Текст книги "Клешни для 'именинников'"

Автор книги: Автор Неизвестен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

Весть о том, что катер непригоден к плаванию, была воспринята, как приговор. Солнце неумолимо клонилось к горизонту, и надо было как можно скорее, найти убежище. – До наступления темноты мы должны найти заброшенную виллу. Это первый вариант, но есть второйвернуться на катер и ночевать там, – сказал боксер. – Ни за что! – воскликнула Снегирева. – Ночевать рядом с покойниками я не буду! – Мне бы тоже не хотелось, – тихо поддержал ее Штопор. – В катере есть каюта изолированная от машинного отделения. – Нет! – замотала головой Верка. – Вижу вас не убедить, – с досадой согласился Кристиан и поднял с песка винчестер. – Тогда в путь! Нам нужно поторопиться – солнце зайдет быстро. Придерживаться будем той антенны. Без лишних расспросов, процессия двинулась к лесу, приближаясь к темным зарослям со смешанным чувством тревоги и страха. Штопор и Ларри шли первыми, держа винтовки наготове. Лес встретил прохладным пугающим полумраком. – Знаешь, приятель, – после долгого молчания заговорил Кристиан, – я думаю, мы найдем общий язык... Ты не против, если я буду звать тебя просто Пит? Штопор улыбнулся: – Годится, – коротко ответил он и, вдруг спросил. – Скажи честно, ты действительно американец? Боксер глубоко вздохнул: – Да, действительно... Двое впереди идущих часто останавливались и останавливали других, чтобы прислушаться. Доктор Хоуз считал эту процедуру бессмысленной, так как собаки умеют подходить бесшумно, но возражать не пытался. Он чувствовал себя настолько уставшим, что не хотел лишний раз шевельнуть языком. Вера и Дженнис едва волочили ноги, а им еще приходилось поддерживать маленькую Джулию. Начинался подъем и идти становилось все труднее. Как только село солнце, в лесу стало совершенно темно, хотя сквозь кроны деревьев еще просматривалось светлое небо. На подъем ушло около часа, затем начался спуск. Это был только первый холм, а антенна находилась на следующем. Каждый успокаивал себя мыслью, что собаки не выжили на острове и опасения напрасны... Следующий подъем начался через полчаса, и к этому времени стало совсем темно. Лес представлял собой сплошную черную пустоту, и если бы не фонарик, продолжение пути стало бы бессмысленным. Взбудораженный дневными событиями мозг рисовал страшные картины: оскаленные пасти гигантских собак, горящие глаза в темноте и прочие ужасы, от которых невольно появлялись галлюцинации. И некоторым действительно виделись глаза. Еще через час пути появилось подозрение, что вилла осталась где-то в стороне. Была сделана остановка, но никто ничего дельного не предложил. И вдруг гдето впереди, не слишком далеко, прозвучал леденящий душу вой. Такой же звук донесся слева, правда, немного дальше. Мороз прошел по коже у всех без исключения. Долго еще никто не мог сдвинуться с места и даже заговорить: страх сковал всех. Некоторым впервые пришлось испытать ощущение, когда шевелятся волосы на голове. – Подъем слишком крут, – прошептал Ларри, – скорее всего, мы сместились вправо. Штопор кивнул, и они пошли дальше, взяв немного левее. Не успели они сделать и пяти шагов, как совсем рядом шевельнулись кусты. Кровь отхлынула от лица, и ноги, казалось, потеряли всякую чувствительность. Непослушный палец никак не мог нащупать предохранитель. Нервы Дженнис не выдержали, и она пронзительно закричала. Крик этот, прозвучавший в ночной тишине был настолько неожидан, что Джулия и Верка тоже закричали. Поленкову показалось, что его сердце вот-вот пробьет ребра. Только Ларри сдержал свои эмоции, хотя голова вдруг стала какой-то пустой, а в животе похолодело. Он хладнокровно направил луч фонарика в сторону источника шума, готовый в любую секунду нажать спусковой крючок старенького "винчестера". Боксер растерялся, не увидев ничего. Мелькнула мысль, что животное постарается обойти сзади, и ноги сами повернули тело на сто восемьдесят градусов. Луч фонаря метнулся по черным стволам деревьев, огромным и безмолвным, как колонны античного города, внезапно выхватил из темноты какого-то зверька, тот замер на секунду, ослепленный, затем бросился в кусты. Вздохи облегчения прозвучали среди черного леса. – Дикий кролик, сплюнул Ларри и направил свет вперед.– Нужно торопиться. Собак может привлечь шум. Ноги отказывались идти. За Кристианом пошли только Мельский и Вера. Пришлось возвращаться. Хуже всего чувствовал себя замыкающий, им был доктор Хоуз. Ощущение, что незащищенная спина прекрасный объект для нападения, не покидало его ни на секунду. Он невольно ускорял шаг, спотыкаясь о корни деревьев, ему хотелось бежать, но чувство собственного достоинства не позволяло ему оставить девушек позади себя. Каждые десять секунд он оглядывался, хотя и понимал, что ничего не увидит, и руки его напрягались, готовые к защите. Внезапно, что-то в лесу изменилось... Не то, чтобы вдруг стало светло, но ближайшие стволы деревьев можно было различить, даже выключив фонарь. Выглянувшая из-за туч луна, осветила остров мертвенно-бледным светом. Сквозь кроны деревьев он почти не проникал. Ларри был почти уверен, что заброшенную виллу в эту ночь не найти, и все чаще направлял луч фонаря на ближайшие деревья, отыскивая удобные для ночлега. Доктор, по спине которого струился холодный пот, сбился немного в сторону. Темнота давила в спину мощным прессом. Будь у него на затылке хотя бы один глаз, он не задумываясь, пошел бы спиной вперед. Ларри и Штопор остановились. Идти дальше становилось бессмысленным. Они уже собирались объявить это остальным, когда слева снова послышался шорох. Сразу два ствола повернулись в ту сторону, а вместе с ними луч фонарика, который осветил лицо Хоуза. – Сбился с пути, док? – прохрипел Ларри. – Иди сюда... Боюсь нам придется заночевать здесь. – Как здесь? – прошептала Дженнис настолько тихо, что услышал ее только находящийся рядом Поленков. Доктор как-будто и не собирался присоединяться к компании – он что-то сосредоточенно ощупывал у себя под ногами. – Эй, Ларри, посвети-ка мне. Земля здесь тверже – похоже на старую тропинку. Именно в этот момент Кристиан признал себя полным идиотом... Тропинка! О ней стоило подумать, прежде, чем заходить в лес, ведь бухта, куда загнали катер, очень удобна, и от нее к вилле обязательно должна была вести дорожка. Ларри не стал громогласно объявлять о своем промахе, а догадались ли его друзья сами или нет, он не спросил. То, что осветил фонарь возле Хоуза, действительно напоминало тропинку, давно заброшенную, но все же вытоптанную человеком. – У нас в башке одна солома, – несколько торжественно заявил Штопор, шевеля стволом прошлогодние листья, – о тропинке нужно было подумать еще там, у моря. Ларри что-то проворчал и целеустремленно пошел вперед, освещая едва видимую дорожку. То, что не придется ночевать на деревьях, успокоило мало. Сколько еще идти до виллы, и что еще может случиться в пути – неизвестно... Однако, какой-то энтузиазм все же появился, идти стали быстрей. Очень скоро, собаки вновь заявили о своем присутствии на острове. Жуткий вой, сразу в несколько голосов, раздался намного ближе, нежели в прошлый раз. Как по команде все остановились. Постояв с минуту, так же, не сговариваясь, двинулись дальше, сообразив, наверное, что стоянием себя не обезопасишь. Огромная, залитая лунным светом, лужайка и двухэтажное строение в дальнем ее конце, открылись взорам так внезапно, будто кто-то поднял огромный занавес. Пересекать открытое пространство ох как не хотелось, но никто не высказывал своего недовольства. В замершем на краю леса доме находилось спасение, и каждый понимал это. Оставшаяся позади чернота леса буквально выталкивала на лужайку. – Пит... на открытом месте ты пойдешь сзади, я впереди, если что стреляй... Патронов должно хватить. Кристиан направился к вилле быстрым широким шагом. Никто не отстал напротив, боксеру едва не наступали на пятки. Черные оконные проемы на фоне светлого здания казались пустыми глазницами в черепе. Какие неожиданности таит в себе это безмолвное строение? Вопрос этот не вылетал из головы. К удивлению своему Ларри заметил, что на лужайке отмечено поле для игры в гольф... Бизнесмен, у которого не все в порядке с головой, времени зря не терял. Непонятно только, какую роль в его желанном уединении играло поле для гольфа? Три длинные потрескавшиеся ступени подступали к входной двери вплотную, если не считать узкой площадки, выложенной плиткой. Дверь оказалась запертой и Ларри озадаченно посветил в замочную скважину. Семь человек сбились в кучку на площадке, словно ближайшая ступенька являлась границей чего-то запретного и страшного. Подергав для верности дверь еще раз, Ларри посмотрел на Мельского с немым вопросом. Тот ответил легкой ухмылочкой и с видом знатока приблизился к двери. Боксер посторонился, держа наготове фонарь. Блестнуло лезвие ножа, и Штопор принялся усердно работать над замком. В течение пяти минут было слышно только сопение Мельского и неприятный скрежет металла о металл. Слабый возглас отвлек Штопора. Верка вцепилась в доктора одной рукой, а другой показывала на черную стену леса за лужайкой. Три пары светящихся точек маячили вдали, то приближаясь, то отдаляясь друг 'от друга. В том месте, где девушка держалась за его руку, Хоуз чувствовал мелкую дрожь, но не старался понять, кого же из них трясет. От реальной близости убежища, страх не уменьшился, от него сейчас толку было не больше чем от карточного домика. Штопор поспешно вернулся к оставленному занятию, стиснув при этом зубы. – Такой замок ножом не открыть, – ворчал он, но все же продолжал просовывать лезвие между дверью и косяком. – Я почти открыл его, но нужно ударить по двери... – Ударим, если нужно, – отозвался Ларри. Для того, чтобы эффектно ударить ногой, нужно было хотя бы немного места, для хорошей опоры, но никто и не думал расступиться. Словно загипнотизированные, люди смотрели на трех огромных псов, которые подобно черным призракам, приближались к зданию. Они бежали трусцой, на одинаковом расстоянии друг от друга, и в этом было что-то зловещее. – Вот это зверюги! – восхитился Мельский, посмотрев на лужайку через плечо: – Пальни-ка по ним, док! Хоуз неуверенно поднял, взятую у Штопора винтовку, и так же неуверенно выстрелил. Собаки продолжали приближаться к дому, создавалось впечатление, что доктор и не хотел в них попасть. Довольно грубо Мельский заставил всех отступить на ступеньки и одним ударом ноги открыл дверь. Через четверть минуты, псам оставалось лишь щелкать зубами на опустевшей площадке. Фонарик осветил пыльное заброшенное помещение с висевшими вокруг клочьями паутины. Это была прихожая. Здесь было пусто и уныло, как на кладбище. Затхлый запах вместе с поднятой пылью проникал в нос. Тяжелая дверь вела очевидно в гостиную, куда и метнулся луч света, осветив сохранившуюся мебель и массу всяческих мелких предметов, в основном почерневших подсвечников. Многочисленные картины на стенах нагоняли тоску. Тусклые бледные лица, в массивных рамках, выглядывали из-под навесов паутины. Все испытали облегчение, когда луч света оставил в покое стены и переместился к центру комнаты. – Здесь так же мрачно, как и в лесу, – тихо сказала Снегирева, и ее дрожащий голос подтвердил сказанное. – Нужно найти комнату, в которой мы проведем ночь, – проскрипел кто-то в темноте. Ларри посветил на обширную лестницу с литыми перилами, полукругом идущую на второй этаж. – В этой хатке, наверное, комнат двадцать, – хмыкнул Штопор, – зачем нам спать в одной? – он попытался найти в темноте Дженнис, но рука не нащупала ничего. – После всего, что произошло, вы собираетесь спать, молодой человек? загробным голосом спросил Поленков. – Конечно собираюсь. Может, завтра нас ждут еще большие неприятности, и потребуется свежая голова на плечах. – Не пугайте женщин, молодой человек! – А где они, кстати? – недовольным голосом спросил Штопор, еще раз ощупав воздух вокруг себя. Вся процессия гуськом направилась на второй этаж. – Может, зажжем свечи? – предложил Ларри и осветил бронзовый подсвечник на стене с половинкой заплывшей свечи. – Где твоя зажигалка, Пит? Мельский зажег свечу и в ту же секунду ощутил легкое прикосновение руки, которая могла быть только женской. У Штопора захватило дух и он подумал о Дженнис. Он ощутил теплоту дыхания возле уха и... голос Верки зазвучал для него, словно похоронный марш. – Слушай, Штопор! Ты все знаешь. Я не верю в то, что ты не в курсе, кто эти люди и как мы оказались на катере с трупами... Слышишь, Штопор? Скажи мне, прошу тебя! Если это так важно для тебя, я буду молчать и никому ничего не скажу. Ну, Штопор! Рука девушки легла Мельскому на плечо, и даже через рубашку он почувствовал, насколько она холодна. – Не до тебя сейчас, Верка.., ей Богу..., – отмахнулся Штопор и, не задерживаясь, направился к следующему подсвечнику. Рука Снегиревой упала с плеча, а прищуренные глаза посмотрели вслед не слишком доброжелательно. Поравнявшись с Дженнис, Штопор наклонился к ней и еле слышно проговорил: – Улыбнись мне еще раз, куколка! Мисс Копленд посмотрела на Мельского усталыми глазами и ничего не ответила, однако последнего это не встревожило: – Ты уже присмотрела комнатку, а? – Все мужики – кретины, – заключила Дженнис, отстраняясь от горячего дыхания Штопора. – Сказал бы я о бабах, но той малышке еще рано это знать, – раздраженно ответил Мельский разжигая третью свечу. Помещение, похожее на бильярдную, осветилось неровным светом и находиться в унылом заброшенном здании, стало вполне терпимо. Ларри поочередно открыл три двери и всякий раз, бегло осмотрев комнаты, направлялся к следующей. В дверях четвертой комнаты он задержался: – Это то, что нужно. Пит, иди сюда со своей зажигалкой. Мельский вошел в просторное помещение, которое являлось спальней хозяина и было настолько вместительным, что если бы не кровать, его можно было принять за банкетный зал. – А старик здесь клево существовал,– причмокнул языком Штопор и принялся разжигать свечи, которых здесь было не меньше, чем в церкви. Его терпения хватило на шесть или семь. – Неплохо, – удовлетворенно заметил доктор. – На этой кровати лягут женщины. Мы же соорудим себе что-нибудь на полу. – Девушки,– поправил Штопор, пытаясь отыскать признательность в глазах Дженнис, или, хотя бы Снегиревой, но ни та, ни другая на него не взглянули. Посмотрев на широченную кровать. Штопор подумал, что на ней могли бы поместиться все...

Глава 4

"НОЧЬ СТРАХА"

Ларри был буквально заряжен энергией, словно только что вернулся из кругосветного круиза, в котором женщины и неограниченное время для отдыха прибавили ему сил. Он обыскал ближайшие комнаты и притащил из них несколько перин, они хоть и попахивали сыростью, но были достаточно мягкими. Все это было сброшено в угол и расстелено с таким расчетом, чтобы четверо мужчин могли на них поместиться. Джулия давно спала. Верка вышагивала по спальне с задумчивым выражением на лице. Дженнис замерла у окна, пытаясь что-то разглядеть в лесу, который с этой стороны подступал к стенам вплотную. Рядом с окном находилась застекленная дверь, ведущая на балкон, зачем-то приделанный со стороны леса. Видимо, проектировщик был подстать тому ненормальному, который жил здесь наедине с десятком спален и полем для гольфа. На ночном столике стояла небольшая, инкрустированная серебром, коробочка. Пыль сделала ее похожей на все остальные предметы, но внутри она хорошо сохранилась. В ней оказались сигареты... Несмотря на потерю своих "вкусовых" качеств, они были пригодны для того, чтобы найти им применение. – Курево мы нашли и теперь неплохо было бы отыскать что-нибудь для своих желудков, – заметил Мельский, подозрительно рассматривая сигареты. Ни одной русской буквы он на них не нашел. После намека на еду все устремили свои взоры на того, кто о ней напомнил. – М-м-мда, – проскрипел Поленков. – Здесь должны остаться консервы, – проговорил доктор,– если мы найдем подвал– появится возможность не умереть с голоду. Ларри почесал подбородок и посмотрел на Хоуза: хотя тот и сказал "мы", он явно не имел ввиду себя, так как подвал должен находиться внизу. Следовательно идти придется ему.., Ларри. – Да, нужно найти подвал, – сказал он и встал с кресла, на которое только что присел. – Кто пойдет со мной? – Я пойду, – к удивлению всех вызвалась Дженнис Копленд. До этого она не сводила глаз с боксера. – Когда я спросил, кто пойдет со мной, я имел ввиду мужчин, – холодно бросил Кристиан, но встретившись взглядом с красоткой, несколько потеплел. – Какая разница, кто будет нести продукты? – В общем-то, никакой,– пожал плечами Ларри и взял винчестер. – Я тоже пойду, – встал Мельский. – Двоих будет достаточно, – осадила его Дженнис. – Ну что ж... Надеюсь вы не встретите там дух умершего хозяина виллы. Ларри, я слышал труп старика так и оставили в том месте, где он умер? Штопор ухмыльнулся мисс Копленд, и та заметно побледнела. – Не знаю точно, но я слышал, что племянница покойного не стала утруждать себя похоронами. – Вы это серьезно? – встрепенулась Вера. – Значит где-то здесь лежит скелет этого несчастного? – Почему же несчастного? Старику посчастливилось умереть раньше, чем на острове завелись псы. Под окном взвыла собака, словно услышала о себе. От этого звука даже за стенами становилось не по себе. В спальне возникла тишина. Нарушил ее Ларри: – Так что же, Дженнис, ты передумала? – Н-нет, – выдавила из себя девушка. – Постойте! – воскликнула Снегирева. – Вы мне так и не сказали, есть здесь скелет или нет. – Не знаю. Может, потом кто-то приезжал сюда и зарыл труп... Если нет, то он где-то здесь. Я, помнится, предлагал остаться на катере, мисс... Верка замолчала и, прекратив вышагивать по комнате, присела на краешек кровати. Встревоженными глазами посмотрела вслед Ларри и Дженнис, за которыми бесшумно закрылась дверь. Как только миновали освещенную бильярдную и вышли на темную лестницу, решительность мисс Копленд как рукой сняло. Девушка прижалась к боксеру, совершенно лишая его возможности двигаться. – Ну.., в чем дело? – поинтересовался Кристиан, стараясь не особо рьяно вырываться из объятий Дженнис. Близость женского тела (да еще какого!) заставило его на время забыть о возможной опасности и обо всем остальном. Женщина– вот что могло нокаутировать Кристиана без боя. Он пытался отыскать губы Дженнис, но лишь зарывался в щекочущую шевелюру ее пышных волос, пока она сама не догадалась о его намерениях. Мисс Копленд оторвалась от плеча боксера и запрокинула голову, слегка приоткрыв свои полные губы. Вопреки ее ожиданиям, поцелуя не последовало, хотя частое дыхание Ларри достигало разгоряченного лица. Дженнис даже не подозревала, что именно в эту секунду у Кристиана мелькнула мысль о том, что расфуфыренная пышногрудая особа в его объятиях – лишь жалкая пародия на Аниту, о которой он тоже забыл. Мягко, но настойчиво, боксер отстранил от себя девушку. – Пойдем, – предложил он и попытался продолжить путь, но прохладные руки мисс Копленд вновь обвили его шею. – Я не верю, Ларри, что тебе так уж хочется идти, – прошептала она.-Я же вижу – ты сдерживаешь себя зачем-то, Ларри! У меня такое чувство, что здесь только на тебя можно положиться. Ты... Ты не бросишь меня, если всем нам будет угрожать опасность? Ларри.., – Дженнис прижала боксера к перилам, причем сделала это без труда. Он становился податливым, словно желе. – Почему я должен кого-то бросить? Все будет нормально, – невнятно бормотал Ларри, отвечая на поцелуй красотки. Ее упругое тело настолько сильно прилипло к нему, что перила больно давили на позвоночник. Он лихорадочно вспоминал, в какой комнате имеется кровать. – Помоги мне выбраться из этой истории живой, Ларри! Я не останусь в долгу. Я боюсь! Я всего боюсь! Ларри сохранял молчание. Так они стояли на лестнице довольно долго. Шелест платья Дженнис и звук учащенного дыхания разносились по темной гостиной. Дверь в подвал находилась в прихожей и была не заперта. Просторное подземелье встретило холодом и запахом плесени. Первое, что удалось заметить– это пухлый приземистый бочонок на сыром земляном полу. Крышка валялась рядом. Найти в нем что-либо съедобное было бы нелепо и все же Ларри посветил в него. Некогда, этот бочонок был наполнен отличной сельдью, но сейчас вся рыба пожелтела, и рассол покрылся бурой, похожей на ржавчину, пеной. Запах заставил отойти от боченка подальше. На полупустых полках нашлись консервы и даже вино. Это было то, что нужно. Ларри тут же откупорил бутылку и прилип к горлышку. Отпив половину, он отдал вино Дженнис и принялся осматривать консервы. Некоторые банки вздулись, но таких было немного. Запах испорченной сельди отбивал всякую охоту к потреблению пищи, и Кристиан был почти уверен, что не станет есть. Задерживаться в подвале не было никакой надобности и, взяв несколько банок и столько же бутылок, Ларри с девушкой вышли в прихожую. Когда уже подходили к двери гостиной, мисс Копленд вдруг замерла. Ее окаменевшее лицо, освещенное лунным светом из большого окна, можно было сравнить с лицом покойника. – Ты слышал? – прошептала она, едва шевельнув губами. – Что? – Тихо! Опять... Ларри прислушался. Где-то, справа от него, что-то скрипнуло, и послышался тихий глубокий вздох, похожий на стон. Он не мог ошибиться – кто-то совсем рядом, тяжело и мучительно вздохнул. Кристиан посветил фонарем и увидел еще одну дверь, которая вела, очевидно в комнату для прислуги. Если кто-то действительно вздохнул, то это было там. Он шагнул к этой двери, но Дженнис вцепилась в него, подобно дикой кошке. – Не ходи туда, Ларри! Прошу тебя, не нужно туда идти.., Ларри,– от возбуждения, шепот у мисс Копленд уже не получался. Кристиай понимал, что она вот-вот сорвется на визг и остановился. Ему очень хотелось схватить девушку за горло и заставить молчать, но в следующую секунду он поймал себя на мысли, что и сам не горит особым желанием смотреть, что твориться за дверью. До чего суеверна человеческая натура! Сейчас Ларри не думал ни о ком, кроме как о покойном хозяине виллы. В другой обстановке он посмеялся бы над собой, но сейчас... призрак старика, которого он раньше и в глаза не видел, представлялся ему вполне реальным явлением в этом зловещем пустом доме среди леса. Увлекая за собой Дженнис, боксер покинул прихожую. Второго этажа удалось достигнуть менее, чем за минуту. Даже при ярком свете свечей лицо Дженнис оставалось того же цвета, что и при лунном. Широко раскрытые блестящие глаза еще больше оттеняли землистый оттенок кожи. – За вами гнались? – с некоторым злорадством в голосе спросил Мельский, закуривая очередную сигарету из коробки, чтобы как-то унять трясущуюся нижнюю челюсть. – В комнате на первом этаже кто-то есть. Мы слышали, как он.., оно вздыхало, – с трудом произнесла Дженнис, и Ларри почувствовал на себе вопрошающие взгляды, ищущие у него подтверждения. – Что-то такое было, но могло и показаться, – уклончиво ответил он и поставил на столик бутылки. Заметив выпивку, доктор и Штопор подались вперед. – Вот лучший способ избавиться от страха, – заметно повеселел Мельский и осмотрел этикетку на бутылке. Так и есть – снова иностранная. Штопор начинал понемногу привыкать, к тому, что судьба занесла его к черту на кулички. Консервы из языка оказались отличными, и каждый съел по целой банке. Джулию пока решили не будить. Впрочем, ей можно было позавидовать, так как, несмотря на усталость, заснуть никому не удавалось. Ларри и Дженнис сидели в дальнем углу спальни и, обмениваясь многозначительными взглядами, о чем-то шептались. Это раздражало Штопора и он часто выходил на балкон курить. Один раз он видел прямо под собой темные тени собак: их глаза блестели, когда они задирали морды и смотрели на балкон. "Эти не отступят, – думал Мельский, – будут здесь всю ночь, а если понадобится и весь последующий день". Деревья подступали к дому так близко, что с балкона можно было достать веточку ближайшего из них. Внизу началась какая-то возня, сопровождаемая глухим рычанием, и Штопор перегнулся через перила, чтобы посмотреть, что там происходит. Луна снова скрылась, и рассмотреть собак не удалось, зато Мельский увидел нечто другое. Он оцепенел. Из окна нижнего этажа, ближе к углу здания, пробивался тусклый свет. Рискуя упасть. Штопор перегнулся еще сильнее: так и есть – в одной из комнат горела свеча. Мельский еще долго смотрел на окно и вдруг увидел, как свет исчез, на несколько секунд, затем появился вновь. Это наводило на мысль, что кто-то прикрыл пламя свечи рукой. В комнате на первом этаже кто-то был, и это лишний раз подтверждало слова Дженнис о том, что она слышала чье-то дыхание. Грудная клетка больше не выдерживала такой неудобной позы и Штопор выпрямился. Сердце гулко отстукивало частые удары, появилось ощущение, что все неприятности только начинаются. Он вернулся в комнату, чтобы сказать об этом Ларри. Почти все дремали, или делали вид, что дремлют, но по крайней мере находились в лежачем положении. Не спали только Ларри и мисс Копленд. Они слились в долгом поцелуе, не обращая ни на кого внимания, и Мельский почувствовал, как твердым комком, к горлу подкатила досада. "К черту Ларри! Спущусь вниз один. Это лучше, чем сидеть и ждать!" Штопор нащупал в кармане рукоятку пистолета и тихо вышел в бильярдную. Его неестественно вытянутая тень скользнула по стене и заставила вздрогнуть. Когда он освободил карман от оружия, сжав его в руке, на душе стало спокойнее и появилась уверенность в себе. Миновав бильярдную. Штопор окунулся в пугающую темноту. Он долго стоял на лестнице и прислушивался, затем вернулся за свечой и, освещая себе путь, принялся спускаться на первый этаж. Где-то внизу скрипнула дверь и Мельский вдавил пламя свечи в разжиженный воск. Замер, превратившись в статую, на середине лестницы. В дальнем конце гостиной он увидел желтоватый отблеск света и дверь в прихожую стала обретать ясные очертания. Она была распахнута настежь, и из-за нее медленно показалась рука, держащая свечу. Мельский хотел сглотнуть слюну, но не смог – горло сжала невидимая рука страха. Во все глаза он продолжал смотреть на дверь прихожей, стараясь не дышать. Палец на курке стал влажным. По гостиной медленно передвигался темный силуэт. Пламя свечи придавало лицу неестественные зловещие очертания. Освещался только подбородок, нос и часть покатого лба... Глаза оставались в тени, и от этого лицо незнакомца напоминало череп. Темная фигура двигалась прямехонько к лестнице, на которой стоял Штопор. Взяв себя в руки, Мельский извлек из кармана монетку и швырнул ее в противоположную от себя сторону, желая отвлечь неизвестного и посмотреть на его реакцию. Монетка зазвенела по полу и звук получился довольно резким. В том месте, где находился незнакомец, полыхнуло пламя и грохот выстрела заложил уши. Штопор невольно пригнулся и прокричал: – Эй ты, не шевелись! Ответом послужил второй выстрел. Мельский растянулся на ступенях и услышал как о перила ударилась пуля. Повернувшись на бок. Штопор выстрелил в ответ. Где-то в недрах гостиной рассыпалось стекло и прогремел еще один выстрел. На четвереньках, Мельский достиг второго этажа. – Эй, парень! Брось дурить, я не хочу тебя убивать! Воцарилась тишина, затем хриплый голос снизу, спросил: – Кто ты? – А ты кто? – Это не разговор, – донеслось из темноты. – Покажись мне, я обещаю не стрелять. – Только деньги могут заставить меня рискнуть своей башкой,– прокричал Штопор. Совершенно бесшумно, к нему подполз Ларри. – Что тут происходит? – в одной руке Кристиан сжимал винчестер, в другой у него поблескивал револьвер. – Тот ненормальный внизу хочет чтобы я посветил ему куда стрелять... На призрака вроде не похож. – Зажги свечу, – попросил Ларри. – Ты что, хочешь ему показаться? Может, это тот маньяк, который перебил команду катера. – А мы сейчас посмотрим, он это или нет, – спокойно возразил боксер, и Мельский пожал плечами. – В конце концов твою шкуру попортят. Внизу было темно, как в бочке с черной краской. Ни один звук не возвещал о присутствии там человека. Казалось незнакомец выжидает удобный момент для нападения. Все могло быть, но Ларри выпрямился и вышел на лестницу, оставив оружие возле Штопора. – Я Ларри Кристиан,– громко сказал он, осветив свое лицо. – Я здесь не один. Мы попали в беду и вынуждены были искать здесь убежища. Это все, теперь говори ты. Темнота некоторое время не отвечала, видимо тот, кто прятался за ее покровом подбирал слова или переваривал услышанную информацию. – Вы имеете какое-либо отношение к гибели моих друзей? Если нет докажите это. – Ты о тех людях, с катера? – Да. – Нет. К смерти этих людей мы не имеем никакого отношения. Среди нас есть женщины и ребенок... Похожа такая компания на убийц? Снова возникла пауза. – Я их не видел! – крикнул незнакомец. – Почему я должен вам верить? Ларри задумался и, опустив свечу, некоторое время смотрел на язычок пламени: – Как твое имя? – Меня зовут Том Лоуренс... – Так вот, мистер Лоуренс. Выбирайте что-нибудь одно из того, что я сейчас скажу... Или вы верите мне на слово и присоединяетесь к нашей компании, или остаетесь там, где сейчас находитесь и тогда любая ваша попытка пробраться на второй этаж, окончится для вас плачевно. Мужчина не стал долго раздумывать, и скоро послышались его шаги. Ларри весь напрягся. – Я выбираю первое-. Похоже другого пути у меня нет... – Разумно, – с облегчением проворчал Кристиан и стал спускаться по лестнице. Свет свечи осветил крупное измученное лицо с небритыми щеками я впалыми глазами. Кроме этого, Ларри увидел еще кое-что. Лоуренс придерживал правой рукой левую, которая была, как попало, замотана окровавленными тряпками. Крови было настолько много, что она блестнула в свете свечи. – Вы ранены? – Да и меня сильно лихорадит... Вы не могли бы взять у меня пистолет? Неудобно держать его. Ларри выполнил просьбу Лоуренса с удовольствием. Те, кто находились в спальне, забыли даже думать о сне. Все смотрели на дверь. Туда же была нацелена винтовка, оставленная Мельским. Правда, в руках порядком струхнувшего доктора она была бесполезной вещью. Джулия проснулась и растерянно хлопала большими глазами. Молчание продолжалось даже тогда, когда вошли мужчины. Никто не задавал вопросов – все ждали ответов. – Это мистер Лоуренс, – представил Ларри заросшего мужчину с окровавленной рукой. – Зовите меня просто Том, – устало сказал тот и плюхнулся в кресло. – Его нужно перевязать, док, – прикладываясь к начатой бутылке, посоветовал Кристиан. Хоуз только сейчас увидел рану на руке мужчины и положил винтовку на выцветший коврик. Он изорвал лентами простынь и принялся снимать с раны нагромождение грязных тряпок. – Где это вы так? – поинтересовался он. – Собака... Успела-таки тяпнуть прежде, чем я ее пристрелил, – Лоуренс скривился от боли, когда доктор снимал последний слой его повязки. – А вы все как сюда попали? – Мы сами хотим знать,– печально усмехнулся Штопор, развалившись в кресле и зажав коленями бутылку.– Очнулись на какой-то посудине, внизу полно жмуров. Как мы туда попали и что с нами случилось – никто не знает... В глазах Лоуренса мелькнуло недоверие, но и любой другой на его месте не очень-то поверил такому рассказу. – А до этого вы были на острове? – спросил он. – Никогда! – за всех ответил Ларри. – Странно... Правда в моей истории тоже много необычного. Мы стояли на якоре недалеко от этого проклятого острова. Все спали. И я тоже. Вдруг какой-то треск, вспышка, и кто-то из моих приятелей дико закричал. Я проснулся и увидел в дверях каюты человека в светлом комбинезоне. Лица я не рассмотрел. У него в руках было что-то наподобие ружья, но только короче и из этой штуки появлялся голубой луч, который поражал моих товарищей. Наверное он прожигал их насквозь, так как в каюте пахло горелым мясом. Я приготовился к тому, что и меня ждет та же участь и даже не пытался бежать. Это было бесполезно. Я решил притвориться мертвым и закрыл глаза, а один из моих друзей, пораженный лучом, упал на меня и накрыл собой. Я лежал минут пятнадцать, хотя и было тихо, так как мне казалось, что подлец, перебивший ребят, еще не ушел. Потом. Я и сам не понял, что случилось потом... Что-то вонзилось мне в ногу.., вот здесь, – Лоуренс указал на пальцы правой ноги. – Я не смог вытерпеть боль и закричал. Открыв глаза, снова увидел ублюдка в комбинезоне. Он был достаточно близко, но лицо, черт возьми, я так и не увидел! Рядом с ним был ктото еще, меньше первого в два раза.., толстый такой коротышка.., – мужчина прервал свой рассказ и влил себе в рот пару глотков вина. Погоняв жидкость во рту, проглотил: – Наверное я потерял сознание. Очнулся здесь, в этом заброшенном доме, в одной из комнат. Я и не знал, что здесь кто-то жил, знал только о собаках. В ближайшей комнате, которую я осмотрел, мне посчастливилось отыскать револьвер. Я отправился к морю, но не успел отойти от дома, как меня настигла собака. Это было так неожиданно, что я не успел взвести оружие. Проклятый пес вырвал мне кусок мяса и лишь затем я выстрелил. Попал ему в глаз. Кровь из руки текла ручьем, и мне пришлось вернуться в дом, так как отражать нападение остальных собак уже не было сил. Кое-как я остановил кровь, а вскоре меня начало знобить, и я решил отлежаться до следующего утра... Теперь вы знаете мою историю. Когда я услышал ваши шаги и разговор, я подумал, что это те, кто прикончил моих друзей и решил отомстить им... Дальше вы все знаете. – Рана действительно ужасна,– констатировал доктор Хоуз, вытирая руки об остатки простыни. – Вам необходимо лечь и расслабиться. – Да, мне нужно лечь,– Лоуренс с трудом поднял свое грузное тело с кресла. – Спасибо, доктор! Спасибо всем. Завтра мы что-нибудь придумаем. Мимо острова часто проплывают катера и яхты,– с этими словами, Том подошел к двери. – Вы хотите вернуться вниз? – удивленно воскликнул доктор. – Да. Я соорудил себе там лежанку и кроме того, в моей куртке остался аспирин. Дверь за Лоуренсом закрылась. Хоуз собрал окровавленные тряпки и выбросил их с балкона. – Ну вот.., теперь мы хотя бы знаем, что виновники наших бед, человек в комбинезоне и какой-то толстый коротышка. – Что это нам дает? – скептически заметил Поленков. – Всегда легче принимать бой, зная противника. – А вы действительно доверяете этому Лоуренсу? – А вы, нет? – вмешался доктор. – Скомуфлировать такую рану, как у него, невозможно. Мельский прикончил бутылку и потянулся к сигаретам. – Надо было спросить у этого стрелка, как он попал на виллу, если дверь была заперта на ключ? Все посмотрели на Штопора. Возникшая тишина была красноречивее всяких слов. Действительно странно, как Лоуренс проник на виллу, не имея ключа? Для этого ему нужно было взломать дверь, но она была совершенно целой и Мельский первый, кто попробовал открыть ее силой. – В нашем положении всякого рода подозрения только измотают нас,– изрек Ларри, подвигаясь поближе к Дженнис.– Давайте лучше попробуем уснуть. Пит был прав в том, что неизвестно, что нас ждет завтра.., вернее уже сегодня. Сейчас мы все должны уснуть... Наверное себя он не имеет ввиду,– подумалось Штопору, когда он направился к набросанным в углу перинам, – заснуть с такой женщиной, как Дженнис невозможно... Сон действительно начинал брать свое, и Мельский быстро задремал. Засыпая, он слышал, как под окном беснуются одичавшие псы. Слушать их возню, чувствуя себя в безопасности, было, в какой-то степени, приятно.., правда, девушки такого мнения не прилаживались, и даже Дженнис, прильнувшая к широкой груди боксера, вздрагивала при каждом громком, звуке. Хуже было дело, когда животные принялись выть. Мороз продирал все тело от протяжных унылых звуков, которые эхом разносились по острову. В такие моменты, перед глазами Поленкова появлялось кладбище... Почему? Он и сам не знал... Пока собаки выли, никто, кроме Штопора, ве спал, но вот все прекратилось, и сон постепенно одолел каждого. Ларри и Дженнис продолжали бодрствовать, неожиданно для себя, привязавшись друг к другу. Это было великолепной моральной поддержкой для мистера Кристиана... Дженнис надеялась только на него, и это ему льстило: на фене ее беспомощности Ларри чувствовал себя сильнее. Придвинув вплотную кресла, мисс Копленд и боксер мирно беседовали о всякой всячине, все больше и больше испытывая потребность остаться одним. Дженнис была уверена, что Ларри тянет к ней как магнитом и в душе она праздновала победу. Ей еще ни разу не приходилось сомневаться в притягательных способностях своей фигуры. Казалось бы, пережитые события и постоянный страх должны парализовать любые желания, особенно касающиеся взаимоотношений между мужчиной и женщиной, но мисс Копленд отсутствия таких желаний не испытывала. Она прямо сказала об этом Ларри и, оказалось, он так же не подвержен внешним воздействиям и готов заняться любовью прямо сейчас. Маленькой Джулии не спалось и она видела, как двое покинули спальню. Ближайшая комната располагала неплохой кушеткой и Ларри с Дженнис повалились на нее, словно молодожены после недельной разлуки... Собаки, трупы, неизвестные убийцы и даже Анита, перестали для Кристиана существовать сразу, как только одежда мисс Копленд в беспорядке разлетелась по комнате. Что касается Дженнис, то в области секса она была прежде всего артисткой и редко давала волю эмоциям. Именно это и спасло ее и Ларри от грозящей опасности. Сквозь прерывистое дыхание боксера она услышала какой-то непонятный звук. – Ларри... Послушай, что это? – шепотом спросила она, но тот продолжал обсыпать поцелуями ее шею, грудь и плечи. И тогда Дженнис обхватила его голову обеими руками и заставила посмотреть себе в глаза. – Ну что с тобой? – прикрыв веки спросил Кристиан, продолжая гладить тело девушки, мешая ей сосредоточиться. – Отвлекись, дорогой и послушай, что это? Ларри судорожно сглотнул слюну и облизнул сухие губы. Как только в комнате стало тихо, лицо боксера мгновенно напряглось. Сначала ему показалось, что это стучит его сердце, но прислушавшись, он понял, что звук этот, не что иное как стук лап о паркет. Совсем рядом, возможно даже в комнате, находилась собака. Акустика в доме царила прекрасная, и это позволило услышать приближение животного. Пистолет остался в спальне, а встать и припереть чем-нибудь дверь Ларри не решался. Вдруг пес в каких-то трех шагах. Стоит шевельнуться и... "Проклятье! Совсем вылетело из головы, закрыл ли я дверь? Или нет? Вдруг последней входила Дженнис?" Набравшись мужества, Кристиан поднял руку. Нападения не последовало. Тогда он встал и тихонько прокрался к двери. Страхи оказались напрасными она была закрыта, но открываясь вовнутрь, все же не служила надежным барьером для таких огромных собак, каких довелось увидеть возле дома. Готовый в любую секунду заблокировать дверь спиной, Ларри приоткрыл ее и посмотрел в образовавшуюся щель... В бильярдной по-прежнему горело две свечи и света было достаточно, чтобы хорошо рассмотреть огромного пса, который, принюхиваясь, рыскал по помещению. Это был какой-то монстр: черная шерсть клочьями свисала с облезлых боков, приоткрытая пасть обнажала жуткого вида клыки и пену, капающую с них на пол. Животное глубоко хрипло дышало, и звук этот показался Ларри настолько громким, что он удивился, как не слышал его раньше. Неожиданно пес замер и повернул голову в сторону Кристиана. Навряд ли собаки обладают гипнозом, но боксера просто парализовал вид горящих глаз и оскаленной пасти. Шерсть на загривке пса поднялась дыбом и, опустив голову, он пошел прямо на дверь... Не прыгнул, а именно пошел, словно носорог. Ларри захлопнул дверь и прижал ее спиной, но последовавший за этим толчок оказался сильнее, чем он предполагал.., видимо пес обладал недюжинной силой. Дженнис едва не закричала, когда услышала скрип когтей о дверь и глухое рычание. Она спрыгнула с кушетки и принялась молотить своими кулачками в стену. Стук разбудил Поленкова, который лежал к стене ближе всех. Он толкнул локтем Штопора, и тот сразу сообразил, что произошло. Одним прыжком, он достиг столика, на котором лежало оружие и, опрокинув свечу, схватил тяжелый револьвер. Он бросился к двери, распахнул ее и замер... Большая черная тень метнулась в его сторону, и лишь в последнюю секунду Мельский понял, что ему угрожает опасность. Он выстрелил наугад и захлопнул дверь в тот момент, когда сильное тело налетело на нее с другой стороны. Дверь приоткрылась на два сантиметра, хотя Штопор держал ее двумя руками. Прибавив к усилиям вес своего тела, ему удалось отвоевать эти сантиметры. Озлобленное рычание и выстрел перебудили всех, и люди со страхом наблюдали за Мельским. Нужно было как-то действовать, и Штопор приоткрыл дверь настолько, чтобы просунуть в щель ствол пистолета. Хриплый лай озверевшего животного ворвался в комнату словно ураган. Лапа прорвалась в щель и отчаянно скребла паркет. Вера не сводила глаз с этой лапы, белея на глазах. Джулия отвернулась, уткнувшись в подушку. Мельский не решался воспользоваться пистолетом, так как для этого следовало освободить правую руку. Удастся ли удержать дверь одной левой? Зубы клацали совсем рядом и в случае неудачи могли бы оттяпать руку, вместе с револьвером. Мельский решил не рисковать и стрелять в лапу. Почувствовав боль, собака в любом случае отпрыгнет от двери, и тогда можно будет ее накрыть. Штопор нажал курок, и в том месте, где была лапа, образовалось кровавое пятно. Жуткий отчаянный вой пронесся по всем закоулкам здания. Снегирева заткнула уши, спрятав голову в коленях. Пес действительно рванулся прочь от двери и завертелся на месте, словно волчок, брызгая кровью во все стороны. В этот момент Штопор открыл дверь и выпустил в чудовище три пули. Собака забилась в конвульсиях и скоро затихла. Кровавая пена медленно поползла из оскаленной пасти. Из соседней комнаты появился Ларри. Он выглядел почти спокойно. – Кончено? – спросил он. – Кончено, – стараясь говорить ровно, подтвердил Мельский, – вот только, хотел бы я знать откуда эта тварь взялась? – Сейчас выясним, – Ларри задумчиво почесал подбородок и подошел к мертвому псу. – Черт, неужели Лоуренс не тот, кем прикидывается? В ту же минуту снизу донесся голос Лоуренса: – Что там у вас произошло? Ларри, не спеша, подошел к лестнице: – Поднимитесь сюда, сэр, нам нужно поговорить. Уже одетая, Дженнис выпорхнула из комнаты и, не сводя с мертвого пса глаз, скользнула в спальню. Мельский проводил ее взглядом. Скоро со свечой в руке появился Лоуренс. Он долго рассматривал пса, затем тихо произнес: – Понятно... – А нам нет! – выпалил Кристиан. – Как это животное проникло в дом? И как вы могли выйти вчера из него, а затем вернуться обратно, если входная дверь была заперта на врезной замок? – Понятно, – снова сказал Том. – Я не пользовался входной дверью... Ни разу. Когда мне нужно было покинуть виллу, я разбил окно в левом крыле здания. – Почему вы нам ничего не сказали? – строго спросил боксер, и брови его сошлись вместе. – Какое это имеет значение? Окна здесь довольно высоко. Эта тварь не могла проникнуть через него. Здесь где-то есть другой лаз. – Знаете что! – привлек к себе внимание Штопор. – В таком доме наверняка должен быть черный ход. Я уверен... Если он не заперт, то все ясно. Вооружившись пистолетами и свечами, мужчины направились на поиски черного хода. Его удалось отыскать быстро. Он располагался в правом крыле и дверь его была приоткрыта. Удивительно, как вслед за первой, внутрь не проникли остальные собаки. Лишь через час страсти снова улеглись. До рассвета оставалось каких-то два часа и стоило, хотя бы, полежать и восстановить силы. Опустив головы, псы медленно бродили вокруг виллы. Ни один из них не подходил близко к другому, а когда это случалось ненамеренно, между собаками возникала потасовка. Видно было, что они не держались вместе и к зданию их привела лишь общая цель... Собак было семь. Вытянув шеи, они с жадностью заглядывали в темные окна и иногда выли. Один пес подошел с торца здания к стене и принюхался. В том месте, где он стоял имелось углубление в земле. Это была узкая отдушина ведущая в подвал. Животное легло брюхом в углубление и сунуло нос в отдушину. Скоро оно принялось рыть в этом месте яму. После недавних дождей земля была мягкой и податливой... Почти час Ларри пролежал с открытыми глазами, не меняя позы. Все это время он вспоминал Аниту и безуспешно пытался разобраться в возникшей ситуации. От физического и умственного утомления начинала болеть голова, и Кристиан пытался не думать ни о чем. Он закрыл глаза, но, вдруг, услышал, как скрипнула кровать. Он открыл глаз и увидел, как Дженнис медленно подошла к столу и взяла почти догоревшую свечу. Ларри вздрогнул, когда осветилось ее лицо: казалось оно не принадлежит живому человеку. Широко раскрытые глаза казались пустыми и смотрели, как бы, сквозь все предметы. Мисс Копленд, так же медленно, двинулась к двери. Она была похожа на лунатика, но отсутствие луны в этот предрассветный час, разбивало в пух и прах возникшую версию. Дженнис отворила дверь и вышла из спальни. Ларри подумал о трупе собаки, лежащем у двери, и ему стало не по себе... Зачем она вышла в бильярдйую? – Ларри, – тихонько позвал Мельский. – Ты видел? – Да... Как думаешь, куда ее понесло? – Ума не приложу. Может здесь и кроется разгадка нашего ребуса? Кристиан резко встал и потянулся к пистолету. – Так или иначе, но я иду за ней! – Может, она решила флиртануть с моряком? – С его-то рукой? – А может, они сообщники? Обожди. Я с тобой, корешок. Мужчины приоткрыли дверь и увидели удаляющийся свет свечи. – Она пошла вниз, – шепнул Мельский с отвращением посмотрев на окоченевшего пса в луже застывшей крови. – Свечу брать не будем идем так. Ларри и Штопор прокрались к лестнице в тот момент, когда Дженнис была уже в гостиной. Все так же медленно, словно во сне, она шла к двери в прихожую, а ее огромная тень зловеще колыхалась на стенах. Распираемые любопытством, мужчины быстро спустились в гостиную. Оставаясь в темноте, они незаметно исследовали за мисс Копленд, ориентируясь по контуру ее освещенной фигуры. Неожиданно для себя, Мельский задел ногой стул. Дженнис резко повернулась и подняла свечу над головой, стараясь рассмотреть, кто еще кроме нее есть в гостиной. Мужчин удивило то, что она не была напугана... Как будто что-то изменилось в ней. Мисс Копленд долго всматривалась в темноту, затем громко проговорила: – Вернитесь! Не ходите за мной! Я должна побыть одна! Не ходите! Голос ее, жесткий и твердый, эхом пронесся по обширному залу гостиной и заставил Ларри вздрогнуть. – Я ее не узнаю, – прохрипел Штопор. – Все эти тайны мне уже порядком надоели! – Такое впечатление, чтб она находится под гипнозом, – добавил боксер. Слушай, Пит... Останься здесь на всякий случай, а я все же пойду за ней. Если услышишь что подозрительное – вмешаешься. О, кей? Мисс Копленд уже скрылась за дверью, и пришлось продвигаться наощупь. Это отняло немало времени, но Ларри достиг тяжелой двери и заглянул в прихожую. Там было так же темно, как и в гостиной, только где-то в глубине помещения маячил слабый отблеск свечи. Там находился подвал "Что ей нужно в подвале?" – машинально подумал Кристиан и пошел туда, где виднелся свет. Он тихонько спустился в прохладное подземелье и замер на сырых ступеньках. Дженнис была внутри. Поставив свечу на пол, она склонилась над боченком с пропавшей селедкой. Ларри видел только спину девушки, но доносившееся до него чавканье говорило о том, чего ему не было видно. Происходящее не укладывалось у Ларри в голове и было настолько диким и мерзким, что ему хотелось подойти сзади, схватить Дженнис за ноги и окунуть ее головой в зловонную массу. В ту же секунду боксер подумал о том, что всему всегда есть реальное объяснение, но сколько он ни ломал голову, объяснения тому, что видел, не находил. Мисс Коплеад повернулась в профиль, но увлеченная своим занятием, не замечала притаившегося у двери Кристиана. Ее глаза напоминали глаза оголодавшей собаки, которой, вдруг, достался кусок мяса. Казалось, стоит попытаться его отобрать, и она, не задумываясь, перегрызет горло любому. Она вытаскивала из бочки сельдь и поспешно начинала есть ее.., с живота, всасывая внутренности, словно сок соленого помидора. Нижняя часть лица девушки была выпачкана бурой слизью, которая стекала с подбородка на пол. Ларри почувствовал, что съеденные им накануне консервы сейчас покинут желудок, и он бесшумно отступил назад, в темноту прихожей. – Ларри.., – услышал он, – ну, что там? Мельский был где-то рядом и выражал свое нетерпение частым и хриплым дыханием. – Идем обратно... Девчонка обойдется без нашей помощи, – Кристиан сделал шаг и уперся в широкую грудь Штопора, который, похоже, не собирался уходить. – Ты мне так и не сказал, что там делает наша мисс? – Она хотела есть и пошла в подвал. Вот все, что я могу тебе сказать, сглотнув подступивший к горлу комок, выдавил из себя Ларри и отпихнул Мельского в сторону. – Не темни, корешок. Я ведь спущусь и посмотрю сам, – донеслось из темноты. – Спускайся, – равнодушно бросил Ларри и осторожно добрался до двери в гостиную. В его голове мелькали сценки из того, что у них с Дженнис происходило каких-то полтора часа назад. Представить себе ее поцелуй, Кристиан без отвращения уже не мог, он вызывал у него рвотный позыв. Добравшись до бильярдной, Ларри прислонился спиной к стене и еще раз попытался отыскать в голове объяснения странного поведения мисс Копленд, но с таким же успехом можно было объяснить свое пребывание на острове. Кристиан вернулся в спальню и лег. Через пять минут вернулась Дженнис. Приоткрыв глаза, Ларри наблюдал за ней, пока она не легла. Странно, но сейчас она была такой же, как обычно. Мельского не было, и в душе зарождались самые дурные предчувствия. Впрочем.., дать волю своей фантазии боксер не успел: открылась дверь и в комнату вошел Штопор. Он был совершенно спокоен и, как показалось Ларри чем-то доволен. "Наверное не успел застать Дженнис за ее гнусным занятием", – подумал он и повернулся набок. Тошнота вдруг прошла, но зато немного заныло бедро. Неприятное ощущение в мышце быстро исчезло и Кристиан почувствовал, что хочет есть. Чувство голода пришло внезапно, такое, будто он не ел целый день и вдруг увидел перед собой шикарно накрытый стол с самыми разнообразными блюдами. Ларри снова повернулся на спину и сглотнул обильно выделившуюся слюну. Чувство голода было ему знакомо, и он знал, что в такие минуты мозг рисует перед глазами продукты, которые с удовольствием съел бы, однако сейчас этого не было. Представляя перед собой яичницу с ветчиной, он не чувствовал обострения своего желания, как это бывало раньше, после длительных изнуряющих тренировок. Перешагнув через доктора, на перины плюхнулся Штопор. Он причмокнул губами и через минуту заснул как после большой дозы снотворного. Его дыхание заставило Ларри насторожиться. Он повернулся к Мельскому и в нос ему ударил резкий запах, точно такой же, какой он чувствовал в подвале. Кристиан не отвернулся, не зажал нос, как сделал бы десять минут назад, а напротив ~ он жадно вдыхал запах испорченной сельди, чувствуя, как разжигается аппетит. Перед глазами стояла бочка с ее отвратительным, содержимым и как Ларри не старался, убрать видение не удавалось. Боксер встал и быстро подошел к столу, где стояла начатая банка с языками. Он взял кусочек и положил его в рот, не получив от съеденного никакого удовольствия. Мясо показалось безвкусным, как трава и Ларри с трудом заставил себя проглотить его. Нет, он не мог насытиться этим. Подвал! Вот что настойчиво манило его. Взяв свечу, мистер Кристиан покинул спальню. Он быстро шел по темным закоулкам здания, совсем не чувствуя тревоги. Достигнув прихожей, он уже готов был бежать, подстегиваемый чувством голода. Не опуская на пол свечу, он сунул руку в маслянистую тягучую жидкость и нащупал отвратительно мягкую рыбешку. Он едва не захлебнулся собственной слюной, когда увидел ее в своей руке. Он коснулся зубами раздутого живота сельди и прокусил его, с наслаждением ощутив, как в рот хлынули холодные и скользкие, словно черви, внутренности...