Текст книги "Друзья-подруги (СИ)"

Автор книги: Наталья Ткаченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

– Ну и дурак, – буркнула Тхар. – Нужен он мне.

– А чем он так уж плох? – неожиданно встала на защиту орка Тиля, к огромному удивлению Тхар. – Он симпатичный, ласковый, слушается тебя…

– Далеко не всегда, – прервала её Тхар. – Бывает, тупое мужское упрямство: "Потому что я так сказал!" – перевешивает. И потом, иногда он как ляпнет что-то или как сделает…

– Дорогая, – мягко начала подруга, грациозно присаживаясь рядом. – Я тебя знаю, ты очень строга к окружающим. Дай ему возможность исправиться. Подскажи, что тебе не нравится. Уверена, он постарается измениться! Мужчины иногда делают глупости просто по недоразумению. Вот тебе пример из наших с Рианом отношений. Вчера вечером. Мы с ним полулежим, обнявшись, на кровати в гостинице. Можно не бояться, что нас увидят или услышат, красота! Момент романтический. И он смотрит на меня, поглаживает по плечу и говорит: "Я бы очень хотел, чтобы и в новом теле ты была похожа на себя нынешнюю". Я притворно обиделась, говорю: "Ты меня, что, только за внешность любишь?" Кстати, отличный способ нарваться на комплимент, запоминай!

"Что-то в последнее время все меня учат, как вести себя с мужчинами. Оно мне надо?!" – подумала Тхар. Но вслух ничего не сказала, а Тиля продолжила:

– Риан отвечает: "Ну что ты! Ты прекрасна не только телом, но и душой!" Казалось бы, всё хорошо, да? Но слушай дальше! Он добавляет: "Но я подумал, что ты сейчас внешне похожа на эльфийку. Моим родственникам легче будет тебя принять". Как тебе это?!

– А что тут такого? – удивилась Тхар.

– Что?! – возмутилась Тиля, выпрямляясь. – Тебе напомнить, что в своём мире я принадлежала ко второму по знатности роду после королевского?! Что я была величайшей волшебницей?! Да мне эти эльфы в подмётки не годятся! Это они должны гордиться родством со мной! А ему важно, что я похожа на эльфийку! Какая ему разница, если он меня любит?!

– Ему, думаю, действительно никакой, – согласилась Тхар. – Риан просто серьёзно относится ко всему, поэтому представит тебя родственникам. Вот и подготавливает к их реакции. Чем всё завершилось?

– Он извинился и объяснил всё так же, – призналась Тиля.

– Ну вот видишь, – пожала плечами Тхар. – По-моему, ты просто раздула скандал на пустом месте. Временами ты этим грешишь.

– Ну спасибо! – обиделась Тиля. – Сама хороша. Тоже к Радегу то и дело придираешься ни за что!

– Я так не считаю, – сдержанно ответила Тхар и вздохнула: – Да, не всегда нам дано понять друг друга.

– Ну, мы же разные, – пришёл черёд Тили пожимать плечами.

– И это хорошо, так интереснее, – заметила Тхар. Тиля кивнула и уточнила:

– Но мы же всё равно подруги?

– Да, – засмеялась Тхар, обнимая её одной рукой за плечи. Ощущение при этом было необычное, словно касаешься надутого воздухом резинового шара, вроде тех, что продают на ярмарках. Но Тхар давно привыкла. – Ты вот только определись, кого ты мне сватаешь: Радега или Ллио?

– Пока что обоих, – невозмутимо ответила Тиля и под смех Тхар серьёзно заметила: – Ты не могла бы дать мне прочитать записи Ллио? Там должны быть кое-какие факты, которые меня, как волшебницу, очень интересуют.

– Конечно, сейчас схожу, – Тхар уже стала подниматься, как Тиля сама вскочила:

– Сюда кто-то идёт! Я исчезаю!

И скрылась. А Тхар ничуть не удивилась, через полминуты заметив мелькающую меж стволов мощную фигуру Радега.

– Ну вот чем ты думаешь, забираясь так далеко? – ворчал орк на обратном пути. Он настоял на том, чтобы довести девушку до обоза и не отпускать, пока она не поест, и сейчас Тхар хмуро плелась за ним. – Уж ты бы должна знать, что Пустоши рядом!

– Я знаю, – покладисто ответила Тхар. – Я больше не буду отходить так далеко.

Радег от неожиданности обернулся, Тхар едва не врезалась в него и подняла глаза.

– Ты со мной не споришь? – подозрительно уточнил очевидное орк.

– Нет, – невозмутимо подтвердила Тхар. – Я сейчас в благодушном настроении и готова простить тебе ворчание. Так уж и быть.

Орк внимательно посмотрел на неё и серьёзно спросил:

– Признавайся, что ты натворила?

– Ничего, – засмеялась Тхар и легонько толкнула его в грудь. – Пойдём, я есть хочу.

Радегу ничего не оставалось, как развернуться, пожав плечами. Он не знал, что Тхар неожиданно вспомнились слова Тили, и она решила, что это как раз тот случай, когда она придралась бы на пустом месте. Всё-таки Радег волнуется за неё, потому и ворчит. Да и вообще он не так уж плох, когда не ухмыляется самодовольно и не пытается приударить. Но вот заниматься его облагораживанием – просто лень. Если б у неё были на него какие-то планы, тогда это имело бы смысл… Тхар посмотрела на широкую спину Радега и еле увернулась от ветки, которую он даже не подумал придержать для неё. "Нет, чтобы довести его до ума, всю жизнь положить придётся. А она у меня одна, и тратить её на глупости я не собираюсь!" – решила девушка и обогнала орка. Пусть теперь сам ловит ветки, которые она задевает!

Но увы, они уже вышли в редколесье у обоза, и позлорадствовать вволю ей не удалось. К тому же нашлось занятие гораздо интересней: рядом приостановился караван с юга, видимо, возвращающийся на родину. Обозные и караванщики обменивались новостями, ценами и предсказаниями погоды. Тхар решила, что ей и так всё интересное за обедом расскажут, и пошла вдоль каравана, время от времени подходя к артаханам, запряжённым в огромные, с верхом заваленные товаром повозки. Животные топали толстыми мохнатыми ногами, взмахивали вислыми ушами и с любопытством рассматривали девушку тёмно-лиловыми глазами, опушёнными густыми жёсткими ресницами. Похожие на помесь огромной собаки и лошади, артаханы славились удивительной скоростью, силой и выносливостью.

– Нам бы их штук семь, – завистливо вздохнул Радег, любовно проводя ладонью по сильной шее животного. – Но они таких денег стоят…

Артахан повернул голову, пытаясь разглядеть, что с ним такое делают, Тхар засмеялась и ласково почесала мохнатый нос. Артахан шевельнул ноздрями, втягивая её запах, подумал и подсунул морду под руку. Тхар снова засмеялась, принимаясь почёсывать жмурящего глаза зверя. Радег смотрел на её лицо, освещённое по-детски радостной улыбкой, и думал, что уж на одного артахана он денег наскребёт. Хотя пользы от одного артахана? Тут весь обоз надо. Может, просто ей какую-нибудь живность подарить? Щенка или там котёнка… Девушки вроде кошек больше любят…

Из размышлений его вырвал резкий голос погонщика. Загорелый до черноты белозубый южанин наступал на Тхар, размахивая руками и тараторя что-то с такой скоростью, что Радег не мог ничего разобрать, но на всякий случай приготовился заставить его забрать свои слова обратно.

– Да пожалуйста! – обиженно фыркнула Тхар, неожиданно привстала на цыпочки, звучно чмокнула зверя в дёрнувшийся чёрный нос и ласково попрощалась: – Пока, мой хороший.

– Чего он так разъярился? – спросил Радег у хмурой девушки, спешащей мимо, уже не глядя на артаханов.

– Говорит, нельзя с ними ласково – разбаловываются, – отрывисто буркнула девушка.

– Ясно, – сказал Радег, просто, чтобы не молчать. А сам раздумывал, где бы взять котёнка – сил не было смотреть на её расстроенное лицо.

Караван-баши оказался крупным, склонным к полноте мужчиной с козлиной бородкой и высокомерным взглядом. Когда Радег с Тхар подошли к нему, рядом уже стоял Свилак, который в отсутствие орков становился старшим в обозе. Разозлённый до того, что его усы топорщились как хвосты взбудораженных кошек, мужчина рявкнул, явно продолжая шедший уже давно спор:

– Мы пришли сюда первыми!

– А к Пустошам первым подойду я, – лениво, с нотками превосходства отозвался караванщик, оборачиваясь назад, и его толстые губы растянулись в гордой улыбке: – Мои артаханы идут в два раза быстрее самых быстрых лошадей!

– Тебе прекрасно известно правило: выжидать перед Пустошами четыре дня после прошедшего обоза! Мы четыре дня должны из-за тебя терять?!

– Какое мне до этого дело? – лениво хмыкнул караван-баши.

– Мы опоздаем на ярмарку в Сейкале из-за тебя! – процедил Свилак.

– Тем хуже для вас, – довольно улыбнулся соперник и любовно огладил куцую бородёнку, явно наслаждаясь яростью обозного.

– Ты мог бы пропустить нас вперёд, – предложил Радег неожиданно мирным тоном, пытаясь уладить ситуацию. – Для тебя четыре дня ничего не значат – артаханы легко наверстают упущенное.

– А зачем мне это? – равнодушно пожал плечами караванщик.

– Или подождать нас, и мы пошли бы вместе, так безопасней. У Пустошей сейчас неспокойно, – внесла свою лепту Тхар.

Южанин только фыркнул – отвечать женщине словами было ниже его достоинства – и махнул рукой, давая сигнал отправляться. Караван медленно двинулся мимо обоза, соблюдая неписанное правило дороги, но как только повозки оказывались на ней одни, артаханов подстёгивали и животные переходили на рысь. Поднялась пыль; обозные предпочти отойти за телеги.

– Вот из чистой вредности не согласился, жлоб! – ворчал Свилак. – Я ведь говорил с ними, они на ярмарку ничего не везут! Всё дальше, в Заречный, на Большой рынок!

– А почему надо ждать четыре дня? – спросил Ллио, подошедший уже в конце разговора.

– Правило такое, – ответил за матерящегося обозного Радег. – Там дорога несколько дней идёт вдоль границы Пустошей. Считается, что за четыре дня все разбуженные предыдущим обозом твари снова заснут. Тхар, так ведь? – обернулся он к девушке.

Тхар отозвалась неразборчивым мычанием, провожая взглядом уходящий караван.

– Не расстраивайся, – обнял её за плечи парень. – Мы четыре дня быстро наверстаем. Ведь благодаря тебе мы не застряли у Черепичинок и идём с опережением.

– Всё равно опоздаем. Ко второму дню ярмарки придём, даже если очень поторопимся, – буркнул Свилак.

– На самом деле хорошо, что они прошли первыми, – неожиданно подала голос девушка. – Лучше всего, конечно, было бы пойти вместе, но он сам не согласился.

Радег нахмурился, заметив её остановившийся взгляд:

– Тхар, ты о чём?

Она вздохнула и наконец оторвалась от каравана, чтобы посмотреть на него:

– Я о том, что говорила с сахези, и они мне рассказали кое-что. В начале зимы у Пустошей всегда беспокойно. Осень была в этом году тёплая и щедрая, наверняка у варгов народилась и выжила куча молодняка, которого нужно натаскивать в охоте и кормить. И чем ближе зима, тем меньше еды, и чем они голоднее, тем злее. А мы всё же припозднились.

– Назад не повернём, – упрямо наклонил голову Цедарг.

– Какое назад! – тут же поддержал его Свилак. – Нас ярмарка ждёт, заказчики ждут…

Вокруг поднялся согласный шум. Ллио осторожно тронул локоть Тхар и наклонился к её уху:

– Тхар, нам тоже нельзя поворачивать.

– Знаю, – так же почти бесшумно отозвалась девушка.

– Тихо! – перекрыл всех Радег. Дождался тишины и повернулся к девушке: – Тхар, расскажи толком.

– За обедом, – отрезала девушка и неумолимо развернулась.

Поскольку все знали её характер, им ничего не оставалось, кроме как послушаться.

– Значит, так, – начала девушка, задумчиво мешая слишком горячую похлёбку. – Сахези сказали, идти сейчас довольно опасно. Во-первых, за месяц не появилось ни одного каравана или обоза с юга. Вполне возможно, что об этом частично позаботились разбойники, процветающие в Сейкальской области. Но даже они не могли задержать все караваны, которых должно было быть никак не меньше десятка. А сахези мне прямо сказали, что, скорее всего, пустошные твари сейчас пируют на остатках этих обозов…

– А я слышал, они особо за границу-то не выходят, – осмелился возразить Лундик.

– А я обратное слышал, – хмуро почесал подбородок Свилак. – Что в позапрошлом году почти каждый пятый обоз там оставался.

– Зато в прошлом все дошли, – возразил кто-то из орков.

– Год на год не приходится, – подвёл итог некий "мудрец" из обозных.

– Тхар, расскажи про Пустоши, – попросил Радег.

Он пошёл на уступку, закрыл вопрос после того, как девушка явно не хотела разговаривать на эту тему, да к тому же эльф так на него набросился. Но сейчас от этого зависела безопасность обоза. В конце концов, сама Тхар неустанно воспитывала в нём хорошего купца!

И она не заставила дважды себя упрашивать:

– Первое правило нахождения рядом с Пустошами: идиота, который в них попрётся, спасать никто не будет, – девушка отправила ложку супа в рот и уточнила: – Я настаиваю.

– Да это как-то нехорошо, – засомневался Свилак после недолгого всеобщего молчания.

– Это очень хорошо, – отрезала девушка. – Потому что лучше пусть один дурак сдохнет, чем ещё и те, кто за ним пойдёт. Опыт показывает, что чаще всего никто не возвращается. А всё потому, что недоумок, который отправляется искать приключений, обычно ничего не знает о Пустошах и будоражит всех тварей в округе. Те, что пошустрее, жрут его, а те, что посонливей – тех, кто идёт ему на выручку.

– А, ну тогда другое дело, – хмыкнул Свилак, и его поддержали согласными кивками. Кому охота получить по лбу граблями, на которые наступил другой!

– Ладно, все поняли – от обоза ни шагу, тем более, в Пустоши, – Радег обвёл окружающих суровым взглядом, все закивали.

– Тем более, по одному, – уточнила Тхар. – Хотя, может, нам повезёт, и караванщики перебьют всех, кто успел повылазить…

– Тхар, а ты знаешь, что там за монстры водятся? – удивился Гаисхаш.

– В общих чертах, – пожала плечами девушка. – За пределы Пустошей выбираются только упыри – но они безобидные, на кладбищах свежие могилы раскапывают, а живых людей не трогают – и варги, но вот эти уже опасные. Они похожи на огромных волков, только такое впечатление, что на голове только пасть и осталась, лапы у них – длинные, а хвосты, наоборот, короткие.

– Ты их видела? – затаив дыхание от страха, густо замешанного на любопытстве, спросил Лундик.

– Чучело, – призналась девушка. – Но совсем не огорчаюсь, что живьём не довелось. Они сбиваются в стаи по десять-пятнадцать голов. И, в отличие от большинства обитателей Пустошей, не брезгуют нападать и днём.

– И ты думаешь – это из-за них сюда так и не прошёл ни один караван за добрых пять недель? – напрямик спросил Цедарг.

– Думаю, да, – не стала отнекиваться Тхар. – Скорее всего, они все завернули… ну или не успели.

Некоторое время над обеденным костром висело невесёлое молчание, на протяжении которого старший орк что-то напряжённо обдумывал. Но первым его размышления высказал Радег:

– И если караван пройдёт первым, на них нападут, и они сократят количество тех, кто нападёт на нас?

– Да, – просто ответила Тхар. – Я понимаю, что это не очень хорошо, но…

– Ничего нехорошего, – просветлел Свилак. – Он сам нарвался! Мы просили его подождать, так нет же!

– Раз полез вперёд, пусть теперь расхлёбывает, – поддержал его Цедарг. – А мы выждем положенное время, ничего. Может, ещё обоз подойдёт, пока мы стоим в селе перед Пустошами.

Охрана и обозные закивали, довольные, что большая часть шишек достанется несговорчивому задавале-караванщику. Тхар только покачала головой:

– Надеюсь, у них никто всерьёз не пострадает.

– Их пятьдесят человек, – успокоил её Радег и самодовольно уточнил: – Охрана из орков была бы, разумеется, лучше, но они неплохо вооружены. Не говоря уж о том, что благодаря артаханам они проскочат мимо Пустошей в два раза быстрее.

Тхар кивнула, вроде бы соглашаясь. А после обеда подошла к Ллио:

– Мне нужен лук. Очень.

– Тхар, я спрашивал, – виновато ответил юноша, разводя руками. – То, что мне показывали, ни один эльф луком не назовёт! И потом, если ты хочешь научиться стрелять до Пустошей, то уже поздно – за десять дней ты просто не успеешь!

– Ну да, не успею научиться бить белку в глаз в прыжке и под дождём, – возразила Тхар. – А подстрелить огромную тварюку – вполне! Ллио, пойми, мой кинжал хорош против кого-то моей комплекции, а не против волка в два раза больше и тяжелее.

– Я понимаю, – терпеливо согласился эльф. – И я тебе обещаю, что если в ближайшее время я найду приличный лук, то обязательно его тебе куплю! А пока что могу учить тебя на моём. Вечерами, хорошо? А то утром у меня тренировка с Радегом, а в обед – фехтование с Ди… Впрочем, и в обед я могу с тобой позаниматься.

– Лук я сама куплю. А на брата не дуйся, он просто дурак, – отрезала Тхар.

– Я могу тебе сделать подарок? – улыбнулся Ллио, проигнорировав вторую часть её замечания. И для пущего эффекта просительно приподнял брови и заглянул Тхар в глаза.

– Ладно, – сдалась девушка – уж больно милая вышла у эльфа мордашка. – Тогда сегодня вечером – первый урок! – и она поспешила к Дружку.

Ллио только снова улыбнулся: если Тхар так этого хочет, то можно и начать заниматься. Ничему она, конечно, толком не успеет научиться, но ведь он рядом, чтобы защищать её.

Нельзя сказать, что девушка оказалась очень способной ученицей: стрелы летели куда угодно, только не в цель. Тхар с трудом натягивала слишком тугой лук, злилась, что он почему-то дёргается в руках, когда она стреляет, и что тетива то и дело выскальзывает из пальцев.

– Всё, больше не могу, – выдохнула Тхар после получасовой тренировки, опуская лук и потирая правое предплечье: – Теперь я понимаю, почему ты такой сильный при твоей-то стройности!

– Просто лук тебе не по руке, – успокоил девушку Ллио. – Подберём для тебя не такой тугой и тяжёлый, и всё будет получаться! У тебя уже есть удачные выстрелы, – юноша кивнул на засевшую в стволе засохшего дерева стрелу.

– Ага. Один из двадцати, – буркнула Тхар.

– Просто нужно тренироваться, – терпеливо утешил её эльф. Девушка только вздохнула и пошла вытаскивать стрелу. Странник нагнал её:

– Тиля просила принести ей блокнот Ллиора.

– Ой, совсем забыла, – призналась Тхар. – Сейчас схожу.

Она вернула стрелу Ллио и поспешила к фургону Радега. Сегодняшний день был последним, когда они ночевали под открытым небом – завтра к ночи по прикидкам Радега и Свилака они должны были уже выйти к селу, в котором и остановятся на четыре дня. Девушка была поглощена мечтами о широкой мягкой постели и возможности наконец постирать одежду вместо того, чтобы спать в ней, и поэтому, направляясь от фургона к лесу, не сразу заметила обнимавшуюся в сторонке парочку. Рассеянно приглядевшись, она с некоторым удивлениям узнала Мирелу и Гаисхаша. Объятья были смелыми, поэтому девушка пожала плечами и с мыслью: "Это не моё дело", – проскользнула мимо, к ждавшим её друзьям.

Глава пятая. О спасении утопающих и убегающих

Нет, конечно, Свилак ворчал, что они опаздывают. И Радег ворчал, и Цедарг ворчал, и остальные, хотя и в меньшей мере. Но всё равно сняли на всех дом, остановились в селе на несколько дней и с огромным удовольствием предались безделью.

Ллио нравилась и гостиница, бывшая резиденция местного аристократа, не гнушавшегося сдавать её для обеспечения себе роскошной жизни в столице, и село, чистое, с широкими улицами, ярко раскрашенными воротами, заборами и дверями, которые можно было разглядывать, неспешно прогуливаясь – попадались настоящие произведения искусства. Поселение сильно разрослось благодаря тракту, в центре почти все дома были каменными, а улицы – мощёными, но для звания города не хватало традиционной крепостной стены – она служила бы доказательством принадлежности к "добрым городам", заложенным ещё до ухода последней королевы.

Вчера вечером они приехали уже очень поздно, и наутро Ллио не удалось выманить Тхар на раннюю прогулку. Тиля, не отрывая глаз от забытого кем-то затрёпанного любовного романа, объяснила дрожащим от слёз голосом, что Тхар просила её не будить, даже если все обитатели Пустошей решат переселиться прямо в гостиницу. Так что Ллио отправился на прогулку со Странником, который в отношении себя мудро заметил, что даже тем, кто влюблён, стоит иногда немного отдохнуть от второй половинки.

Дирелл попробовал напроситься в компанию, но Ллио сделал вид, уже не в первый раз за прошедшие сутки, что брата просто нет. Мирела отмокала в ванной, Радег успел уйти по каким-то своим делам, Цедарг и Свилак предпочитали красОты живые и хихикающие, поэтому эльфы гуляли вдвоём, неспешно разговаривая. Ванеллириан здесь уже проезжал, и сейчас с удовольствием узнавал понравившиеся ему росписи и увлечённо рассматривал новые. Незаметно разговор вернулся к Пустошам:

– Вы считаете, на дороге действительно будет опасно? – немного встревоженно спросил Ллио.

– Думаю, Тхар преувеличила, – покачал головой Странник. – Но так лучше: теперь все будут внимательны и осторожны.

– Я обещал ей лук, – вспомнил Ллио и заоглядывался, но вокруг были только жилые дома.

– Мы уже почти спустились к реке, – заметил Риан. – Лавки остались на центральных улицах. Я не заходил в оружейные, но видел немало вывесок. Только тебе придётся дождаться, пока Тхар проснётся – вместе сходите, чтобы удачно подобрать.

– А вы с нами?..

– Да, конечно, – Риан кивнул, носком сапога небрежно отбрасывая с дороги камень – они действительно почти дошли до реки, и здесь не было не то что мостовой, но даже и улиц как таковых. Дома стояли беспорядочно, окружённые высокими заборами разной степени крепости. Ллио время от времени слышал тяжёлые звериные шаги и глухое ворчание, но невидимые собаки ни разу не залаяли. А завернув за угол, эльф неожиданно увидел в просвете между досками тёмно-жёлтый глаз, внимательно за ним следящий.

– Припустошные волкодавы, – Странник ласково улыбнулся очередному четвероногому охраннику, наблюдавшего за ними, поставив передние лапы на калитку. В таком положении собака была ростом едва ли не с эльфов, а их никто бы не назвал коротышками. Зверь не стал дружелюбней от улыбки Ванеллириана и проводил эльфов таким взглядом, что Ллио стало немного не по себе.

– Не бойся, – заметил его состояние Странник и успокаивающе хлопнул по плечу. – Они никогда не нападают первыми, если ты не заходишь на их территорию. У этих псов мирный характер, хотя выглядят они, согласен, устрашающе. Их где-то около двухсот лет назад вывели местные жители для охраны домов. Соседство Пустошей – не самое приятное.

Ллио только кивнул, лопатками всё ещё ощущая пристальный взгляд пса.

Эльфы вышли к реке. Берег полого спускался к воде, слева он густо зарос деревьями, под которыми темнела заводь. В некотором отдалении справа, наоборот, просвечивала сквозь воду отмель. Несколько мостков уходило далеко в реку; эльфы выбрали один из них, дошли до конца и сели, свесив ноги. Ллио бездумно шлёпал подошвой сапога по поверхности, рискуя промочить ноги, и скользил взглядом по водной глади. Река была широкая, неспешная и умиротворяющая. Ллио вообще нравились реки, отчасти из-за его дара: рядом с водой он всегда чувствовал себя полным сил и отдохнувшим – отчасти из-за любви к купанию. Сейчас, впрочем, для последнего было слишком холодно, и Ллио просто наслаждался близостью к любимой стихии и осенним пейзажем, ещё полным тёплых красок.

Сзади послышалось пыхтение и тяжёлые шаги, Ллио обернулся и увидел полную женщину, спускающуюся к воде, прижимая руками к груди какой-то довольно объёмистый свёрток. На вид ей было лет тридцать-тридцать пять, круглое простое лицо выражало усталость и печальную покорность неизбежному. Слишком занятая своими мыслями, она не обратила ни малейшего внимания на эльфов, очевидно, приняв их за местных или проезжих людей, и посеменила по соседним мосткам. На краю неловко села, положила на доски свою ношу, так что Ллио видел только край засаленной тряпки, вздохнула, как показалось юноше, виновато и стала разматывать тряпку, бормоча:

– От-ты ж горе-то, и за что ж мне такое, своими руками живую душу губить, и ведь не мешал ему, козлу этакому, так надо ж…

Она снова вздохнула, извлекая из тряпок опутанный верёвкой камень. Ллио вытаращился во все глаза, не понимая, что происходит, даже когда в ветоши кто-то пискнул, а женщина сноровисто привязала другой конец верёвки к чему-то чёрному и лохматому. Поднялась, вздохнув так тяжело, будто на плечи ей легло всё село вместе с рекой, сделала шаг к чернеющей глубине заводи, в одной руке держа камень, а в другой – соединённого с ним верёвкой неловко дёргающего лапами уродливого щенка, и вытянула их над водой.

– Стойте! – Ллио единым движением вскочил и перемахнул ей за спину прыжком, сделавшим бы честь любой кошке. – Что вы делаете! Зачем?!

– Да разве ж я хочу, – с плачущими нотками сразу же ответила женщина, прижимая щенка к груди. Она шагнула назад, едва не наступив Ллио на ногу и обернулась, не отрывая взгляда от нелепого чёрного существа. – Так хромой он на обе задние лапы, вот муженёк мой, чтоб ему пусто было, сказал, чтоб я либо без него возвращалась, либо вовсе не возвращалась, а ведь я знаю, это он оттого такой родился, что он нашу Милку по пьяни по брюху пнул, а мне его жалко было, один родился живой, и то хроменький, я всё прятала, а тут муж привёл друзей хвастать, а этот ползёт, а на лапы встать не может, и… ой! – тараторившая с невероятной скоростью женщина наконец подняла глаза и увидела, кто перед ней. Как заворожённая, она протянула руку и осторожно потрогала левое ухо растерявшегося Ллио: – Ух ты, эльфя!

За плечом Ллио раздался смешок Странника:

– Он всё-таки эльф, а не эльфя. Я, кстати, тоже.

Женщина смутилась, отдёргивая руку и неловко пытаясь удержать старающегося куда-то уползти щенка:

– Да у нас все так говорят! – неожиданно возмутилась она, а щенок наконец вырвался на волю и тут же был подхвачен Ллио.

– А можно я его заберу? – попросил юноша. – А мужу вы скажете, что утопили. Лгать, конечно, нехорошо…

– Забирайте! – мгновенно перебила его посветлевшая лицом женщина, всовывая юноше зачем-то и камень, и резко пахнущую тряпку, в которую был завёрнут щенок. С удивительной для её телосложения ловкостью она проскользнула мимо эльфов и попятилась, размахивая руками: – Вот счастье-то, что я вас встретила! Уж эльфя-то позаботится о щеночке! Вот я вам его со спокойной душой и вручаю! – соскочив с мостков, женщина наконец развернулась и заторопилась прочь, словно боясь, что эльфи опомнятся и попытаются догнать её и вернуть нежданный подарок.

– Хитрюга, – засмеялся Странник и наклонился над щенком. – Теперь нам расовая гордость не позволит не "позаботиться о щеночке"! Ну-ка, держи его вот так.

Риан вытянул их подопечного на руках у Ллио и стал осторожно ощупывать крестец, хвост и задние лапы животного. Щенок время от времени поскуливал и пару раз даже взвизгнул. Пока шёл осмотр, Ллио получил возможность изучить спасённого. Он оказался широколобым, тупомордым, с выпуклыми глазами мутно-коричневого цвета, кривыми короткими лапами и длинной, свалявшейся, не слишком приятно пахнущей шерстью. Далеко не красавец, да ещё и калека, но Ллио всё равно не понимал, как можно было даже подумать о том, чтобы утопить живое существо.

– Похоже, кости таза у него были сломаны и неправильно срослись, – вздохнул Странник, накрывая заднюю часть щенка ладонями. – Помочь особо не смогу – дар у меня небольшой. Но ходить будет, хотя и сильно хромая.

Ллио ничего не заметил на это, чтобы не отвлекать. Риан закрыл глаза, меж светлых бровей пролегла морщинка, которая становилась всё глубже и глубже по мере того, как проходило время. Ллио даже через куртку чувствовал шедшее от рук эльфа тепло и стоял, замерев, хотя его собственные руки уже ныли от оказавшегося неожиданно тяжёлым питомца.

– Ну вот, – Странник, выглядящий усталым, но не расстроенным, убрал ладони и сдёрнул с шеи щенка верёвку. – Поставь-ка его.

Ллио послушался и с огромным удовольствием отшвырнул камень. Щенок проследил за ним взглядом и неуверенно пробежал, неловко взбрыкивая, несколько шагов по доскам мостка. Удивлённо обернулся на собственный зад и вильнул хвостом. Попытался дотянуться до него мордой, но хвост всё время убегал, и щенок закрутился на месте. Ллио и Риан переглянулись, довольно улыбаясь – оба были рады, что к малышу хотя бы частично вернулось здоровье. Он, конечно, двигался неловко и прихрамывал, но зато был способен самостоятельно передвигаться и не заскулил, когда Риан на всякий случай прощупал его кости ещё раз.

Ллио хотел оставить на мостках вонючую тряпку, но Странник только покачал головой:

– Не советую. Он ещё маленький, если чего-то испугается, может испортить тебе куртку.

– Маленький? – удивился Ллио, послушно подстилая под щенка ткань и поднимая его на руки – было бы слишком жестоким испытанием заставлять того бежать за ними до гостиницы.

– Где-то месяца полтора.

– Но уже такой большой и тяжёлый, – удивился Ллио. Щенок был размерами едва ли не с четверть обычной собаки, каких он успел повидать немало за время путешествия.

Странник засмеялся:

– Ллио, ты что, ещё не понял? Ты держишь на руках настоящего припустошного волкодава!

– Но он… – Ллио удивлённо воззрился на щенка.

– Маленький и страшненький, а не большой и страшный? – посмеиваясь, подсказал Риан и погладил щенка. Ллио кивнул. – Вырастет ещё. Пойдём.

Дверь снова открыла Тиля, на этот раз вполне жизнерадостная.

– Дочитала? – усмехнулся Странник.

– Да, они поженились. Как всегда, скучно даже, – Тиля заметила щенка и ойкнула: – Это что?!

– Это припустошный волкодав, – обиделся за питомца Ллио и заглянул через плечо Тили (смотреть сквозь неё он считал всё же не соответствующим правилам приличия). – А где Тхар? Всё ещё спит?!

– И просыпаться не собирается, – хмыкнула Тиля. – Стоит ей дорваться до чего-нибудь, чего до этого не хватало, и чувство меры ей отказывает.

Ванеллириан выглянул в коридор:

– Тиля, никого, пойдём. А ты разбуди Тхар, уже скоро обед, – обернулся он к Ллио.

Влюблённые выскользнули за дверь, плотно прикрыв её за собой, а юноша подошёл к кровати. Подруга лежала, распластавшись на животе и раскинула руки, словно пытаясь полностью использовать постель, пока есть такая возможность. Ллио присел на корточки рядом и пристроил щенка на край кровати:

– Тхар. Тхар… Тхар!

– Ыыыы… – невнятно промычала девушка, морщась и пытаясь спрятаться под собственное плечо.

– Просыпайся.

– Уууу! – на этот раз мычание было откровенно недовольным.

– Я тебе кое-кого хочу представить. Точнее, имя ты придумаешь ему сама. Хотя нет. После того, как ты назвала свою лошадь Дружком…

– Ммм?! Фу!

Это щенок полез лизаться, так что его слюнявый язык и провокация Ллио в равной степени поспособствовали пробуждению Тхар.

– О! – открыв глаза, девушка удивлённо рассматривала радостно виляющего хвостом зверёныша, одной рукой удерживая его на расстоянии. – Фу, ну и вонь! Где ты его взял? В свинарнике?! Мирела вроде приносила воду для умывания, если мне не приснилось…

– Сейчас, – Ллио встал, скинул куртку, подхватил пса и подошёл к закутку, отделённому занавеской от остальной комнаты. Вода оказалась ещё почти горячей, и Ллио ничтоже сумняшеся посадил щенка в тазик. Тот недоумённо переступил с лапы на лапу, задумался на секунду и ринулся прочь. Ллио удалось удержать его, но щенок не оставлял упорных попыток.