Текст книги "История Авиации 2002 06"

Автор книги: Автор Неизвестен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

«Кровавый вторник» 5-х ВВС

Максим Райдер,

при участии Алексея Андреева

Захваченный менее чем за день и превращенный в один из ключевых пунктов оборонительного периметра Японской Империи Рабаул (о-в Новая Британия) до конца 1943 г. представлял главный опорный пункт в юго-западной части Тихого океана. О мощи его укреплений говорит тот факт, что эта твердыня продержалась до самого конца войны и капитулировала только по приказу Императорской Ставки, несмотря на множество сокрушительных воздушных ударов, жуткие эпизоды которых позже являлись уцелевшим участникам этих событий в их самых кошмарных снах.

Одним из подобных эпизодов стал массированный авианалет на объекты Рабаула 2 ноября 1943 г.

Предысторией тихоокеанского варианта «бомбардировок на истощение» следует считать конференцию «Квадрант», проходившую в Канаде 14 августа 1943 г. Именно тогда было принято решение «скорее нейтрализовать, чем захватить» Рабаул, которое возобновило вражду генерала МакАртура, командующего силами союзников на юго-западе Тихоокеанского ТВД, и адмирала Кинга, главкома ВМС США. Первый считал, что его таким образом лишают возможности вернуться на Филиппины высадкой в Минданао, для чего Рабаул просто необходим как базовый район. Кинг же на данном этапе борьбы предпочитал стратегию «лягушачьих прыжков» через центральную часть Тихого океана. Его поддержал и генерал Арнольд, командующий авиацией армии США, ожидавший захвата Сайпана для базирования своих «Суперкрепостей».

Тем не менее, с точки зрения здравого смысла, решение было логичным: захват Рабаула стал бы громадной мясорубкой, поскольку побережье покрыто непроходимыми джунглями, а единственно возможный доступ – через порт – обрамлялся вулканическими вершинами, сильно укрепленными и подготовленными к длительной обороне. Утоление честолюбия МакАртура стоило бы союзникам десятков, если не сотен тысяч жизней.

Однако даже нейтрализация базы было делом достаточно сложным, хотя генерал-лейтенант Джордж Кенни, командовавший в то время 5-ми ВВС, располагал гораздо более внушительными силами, чем имел год назад при вступлении в должность. И все же надо признать, что выделенная для нанесения удара группировка хотя и была достаточно мощной, но отнюдь не оптимальной для выполнения той задачи, которую решали в Европе «Летающие крепости». На острие «копья» находились: 3-я (авиабаза Дободура), 38-я и 345-я (обе находились в Порт-Морсби) бомбардировочные авиагруппы, оснащенные бомбардировщиками В-25. Прикрытие возлагалось на 475-ю истребительную авиагруппу в составе 431-й, 432-й и 433-й эскадрилий, базировавшихся в Дободуре, 9-ю эскадрилью 49-й авиагруппы (там же), 39-ю эскадрилью 35-й авиагруппы и 80-ю эскадрилью 8-й авиагруппы (обе базировались на аэродроме Раби в районе Порт-Морсби) и были оснащены, как и все перечисленные истребительные эскадрильи, двухмоторными тяжелыми истребителями Р-38.

Большая часть предназначенных к удару «Митчеллов» была модифицирована в Австралии под руководством легендарного майора Пола Ганна по прозвищу «Пэпи», которого многие ветераны боев в Папуа считают творцом многих побед союзников за его улучшения, внесенные в конструкции «Бостонов» и В-25. По получении первых В-25С в Австралии, Ганн, вместе с представителем «Норт Америкен» Дж.Фоксом, взялись за них всерьез. С самолетов снимались нижние турели, стрелки которых все равно бездействовали из-за ее неудачной конструкции 1*

[Закрыть]и полетов на малой высоте, заодно демонтировался и пулемет хвостового стрелка. Застекленная носовая часть зашивалась фанерой (а позже дюралем), а то и просто закрашивалась(!). В ней устанавливались четыре пулемета 12,7 мм, по паре таких же навешивалось по обеим сторонам фюзеляжа, что давало секундный носовой залп массой свыше 7 кг. Столь массивным «кулаком» в то время не обладал ни один специализированный штурмовик, включая такие известные машины как британский четырехпушечный «Тайфун»1В, советский Ил-2 с 23– и 37-мм пушками, а также немецкие FW190F и Ju87G.

Единственно, о чем можно было пожалеть, так это о недостаточной бронепробиваемости крупнокалиберных пуль и сравнительно небольшой эффективной дальности стрельбы, что заставляло экипажи при атаке выходить на «пистолетную» дистанцию, на которой неуклюжие двухмоторники сами становились неплохими мишенями для зенитчиков и всех, кто держал в руках стрелковой оружие. Понятно, что за столь масштабное усиление огневой мощи приходилось чем– то расплачиваться. Этим «чем-то» оказалась бомбовая нагрузка, масса которой была существенно снижена. Как правило, в бомбоотсек теперь подвешивали не более 2000 фунтов (907 кг) бомб, но на практике их было ещё меньше. Основных вариантов было три: две 750– фунтовки (340-кг), четыре 500 фунтовые (227-кг) «фугаски» или 60 «парафрагов» и шесть 100-фунтовых (45,4-кг) осколочных бомб. Последний вариант использовался в основном при нанесении бомбоштурмовых ударов по аэродромом, позволяя эффективно уничтожать самолеты и личный состав и в то же время не наносить значительного ущерба лётным полям. Бесполезный в такой конфигурации бомбардир заменялся вторым пилотом, который в случае гибели или ранения командира экипажа мог довести поврежденный самолет до базы или, в крайнем случае, до безопасного района.

После переделки «Митчелл» становился весьма медлительным и более инертным, что при полетах на малых высотах представляло определенную опасность, но возросшая эффективность оружия, по мнению пилотов, с лихвой окупала этот недостаток, позволяя наносить противнику очень серьезные потери. В то же время, В-25 сохранял довольно значительную дальность полета. Таким образом мастерские в Таунсвилле переоборудовали в «стрэйферы» (strafers) 2*

[Закрыть]не менее трех десятков аппаратов.

По сведениям, полученным от агентуры и пилотов «Лайтнингов» 8-й фоторазведывательной эскадрильи, по состоянию на 1 октября в Рабауле находились два крейсера (тяжелый и легкий), 10 эсминцев, пять подлодок и 26 транспортов. На аэродромах острова базировались 87 средних и 3/ легких бомбардировщиков, а также 59 истребителей. Однако уже через 10 дней число последних возросло почти втрое, до 145 самолетов. Императорский Японский флот готовился к операции «Ро-Го» – попытке оказать помощь своим войскам на Новой Гвинее серией воздушных атак, но присланные подкрепления, в свою очередь, были захвачены врасплох и подверглись нескольким налетам союзников, которые их серьезно потрепали. Японцы прекрасно понимали важность этого сектора, тем более что в конце октября американцы высадили десант на остров Шуазель, а 1 ноября – на Бугенвиль. В сложившихся условиях Главный штаб Императорского флота пошел на «спешивание» части истребительных эскадрилий палубной авиации, которые и было решено перебросить на угрожаемый участок периметра обороны. Это было ошибочное решение, обрекавшее японские авианосцы (а с ними и весь Императорский флот) на пассивность, а их летчиков – на почти бессмысленную гибель в схватках с превосходящей по численности американской авиацией.

Как бы там ни было, но 28 октября в Рабаул прибыла истребительная эскадрилья авианосца «Дзуйкаку», насчитывавшая 24 А6М2. Помимо неё на трёх аэродромах Рабаула базировались «Зеро» 201, 204-го и 253-го кокутаев (авиагрупп), один отряд из состава 281-го кокутая (все на А6МЗ), а также несколько ночных двухмоторных истребителей «Гекко» из состава 251-го кокутая, чьи подразделения были разбросаны на огромных пространствах этой части Тихого океана. Армейской авиации к рассматриваемому моменту в Рабауле почти не было, так как 78-й (истребители Ki.61), 248-й (Ki.43) и 13-й (двухмоторные Ki.45) сентаи (авиаполки), использовали его как тыловую базу, погрязнув в тяжелых боях на Новой Гвинее.

Между тем, в Главном штабе Японского Императорского флота довольно резонно посчитали, что сосредоточенных в Рабауле сил авиации берегового базирования недостаточно, и 1 ноября на аэродромы острова был переброшен дополнительный контингент в составе истребительных эскадрилий авианосцев «Дзуйхо» и «Сёкаку». Первая располагала 18, а вторая – 25 А6МЗ. Фактически это были «сливки» японской морской авиации. Достаточно сказать, что помимо отменной пилотажной и стрелковой подготовки, пилоты были обучены даже бомбометанию с пикирования.

Один из лучших японских асов главный старшина Тетсудзо Ивамото отмечал, что «до начала 1943 г. мы сражались самоотверженно и все ещё питали определенные надежды на успешное окончание войны. Но к концу 43-го исход этой борьбы был очевиден для всех, и мы дрались лишь только для того, чтобы не уронить свою честь и не прослыть трусами. Мы ясно ощущали себя расходным материалом и, в сущности, рано или поздно должны были все погибнуть…» Ему вторит старшина Такео Танимицу. «Конец 43-го. Я не могу вспомнить другое время, когда мысли о смерти занимали бы так много моего времени, что мешали сосредоточиться на выполнении повседневных обязанностей». Ко всему прочему, необходимо отметить, что условия базирования в Рабауле для прибывших пилотов авианосцев казались поистине ужасными. На авиабазах острова свирепствовала малярия, не отличавшая тыловых крыс от фронтовиков и косившая личный состав авиачастей не хуже американских пуль и снарядов 3*

[Закрыть].

В то же время зенитно-артиллерийская группировка соответствовала значению базы, хранившей шестимесячный запас боеприпасов, продовольствия и топлива для всего сектора, и насчитывала 367(!!) орудий разных калибров, размещенных в основном на склонах вулканов вокруг гавани. В городе имелся радар, кроме того, Рабаул находился в центре треугольника, образованного РЛС в Кавиенге (севернее о-ва Новая Ирландия), в Бука (севернее Бугенвиля) и на юго-западе острова Новая Британия. Эта позволяло предупреждать о подходе самолетов за полчаса – час до того, как посыплются бомбы.

Ухудшение метеоусловий привело к растягиванию бомбардировочного наступления по времени, что в значительной мере снижало эффект от авиаударов, поскольку японцы не только успевали восполнять наносимый им с воздуха урон, но и в известной мере пока еще наращивали свою мощь.

Сильные ливни, воспретившие всякие полеты после 29 октября, позволили японцам без помех устранить последствия предыдущих налетов и усилить оборону базы. В последних числах октября в Симпсон Харбор прибыло до десятка транспортов, легкий крейсер «Тама» и эсминец «Юнаги».

1*Постоянные в тропических условиях ливни приводили к частому затоплению стоянок и взлетно-посадочных полос. В результате при взлёте нижнюю турель заливали целые потоки воды, практически мгновенно выводившие из строя её пулеметы даже если перед вылетом они были должным образом почищены и смазаны. Понятно, что использовать эту огневую точку после такой «банной процедуры» в реальной боевой обстановке становилось почти невозможно.

2*Данное словообразование произошло от слова «strafe», что в переводе с английского означает атака с бреющего полета.

3*Как выяснилось после войны, санитарные потери среди летного состава японской авиации превышали боевые! Часто дотянувший до своего аэродрома раненый пилот через некоторое время умирал от малярии или тропической лихорадки в госпитале из– за отсутствия необходимых лекарств и, в первую очередь, антибиотиков.

«Зеро» из состава авиагруппы авианосца «Дзуйкаку» (вверху).

А6МЗ <Хэмп>из 204-го кокутая на аэродроме Лакунаи (Рабаул) в октябре 1943-го.

День 2 ноября начался, как и несколько предыдущих: взлетевшие на рассвете четыре эскадрильи «Митчеллов» были вынуждены вернуться практически сразу. Позднее, в качестве фото-, а заодно и метеоразведчиков, к Рабаулу направили пару «Лайтнингов» из 8-й эскадрильи. К своему удивлению, пилоты «следопытов» обнаружили довольно сносную погоду над целью, без турбулентности и облаков. Помимо 237 самолетов на стоянках, разведчики насчитали в гавани 20 транспортов, танкер и семь эсминцев, и уже собрались, было отправляться восвояси, когда заметили подходившее к бухте соединение, состоявшее из двух тяжёлых («Миоко» и «Хагуро») и одного лёгкого («Агано») крейсера, а также пяти эсминцев. Эти корабли участвовали предыдущей ночью в морском бою в заливе Императрицы Августы, пытаясь противодействовать высадке американцев на Бугенвиль.

Фотографии этой армады произвели на американское командование эффект разорвавшейся бомбы. Бригадный генерал Эннис Уайтхед, командир 5-го Бомбардировочного Командования и правая рука Кенни, принял решение любой ценой нанести удар по Рабаулу, причем высшим приоритетом на этот раз должно было стать уничтожение не самолетов, а кораблей. Слишком велика была угроза не успевшим еще толком закрепиться на плацдарме десантникам со стороны корабельной артиллерии…

Хотя эксперты убедили Кенни, что истребительная авиация противника обескровлена предыдущими рейдами, Уайтхед упрямо отдал приказ включить в состав атакующей волны 80 «Лайтнингов». На язвительный вопрос своего начальника: «что они будут делать над целью?», генерал, не моргнув глазом, ответил, что «если истребителей противника в воздухе не будет, пусть проштурмуют позиции зенитной артиллерии, которой в Рабауле более чем достаточно.». Как выяснилось, это было мудрое решение, спасшее впоследствии не одну человеческую жизнь. Общее руководство налетом также было отдано в руки истребителя – командира 9-й истребительной эскадрильи майора Джеральда Джонсона (22 победы к концу войны), ведомым которого в этом вылете был «тот самый» капитан Ричард Бонг (40 побед к концу войны).

Замысел операции был следующим: первыми к цели выходят Р-38 39-й и 80-й эскадрилий с задачей блокирования аэродромов Лакунаи, Вунакану и Тобера, а также подавления позиций зенитной артиллерии вокруг гавани. Спустя три минуты на сцене должны были появится четыре эскадрильи «стрэйферов» 345-й бомбардировочной группы, ведомые майором Беном Фриджем, под прикрытием 431-й и 432-й эскадрилий «Лайтнингов». Их задачей был окончательный вывод из игры уцелевших расчетов зенитной артиллерии, для чего бомбоотсеки штурмовиков были загружены «парафрагами» – мелкими осколочными бомбами, очень эффективными против зенитных расчетов, а также 45-кг фосфорными «Коктейлями Кенни», дававшими такой дым, что оставшиеся в живых наводчики уже не могли бы нормально работать. Следом должны были подойти двумя волнами главные силы – 13-я и 90-я эскадрильи, которых вел командир 3-й бомбардировочной авиагруппы майор Джон Хенебри под прикрытием 9-й истребительной эскадрильи, а четыре минуты спустя – 8, 71-я и 405-я бомбардировочные эскадрильи (две последних – из состава 38-й авиагруппы), опекаемые «Лайтнингами» 433-й эскадрильи. В задачу этих бомбардировочных эскадрилий входило топить и жечь в гавани все, что держалось на воде. Все пять ударных эскадрилий несли 454-кг фугаски с замедлением взрывателя 4 – 5 секунд. Всего от полос Дободтаы к 10:45 оторвалось 73 Р-38 и 78 В-25 4*

[Закрыть]. Однако, «гладко было на бумаге…» Как всегда на войне, красивая схема штабистов в реальных условиях дала сбой, и к цели вся американская армада, вместо нескольких взаимодействующих волн, подошла «толпой»…

Сидя под крылом своего «Зеро», старшина 2-й статьи Масадзиро Кавато завтракал теплыми рисовыми шариками, начинеными рыбой и отварными сухофруктами. Утоляя голод, Кавато одновременно наслаждался относительной прохладой тропического утра, когда завыли сирены тревоги и капитан 3 ранга Окамото, выбежав из своей палатки, крикнул, что «амеко» приближаются. Оставив миниатюрные низкие столики с завтраком, пилоты, подгоняемые криками командиров, уже карабкались на крылья истребителей, занимая места в кабинах. Кавато с сожалением бросил недоеденный рисовый шарик и поспешил к самолету. Через полминуты авиабазы острова содрогнулись от рева запускаемых двигателей, и десятки истребителей начали выруливать к взлетным полосам аэродромов Лакунаи, Вунаканау и Тобера. Самолеты парами и звеньями взмывали в воздух, тут же устремляясь навстречу подходившим американцам.

Руководитель операции Джеральд Джонсон был неплохим командиром, ещё на подходе к Рабаулу заметившим, что цель начинает затягивать подходящий с севера облачный фронт, и потому во избежании неожиданностей он отдал приказ 39-й эскадрильи подняться выше уровня облаков. После этого его внимание привлекли японские истребители, занимавшие исходное положение для атаки. Мгновенно оценив обстановку, Джонсон передал в эфир: «Эффект внезапности потерян».

4*Из них до цели дошло 76 В-25 и 68 Р-38.

Эскадрилья «Митчеллов» идёт на цель. Обратите внимание на окраску, выгоревшую под тропическим солнцем на большинстве бомбардировщиков до желтизны .

Модернизированный «Митчелл» 1-го лейтенанта Джеймса Хангерпиллера из 71-й бомбардировочной эскадрильи. Во время атаки эсминца в Симпсон Харбор 2 ноября 1943 г., самолет получил снаряд в левый двигатель, пролетел прямо над крейсером «Хагуро» и упал в воду на расстоянии 300 м от корабля. Не выжил никто.

Как по заказу, тут же рядом расцвели дымные шапки разрывов зенитных снарядов. Удивленно бросив взгляд вниз, Джонсон машинально отметил, что самолеты еще находятся над проливом Св.Георгия, разделявшего Рабаул и остров герцога Йоркского, а значит для береговых зенитных батарей ещё недосягаемы, однако, присмотревшись, он обнаружил два дозорных японских эсминца, которые и вели огонь. Взглянув вверх, ведущий понял, что 39-я эскадрилья уже заняла позицию над кромкой облаков и, увидев приближающиеся вражеские самолеты, отдал приказ пилотам 80-й также подниматься вверх, но при этом занять позицию под нижней кромкой облачности.

Когда Р-38 Джонсона набирали высоту, чтобы прикрыть бомбовозы, наиболее эффективным способом – атакой сверху, прямо над городскими крышами на них навалились «Зеро». Первым из свалки воздушного боя вывалился объятый пламенем самолет второго лейтенанта Фрэнсиса Лава. Никто так и не узнал – был он сбит зенитками или истребителями… Второй лейтенант Карл Планк пошел в лобовую с другим японцем. Подбитый «джап» сворачивать не пожелал, и «Лайтнингу» оторвало винт, а также повредило левую часть хвостового оперения. Тем не менее, Планку удалось удержать самолет, но о продолжении полета речи быть не могло, в результате ему пришлось сесть на воду у мыса Газель и вплавь добираться до вражеского берега. На его счастье, он был подобран дружественно относящимися к союзникам туземцами, и после долгой двухмесячной одиссеи очутился, наконец, на борту американской подлодки.

В то время как Р-38 из состава 39-й эскадрильи, шедшие выше облаков, с трудом находили себе цели, загоняя в расстилавшиеся ниже облака отдельные пары и звенья японских перехватчиков, пилоты находившейся ниже 80-я эскадрильи под командованием майора Эдварда Крэгга по кличке «Порки» сражались за собственные жизни. Противник имел значительный численный перевес (доклады летчиков полны цифрами в 60 – 100 самолетов, а младший лейтенант Джон Станифер «насчитал» их не менее 2000(!!)) и к тому же высота боя была более выгодна для японских «Зеро» и «Оскаров», нежели для тяжелых Р-38. Старшина Такео Танимицу отмечал, «на малой высоте Р-38 был лёгкой добычей, так как был довольно медлительным, а потому зайти в хвост ему в манёвренном бою не составляло труда. Но пилоты этих истребителей старались перед схваткой получить преимущество в высоте, откуда они пикировали на нас, открывали огонь и быстро уходили вверх. Момент перехода в набор высоты считался наиболее удобным для атаки, так как тяжелая машина как бы зависала. Наиболее уязвимым местом «Лайтнинга» являлось его хвостовое оперение. Порой достаточно было одного-единственного попадания 20-мм снаряда, чтобы его просто оторвало…»

Ожесточенность боя для большинства молодых американских пилотов оказалась неожиданной. «Господи, что я делаю здесь?!.. Почему я не стал инструктором или пилотом транспортника?..» Эти мысли посетили немало голов, и было от чего: верткие «Зеро» закладывали крутые виражи, уходя из– под огня, и почти тут же садились своим преследователям на хвост. Вдобавок японцы не упускали случая использовать лобовые атаки, несмотря на очевидное превосходство Р– 38 в огневой мощи. «Я только успел расстрелять одного, как пара «джапов» тут же с виража пошла мне навстречу, – вспоминал лейтенант Джон Джонс из 80-й эскадрильи. – Я смог довольно легко зафиксировать самолет ведущего в прицеле и дал по нему хорошую очередь. Я отлично видел, как мои пули и снаряды накрыли крыло и фюзеляж японского самолета, выбив из него довольно много мелких обломков, разлетевшихся в разные стороны, однако японец с упорством фаталиста продолжал приближаться, и лишь когда между нами осталось не более сотни метров, его огневые точки выплюнули свинец… Боже, я никогда этого не забуду. Он стрелял мне прямо в лицо. Казалось, ярко-оранжевые трассеры готовы впиться в мои глаза. Мысль, что это конец, едва не оглушила меня, и от отчаяния я снова нажал гашетки… Буквально перед самым носом моего «Лайтнига» «Зеро» взорвался… Это произошло так близко, что копоть затемнила часть остекления моего фонаря…»

В-25С-1 (сер. №41-12971) из состава 499-й эскадрильи 345-й бомбардировочной группы. Командир экипажа 1-й лейтенант Виктор В.Тательман. Порт-Морсби, октябрь 1943 г.

B-25D-1 (сер. №41-30019) из состава 499-й эскадрильи 345-й бомбардировочной группы. Командир экипажа 1-й лейтенант Кенннет Д.МакКлюре. Порт– Морсби, ноябрь 1943 г.

B-25D-1 (сер. №41-30026) из состава 498-й эскадрильи 345-й бомбардировочной группы. Командир экипажа 1-й лейтенант Рой Ф.Турк. Порт-Морсби, октябрь 1943 г.

B-25D-5 (сер. №41-30116) из состава 405-й эскадрильи 38-й бомбардировочной группы. Командир экипажа 1-й лейтенант Эдвард Дж.Маурер-младший. Порт– Морсби, ноябрь 1943 г.

Вместе с Джоном Джонсом, которому засчитали один «Зеро» как достоверно сбитый, а второй с пометкой «вероятно», что довело счет его побед до восьми, аналогичного успеха в 80-й добился и лейтенант Эдвард Де Граффинрейд по кличке «Индеец Джо» (шесть побед). Ему также засчитали один «Зеро» «достоверно» и второй «вероятно». Для обоих асов это были последние победы в войне, после чего пилоты, завершив свои боевые «туры» вернулись в США.

Невероятный шок в тот день пришлось испытать лейтенанту Луису Шрайберу, имевшему до этого на своём счету всего одну победу, да и ту с пометкой «вероятно». Оторвавшись от группы, он оказался лицом к лицу сразу с несколькими противниками. После тяжелейшего боя ему с трудом удалось дотянуть на поврежденном «Лайтнинге» буквально на последних каплях бензина до аэродрома в Дободуре и сравнительно удачно посадить тяжелую машину на фюзеляж. Представьте себе разочарование этого офицера, которому после анализа плёнки фотопулемета, установленного на его P-39G– 15, командование засчитало все четыре заявленные им победы, но… опять с пометкой «вероятные»! Несомненно, в душе пилота произошел надлом, от которого он смог избавиться только в первые месяцы 1944 г. и к концу войны на его счету было пять подтвержденных побед и шесть с пометками «вероятно»…

Р-38Н из состава 80-й истребительной эскадрильи из состава 8-й истребительной авиагруппы сопровождают В– 25D-20 из 501-й бомбардировочной эскадрильи в ходе налёта 2 ноября 1943 г.

Лейтенант Джон Л Джонс позирует возле своего P-38G-15 (сер. №43-2386) после одержанной им 13-й победы, которая стала 500-й по счёту для 5-го Истребительного Командования (действовало в составе 5-х ВВС).

Снимок сделан 21 мая 1943 г. (вверху).

Командир 80-й истребительной эскадрильи майор Эдвард Крэгг по кличке «Порки». Фото сделано летом 1943 г.(внизу)

Надо сказать, что бешенные вопли о помощи не долго оставались «гласом вопиющего в пустыне». Сообразив, что внизу творится что– то невообразимое, командир 39-й истребительной эскадрильи капитан Ральф Билле отдал приказ своим парням идти на выручку. Дюжина «Лайтнингов» тут же спикировала под облака и спустя мгновение вступила в бой, что заметно изменило баланс сил, хотя противник продолжал сохранять численное преимущество. Однако, завязавшийся бой явно не вписывался в тактические каноны американской истребительной авиации, но лучшая подготовка пилотов, сидевших в самолетах с белыми звездами, позволяла им держаться и в этих трудных условиях. В хаотической свалке на малой высоте лучшим в тот день в 39-й эскадрильи был лейтенант Аллен Хилл, которому были засчитаны два А6М с пометкой «достоверно» и один «вероятно», что позволило пилоту сразу удвоить свой боевой счёт.

Наконец, у 80-й эскадрильи начало заканчиваться топливо, впрочем, как и у их японских оппонентов, вступивших первыми в схватку, и часть истребителей начала покидать арену боя, уступая место другим «лицам». Американцы потеряли два Р-38, записав на свой счет девять японских самолетов.

Кавато крутился на 2000 метрах. Ему очень хотелось ввязаться в бой, но сначала надо было освободиться от двух фосфорных бомб, висевших под консолями его «нуля». Это был первый японский опыт в применении подобного рода оружии. Предполагалось такими «гостинцами», установленными на подрыв на высоте 500 м, крушить плотные порядки бомбардировщиков путем разлета горящего материала в радиусе 20 метров. Заметив подходившие на малой высоте двухмоторные американские самолеты (это были четыре эскадрильи В-25 345-й бомбардировочной группы, прикрываемые 431-й и 432-й эскадрильями «Лайтнингов»), он спикировал на строй бомбовозов и сбросил оба боеприпаса. К вящему разочарованию Кавато, те как ни в чем ни бывало пролетели сквозь американский строй и взорвались лишь при входе в воду, не нанеся никакого ущерба «Митчеллам». После этого он спикировал на группу Р-38, образовавших заслон между своими подопечными и японскими перехватчиками.

Разогнавшийся на пикировании «Зеро» Каваты легко зашел в хвост ближайшей паре «Лайтнингов», и короткая очередь японских пушек и пулемётов отправила американский истребитель в воду. Ведущий пары Р-38 не заметил потери своего ведомого и потому был тут же наказан. К реальности его вернули пули и снаряды, разворотившие правый двигатель. Добить поврежденный Р-38 не удалось, так как в этот момент «Зеро», расстреливавший американский истребитель, привлек внимание другой пары «янки», и те тут же сели японскому асу на хвост. В надежде оторваться от них, Кавато спикировал с 4000 м почти до уровня воды. На выходе самолет буквально содрогался от перегрузки, а в глазах японского пилота плыл серый туман, но оба американца не отставали и, сократив дистанцию, открыли точный огонь. Вражеские пули и и снарядов сорвали капот с двигателя «Зеро» и пробили три цилиндра. Шлейф дыма потянулся за японской машиной, но Р-38 не отставали и неизвестно чем бы все закончилось, если бы не появился «Зеро» мичмана Фукимото, отвлекшего преследователей на себя. К этому моменту обороты упали почти до минимума, «Сакаи» едва тянул, и, с трудом добравшись до Тоберы, Кавато плюхнулся на фюзеляж. В момент приземления, больше напоминавшего падение, были повреждены топливные баки, и самолет вспыхнул как стог соломы. К тому моменту, когда появились пожарные, от «Зеро» остался обгорелый остов и почерневший изрешеченный двигатель. Машина восстановлению не подлежала…

Любопытно, что в опубликованных после войны своих мемуарах, Кавато писал, что стал жертвой пары «Корсаров», «один из которых пилотировал бородач»(!).

Подобно 80-й эскадрилье, пилотам 431-й и 432-й истребительных эскадрилий также пришлось выдержать суровое испытание над Рабаулом, защищая шедшие почти на бреющем бомбардировщики. Командир 431-й эскадрильи капитан Марион Кирби (Р-38Н-5, сер. №42-66827) делал все возможное, чтобы его летчики смогли перехватить врага и прикрыть бомбардировщики. Сам он сбил двух (4-я и 5-я победы) и стал асом. Причем, одним из его поверженных противников оказался японский ас из истребительной эскадрильи авианосца «Дзуйхо» Есио Фунуи, закончивший войну с И победами. Незадолго до того как быть сбитым, Фунуи, в свою очередь, сбил один «Митчелл». Приземлившись на парашюте, Фунуи по прибытии на командный пункт доложил, что «был сбит группой «Лайтнингов»», однако послевоенный анализ доклада Кирби и самого хода боя, а также свидетельства экипажей бомбардировщиков показали, что «Зеро» Фунуи был атакован одиночным Р-38. Кроме того, этот японец оказался единственным из прорвавшихся к бомбардировщикам, который был сбит после первой же атаки, поэтому авторство этой победы Кирби обсуждению не подлежит.

Наряду с Кирби в этом тяжелом бою ещё два пилота 431-й эскадрильи стали асами. Одним из них был служивший ранее в 9-й эскадрилье лейтенант Арт Венидж, на счету которого к этому времени уже было три победы, первую из которых он одержал еще на Р-40. Теперь же он пополнил свой счет двумя сбитыми «Зеро». Шестого и последнего – Ki.61 – он собьет спустя пять дней над бухтой Адлер. Его товарищ по звену Лоувелл Латтон также стал асом, уничтожив «Зеро», который зашел в хвост другому «Лайтнингу». О том, что произошло дальше с этим пилотом так и осталось неизвестным, но на базу в Дободуру Латтон не вернулся, как, впрочем, и на соседние аэродромы, а потому он до сих пор числится пропавшим без вести.

Ещё один ас появился в составе 432-й эскадрильи. Им стал лейтенант Гровер Голсон по кличке «Гун». Первую свою победу он одержал на «Аэрокобре» 15 мая 1942 г., сражаясь в составе 36-й истребительной эскадрильи. Позже ему придётся дважды покидать с парашютом свои сбитые самолёты, а, кроме того, он один раз будет ранен. Теперь же он, сбив «Зеро» и «Оскар», одержал свои 4-ю и 5-ю победы, которые стали последними сбитыми в его послужном списке.

Взлетающий «Хэмп». Снимок сделан камерой, установленной в хвостовой части фюзеляжа В-25 из состава 501-й бомбардировочной эскадрильи.

На снимке в верхнем левом углу запечатлён выходящий из атаки самолёт командира 498-й бомбардировочной эскадрильи майора Честера Колтхэрпа. В центре снимка видны опускающиеся «парашюты» и разрывы вокруг гидросамолета «Эмили». Облако дыма в небе – результ взрыва японской фосфорной бомбы

Плотное прикрытие, обеспеченное «Митчеллам», позволило экипажам ударных машин вступить в игру практически без потерь, и первыми это сделали «стрэйферы». Восьмерка В-25 из состава 498-й бомбардировочной эскадрильи сбросила свои осколочные бомбы на город с высоты 40 м, а затем пропггурмовала набережную. Расчеты японских зениток, расположенные на ней, понесли нешуточные потери под ураганным огнем десятков крупнокалиберных пулеметов и осколками камней, выбиваемых пулями из плит и парапета. Однако командир эскадрильи штурмовиков майор Честер Колтрэп слишком поздно заметил стоявшую на якоре четырехмоторную летающую лодку, и точно прицелиться ему не удалось, хотя «парафраги» легли вокруг «Эмили». Затем на штурмовики навалились перехватчики, и посмотреть, что именно произошло с четырёхмоторной летающей лодкой, не удалось. Сомкнув строй и огрызаясь огнём своих огневых точек, экипажи «Митчеллов» около восьми минут пробивались к выходу из этого ада и не только не потеряли ни одной машины, но и сами претендовали на уничтожение четырех «Зеро» и одного «Хэмпа».