Текст книги "Странное поручение, или Свадьба четырех герцогств (СИ)"

Автор книги: Наталия М. Наталия

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

Проанализировать схватку я смогла потом. В момент битвы мне было совсем не до этого. Почти сразу же, едва я успеваю достать меч, меня атакуют с двух сторон. Счастье, что в моей левой руке оказался длинный нож. Он, конечно, не меч, но отбиваться можно. И напасть, если что, я почти одинаково работаю двумя руками. Мои соперники работают слажено – нет времени даже на то, что бы перевести дыхание. Кем бы ни были эти воины, они прекрасно знают свое дело. При таком нападении, единственное, что возможно сделать– перейти в защиту. Но этого я пока не делаю, всегда успею. Наоборот стараюсь нападать. Не слишком получается, то и дело чувствую сильные удары, от которых спасает кольчуга. Их движения отрепетированы, даже слишком. Понимание сложившейся ситуации приходить скорее на бессознательном уровне. Именно это понимание спасает меня. Я подпрыгиваю, пытаюсь ударить одного из противников, но натыкаюсь, почему-то на другого, резкий отскок и я чувствую что-то холодное на плече, с этого момента бой немного преломляется. Один из противников явно выдохся после удачной атаки, ему хватает одного удара рукоятью меча по голове. Он падает, я уворачиваюсь от атаки другого, еще раз убеждаюсь, что первый соперник без сознания и только после этого вплотную занимаюсь его собратом. Какое-то время он еще пытается атаковать, но я плавно перехожу в наступление. Выпад за выпадом, удар за ударом, кажется удача на моей стороне, но я недооценила умелого воина. Он делает еще одну попытку напасть, причем не уйди я слегка в сторону и вниз, могла бы вполне остаться без головы. Это последняя капля, я парирую, не слишком удачно. Нож натыкается на что-то мягкое, противник тяжело падает на колени, движение за спиной, оборот. Еще два новых соперника… Я пытаюсь поменять положение, на ходу вытаскиваю один из кинжалов. Ну вот, и новый бой. Правая рука слишком тяжелая, драться ей не удобно. Я успеваю перекинуть кинжал в правую руку, меч беру в левую. Драться не слишком удобно, но надо. В мою пользу играет то, что новые соперники слишком молоды, поэтому, увидев первый бой, начинают бояться и делать ошибку за ошибкой. Разоружить их оказывается очень легко. Когда четвертый мой соперник лишается меча, я опасливо осматриваюсь, ожидая нового нападения. Герцог же делает пригласительный жест. Бой окончен.

В этот момент приходить осознание внешнего мира, сопровождаемое болью. Я стараюсь сохранить осанку, гордый вид и спрятать глаза. Они сейчас вполне могут выдать. Подхожу к герцогу, кланяюсь, он поднимает меня, улыбается:

– Я зря сомневался в вашем отце, княжич. Он подобрал достойную кандидатуру на главу свиты герцогини Миланды.

– Я рад, что Вы в этом убедились, герцог Шахрези – слова княжича были спокойными, ровными, но в них улавливалась тень беспокойства.

– С вашего позволения, княжич, я размещу госпожу во дворце, поскольку с сегодняшнего вечера она будет относиться к свите моей дочери.

– Разумеется, герцог.

– Кто вас учил, госпожа? Уже много лет я не встречал столь талантливых воинов, а тем более в женском обличье.

– В свободных землях у Учителей нет имен – сказала я, пытаясь уйти от темы.

– Да. Теперь понятно. В свободных землях действительно еще умеют хорошо учить. Мы это искусство уже потеряли. Вам сейчас приготовят покои, в которых высможете отдохнуть после длинного пути. Герцог тут же послал за слугой.

– Вы позволите послать с вашим слугой и служанку госпожи Айрин? – спросил княжич.

– Конечно. Все. что пожелает госпожа. – По знаку княжича из свиты отделилась женщина лет пятидесяти. Я узнала ее. Это она помогала мне в первый день в замке герцога. Княжич что-то сказал ей, она кивнула и ушла заслугой герцога.

– Что ж, княжич. Может наши люди еще немного позабавятся боями.

– Я – за.

– Да. Госпожа Айрин, нож вам вернут немного позже – будничным тоном сказал герцог. Мне не хочется терять такого воина. Он неплох.

– Он достойный и умелый противник. Мне сегодня немного больше везло, – тихо

сказала я, а потом с разрешения обоих господ направилась к свитским. В этот момент уже начался бой. Господин Эраст дрался с кем-то из стражи герцога. Я тяжело опустилась на землю и стала наблюдать.

– Что с рукой? спросил господин Тиор.

– Ничего.

– Тебя ранили? – па его вопрос ответила боль в плече.

– Наверное.

– Рану нужно обработать!

– Потом. Я не могу показать здесь свою слабость.

На площадке сошлись человек из свиты младшего герцога и свиты герцога Шахрези. Человек герцога был очень хорош и с легкостью победил нашего представителя. После этого он остался на площадке, ожидая нового противника.

– Алик, – позвала я.

– Да, госпожа Айрин.

– Иди.

– Госпожа, Вы уверены? Он умелый противник, а я– нет. – Алик выглядел растерянным. Оно и понятно. Ему было лет пятнадцать, не так давно он был пажом, в поезд его взяли только потому, что он в чем-то провинился перед герцогом и тот решил отослать его на время. Но когда я увидела, как он сражается – решила взять в свиту. Меч в его руках словно вело что-то и разум, который иногда является плохим советчиком ему помогал. Да и доверия этот мальчишка вызывал больше, чем другие. Я подозвала его к себе.

– Этот мастер заметно волочет левую руку – раз, а во-вторых – он слишком самоуверен. И не стоит недооценивать себя. – Алик вышел на площадку. Выглядел он мягко сказать неуверенно. Первые несколько выпадов доказали превосходство его противника. Впрочем, как и следовало ожидать. Но все же было видно, что и Алик не растерялся. Если он парень талантливый, в чем я была уверена, то вполне сможет использовать слабую левую руку противника. Нет. Я, конечно погорячилась насчет слабой. Точнее сказать неуверенной. Просто сам обладатель этой левой руки думал по-другому. Иногда, с такими противниками достаточно просто одного удачного приема, который Алик провел. Выпад, еще выпад и противник явно занервничал. Они кружили по площадки добрых 15 минут, причем верх брал то один, то второй. Я поняла, даже если сейчас Алик проиграет, то этот проигрыш будет смотреться достойно. Выпад, Алик падает на колени, подсечка. Меч Алика у горла оппонента. Свитские одобрительно заговорили. Алик дает противнику подняться, кланяется княжичу, тот кивает в ответ, вручает Алику серебряную монету, потом Алик подходит ко мне, снова склоняет голову в глубоком поклоне.

– Молодец. А ты не верил.

– Все это… невероятно.

– Вероятнее, чем ты думаешь. – Я замечаю, что князь и герцог уходят. Ко мне подходит тетушка, которая приглашает меня пройти в приготовленные покои.

Я зашла вслед за тетушкой в покои, отведенные мне герцогом Шахрези, и тут же наткнулась на две вещи. Во-первых, у очага стояла бадья, а во-вторых, в кресле сидел княжич. Он поднялся и спросил:

– Что с рукой?

– Не знаю. Болит. Но я сама справлюсь.

– Не глупи. Правую руку ты не зашьешь, при всем умении. Тетушка, помогите мне. Откуда-то появились ножницы, и княжич аккуратно разрезал две верхних рубашки, потом они в две руки сняли чехол, за ним осторожно кольчугу и еще чехол. Эти действия причинили боль, я почувствовала, что в глазах начинает чернеть. Тетушка удивленно охнула, я посмотрела на правую руку – обе нижние рубашки были напитаны кровью и стали почти бордовыми, княжич негромко выругался и с помощью ножниц быстро избавил меня от них. Я осталась только в нижней сорочке без рукавов.

– Тетушка, чехлы оставьте, все остальное в огонь.

Откуда-то появился тазик с тряпкой и теплой водой, княжич уже собирался промыть рану, но остановился:

– Лучше сядь.

– Я выдержу.

– Айрин, сядь. – Его голос был на удивление твердым, и я послушно уселась на табуретку. Это было не лишним, все то время, пока княжич обрабатывал мне рану, я пробыла в полубессознательном состоянии или лучше сказать, в полусознательном. Я знала, все, что делает княжич, и понимала, делает он это мастерски. Наверняка, делал все это не раз, а значит сам воин неплохой, если не сказать больше. Я почувствовала, что он что-то втер в рану, отчего боль резко уменьшилась.

– Что это?

– Серебрянка, она облегчит боль.

– Ненужно…

– Еще как нужно. Рана глубокая – придется зашивать.

– Плохо.

– Нет. Не плохо. Плечо легче зашить, чем голову. – Он замолчал и принялся за шитье. У меня разговаривать сил тоже не было. Лучше уж помолчать, все легче будет. Похоже, я немного задремала, очнулась только от того, что Княжич уже бинтовал мою руку. – Все. – Произнес он. – Сегодня вечером прием в нашу честь, ты должна там присутствовать, причем в платье.

– Хорошо.

– У тебя есть несколько часов, поспи пока. Тетушка, кровотечение должно остановиться, после этого выкупайте госпожу Айрин и помогите собраться. – Княжич поднял с пола кольчугу:

– Ничего себе, работа просто великолепная, понять не могу, как ее меч прошиб.

– В том месте ее уже клепали, видно не удачно.

– Да. Металл другой. Тут ты права. Я возьму ее и постараюсь найти здесь мастера.

– Спасибо, княжич.

– Отдыхай. – Он вышел, тетушка помогла мне подняться, раздеться и уложила в постель, накрыла покрывалом. Прошло пару минут и я крепко заснула.

Пробуждение было тяжелым. Я проснулась от боли в плече, серебрянка уже не действовала, боль была нестерпимой. Я села на постели, попыталась размять здоровую руку, а потом осторожно развязала повязку. Княжич был прав, кровь остановилась. Надо бы чистой ткани перевязать рану.

– Уже встали? спросила меня тетушка.

– Да. А как вас зовут, а то я в прошлый раз и имени вашего не спросила?

– Лиа.

– Мне нужна чистая ткань, перевязать рану.

– Я сейчас. Княжич уже велел Вам собираться.

– Хорошо.

Лиа принесла ткань, перебинтовала мне руку. От этого боль, правда, еще усилилась. Потом она помогла мне забраться в бадью и как следует вымыла. После мытья она помогла мне одеться в новую длинную сорочку с вышивкой и подала одно из двух праздничных платьев – темно-голубого цвета.

– Волосы убрать или оставить? спросила она.

– Оставить. – Тетушка очень осторожно расчесала мне волосы, я попросила принести мой мешочек, в котором лежал мой нехитрый скарб. Оттуда я достала серебряное колечко, доставшееся от отца, и зажим для волос. Тетушка умело заколола мне волосы, полюбовалась мной, и достало маленькое медное зеркало.

– Посмотрите на себя, госпожа. – Я посмотрела, впервые за много лет я была прибрана и одета не в дорожный костюм, а в дорогое шелковое платье. Это зрелище заставило меня заволноваться. Я отвыкла от себя такой, но за то время, что я не носила женского платья, я успела измениться. Из зеркала на меня смотрели глаза взрослого человека, которому многое довелось пережить. И платье лишь подчеркнула все это, я смотрела на себя, а вспоминала свою мать. Такую же взрослую, исполненную осознанием реальной жизни, такую красивую.

– Спасибо, Лиа. – лишь проронила я.

– Господин княжич просил вас прийти к нему, когда вы будете готовы. Вас проводить?

– Да. Пожалуйста.

Покои княжича располагались недалеко от моих. Я вошла и заметила, что в комнате уже находятся господин Тиор и господин Эраст. Я поклонилась. Княжич спросил удивленным тоном:

– Как рука? Кровотечение остановилось?

– Да, княжич, спасибо.

– Болит?

– Да. Немного. Княжич налил в кубок вина, добавил какой-то элексир.

– Выпей.

– Мне нужна трезвая голова.

– Она такой и будет! Просто боль уйдет. – Он смотрел на меня, изучая каждую черту, удивленно и любопытно. Его взгляд смутил меня. Я приняла из его рук кубок и залпом осушила его.

– Присядь, пока. За нами еще не присылали. – Я послушно уселась в указанное мне кресло.

– Айрин, – шепотом позвал меня господин Эраст. Я подняла на него глаза

– В таком виде никто не скажет, что ты умеешь держать в руках меч.

– А, по-моему, все уже в этом убедились. – Зло кинул княжич.

Торжество было пышным. На нем наверняка присутствовали все вельможи герцогства. Как бы там ни было они провожали дочь герцога в чужие края… Каждый старался познакомиться с княжичем и убедить его в том, что именно он всем фибрами души за этот союз. Получалось смешно. Перед самым ужином в зал, наконец, ввели герцогиню Миланду. Я глянула на нее и улыбнулась. Девочке можно было дать лет 15. Значит было ей меньше – 13,14? Кто его знает. Но именно от этого ребенка по сути и зависело будущее всех четырех герцогств.

– Пойдем, я представлю тебя герцогине – позвал княжич.

– Хорошо.

– И еще, во дворце за нее отвечают люди герцога Шахрези. К ее свите ты пока относишься только формально.

– Хорошо. – Вино давало о себе знать, ясность ума я, как и обещал княжич, я не потеряла, но лень развилась. Мы подошли к подножию трона, я низко поклонилась, княжич лишь кивнул.

– Герцогиня Миланда, позволь представить тебе посла твоего жениха – княжича Георга.

– Рад, наконец, видеть вас, герцогиня – мягко сказал княжич.

И я рада знакомству, светлый посол – ответила Миланда тонким избалованным голосом. Мне показалось или она избалованна донельзя?

– Позвольте представить Вам, герцогиня, госпожу Айрин. Она будет начальником Вашей свиты во время пути.

– Приветствую тебя. Айрин.

– К Вашим услугам, герцогиня. – Я ей не понравилась. Это чувствовалось во всем. Она сделала мне приглашающий жест, я, по обычаю, стала возле кресла, на котором сидела герцогиня. Герцог и княжич еще о чем-то поговорили, потом герцог пригласил всех гостей на ужин. Потом были танцы. В общем, я весь вечер простояла за левым плечом Миланды. Когда прием подошел к концу, герцогиня Миланда поднялась, я собиралась последовать за ней, но она, обернувшись, сказала:

– Ты присоединишься к моей свите только после того, как я покину родительский дом. А пока мне хватить опеки.

– Как прикажет герцогиня – спокойный ровный тон, который я так долго репетировала. Поклон, кивок и герцогиня покинула возвышение. Я спустилась за ней, но не пошла следом из зала.

– Айрин. – позвал меня княжич.

– Да, господин.

– Герцогиня отказалась от твоих услуг?

– Да, княжич. Я могу на сегодня быть свободной?

– Да, конечно, можешь. У тебя будет несколько дней, чтобы отдохнуть. Не думаю,

что тебя будут беспокоить до отъезда. – Я поклонилась и вышла из зала. В комнате меня ждала Леа. Она помогла мне раздеться, потом принесла из кухни ужин и кубок вина. Поев впервые за весь день, я уснула.

До отъезда меня действительно не беспокоили. Только княжич изредка приходил смотреть руку. Она заживала, хотя очень медленно. Когда я как следует рассмотрела рану, то поняла, что мне очень повезло. Удар был нацелен на шею и отрубил бы мне голову, не защищенную ничем. Да и прием был сам по себе довольно интересным, а если быть конкретнее я знала только двоих человек, которым он удавался действительно мастерски. Все остальное было лишь копией. Пускай даже очень удачной. И чем больше я думала, о проведенной битве, тем больше в мое душе крепли некоторые подозрения, в которые я боялась верить.

Много времени я проводила с Леа. Она оказалось довольно общительной и доброй женщиной. Она была родом из Валенсы и когда-то приходилась княжичу нянькой. На язык она была довольно охотливой и от нее я многое узнала из жизни Валенсы. Однажды вечером она рассказала мне и историю княжича:

– Старый князь был добрым человеком, единственное, в чем ему не повезло, так это в сыне. Его сын был злым человеком, готовым на все, ради власти. Он плел интриги за спиной отца, переманивая на свою сторону вельмож и обещая им золотые горы, но если бы он мыслил только свергнуть отца. Так нет же, ему герцогства захотелось за это головой и поплатился. Старого князя после этой новости хватил удар. А к тому моменту, его старшая дочь уже была замужем, в свободных землях. Та княженка была бы нам опорой, ее мать когда-то ополчением командовала, сражалась лучше многих мужчин. Да вот беда, после родов она не выжила. Вторая жена князя была более спокойной, и дочь пошла в нее. После гибели отца и брата, она и на княжество взойти не хотела. Только когда герцог взял ее в жены ожила. Да только, что это за замужество, когда в доме отца осталась, а у герцога и жена и наследник были.

– Ну, тетушка, многоженство-то везде признают.

– Да. И Валенса признала, хотя и не очень-то хотела. Потом родился Георг. Ему было четыре, когда его мать умерла от лихорадки. Вначале, герцог взял его к себе, ну и меня вместе с ним, но потом, когда Георгу минуло восемь, спешно отослал в Валенсу, назначив княжичем. А в Валенсе мальчик повзрослел, стал мужчиной, его у нас все уважают, но власти у него маловато, будь он князем, Валенса бы вздохнула спокойно. А так, все равно уж слишком зависим от герцога никогда такого не было.

– Вы настолько любите свободу?

– Да не свободу. Свой образ жизни, который почему-то не устраивает герцога. Уж так все сложилось. Но мы верим, что княжич способен все изменить.

– Пусть помогут вам всем Боги. Вам и княжичу.

За два дня до отъезда вновь пришел княжич. Он разбинтовал мою руку, осмотрел рану и остался доволен:

– Почти прошло. У тебя раны быстро заживают. Привычка?

– Нет. Я редко получаю такие серьезные увечья. Моя кольчуга хорошо меня защищает.

– Да. Она действительно хорошая. Кстати, мне удалось найти мастера, который ее починил. – Княжич развернул принесенный с собой сверток, и положил мне на колени кольчугу. Я развернула ее и обнаружила, что ее очень хорошо почистили, сняли ржавчину, а на плече, в том месте, где она была разрублена, стояли новые прочные кольца из такого же сплава.

– Благодарю Вас, княжич. – Я встала и собиралась поклониться, но господин Георг усадил меня на место.

– Тебе не за что меня благодарить. – Поверх кольчуги он положил нож, я посмотрела на него с опаской и спросила:

– Он выжил?

– Да. Хотя еще и в горячке, но лекари уверены, что все будет хорошо.

– Я одного не понимаю, почему он был без кольчуги? Ведь это как минимум глупо.

– Возможно да. Но думаю и он, и его сотоварищ были уверены в победе. Причем они собирались, на мой взгляд, довести дело до конца. – На мой тоже, но лучше молчать. Вскоре мы начали собираться в путь. Я снова надела дорожный костюм и принялась руководить сборами своей восьмерки. Кстати, к ним присоединилось еще четыре воина Шахрези. Они уже были собраны и с недоумением смотрели и на меня, и на моих подчиненных, те отвечали им холодными злыми взглядами. Я. конечно, предупредила их о недопустимости конфликта, но что-то мне подсказывало, что он все же будет. Еще к нашему поезду присоединился дядя герцогини – барон Алим. Ко мне он относился с опаской. И я его понимала.

Церемонию передачи невесты провели утром на придворцовой площади. Я стояла возле княжича и могла полностью насладиться процессом. Герцогиню в простом белом платье вывели на возвышение. Волхвы прочитали над ней длинные молитвы, окурили благовониями, закрыли волосы и лицо прозрачной вуалью. Дальше к ней подошел отец. Он, по обычаю, снял с шеи девушки оберег рода, висевший на длинной цепочке. Невеста покидает род отца и, после свадьбы, перейдет в род мужа, где у нее будет другой оберег. А пока на шею девушки отец надел другой оберег, на толстой льняной нитке в виде прозрачной капельки воды – оберег тех, кто по разным причинам уже не зависит от рода. Потом на возвышение поднялся княжич и подал герцогу ларец, открыв который герцог извлек два браслета, соединенных между собой длинной цепочкой. Боги, как пленницу повезут. Герцог застегнул браслеты на руках дочери, после этого к невесте подошел княжич. Он достал длинное темное покрывало и накрыл им госпожу невесту. Теперь она не откроет своего лица до завершения брачного обряда. Жрецы снова подошли к невесте, произнесли над ней короткую благословляющую молитву. Госпожа медленно и величественно пошла к приготовленной повозке, княжич последовал за ней. Дверь закрылась, все застыли в немом молчании. Что-то ползло к солнцу, медленно закрывая весь его диск, наступила тьма. Люди спешно заголосили, и спустя какое-то мгновение диск солнца начал открываться. Все были в легком шоке, кроме свиты княжича, который наоборот были в приподнятом настроении. Княжич подал поезду знак, и все медленно двинулись в путь. Я дала четырем своим людям знак следовать впереди повозки, сама пристроилась сзади. Рядом со мной ехал барон Алим, он был грустным.

– Это плохой знак, очень плохой – тихо сказал он. Я предпочла сделать вид, что не слышала последних слов барона. – Айрин, а почему свита князя обрадовалась?

– Господин барон, на землях Валенсы свои Боги. По их верованиям демоны сильны ночью и бессильны днем. Все, кроме одного. Демон Атир наблюдает за всем днем, а потом докладывает ночным демонам. То, что лик солнца был закрыт, означает, что демон не сумел увидеть начало нашего пути и не сможет нам помешать.

– Откуда ты это знаешь? – Немного успокоено спросил он.

– Моя мать была родом из Валенсы. Она многое мне рассказывала.

Путь проходил спокойно, хотя все мы ждали подвоха. Каждую ночь я дежурила возле шатра госпожи Миланды, но не позволяла себе заглядывать внутрь. Характер Миланды значительно испортился, и она ненавидел всех, кто сопровождал ее в пути, и пощечины с подзатыльниками летели направо и налево. Попасть под горячую руку мне не хотелось, не с моим нравом. Однажды вечером Миланда отослала меня стеречь шатер своего дяди. Приказание мне не понравилось, но княжич вынудил меня послушаться. Я сидела у костра барона и ждала непонятно чего. Спать я не должна была, да и не хотелось. Я кожей чувствовала, что должно что-то произойти. Время тянулось медленно и неохотно. Я смотрела на шатер Миланды не отрываясь, но там ничего не происходило. Лагерь спал. Я почти успокоилась, когда услышала сдавленные крики где-то вдалеке. Лагерь всполошился за секунды, многие кинулись на крик, но я почти сразу же побежала в шатер к Миланде. Я проскочила первую часть шатра, где спали служанки, и заскочила в часть, отгороженную плотными занавесями. Мои худшие подозрения подтвердились. Там было двое мужчин, которые уже успели захватить герцогиню. Один из них попытался напасть на меня, но сегодня мне было не до боя. Я резко метнула кинжал в его сторону и попала в глаз. Второй мужчина испугался, но с невероятной скоростью выпустил руку Миланды и перерезал себе горло. Герцогиня закричала, а спустя секунду в ее "спальню" влетел дядя.

– С Вами все в порядке, госпожа нервно спросил он. Вместо ответа Миланда стала голосить еще больше. Я вышла за перегородку. Как я и предполагала, за ней уже стоял княжич.

– Что произошло?

– На госпожу напали двое. Одного я убила, а другой покончил с собой.

– Что? – удивленно спросил он. Но я не ответила. Тем временем за перегородку поспешили служанки и заголосили вместе со своей госпожой.

– Ты разглядела нападавших?

– Нет. Не до того было. Их оттуда вынести надо.

– Знаю. Позови барона. – Я кивнула и зашла за перегородку, позвала барона, а сама вышла из шатра и стала возле входа. Сейчас госпоже уже ничего не угрожает, а там я не нужна. Меня же беспокоили другие мысли, а точнее сказать другое обстоятельство.

Вскоре княжич и барон вынесли из шатра двух нападавших. Княжич склонился над ними, барон брезгливо отвернулся. Я тоже немного наклонилась, чтобы лучше рассмотреть людей. Оба были не слишком молоды и не походили на лесных разбойников. Одежда была явно новой, надетой впервые, на ней не было никаких опознавательных знаков, что и следовало ожидать. У обоих мужчин на руках были надеты кожаные черные браслеты.

– Вдовцы? – спросил княжич.

– Похоже на то. Скорее всего, они знали, на что шли, – сказала я. – И это точно не разбойники.

– Понятное дело. Хвала Богам, госпожа не пострадала. С сегодняшнего дня утрой бдительность. Не отходи от нее далеко.

– Как прикажете – княжич схватился за кинжал и резким движением достал его и протянул мне. Я взяла его, обтерла тряпкой кровь и подумала, что только что убила человека.

Через несколько дней после неудачного нападения на госпожу, княжич вызвал меня к себе. Вид у него был расстроенным. Он пригласил меня сесть и начал медленно говорить:

– Госпожа хочет посетить храм Богини Измирь в свободных землях.

– Это безумие – вырвалось у меня.

– Я знаю. Но барон ее поддержал. Говорит, что нет лучшего благословлеиия для брака, чем благословление Богини. Глупо, конечно, но им в этом отказать нельзя. Ты понимаешь, о чем я?

– Да. Позвольте мне тогда кое– что предложить. Дорога до храма займет около двух дней. Нам нужно прибыть в храм на рассвете, подождать, пока пройдет служба, но не оставаться там ночевать. В получасе езды от храма Измирь находится школа Меча. Там нам с радостью предоставят ночлег, и там не стоит опасаться каких-нибудь неприятностей. За это я могу поручиться. А оттуда лучше сразу выйти на земли Вериара.

– Думаешь, барон и госпожа согласятся? У барона не будет выбора.

– Вы глава поезда и Вы отвечаете за госпожу. А ей лучше не говорить, раньше времени. Княжич посмотрел на меня каким-то странным взглядом, а потом сказал:

– Я подумаю над этим. А ты хорошо знаешь свободные земли?

– Конечно. Даже очень. – Я поднялась, поклонилась и ушла с разрешения княжича.

Свободные земли возникли на месте бывшей пустыни. Туда, испокон веков уходили жить святые отшельники, туда же ссылали самых опасных преступников всех четырех герцогств. Вначале эти земли тоже были поделены между четырьмя герцогствами, но со временем отделились от них и стали единым целым. Климат тоже претерпел изменения, и некогда неплодородная земля стала приносить плоды. Там стали строить святые храмы и школы искусств, в том числе и боевых. В мое время свободные земли стали отдельным островком той жизни, которую каждый выбирал для себя. Туда больше не ссылали преступников, туда уходили сами люди, и многие считали тех, кто там живет святыми. Многие приходили только на время, научиться чему-то, а потом вернутся к своей жизни, но последнее был невозможно. Человек, однажды попавший в эти земли, менялся навсегда, правда, не всегда в лучшую сторону. Когда-то и я жила там, но мой путь был не связан с ними, и я ушла, пообещав себе не возвращаться. Однако теперь я возвращалась, хотя и не по своей воле. И это меня страшило.

Мы вошли в свободные земли на рассвете и двигались целый день без остановок. Я знала, госпожа скрепит зубами за дверью повозки, но сделать ничего не может. А ведь она еще не знала самого страшного для нее. Скорее всего – это станет для нес ударом, если только я права. Мы расположились на ночлег, но я не сомкнула глаз всю ночь. Недосыпание уже подкашивало меня, но цель была больше, поэтому я сидела и прислушивалась к ночным шорохам. Нет, не сказать, что я уж очень верила в то. что на нас нападут именно сейчас и именно здесь, но такая возможность не исключалась. Ночь была прохладной, и я сидела рядом с еле-еле теплым костерком. Наконец, наступили предрассветные сумерки, и княжич приказал всем собираться в путь. Не прошло и трех часов, как мы были в храме Богини Измирь. Княжич переговорил с верховным жрецом, и тот пригласил нас в храм на торжественное богослужение. Я простояла там вместе с госпожой четыре часа. Она принимала активное участие в службе, а я была вынуждена помогать. Я держала то блюдо с зерном, то чашу с благовониями, то сосуд с жертвенной кровью. По окончанию службы госпожа должна была выпустить белую голубку. Та взмыла из рук госпожи вверх, а потом вернулась, приземлилась ей на плечо, немного посидела и. перескочив на плечо ко мне, наконец, взмыла вверх.

– Это хороший знак, госпожа – затораторил жрец. Богиня благословила Вас на замужество, вернув голубку на плечо.

Через полчаса мы собирались в дорогу, как я и предполагала, у госпожи началась истерика. Она уговаривала дядю задержаться, потом начала плакать. Все закончилось тем, что княжич был вынужден втолкнуть ее в повозку и закрыть дверь. Я села на лошадь и поехала следом. Дядя госпожи присоединился ко мне. Какое-то время мы ехали молча, потом он сказал:

– Неужели нельзя было остаться здесь подольше? Девочка так плакала. Неужели княжич не понимает, что она попросту боится ехать к жениху.

– Это неизбежно. Вы же знаете…

– Знаю. Но она уже заболела в дороге. Она ничего не ест. Ее тошнит по утрам, она

плачет. Неужели нельзя отнестись к ребенку с пониманием? Я все выскажу герцогу.

– Ваше право. – Он замолчал, а потом с долей издевки сказал:

– Богиня ведь и тебя сегодня благословила. На свадьбу-то позовешь?

– Барон, о чем вы. Такие как я замуж не выходят. У нас другая жизнь. И мы ее сами выбрали. Да и к тому же, не один муж не потерпит, что бы жена владела мечом лучше многих мужчин.

– А это совсем не обязательно. Какое-то время назад женщины-воины чаще всего становились герцогинями, потому что могли защитить престол в отсутствии мужа.

– Те времена уже давно прошли, господин. Сейчас все совсем по-другому.

– Да. Здесь ты права. А почему нам нужно ночевать в Школе Меча? Не знаешь?

– Нет. Мне никто не говорил.

Через часа полтора мы доехали до Школы Меча. Резные деревянные ворота бесшумно распахнулись, пропуская поезд во внутренний двор школы. Я въехала одной из последних. Сердце предательски сжалось. Княжич уже разговаривал с Главой школы, я осторожно соскочила с лошади, стараясь делать все как можно более бесшумно, и пока княжич выяснял насущные вопросы, осторожно отделилась от поезда и нырнула в один из боковых коридоров. Он вел в гробницу, в которой уже несколько лет покоились останки всех Учителей школы. Я подошла к последней плите, стала перед ней па колени и низко поклонилась, отдавая дань почтения своему Учителю. Я еще немного постояла и также тихо вышла из гробницы. Меня еще не успели хватиться, я вернулась к лошади. Спустя какое-то время княжич отдал приказ располагаться. Большую часть поезда расположили в гостевом доме, кому-то места не хватило, и они остались во дворе. Госпожу было принято разместить в гостевых покоях в крыле учителей. Эти покои были идеальным местом. Они находились в центре крыла, где жили люди, которые посвятили познанию боевого искусства большую часть своей жизни и стремились стать учителями. И, если бы вдруг на нас напали, они бы смогли защитить своих гостей.

Я провожала госпожу в покои вместе со свитой, мы шли по крылу и люди склоняли головы в низких поклонах. Одна из служанок Миланды заметила:

– А я и не знала, что люди свободных земель склоняют головы перед дочерью герцога, да еще так низко. Мне казалось, они не признают никакой власти над собой.

– Их знаки не признание власти, а дань уважения. Не стоит путать одно с другим

Когда госпожу разместили, я вышла из покоев, у двери стояли два добрых молодца – караул школы. Теперь можно было ничего не опасаться. Я кивнула им, обнаружив чуть дальше четверку из своей свиты, раздала им указания, а сама пошла немного прогуляться. Точнее не прогуляться, а встретиться со своим прошлым.