта, словно ее никогда и не было в его жизни.

Он не понимал, что происходит, он хотел потребовать от нее объяснений.

Все было так хорошо! Почему она сбежала? Что могло подвигнуть ее на это? Ничто не предвещало беды!

И сейчас, увидев ее, он еле сдержался, чтобы не схватить ее в охапку и не начать трясти до тех пор, пока она не расскажет, по какой такой причине решила уйти шесть лет назад.

Огромным усилием воли он смог удержать себя от этого порыва. Он и сам не представлял, как ему это удалось.

Но Шерил не должна была ни о чем догадаться. Иначе она не отстала бы от него, просто замучив расспросами.

И Николь.

Пусть думает, что ему все равно.

Спустившись вниз, он сел обратно в такси.

– В аэропорт? – спросил водитель.

– А? – Джеймс непонимающе посмотрел на него.

– Я спрашиваю: в аэропорт?

– Да-да, – раздраженно ответил Джеймс.

Машина резко газанула с места, вливаясь в городское движение и лавируя между другими автомобилями.

Джеймс откинулся на спинку сиденья и прикрыл на мгновение глаза. Но он тут же распахнул их, предпочитая видеть проносящиеся мимо улицы вместо лица Николь с удивленно распахнутыми зелеными глазами.

Господи! Она совсем не изменилась.

Все такие же светло-русые локоны спадают на плечи. И глаза все такие же зеленые, словно два бескрайних луга. И эти соблазнительные губы, к которым нестерпимо хотелось припасть в поцелуе, вспомнить их сладость.

Нет, нельзя.

Судьба разлучила их. И теперь поздно разбираться, почему это произошло. Теперь у каждого из них своя жизнь.

Конечно, намного проще было бы вообще не встречаться с Николь. Сейчас же воспоминания стремительным вихрем захватили его, погружая в прошлое, туда, куда он совсем не хотел возвращаться. Никогда.

Николь вздохнула и посмотрела на Шерил.

Боже! Надо собраться и сделать вид, будто ничего не происходит. Как она со всем этим справится?

– Ну что, приступим? – Она постаралась говорить равнодушным голосом, хотя и сама чувствовала фальшь, сквозившую в каждом произнесенном слове.

– Да, конечно! – Казалось, Шерил не обратила внимания на только что произошедшую сцену и не придала значения сгустившимся тучам, чуть не полоснувшим молниями.

Николь неожиданно разозлилась на себя, на Джеймса, который посмел ворваться в ее размеренную жизнь и все в ней разрушить.

Ну ладно! Она устроит ему медовый месяц! Он удивится, когда вернется!

– Шерил, пойдемте посмотрим спальню, – предложила Николь, приветливо улыбаясь девушке, стоявшей перед ней.

– Да, прошу вас. – Шерил распахнула нужную дверь, пропуская Николь.

Джеймс сидел в самолете, ожидая, когда начнется полет. Наконец лайнер вздрогнул и выехал на взлетную полосу. Джеймс облегченно вздохнул. Во всяком случае, теперь он не сорвется с места и не помчится домой, чего ему очень хотелось.

Николь.

Она вернулась в его жизнь. А он не знал, радоваться этому или огорчаться.

Шесть лет назад он только и мечтал о том, чтобы она хотя бы позвонила ему.

Но этого не произошло.

Ни эсэмэски, ни письма, ни единого слова объяснения, почему она исчезла.

Он очень переживал. А потом разозлился на нее.

В конце концов, он не был ни в чем виноват перед ней и ничем не заслужил подобного отношения!

Но почему тогда она исчезла?

Джеймс не хотел возвращаться в прошлое, но мысли его словно существовали сами по себе, прокручивая в голове картины воспоминаний.

Как же давно это было…

– Надеюсь, ты исчезнешь из дома, как и обещал! – Кортни показалась на пороге его спальни, уперев руки в бока.

Джеймс оторвался от книги, которую читал, и удивленно взглянул на сестру.

– С чего бы это? – полюбопытствовал он.

– С того, что у меня сегодня вечеринка! – воскликнула Кортни. – Не может быть, чтобы ты забыл!

Джеймс насмешливо посмотрел на нее.

– Кажется, ты не говорила о точной дате.

– Нет, говорила, – заверила его Кортни. – Только ты, скорее всего, так меня и не услышал!

– Тебе надо было удостовериться. – Джеймс пожал плечами и вернулся к чтению.

Кортни приблизилась к нему и выхватила книгу у него из рук.

От неожиданности Джеймс позволил ей сделать это.

– Что ты себе позволяешь?! – воскликнул он, протягивая руку. – Верни книгу!

– И не подумаю! – Сестра спрятала ее за спину, мстительно улыбаясь.

– Надеюсь, ты не хочешь, чтобы я поднялся и сам забрал ее? – спокойно поинтересовался Джеймс.

Кортни на всякий случай отступила на несколько шагов.

– Ну, братик! – взмолилась она, для правдоподобности шире распахнув глаза. – Ну, пожалуйста!

Джеймс вздохнул.

– Не понимаю, чем тебе может помешать присутствие старшего брата?..

– Ты слишком взрослый! – бесхитростно пояснила Кортни.

– Ну спасибо, – усмехнулся Джеймс. – Хочется верить, что это не слишком большой мой недостаток?

Кортни смутилась.

– Мама с папой уехали. Такой повод повеселиться, – протянула она.

– И разгромить весь дом, – закончил за нее Джеймс. – Нет уж, сестричка. Я лучше останусь. Во всяком случае, когда ты захочешь от всех избавиться, я сыграю роль приглашенного вышибалы.

Кортни вздохнула.

Она понимала, что спорить с братом бесполезно. Он все время одерживал верх.

– Хорошо, – сдалась она. – Только прошу тебя, не слишком высовывайся.

– Как скажешь, – улыбнулся он. – Кстати, если ты вернешь мне книгу, я уж точно высовываться не стану, так как мне будет чем заняться.

– Держи! – Кортни протянула довольно увесистый том, который держала в руках.

Джеймс усмехнулся.

– Тебе помочь чем? Или сама справишься?

Сестра замахала руками.

– Нет-нет. Я все сама! Скоро приедет Николь, мы с ней все подготовим!

Джеймс заинтересованно взглянул на нее.

– Николь? – удивленно переспросил он. – Вроде я про нее раньше не слышал.

– Мы с ней недавно познакомились, – пояснила Кортни. – Она мне очень помогла в одной ситуаций.

– Николь… – задумчиво пробормотал Джеймс. – Интересное имя.

Кортни свирепо посмотрела на него.

– Даже и не мечтай! – пригрозила она. – Я прекрасно знаю, о чем ты подумал. Но – нет и нет! Николь не такая!

– Вот как? – усмехнулся Джеймс, откладывая книгу в сторону. – И какая же?

Кортни выразительно фыркнула.

– Да она даже не посмотрит на тебя, – заявила она брату. – Николь сразу же поймет, что ты совершенно не подходящий для серьезных отношений человек!

Джеймс рассмеялся.

– Мне показалось или слава обо мне гремит по всей округе? – полюбопытствовал он.

– Ты сам себе выбрал эту жизнь! – несколько высокопарно заметила Кортни.

– Ну-ну. – Он снова взялся за книгу.

– Джеймс, я прошу тебя, только не Николь. – Кортни приблизилась к нему и села на край кровати.

– Не переживай, не трону я твою Николь, – успокоил он ее. – Завтра я еду в контору, поэтому мне нужно будет лечь пораньше. Надеюсь, что ты не будешь слишком шуметь здесь со своей компанией.

– Я очень постараюсь. – Кортни улыбнулась. – Потом мы, скорее всего, поедем в клуб.

– Рассчитываю на это, – усмехнулся Джеймс. – А то мне придется съехать в свою квартиру, где все еще продолжается ремонт. Но ты же не хочешь, чтобы я жил в руинах и дышал краской?

– Конечно нет! – заверила его Кортни. – Не волнуйся!

– Да, – хмыкнул Джеймс, – а то я просто не знаю, куда себя деть от переполнивших меня переживаний.

Кортни рассмеялась.

– Я люблю тебя! – Она порывисто наклонилась к брату и чмокнула его в щеку. – Все, я пошла собираться!

– Иди-иди, – со вздохом кивнул Джеймс.

Кортни выскочила из его комнаты.

Он улыбнулся. Было бы хорошо, если бы ему действительно удалось сегодня выспаться. Но что-то подсказывало ему, что этого не произойдет.

– Ой… – Голос, раздавшийся рядом, вывел Джеймса из задумчивости.

Повернув голову, он посмотрел на сидевшую в соседнем кресле пожилую женщину.

– Простите! – встретившись с ним взглядом, извинилась она. – Просто я ужасно боюсь летать.

– Понимаю, – кивнул Джеймс. – Если хотите, возьмите меня за руку. Говорят, что помогает.

– Спасибо большое! – Женщина с готовностью вцепилась в его ладонь. – Господи, ну кто придумал эти самолеты? – обреченно прошептала она.

Джеймс откинулся на спинку и прикрыл глаза.

Кортни не сдержала обещания.

Он понял это, когда часы показывали полночь, а дом был полностью освещен огнями.

Джеймс отложил книгу и поднялся.

Судя по всему, в офисе он появится в довольно потрепанном виде. Но ехать в гостиницу или в свою разрушенную ремонтной бригадой квартиру уже не имело смысла.

Он подошел к окну и выглянул наружу.

Какие-то молодые люди сновали по двору, пошатываясь и громко разговаривая друг с другом.

Джеймс вздохнул.

Застегнув рубашку, он вышел через заднюю дверь. Остановившись, он вдохнул поглубже прохладный воздух и насвистывая спустился по ступенькам.

Стараясь избегать шарахающихся гостей, Джеймс шел по дорожке. Он знал одно место, где, надеялся, никого не будет.

Дорожка, выложенная плиткой, была освещена редкими фонарями. С двух сторон причудливыми тенями угадывались аккуратно подстриженные садовником кусты.

Джеймс знал, что находится практически у цели.

Зеленые заросли расступились, и он вышел к небольшому пространству, в центре которого размещалась статуя влюбленных, окруженная изысканными цветами. Рядом, справа, должна была располагаться скамейка.

Джеймс шагнул в ее сторону и только сейчас заметил одинокую фигуру, сидевшую на ней.

Сначала он остановился. Он никак не ожидал, что кто-то из гостей забредет сюда.

Приглядевшись, Джеймс увидел девушку, о чем-то задумавшуюся и устремившую немигающий взор на статую.

Он сделал несколько шагов.

Девушка вздрогнула, повернулась к нему и подскочила.

– Простите, я не думала, что кого-нибудь застану здесь, – пробормотала она, отступая назад.

– Нет, ничего! – Джеймс сделал останавливающее движение рукой. – Честно говоря, я пришел сюда с этой же целью.

Она присмотрелась к нему.

– Вы не гость? – догадалась она.

– Как вы это выяснили? – Джеймс с интересом посмотрел на нее.

Она пожала плечами.

– Вы хорошо говорите, не пьяны и ведете себя по-джентльменски, – бесхитростно пояснила она.

Он усмехнулся.

– Вы угадали. Вернее, почти. Я не гость Кортни, но гость в этом доме.

– Вот как? – Теперь уже взгляд девушки выражал явную заинтересованность.

– Я брат Кортни, Джеймс, – пояснил он, протягивая руку.

– Николь, – представилась она, отвечая на рукопожатие.

– Вы? – Вопрос сорвался с его языка прежде, чем он успел остановить себя.

– Что-то не так? – Она широко распахнула глаза.

– Нет-нет, все нормально! – запротестовал он. – Просто… Имя у вас необычное.

– Имя как имя. – Николь пожала плечами. – Вы хотели побыть один. А я, наверное, помешала. Я сейчас уйду.

Он окинул ее внимательным взглядом.

– И присоединитесь к той шумной толпе, которая крушит дом моих предков? – полюбопытствовал он.

– Скорее всего, вызову такси и поеду домой, – призналась она. – Если, конечно, мне никто не помешает.

– А хотите, я вас отвезу? – предложил Джеймс.

Он и сам не знал, зачем говорит все это. Просто вдруг понял, что не хочет расставаться с ней.

Николь посмотрела на него.

Будто тысячи невидимых нитей протянулись между ними, соединяя их.

Николь вздрогнула и первой отвела взгляд.

– Нет, спасибо. Мне не хочется доставлять вам неудобство.

– Не принимаю отказа, – улыбнулся он. – Мне все равно нечем заняться. А сестра, судя по всему, не даст мне возможности насладиться сном.

– Да, похоже, вечеринка немного вышла из-под контроля, – согласилась она.

– Это вы еще слишком снисходительны к оценке происходящего, – усмехнулся Джеймс. – Пойдемте? – Он выжидательно посмотрел на нее.

Николь пожала плечами.

– Что ж, если вам действительно нечего делать… – пробормотала она.

– Абсолютно нечего! – заверил ее он.

Они вернулись к дому со стороны гаража. Джеймс вошел внутрь.

Николь последовала за ним.

– На чем предпочитаете отправиться? – Джеймс сделал широкий жест рукой, с любопытством поглядывая на нее.

Николь стояла с широко раскрытыми глазами и восторженно осматривала коллекцию машин.

– Отец имеет слабость к автомобилям, – пояснил Джеймс. – И вот результат.

– Я просто не знаю что сказать, – прошептала Николь.

Джеймс взглянул на нее. И замер.

Он вдруг понял, что пропал… окончательно и бесповоротно.

– Так на чем поедем, Николь? – опомнившись, спросил он.

Она вздрогнула и развела руками.

– Мне все равно.

– Тогда прошу! – Джеймс распахнул дверцу черного «мерседеса». – Раритет трогать не будем, – с усмешкой добавил он.

Николь улыбнулась.

– Говорите адрес, девушка. – Джеймс повернул ключ в замке зажигания, трогая машину с места.

Николь назвала улицу.

«Мерседес» медленно выехал со двора.

Включив магнитолу, Джеймс позволил приятной мелодии заполнить салон.

– Вы учитесь вместе с Кортни? – спросил он, пока они следовали по пустынным улицам города.

– Не совсем, – ответила Николь. – Я собираюсь стать дизайнером. Кортни, насколько я помню, хочет работать в другой области.

– Дизайнером? – Джеймс бросил в ее сторону заинтересованный взгляд. – Мне кажется, в таком случае у вас должно быть хорошо с фантазией.

– Не жалуюсь, – улыбнулась Николь.

Джеймс вздрогнул и устремил взгляд на дорогу.

Ее улыбка словно обладала какой-то магической силой, пробираясь в его сердце и завоевывая там с каждым разом все большую и большую территорию.

– Вот здесь остановите, пожалуйста, – попросила Николь через несколько минут.

Джеймс заглушил двигатель, повернулся к спутнице.

– Надеюсь, вы хорошо провели сегодняшний вечер, – заметил он.

– Да, – ответила она, – тот уголок в вашем саду просто очарователен. Там чувствуешь себя словно на краю света.

– Вы правы, – согласился Джеймс, удивляясь, что их обоих посещают одни и те же мысли.

– Я просто сказала то, что думаю. – Она взялась за ручку, открывая дверцу. – Прощайте, Джеймс. Мне было очень приятно познакомиться.

– Мне тоже, – ответил он. – И я рассчитываю на то, что мы еще встретимся.

– Конечно! – Николь улыбнулась, повернувшись к нему. – Вы же брат Кортни. Думаю, наши пути как-нибудь обязательно пересекутся. – Она выбралась из машины. – Пока, Джеймс! – Наклонившись, она заглянула в салон.

– Счастливо! – попрощался он.

Захлопнув дверцу, она направилась к дому.

Джеймс проводил взглядом ее стройную фигурку, пока она не скрылась из виду.

– Дамы и господа, пристегните, пожалуйста, ремни безопасности, наш самолет идет на посадку.

Голос, прозвучавший в динамиках, заставил Джеймса вздрогнуть и открыть глаза.

– О, наконец-то, – облегченно вздохнула соседка.

Повернувшись к ней, он ободряюще улыбнулся.

– Спасибо вам, – поблагодарила она, отпуская его руку и начиная возиться с ремнем.

– Не за что. – Он щелкнул замком и выглянул в иллюминатор.

Скоро он вновь встанет на твердую землю.

Джеймс очень надеялся, что в последующие дни работа захватит его настолько, что мысли о Николь выветрятся из его головы, словно их никогда там и не было.

6

Зазвонил телефон. Николь посмотрела на него и, вздохнув, взяла трубку.

– Доброе утро, Шерил, – приветливо ответила она.

– Здравствуйте, Николь. Я просто хотела уточнить, когда приедут рабочие с мебелью.

– В час дня. Я появлюсь вместе с ними, так что будьте дома. – Николь посмотрела на часы, прикидывая, сколько еще осталось до предстоящего визита.

Шерил попрощалась и положила трубку.

Николь вздохнула. Ей катастрофически не хватало времени для того, чтобы заниматься бумажной деятельностью. Мелани права, надо срочно нанять на работу секретаршу. Когда только она сделает это?

– Ой, как красиво! – Шерил восторженно хлопнула в ладоши и радостно посмотрела на Николь.

Николь отвела взгляд.

Она не стремилась причинить Шерил неприятностей, несомненно ожидающих ее по возвращении Джеймса, но не смогла удержаться.

Уж очень ей хотелось досадить ему.

– Спасибо, Николь! – Шерил прошлась по просторной комнате, выдержанной в нежно-розовых тонах, и уселась на кровать. – Как же хорошо! – Она широко улыбнулась.

– Я рада, что ты довольна.

Николь огляделась. У нее немного зарябило в глазах от обилия розового и золотого, но она сдержалась, пытаясь выглядеть воодушевленной.

– Это… это так божественно! – поделилась Шерил, доверчиво глядя на нее.

Николь почувствовала укол совести.

Она понимала, что не имеет никакого права взваливать на Шерил свои проблемы. Но в душе она была уверена, что Джеймс догадается, кто стоит за всем этим, и не станет обвинять свою возлюбленную.

– Я рада, что мы все успели, – заметила Николь.

– Да! – Шерил улыбнулась. – Джеймс приезжает завтра вечером!

– Ну и хорошо. А теперь, Шерил, мне нужно идти.

– Пойдемте, я провожу вас.

Николь села в машину и повернула ключ в замке зажигания. Двигатель тихо заработал, и она, выждав мгновение, аккуратно тронула «игл талон» с места.

Все прошедшие две недели внутри нее боролись противоречивые чувства. Но она как-то смогла подавить голос совести, пойдя на поводу у эмоций, которые, как известно, неподвластны разуму.

Почему она сделала это?..

Возможно, сказалась неожиданная встреча. И именно это выбило ее из колеи. Что теперь рассуждать? Дело сделано.

– Николь, ты моя подруга, поэтому скажу тебе честно! – Кортни догнала ее на ступеньках университета.

– Ты о чем? – остановившись, Николь удивленно посмотрела на нее.

– Я понимаю, что Джеймс мой старший брат и вообще отличный парень. Но я не хочу, чтобы он сделал тебе больно. – Кортни выглядела озабоченной.

Николь повернулась и медленно двинулась дальше, к стоянке, где располагался ее допотопный «мустанг».

Кортни шла рядом.

– Спасибо за предупреждение, – поблагодарила ее Николь. – Правда, мне сложно сейчас думать об этом. Ты же знаешь, что скоро экзамены.

– Николь, пойми! – Кортни словно не слышала того, что говорит собеседница. – Он поиграет с тобой и бросит. Я же его знаю!

Николь остановилась и прямо взглянула на подругу.

– Давай закроем эту тему, – предложила она. – Я ничего не хочу слышать о Джеймсе. Мы с ним просто друзья, не более.

Кортни развела руками.

– Не будь наивной! Ты не сможешь дружить с ним, потому что ему от девчонок нужно лишь одно!

– Господи, Кортни, тебе не надоело?! – воскликнула Николь. – Ну пойми ты одну элементарную вещь: я ничего не хочу знать про Джеймса. Что нужно, он и так скажет. Остальное не мое и не твое дело.

– Как знаешь. – Кортни обиженно поджала губы. – Я лишь хотела тебя предупредить.

– Считай, что сделала это.

Николь села в машину и повернула ключ в замке зажигания.

– У тебя все? – Она посмотрела на подругу через открытое окно.

– Да.

– Тогда пока. Я поехала заниматься! – Николь резко тронула автомобиль с места.

И ее «мустанг», скрипнув тормозами, выехал на дорогу.

Николь была сердита. Она не хотела, чтобы Кортни лезла в ее личную жизнь.

Да, ей нравился Джеймс. Очень нравился.

Да, они общались уже месяц с той памятной встречи во время вечеринки.

И Николь порой ловила себя на мысли, что ей все чаще не хотелось расставаться с ним. Однако она прекрасно понимала – выпускные экзамены никто за нее сдавать не будет, поэтому собирала волю в кулак и буквально заставляла себя заниматься.

И все же.

Джеймс пленил ее. Она боялась себе в этом признаться, но это было так. Ей нравилось общаться с ним. Каждая клеточка ее тела трепетала от его невинных прикосновений, когда они, взявшись за руки, шли по улице или когда случайно сталкивались, одновременно потянувшись за одним и тем же предметом.

Это было так волнующе, что походило на сказку. И Николь боялась, что кто-нибудь может разрушить все это волшебство, чудесным облаком окутавшее ее.

Да, возможно, Джеймс действительно небезгрешен, как утверждает Кортни. Но Николь почему-то верила, что все то, что происходит сейчас между ней и Джеймсом, совсем другое. Это настоящее чувство, которое просто не может допустить и тени предательства.

Николь прекрасно знала, что они с Кортни наладят отношения. Но сейчас она хотела побыть одна.

Трель мобильного телефона отвлекла ее от размышлений.

По мелодии она догадалась, кто это.

– Привет! – Николь улыбнулась, глядя на дорогу.

– Я сижу в офисе и думаю о тебе. – По голосу она поняла, что Джеймс улыбается.

– Наверное, между нами есть какая-то связь. – Николь рассмеялась бархатистым смехом. – Я еду домой и тоже думаю о тебе.

– Судя по всему, нам обязательно надо встретиться сегодня… Может, вечером?

– Хорошо, я постараюсь закончить все дела, – пообещала Николь, прибавляя скорость и лавируя между машинами.

Она любила быструю езду, и городские пробки порой выводили ее из себя. Поэтому, когда появлялся шанс увеличить скорость, она тут же его использовала.

– Будь осторожна за рулем. – Джеймс тонко чувствовал все, что происходит с ней.

Николь улыбнулась.

– Конечно. Ты же знаешь, я умею водить машину.

Он хмыкнул.

– Но бдительность не помешает.

Она услышала, как кто-то вошел к нему.

– Прости, меня тут отвлекают. – В голосе Джеймса сквозило явное сожаление.

– Конечно, – улыбнулась Николь. – До вечера.

– Обязательно позвоню тебе. – Он отключился.

Бросив телефон на соседнее сиденье, Николь сосредоточилась на дороге…

Позади раздался сигнал автомобиля.

Вздрогнув, Николь опомнилась и вдавила педаль газа. Светофор давно уже предлагал продолжить движение, а она, погрузившись в воспоминания, отвлеклась, чего раньше себе никогда не позволяла.

Судя по всему, встреча с Джеймсом не пройдет бесследно.

Она уже чувствовала это.

Заехав в офис, Николь заглянула в комнату, занимаемую Мелани и Клайвом.

Мелани сидела за компьютером и напряженно смотрела на экран.

– Привет! – поздоровалась Николь. – Как дела?

– Все нормально, – отозвалась та. – По крайней мере, пока укладываемся в сроки. Хотя кое-кто очень пытался этому помешать.

Николь смутилась. Она поняла, что Мелани имеет в виду рабочих, которых она сорвала сегодня на свой заказ.

– Прости, – покаянно извинилась Николь. – Я боялась, что не успею.

Мелани усмехнулась, понимающе глядя на нее.

– Да ладно, – миролюбиво произнесла она. – Все равно мои заказчики только-только определились со своими идеями. Так что, если ты сегодня закончила, завтра я переброшу бригаду на новый объект.

– Конечно. – Николь улыбнулась. – Я сегодня как раз завершила работу.

Мелани настороженно посмотрела на нее.

– Ты как-то странно радуешься, – заметила она. – Что-то случилось?

– Да так, ничего особенного. Пойду разберусь с этими бумажками. – Николь повернулась к двери.

– Я же вижу, что с тобой что-то происходит, – заметила Мелани ей в спину. – И этот заказ… Он был несколько необычен, учитывая, что ты обставляла жилую квартиру, а не номер отеля.

– Ну, просто я исполняла все желания клиента. – Николь обернулась, взявшись за ручку открытой двери. – Все, убегаю, не буду тебя отвлекать. – Она вышла и притворила за собой дверь.

Мелани проводила ее задумчивым взглядом.

Она обратила внимание на то, что Николь в последние дни была не в себе. Очень часто, заглядывая к ней в кабинет, Мелани заставала свою начальницу не корпящей, как раньше, над документами, а пребывающей в задумчивости. И по взгляду Николь, устремленному куда-то в пространство, можно было предположить, что в этот момент она находится где-то очень далеко.

Мелани настораживало поведение Николь, явно выходившее за рамки привычного.

Однако Николь, похоже, не торопилась делиться тем, что происходило в ее жизни. И Мелани не настаивала, прекрасно понимая, что не стоит лезть в личное пространство подруги, если она этого не хочет.

Пригладив коротко стриженные рыжие волосы, Мелани вновь взглянула на монитор. Она почти уже закончила работу над проектом и радовалась, что трения с клиентами закончены и они пришли к общему решению.

Николь вошла к себе в кабинет и села за стол, обхватив голову руками.

Боже, что же она натворила?! Еще и за чужой счет!

Скорее всего, Джеймс будет просто в ярости, когда вернется.

Бедная Шерил. Лишь бы только все камни не посыпались на нее.

Ладно, что сделано, то сделано. Отступать теперь поздно. Да и времени уже не хватит. Все равно он завтра приезжает.

Она постаралась заняться цифрами и отчетами, но мысли неуклонно возвращали ее в прошлое. И в конце концов она перестала этому сопротивляться, погрузившись в воспоминания.

Это свершилось!

Николь была на седьмом небе от счастья.

Она никогда не могла подумать, что близость с мужчиной может быть настолько божественна.

Повернувшись, она посмотрела на спящего рядом Джеймса. Его мужественное лицо выглядело безмятежным, и она невольно залюбовалась им.

Протянув руку, она нежно погладила его по чуть шершавой – из-за отросшей небольшой щетины – щеке, дотронулась до губ.

Он поцеловал ее ладонь и открыл глаза.

– Я думала, ты спишь, – прошептала она, приближаясь к нему и нежно целуя его в губы. – Еще слишком рано.

– Ты прекрасна, – тихо ответил он, толкая ее на подушки и припадая к ее губам в долгом захватывающем поцелуе.

Николь застонала, расслабляясь под его ласками.

Джеймс спустился ниже, целуя ее шею и ведя дорожку поцелуев к груди, потом обхватил губами ее розовый сосок и принялся нежно водить по нему языком. Сладострастные волны подхватили Николь в свои объятия, заставляя трепетать каждую клеточку ее тела.

– Джеймс, что же ты делаешь? – прерывающимся от возбуждения голосом спросила она.

– Я просто люблю тебя, – прошептал он, спускаясь к ее животу еще ниже, до сокровенного треугольника стриженых волос.

– Нет! – простонала Николь, сжав ноги.

Она не привыкла к таким ласкам, и эти новые ощущения пугали ее силой своего наслаждения.

– Расслабься. – Он приподнялся выше и поцеловал ее грудь.

Николь выгнулась навстречу ему, поддаваясь блаженству, охватившему ее.

– Прошу тебя, – прошептала она, сама не зная, о чем собирается просить.

– Позволь мне самому решить, – прошептал он, спускаясь ниже.

И когда его ласки стали еще интимнее, она неожиданно сдалась, потому что вихрь сладострастия, закруживший ее, полностью отключил разум и лишь эмоции оказались важны в данный момент.