Текст книги "Абсолютный разум (СИ)"

Автор книги: Наташа Михлин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 11 страниц)

========== Пролог ==========

Комментарий к Пролог

Для тех, кто жаловался.

В начале всегда сложно влиться в чужой мир. Пролог и первая глава насыщены информацией. Дальше легче, клянусь)

Войны внутри Галактического Альянса были окончены, лишь на окраинах еще вспыхивали мятежи, какое-то время в космосе царила стабильность. Но к 2350-му году от рождества Христова хрупкий мир вновь был готов пошатнуться. В человеческой империи – величайшей в Известной Вселенной – зрел раскол. Республиканская партия изо всех сил сопротивлялась насаждаемой военной диктатуре. За время долгого мира полисалютин стал доступен многим, распространившись, как пожар, по обитаемым планетам. Изначально он был разработан военными учеными для продления жизни и боеспособности солдат, позволяя не стареть и оставаться в прекрасном физическом состоянии неограниченное количество времени. Это сокращало расходы на тренировку и транспортировку новобранцев, что было жизненно важно в эпоху затяжных войн.

Теперь же деньги с продаж препарата гражданским лицам продолжали поступать в кассу армии, которая набирала все большую силу и влияние на правительство. Запрещать полисалютин было поздно: люди, наконец-то получившие шанс на вечную молодость, тотчас подняли бы восстание.

В прошлом космические сражения больше походили на удаленную игру в солдатики – на пять десятков, а то и сотню боевых роботов приходился один человек. Однако после встречи с ныне практически уничтоженной расой рауссов все изменилось. Рауссы, обладающие даром влиять на электроимпульсы, сумели обратить человеческий киберфлот против его хозяев, уничтожив большую его часть и попутно разнеся несколько стратегически важных планетарных баз. Обжегшись на молоке, дуют на воду – и живые солдаты вновь заняли место в строю.

Главными союзниками человечества в космосе были телепаты-лароны из созвездия Треугольника, и зеленокожие сиуэйты – уроженцы карликовой галактики Кас Ди. Но в последние годы королевство Сиуэ уже не было так лояльно к людям, как раньше…

========== 1. О пользе культурных лекций для десантников ==========

«Тау» – флагманский крейсер Флота Кассиопеи, оперативно-стратегического объединения Космофлота в созвездии Кассиопея, стоял на рубеже владений сиуэйтов. Поблескивающие точки рассыпанного вдоль границы флота выглядели как скопление звезд. Единственный большой иллюминатор на этаже был вечно оккупирован солдатами, изнывавшими от скуки в промежутках между тренировками, призванными поддерживать их в бодром состоянии. Уже месяц они кисли здесь после службы в туманности Коня, где остатки мятежников Алиры перехватывали государственные поставки ресурсов, добывающихся в глубине нескольких газовых гигантов, и исчезали в бесконечных туманных лабиринтах космоса. Гоняться за контрабандистами и уничтожать их базы было гораздо увлекательнее, чем сидеть на месте, демонстрируя мощь в качестве составляющей самого большого флота Альянса.

Дим досадливо поморщился, увидев у иллюминатора троицу из соседнего отсека Кью. Пи, его собственный, в данный момент превратился в натуральный восточный базар: в подразделение наконец прислали новенького на место ушедшего на пенсию Тайма. Тайм Диму нравился. Ну то есть как нравился – Дим мог терпеть его присутствие даже во время чтения. Читать Дим любил. Когда его отвлекают во время чтения – нет. Тайм умел молча заниматься своими делами, не пытаясь нарушить благословенную тишину дурацкими вопросами и комментариями, призванными заполнить воображаемую пустоту. А теперь Тайм улетел домой, на Цереру. Вместо него в отсеке десантного подразделения Пи появился Лэн, привез с собой запах вольной жизни и новости с самой Земли, превратив сослуживцев Дима в стаю любопытных трещащих сорок. В отсеке невозможно было находиться, туда слетелись все уроженцы Солнечной Системы…

Дим зажал подмышкой планшет, взъерошил темные волосы и прикинул, куда еще можно приткнуться, коротая вечер за книгой. Податься было решительно некуда, тихих местечек в вечернее время на крейсере было катастрофически мало. Дим вздохнул, нацепил на лицо заговорщескую улыбку и подошел к парням, негромко разговаривающим у залитого звездным светом стекла.

– Слыхали, к нам прислали новенького. Прямиком с Земли, совсем теплый. Говорят, привез новые трифильмы и свежую коллекцию голографики. Бегите, пока его не разобрали на атомы!

Солдат как ветром сдуло. Дим удовлетворенно улыбнулся, уселся на подоконник и, вытянув ноги, открыл планшет.

В команде Дима было пятеро десантников – людей, включая его самого, и Яан, разведчик из народа сиуэ – редкая ценная птица. С кем отправили зеленокожего сиуэйта – те и пойдут первыми, заслужат медаль и прибавку к зарплате, если повезет… или вляпаются в самое дерьмо, если нет… Выходя на задание, все знали: сиуэ нужно будет вернуть на базу любой ценой, добытая информация была всяко важнее жизни рядовых космодесантников, почти ничем не отличающихся от боевых машин пехоты. Яан вполне мог сам постоять за себя, реакция сиуэ превосходила человеческую, а техника контактного боя этой расы и вовсе была легендой. Однако в ряде случаев все же гораздо лучше помогал старый добрый боевой экзокостюм с бластером…

Командиром звена был, конечно, ларон. Непропорционально большие радужные оболочки глаз и малый рост делали представителей этого народа похожими на детей. Самый высокий ларон был ростом по плечо среднему десантнику, но они обладали гораздо более важным качеством: способностью читать мысли, если только объект обладал схожим разумом и был готов раскрыться, а так же могли объединять несколько сознаний, образуя сцепку. Тогда отряд мог действовать как единый организм, мгновенно обмениваясь информацией и принимая наиболее рациональные решения в ходе боя. Добродушный характер ларонов снискал им славу главных шутников Альянса, лучший комплимент среди народа Лар можно было перевести как «Ты насмешил меня». Почти все командиры десанта были ларонами.

Командира Пи звали Нузза. Ларон стоял в коридоре, наблюдая за возней своих подопечных в кают компании. Основная волна любопытных уже схлынула, Зигги, плотный темнокожий уроженец Альдебарана, как раз закрывал дверь за последними гостями. Нузза проскользнул внутрь.

– Ну и ну, – протянул Зигги, облизнув полные губы, – столько народу у нас я в последний раз видал, когда Тайм поймал передачу с Альнитака!

– Точно! – заржал Стэн, – с голыми илерийками!

Нузза широко улыбнулся веснушчатому новенькому. Тот вытянулся, увидев нашивку командира.

– Вольно, – сказал ларон, – Добро пожаловать в команду, Лэн. С людьми ты уже познакомился… Я Нузза из народа Лар.

Бусины на косичках командира мелодично звякнули, он протянул Лэну руки в ларонском жесте приветствия. Десантник неуверенно ответил. Нузза серьезно взглянул на Лэна и спросил: – Ты проходил курс расовой культуры, не так ли?

Лэн почесал в затылке и жалобно наморщил рыжие брови.

– Ну… я должен был проходить его, да… но выбрал углубленную механику, сэр. По-моему, умение залатать экзокостюм чуток полезнее, чем умение болтать… Но про ларонов я знаю, – поспешно заверил он, – и даже язык… у отца лучший друг из ваших. Виноват, сэр, – снова вытянулся он, увидев гримасу неудовольствия на лице Нузза.

– Ты знаешь язык сиуэ?

Лэн недоверчиво ухмыльнулся, глядя на него сверху вниз.

– Они же вроде не говорят, только это… руками машут… Сэр?

Зигги фыркнул, сидящие напротив Стэн и Экс переглянулись. Парни были похожи, как два близнеца, поэтому жест вышел комичным, словно один из десантников был всего лишь отражением другого в зеркале. Нузза поджал губы.

– Их немного во флоте, как я слышал, – продолжал Лэн, – так что…

– В нашем звене служит сиуэйт, – вмешался Экс, отбросив со лба отросшую светлую челку.

Ларон покачал головой, глядя на него. В свободное время они, прошедшие вместе множество боев, иной раз позволяли себе нарушить субординацию, но в присутствии новичка это было непозволительно.

В первую секунду Лэн растерялся, потом нахмурился.

– Ну и что? – бросил он, – мне с ним детей не крестить. А если уж командир – ларон, то на миссии будет общая сцепка, слова там не нужны.

– Ты исповедуешь христианство? – прищурился Нузза.

– Нет, – растерялся Лэн, – это просто выражение такое… значит…

– Я знаю, что оно значит, – перебил Нузза, – ты хоть раз бывал в сцепке?

– Только в симуляторе, сэр, – признался Лэн.

– Завтра с утра ты отправишься на ускоренный гипнокурс языка и традиций сиуэ. Это приказ.

Ларон повернулся к двери, косички снова зазвенели. Через мгновение створка отошла в сторону и в помещение вошел Яан. Четверо подняли руки в приветственном жесте, сиуэйт ответил тем же, на мгновение задержав взгляд ярко оранжевых глаз на новеньком, все так же неподвижно стоявшим перед командиром.

– Я вас оставлю, – проговорил Нузза, – да пошлют вам добрый сон великая Ллау… и Христос, – добавил он, глянув на Лэна.

Когда за командиром закрылась дверь, Лэн рухнул на диван и застонал.

– Ненавижу гипнокурсы! После них башка три дня трещит!

– Это да, – поддержал разговор Стэн, – мне как-то надо было заменить убитого механика на Эгейре, пришлось пихать в голову целых три информблока. Я потом неделю есть не мог – все обратно лезло…

Сиуэйт повернулся к Зигги и быстро заговорил на языке жестов. Тот ответил ему в том же темпе, поразив этим Лэна. Он обвел взглядом компанию и спросил: – Вы что, все его понимаете?

– Конечно, – ответил Экс, – и устный язык тоже.

– Он и разговаривать умеет? – поразился Лэн, – а почему тогда…

Сиуэйт вновь обратился к Зигги. Тот посмотрел на Лэна.

– Яан спрашивает, почему ты говоришь о нем в третьем лице. Так говорят либо о тех, кого презирают, либо о тех, кого боятся.

Сиуэ прищурился, глядя на новичка, и сказал несколько бесшумных фраз. Его ладони были закрыты черными перчатками без пальцев, движения рук походили на танец.

Зигги тихонько фыркнул и перевел: – Поскольку Яан видит тебя впервые, и ничем не заслужил презрения, он делает вывод, что ты его боишься…

Лэн встал и упер руки в бока, оглядев стройного сиуэ.

– Передай ему, что я и трех таких зеленых лягушек не испугаюсь!

Яан поджал губы, пряча улыбку. Зигги заметил: – Ты можешь говорить напрямую, сиуэ не глухие, хоть и предпочитают молчать.

– А правда, что им закон позволяет спать только со своими? Как они решают вопрос без баб, в космосе? – осклабился Лэн, – трахаются между собой?

Яркие глаза сиуэ на миг потемнели. Зигги послушно переводил его жесты.

– У них строгие законы в смысле деторождения, но нет закона, запрещающего отыметь робота… – Зигги с трудом сдержал смех, и продолжил – а поскольку Яан видит, что ты ненамного разумнее… и точно не родишь ему детей… это не будет нарушением… – переводчик не выдержал и расхохотался, а за ним подхватили и все остальные.

Лэн зарычал и шагнул вперед, сиуэйт остался на месте, внимательно глядя ему в глаза. Даже с учетом того, что громила-десантник был выше сиуэйта на голову, испуганным Яан не выглядел. Лэн подцепил его за форменную безрукавку и притянул к себе.

– Эй, может, хватит? – подскочил Стэн, но Экс остановил его.

– Погоди, Стэнли… Ты же видишь, новенькому будет полезно узнать о культуре сиуэ. Урок первый…

Он не успел договорить, как вдруг сиуэ, только что беспомощно висевший в лапищах Лэна, сделал быстрое движение, изогнулся и прижал новичка к холодному полу кают-компании. Лэн ошарашенно глядел на ножки стола, оказавшиеся у него перед лицом, но лежал смирно: рука готова была затрещать. Яан встал и отошел в сторону, давая Лэну возможность подняться.

Экс глядел на новенького с веселым сочувствием.

– У сиуэ есть еще один язык – язык тела. В бою они не просто машут кулаками – они говорят. И лучше не проси меня перевести сказанное сейчас, – усмехнулся он.

Дим шел по коридору, направляясь к своему отсеку как вдруг из-за угла вылетел новенький, едва не сбив Дима с ног.

– Эй, полегче, – проворчал Дим, – смотри, куда прешь, юноша.

Присмотревшись к Лэну, он неохотно спросил: – Что стряслось, землянин? Увидел под кроватью арахнула? Ну, почеши ему за ушком…

– Там! Этот… – выпалил Лэн, – откуда я знал, что наткнусь на проклятого зеленорылого здесь, да еще у себя в отряде?!

– А-а, это ты про разведчика? – усмехнулся Дим, – что, стереовизора пересмотрел дома? Злобные сиуэ угрожают безопасности Альянса?

– А разве нет? – набычился Лэн, – командир послал меня на гипнокурсы культуры этих гребаных лягушек! Зачем, если к их границам уже подогнали флот?!

Дим тоскливо вздохнул. Ну уж дудки, просвещать молодежь – не его конек.

– Нузза все правильно сделал. Тебя, дурака, учить и учить… А пока, чтобы дожить до завтра, советую запомнить: засунь свою дурацкую ксенофобию в жопу, не ссорься с Яаном. А решишь подружиться с ним – не пытайся здороваться привычным способом, не хватай сиуэ за руку, если хочешь остаться жив.

– Ну, на счет дружбы ты загнул, – фыркнул Лэн.

– Зря, – коротко бросил Дим, и направился дальше по коридору.

– Погоди, – придержал его десантник, – а почему за руку-то нельзя?

– Потому что кожа сиуэйтов чувствительнее нашей, особенно ладони. Ты видел перчатки? Взять сиуэ за руку – все равно, что дернуть за член. За такое можно огрести по полной программе и не дожить до медотсека…

***

Комната была пуста: на панели объявлений светилась иконка с жареной индейкой. Поразмыслив немного, Дим решил, что побыть, наконец, в тишине, ему хочется больше, чем ужинать. Он достал из шкафчика консервированный сэндвич и завалился на кровать. Через некоторое время в спальню вошел Нузза. Дим кивнул ему и протянул бутерброд. Командир покачал головой и сел на соседнюю койку. Дим и Нузза были самыми старыми членами отряда. Век жизни народа Лар составлял всего шестьдесят – шестьдесят пять земных лет, Дим был намного старше ларона, и тот иногда приходил поделиться мыслями, прислушиваясь к мнению зрелого вояки.

– К сцепке нужно добиться мира в отряде любой ценой, – вздохнул Нузза, – нас могут послать на миссию в любой момент.

Дим поднял глаза от книги.

– Не волнуйся, командир. У нас хорошая команда, справимся… А новенький может и не задержится, знаешь ведь, такие идиоты долго не живут.

***

Ману Имачири взяла с ленты конвейера свой коктейль, на миг вспомнив живых барменов, все еще работающих на Земле. Она с удовольствием разглядывала многочисленных посетителей бара, придумывая истории их жизни у себя в голове. Это было одним из любимых развлечений Ману. Она была молода: сорок лет – не возраст для офицера, благодаря инжекторному браслету на запястье она выглядела максимум на тридцать, как и все получающие полисалютин военнослужащие, а короткий ежик черных волос и вовсе превращал Ману в девчонку.

Благодаря большому рвению и таланту пилота ей удалось быстро подняться по карьерной лестнице, и вот она здесь, на флагманском крейсере самой большой эскадры Альянса, готовится приступить к обязанностям второго пилота…

За стойку, отрегулировав высоту сидения, уселся ясноглазый ларон. Ману просияла.

– Ри-Шанн, я так рада видеть тебя!

Она на миг прижала его руку к своей щеке, показывая высшую степень симпатии.

– И я тебя, Ману Имачири. Как прошел полет?

– Отлично. До сих пор не верится, что я здесь! Спасибо, что замолвил словечко.

– Не стоит, – смутился Ри-Шанн, – мое мнение не сыграло роли, я ведь командую десантом, а не пилотами… Как тебе наш «Тау»?

– Красавец… С одной стороны, не терпится опробовать его в деле. С другой – это ведь означает войну, – вздохнула Ману.

– А команда? – продолжал расспрашивать ларон.

Взглянув в его горящие непритворным любопытством глаза, Ману вспомнила поговорку: «С кем не сможет поладить ларон – не сможет поладить никто».

– Капитан Баллок мне понравился. Такой спокойный, улыбчивый… был бы похож на мудрого дедушку из сказок, если бы не молодое лицо, – фыркнула Ману. – Третьего пилота я пока не видела, а вот первый…

Она недоуменно покачала головой. Ри-Шанн расхохотался.

– Давай, скажи это!

– Ммм… Самовлюбленный наглый хлыщ?

Ларон довольно кивнул.

– Формулировки разнятся, но при первой встрече с Глассом все говорят одно и то же. Впрочем, как и при второй…

– Но его все же назначили первым пилотом… Значит, мы неправы?

– Не совсем, – признал Ри-Шанн, – Аллен Гласс и правда страдает некоторым… нарциссизмом… и немного перебарщивает с модификацией униформы…

– Немного?! – вскинула бровь Ману, – да он выглядит, как манекен!

– Скорее, как релакс-андроид, – фыркнул ларон, – по нему сохнет половина экипажа, особенно женщины…

Ману ухмыльнулась и допила стакан, вернув его на проплывающую мимо ленту.

– Но несмотря на все это, Гласс – профи высочайшего класса, один бесценный засранец на миллиард, как говорит капитан Баллок.

– Посмотрим, – кивнула Ману, – в любом случае, я предпочитаю работать в обществе мужчин, они проще и понятнее.

– Согласен, – хмыкнул ларон, – хоть наши женщины и отличаются от ваших, частенько я не понимаю, чего от меня хочет моя собственная жена…

Он помолчал, глядя на сверкающую голографику под потолком. С длинных сиреневых лиан свисали белые цветы, покачиваясь на невидимом ветру, потом картинка сменилась на морской пейзаж с двумя лунами. В лицо пахнуло соленым океанским ветром.

– Долго мы тут не просидим, война на носу, – наконец проговорил Ри-Шанн, – Правда, не понять какая именно… Говорят, несколько пассажирских кораблей пропало. И всадники чертовы…

– Всадники? – переспросила Ману.

– Ну, контрабандисты из Коня себя так называют… Мы ведь только оттуда. Парней жалко, в последней операции я потерял восьмерых… андроидов я не считал.

Ману поджала губы и взяв маленькую рюмку, молча выпила до дна.

– В память о роботах.

Ларон удивленно взглянул на нее.

– Своих ребят вы уже помянули, – пояснила Ману, – Кто-то же должен скорбеть и о роботах… Хотя бы помнить – сколько. Если бы не они, твоих парней бы полегло гораздо больше.

Ларон грустно улыбнулся и кивнул.

***

Доктор Гард Оста сдвинул стопку бумаг и положил на стол шахматную доску. Нур Баллок, капитан крейсера «Тау» стал не спеша расставлять на ней потертые метапластовые фигуры. Игрокам перевалило за сто, Нур шутил, что оба уже давно вышли из моды, как и любимая ими игра в шахматы.

– Домой слетать, что ли… – проворчал Гард, – Пока политиканы соревнуются в красноречии, можно умереть, если не от старости, то от скуки.

– А тебе подавай адреналин? – хмыкнул в усы капитан – Давно солдат на хребте не таскал?

– Слишком давно… Я нанимался главврачом на действующий боевой крейсер, а не свадебным генералом на его муляж…

Нур покачал головой.

– Генерал здесь пока я, слава Аллаху, и надеюсь, Он избавит нас от гражданской войны…

– Восстающие против власти – уже не граждане, – сварливо возразил доктор.

– Ты говоришь, как Арман Фрай – поморщился Баллок, – Меня тошнит от его речей. Если Фраю удастся прижать министерство, мы надолго завязнем в кровавой каше войны всех со всеми…

Он передвинул пешку и оперся на подбородок, ожидая ответного хода противника.

– Слава всем богам, в которых ты до сих пор веришь, главнокомандующим армии пока является Фрай, – оскалился Гард, – И он знает, что делает. Давно пора навести здесь порядок!

– С этих слов начинали все диктаторы в истории.

– Я не считаю слово «диктатор» синонимом слова «ублюдок». В трех парсеках отсюда пропало три гражданских пассажирских лайнера. Кто за этим стоит, по-твоему?!

Капитан нахмурился, глядя на доску, и выставил защиту против черных, передвинув коня.

– Кто угодно, включая сбой системы и дрейфующую нейтронную звезду.

– Как ты все еще жив, с твоей-то наивностью, Нур? – доктор обошел линию обороны и небрежно снял с доски съеденную белую ладью, – Да еще дослужился до высоких чинов? Сиуэ угрожают поднять свой флот, если Земля не отзовет торговые санкции. Они сбили уже три дрона! Это мятеж, черт возьми! Почему ты защищаешь их?!

Баллок досадливо цокнул языком и перешел в нападение, забрав у Гарда слона.

– Потому что они – наши родственники, нравится тебе это или нет. Межрасовых детей становится все больше. Кроме того, у сиуэ есть причины возмущаться! Условия, на которых они вошли в Альянс семьдесят лет назад, теперь, благодаря твоим любимым милитаристам, больше напоминают удавку на шее, чем мирный союз.

– Времена меняются… – поднял брови доктор, – надо чем-то жертвовать. Я бы уже давно показал сиуэйтам, кто во Вселенной хозяин, тем более что без поставок «Эс Эл» они все равно перемрут через сотню-другую лет…

– Вот именно, – нахмурился капитан, – То, что делают сиуэ – жест отчаяния, а не агрессии…

– Ты стал стар и сентиментален, Нур.

Баллок сделал рокировку и поднял глаза на Гарда.

– Я всегда таким был. А вот ты, Гард, несешь в последнее время больше чуши, чем обычно… не знаю, почему я до сих пор называю тебя своим другом…

– Потому что больше никто не может поставить тебе такой блестящий мат! – рассмеялся доктор, и со стуком поставил ферзя, сбросив белого короля с доски.

Услышав вызов командира, Нузза подобрался и торопливо накинув китель, направился по центральному коридору в кабинет Ри-Шанна. Знакомые между собой лароны общались телепатически, используя человеческие средства связи лишь на больших расстояниях.

Командир десанта выглядел довольным. Нузза расслабился: значит, дело не в том, что проблемный новичок натворил каких-нибудь глупостей.

– В одном парсеке от нас замолчал жилой планетоид, – начал Ри-Шанн, выводя на экран стола фотографии планетарной съемки, – сигнал поступил от торгового корабля, они хотели запастись там водой, послали запрос, но диспетчер не ответил. После этого корабль послал тревожное сообщение, сел и пропал. Радары дронов не обнаружили рядом никаких других кораблей, все выглядит тихо… Слишком тихо. Надо спуститься и проверить. Посылают одно звено десанта и три звена пехоты, на всякий случай. Готовь парней, вылет через двенадцать часов.

Комментарий к 1. О пользе культурных лекций для десантников

Лэн Миллер моего авторства: https://ibb.co/XXQ6Dyr

========== 2. Об упрямстве, кроличьих норах и недостатках игниоловых бластеров ==========

Вошедшую в атмосферу капсулу немилосердно трясло. После вчерашнего гипнокурса все еще ломило в затылке.

Толчок.

Лэн стиснул челюсти. Не хватало опозориться, вывернув завтрак на товарищей еще до начала первой миссии.

– Все готовы? – раздался голос Нузза, – Лэн, ты как?

– Нормально, – сквозь зубы ответил тот и закрыл глаза, постаравшись перед сцепкой освободить разум от лишних мыслей.

В учебке советовали представлять раскрывающийся цветок. В голове промелькнул и застрял образ хищных лепестков даклеиды с Плутона, хватающих зазевавшихся насекомых, и с хрустом…

«Вот черт…»

Лэн судорожно сглотнул, и в этот момент в его сознание вошел ларон. Шок от необычного ощущения заставил десантника на миг забыть о тошноте. Нузза поморщился, оценив его состояние.

«Лэн, будь добр, дотянись до пакета и доведи дело до конца».

В мысли ларона читалось искреннее сочувствие. Лэн упрямо мотнул головой, и тут же понял, что сделал это зря. Он стиснул кулаки и откинулся к ледяной стене капсулы.

«Я не могу присоединить тебя, иначе мутить начнет уже всех» – к сочувствию добавилось отчетливое нетерпение.

За узким иллюминатором проносились разбросанные кубики городков. Нузза покачал головой, глядя на строптивца и внезапно выхватив его мысль о гемолимфе, стекающей по челюстям даклеиды, многократно усилил ее.

– Вот так-то лучше, – проговорил ларон вслух, похлопывая по плечу склонившегося над пакетом парня.

Капсула приземлилась невдалеке от города. Десантники опустили забрала массивных экзокостюмов и сошли с трапа.

Это было… странно и прекрасно. Лэн видел расстилающуюся вокруг песчаную пустошь, а в сознании перетекали сигналы остальных шести пар глаз. Чувства и мысли членов команды оставались на втором плане, сообщая дополнительную информацию, сосредоточившись, Лэн мог дотянуться до каждого из них. Он слышал разговоры, и знал, кому принадлежит та или иная мысль. Не физические голоса, а настроение, личность говорящего, нечто, не поддающееся описанию.

Вокруг было тихо, слишком тихо для жилого планетоида, пусть и такого небольшого. Ни скутеров, ни даже электрокаров, все еще используемых кое-где на задворках цивилизации… Лэн чувствовал нарастающее беспокойство. Что-то было не так. Даже если с людьми случилась беда, то… Яан опередил его мысль.

«Нет птиц».

Он склонился над песком и взяв горсть, просеял сквозь пальцы. Лэн ощутил ладонью сиуэ каждую песчинку и подивился разнообразию форм и текстур. Яана не защищал экзокостюм, только легкая тактическая экипировка – громоздкие латы лишь затруднили бы работу разведчика.

«Нет насекомых».

Сиуэ взбежал на холм и внимательно оглядел горизонт. Лэн увидел панораму городка его глазами.

«Деревьев нет, даже травы».

Нузза нахмурился и отдал приказ.

«Корабль торговцев сел в квадрате джи-пять. Идем туда».

Он продублировал сообщение вслух, передавая его командирам пехоты. Два звена приземлились на другой стороне планетоида, в четырехстах километрах от десантников, третье шло прямо за ними: пять боевых машин и десяток солдат.

Серый торговый корабль стоял в низине, за грядой невысоких лысых холмов. Сиуэ исчез из поля зрения, едва услышал приказ, но десантники продолжали видеть его глазами и слышать его ушами. Вокруг корабля было чисто, если там и оставались какие-то следы, то их занесло песком. Шлюз оказался открыт, трап спущен. Сиуэ легко взобрался на крышу транспортника и склонился над кругом внешней двери, проводя пальцами по бороздам и вмятинам, оставленным космическим мусором на металлической поверхности.

«Что он там ищет?» – задал себе вопрос Лэн.

«Следы» – коротко отозвался Яан.

Лэн вздрогнул. Он и не думал обращаться к сиуэйту, но невольно первым вступил в контакт.

«Не бойся, он не кусается» – добродушно заметил Стэн.

Лэн покраснел до корней волос. Все его эмоции оказались как на ладони. В разуме сиуэ не ощущалось следа насмешки или враждебности, но он сразу же отдалился. Стало ясно, что Яан сосредоточен на задаче, а еще – что в нем нарастает тревога, никак не связанная с Лэном и его мыслями.

Отряд подошел к товарняку, Яан спрыгнул на землю и пропустив вперед Нузза, Экса и Дима, ступил на трап вслед за ними. Рядом с ним Лэн в экзокостюме ощущал себя великаном. Десантники вошли в темный коридор, лучи фонарей зашарили по блестящим переборкам. Сиуэ склонился над неприметной вмятинкой на стыке решетчатых плит, проследил за царапиной на стене. В следующем помещении были ясно различимы следы борьбы: приборы погнуты, на полу хрустели метапластовые осколки и разбитые сенсорные экраны. По потолку тянулась обугленная пустая полоса, сквозь которую проглядывала развороченная рубка пилота и панель управления, разрубленная игниоловым лучом.

«Бластер. Но кто в кого стрелял?»

«Какой идиот палит из игниолки внутри корабля?!»

«И где останки?»

Дим и Нузза вернулись в главный коридор, обследовав корабль. Слова были не нужны, все видели то же, что и они: ни одной живой души. Ни одного мертвого тела.

«Запасы продовольствия на месте?» – вдруг спросил сиуэйт.

Десантники переглянулись. Зигги прошел по коридору и заглянул в грузовой отсек. Полки пустовали, на полу валялись подписанные вручную разбитые горшки с питательной смесью гранул. Кто-то любил свежие специи и растил их прямо на корабле… Но самих растений не было. Тревога разведчика набатом зазвучала в сознании отряда.

«Что это, Яан?» – спросил Нузза.

«Я пока не уверен. Слишком давно…»

Командир не успел разобрать вихрь мыслей сиуэ, с ним связалась дальняя группа пехоты.

– Мы нашли развороченную теплицу. Такое ощущение, что здесь прошел ураган, повыдергавший все подряд, ни травинки не осталось! А еще рядом какие-то дырки в земле, свежие. Похоже на подкоп или кроличью нору. Только где водятся такие здоровые кролики? – хихикнул он, – Спускаемся вниз.

«Нору?!»

Мысль Яана вспышкой накрыла сцепку. В ней смешались подтвержденная догадка, ужас и отвращение, острота которого живо напомнила Лэну утренний инцидент.

– Отзови их назад! Назад! Это арумы!

Лэн не сразу сообразил, что слышит настоящий голос сиуэйта, и удивился тому, что понимает его. Нузза крикнул в микрофон: – Сержант, отходите! Возвращайтесь к капсулам!

– Вас понял, – удивленно отозвался пехотинец, – Только… Господи боже, что…

Из динамиков послышался странный шум, скрежет и крики, затем все стихло. Нузза на миг прижал ладони к лицу, но тут же взял себя в руки и обратился к командиру ближнего звена: – Сержант?

– Да, – коротко отозвался тот, – мы в пятиста метрах от вас. Что-то нашли?

– Немедленно идите к кораблю, будьте начеку, и палите по всему, что движется!

Ларон повернулся к разведчику.

– Яан, говори, что знаешь. Я ни разу не встречался с этими тварями, только слышал, их уже лет триста не встречали в Известной Вселенной.

«Арумов видел мой отец», – сиуэ закрыл глаза, сосредоточился, и все увидели его воспоминание: в огромном зале, вымощенном светящимся зеленоватым камнем, на высоком резном кресле сидел пожилой сиуэйт. Татуировки на его голове отливали бронзой.

– Это страшные существа, Айно… Они эволюционируют быстро, никогда не знаешь, какие сюрпризы преподнесет следующее поколение. Арумы умеют лишь есть и убивают, чтобы есть.

Он сбросил с плеча расшитую ткань и продемонстрировал рваные темно-багровые шрамы на зеленой коже груди.

– Ты уходишь от меня в бесконечность космоса, вслед за Айро… Увидишь иные формы жизни. Но клянусь, никогда не встретишь никого, более совершенного в своей мерзости…

Лэн вновь оказался в темной громаде мертвого торгового корабля, и поразился тому, что глазам не нужно привыкать к сумраку после ослепительного сияния дворца сиуэ.

«Арумы жрут любую органику, все, до чего могут дотянуться. Вот только как они попали сюда?» – сиуэйт задумчиво прищурился, – «Когда-то ими были заражены целые системы, но арумы перемещались на чужих судах, как паразиты, а сами не способны строить корабли…»

– Я читал об арумах кое-что, – вклинился Дим, – Если они куда и попали, то все, пиши пропало… арумы приспосабливаются к любым условиям, расщепляют газ на частицы и преобразуют в годный для себя воздух… Потому их нельзя отравить. Пушки и гранаты также малоэффективны против панцирей.

– И что же остается? – возмутился Экс, – Сдаться, что ли? Я лучше застрелюсь, чем дам себя сожрать каким-то чудищам!

«Они тебя все равно сожрут, дохлого» – мысленно заметил сиуэ.

– Теперь я понимаю, куда делись трупы…

Лэн порадовался своему пустому желудку.

– Их нельзя застрелить, но можно сжечь, – сказал Нузза, – Проверьте заряд бластеров.

Нузза несколько раз пытался вызвать остальные два звена пехоты, но в ответ слышал лишь молчание. И все прекрасно поняли, что это значит… Ларон связался с пилотом корабля, зависшего на орбите планетоида.