Текст книги "Дело о великом маге"

Автор книги: Наталия Кузнецова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

ГЛАВА IX
Привидение из гроба

Лешка инстинктивно схватила Артема за руку. Такой кошмар она не далее как вчера вечером видела в Сашкином «ужастике». Но одно дело сидеть дома на диване и, попивая чаек, глядеть на экран телевизора, и совсем другое – стоять в сыром страшном подземелье с осклизлыми стенами у самого настоящего гроба.

А брат ее, похоже, ничуть не испугался.

– Вот это да! – воскликнул он. – Вы все слышали? Или у нас глюки? В склепах это бывает.

Ромка снова направил на гроб свой фонарик. Артем посветил туда же. Все звуки тут же прекратились. Ромка медленно направился в тот угол. Потом оглянулся, призывая на помощь друга. Сам он никак не мог решиться поднять крышку.

Артем подошел к нему, и не успели они примериться, с какого боку открывать гроб, как изнутри его донесся громкий, надрывный кашель.

Артем первым сообразил, что к чему, опередил своего друга, без всякого страха сдернул с гроба трухлявую крышку и заглянул внутрь. На дне гроба, скорчившись, лежал маленький мальчонка. Под лучом фонарика он еще больше съежился и закрылся руками. Наверное, боялся, что Артем или Ромка его ударят.

– Вот это привидение! – воскликнул юный сыщик. – А мы-то его по всему кладбищу ищем, по могилкам шарим, под кресты заглядываем. А он получше место приискал, спрятался, так спрятался. А ну, вылазь.

Но мальчишка его не послушался. Он так и остался лежать и только еще сильнее закашлялся.

– Он же простужен! – подбежав к гробу, воскликнула Лешка. Она осторожно коснулась рукой плеча мальчика и сказала мягким голосом: – Послушай, мы тебе ничего плохого не сделаем, честное слово. Ну, давай руку, вставай.

Она взяла Руслана под мышки, к ней на помощь пришел Артем, и они вдвоем вытащили его из гроба.

Мальчик был в тоненьких джинсах и футболке. Он весь дрожал, его тельце так и ходило ходуном, и беспрерывно кашлял.

– Так-так-так, – строго сказал Ромка. – Значит, ты не в Москву сбежал, а здесь притаился? Тебе Аленка это место показала, да? Вы с ней думали, что, кроме вас, никто о нем не знает? Нет, дружок, от нам никуда не скроешься. Говори, где деньги?

Руслан бросил на ребят затравленный взгляд. Ромку он узнал, это было заметно по его глазам. Но обратился мальчик к Лешке. Видно, она одна вызвала у него доверие.

– Не брал я никаких денег, честное-пречестное. Я в тот сад за котенком полез. Он знает. – Руслан указал на Ромку пальцем и снова гулко закашлялся.

Ромка поковырялся в досках и железках, заглянул под каждый камень и крест, но ничего не нашел и снова подступил к мальчишке:

– Ты врешь. Деньги должны быть где-то здесь. Лучше скажи, где, а то хуже будет.

Мальчик задрожал и схватил Лешку за руку, словно просил у нее защиты.

– Рома, не приставай к нему, – решительно сказала она. – Я считаю, нам надо поскорее отсюда выбраться, а то он вконец заболеет, да и мы тоже.

Ромка подбежал к подземному ходу, всунул в него голову, прислушался.

– Кажется, дождь перестал или почти перестал. Вообще-то ты права, в любом случае здесь даже хуже, чем наверху.

Артем первым протиснулся в узкий лаз, чтобы проложить дорогу остальным.

– Ползи за ним, – сказала Руслану Лешка.

– Давай-давай, – Ромка подтолкнул мальчишку к выходу. Потом уступил дорогу Лешке, а сам вернулся к гробу и на всякий случай еще раз осветил фонариком его дно. И вдруг в самом углу гроба сверкнуло золото. Ромка протянул руку и ухватил какую-то вещь. Вынув ее из гроба, он сразу понял, что это бумажник, а когда поднес к нему фонарик, то оказалось, что золотом сверкает монограмма «Е.М.В.». Нетрудно было догадаться, что это тот самый бумажник, который был украден у Евгения Михайловича.

Ромка открыл его. Там лежала стодолларовая купюра.

«Неисправимый лгун. Куда же он мог деть остальные деньги?» – гневно подумал юный сыщик, еще раз осмотрел подземелье и полез вслед за всеми в подземный ход.

Преодолев извилистый путь под землей, друзья снова оказались по колено в воде. Однако ливень уже стихал, и вода куда-то медленно уходила.

– Мокни тут из-за всяких воров, – с раздражением произнес Ромка, неприязненно взглянув на мальчишку.

– Рома, как тебе не стыдно такое говорить. Мог бы и повежливее, – одернула брата Лешка и погладила мальчика по голове. – Сейчас попьешь горячего чаю с малиновым вареньем, примешь лекарство, и тебе сразу станет лучше.

– Сейчас он пойдет в тюрьму! – сказал Ромка и сунул под нос мальчишке найденный бумажник. – Скажи мне, пожалуйста, не этот ли кошелечек ты спер у Евгения Михайловича? И не прикидывайся больше несчастной овечкой, все равно тебе уже никто не поверит.

– Я его не брал. Его сегодня Аленка нашла, – прошептал мальчик и уцепился за Лешкину руку. Он по-прежнему обращался только к ней. – Честное слово. Она мне его сюда принесла, чтобы мне было на что жить, если нельзя будет вернуться домой.

– Аленка? – недоверчиво переспросил Ромка. – И где же она его нашла? Где вообще такие вещи валяются, я бы тоже пошел поискал.

– В нашем дворе.

– Ах, в вашем. И кто же занес его в ваш двор? Уж не ты ли?

Мальчик мелко задрожал и горько-горько заплакал. Слезы катились у него из глаз непрерывным потоком, как до этого лил с неба сплошной дождь. Больше он ничего не сказал.

И Лешке стало так жалко этого мальчика, как никого и никогда в жизни. Она прижала его к себе, словно хотела защитить от всех напастей и бед.

– Брал – не брал, не бросать же его теперь здесь. Сначала надо его согреть, обсушить, а уж потом с ним разговаривать.

Когда с большим трудом они выбрались из овражка, Ромка сказал:

– А ведь к себе домой ему нельзя. Там его сразу менты заметут, потому что Евгений Михайлович им давно позвонил, и они наверняка первым делом туда побежали. Слышь, Руслан, скажи лучше нам, где деньги. Мы их им вернем, и дело с концом.

Юный сыщик снова развернул мальчишку к себе, и тот в который раз затряс головой:

– Я ничего не брал.

– Ну, может, хватит? – гневно крикнула Лешка. – Надо самим во всем сначала разобраться. А если ему домой нельзя, то пусть он едет с нами в Медовку.

– А больше ничего и не остается, – заметил Артем.

Лешка присела перед мальчиком на корточки.

– Поедешь со мной к нам домой? Там у меня собака есть, а у Ромки – попугай. А сам Ромка совсем не такой вредный и противный, каким тебе кажется, на самом деле он добрый, я его уже четырнадцать лет знаю.

– И компьютер у вас есть? – глотая слезы, спросил Руслан.

– И компьютер. У нас все есть. Поехали?

Мальчик молча кивнул.

Стараясь не попадаться никому на глаза, трое друзей с мальчиком окольными путями добрались до электрички. В поезде было жарко и душно. Ребенок согрелся, закрыл глаза и, привалившись к Лешке, задремал, периодически громко кашляя и вздыхая во сне.

– Надо будет спрятать все деньги, которые у Нины Сергеевны в кухне лежат, – громким шепотом сказал Ромка. – Если он клептоман, то их возьмет.

– Неужели ты думаешь, что он такой коварный? Дети, конечно, способны хитрить, но не настолько же. Я всегда человека по глазам вижу, а они у него правдивые. – Лешка погладила Руслана по голове. Сейчас он ей казался похожим на одного из тех щенков – «китайцев», которых она нашла в пещерке под холмом и привела к Маргарите Павловне. Мальчик был, как и они тогда, таким же беззащитным и несчастным. И в то же время она подумала, что надо бы и свои деньги из тумбочки переложить в более надежное место, а любимые перстень-талисман с горным хрусталем – подарок Маргариты Павловны – надеть на палец. Правда, ей тут же стало стыдно за свое намерение, но вдруг Ромка прав?

Они вошли в свою калитку, к ним с лаем кинулся Дик.

– Не бойся, – сказала Лешка, – он маленьких не трогает.

– Я не боюсь. А можно я его поглажу?

– Конечно, можно. Дик, стой! – приказала Лешка и, схватив пса за шкирку, подвела его к мальчику. – Гладь.

Руслан погладил Дика и горько вздохнул.

– У нас тоже была большая собака.

– А кто еще у тебя был?

– Мама была. Красивая. Мама Тамара. А собаку звали Полканом.

Больше ничего мальчик не помнил. Наверное, когда разлучился с мамой и собакой, был еще совсем маленьким.

На кухне светилось окно, значит, Нина Сергеевна еще не легла спать. Как-то она встретит Руслана, заволновалась Лешка.

А Нина Сергеевна, увидев незнакомого маленького мальчика, в изумлении подняла брови. До сих пор ее подопечные притаскивали в дом только всяких животных да птиц, а теперь вот где-то подобрали ребенка.

– Кто это? Где вы его нашли?

– Это Руслан. Он живет в соседнем поселке. А сегодня у нас заночует, не везти же его назад по такой погоде, – снимая с себя мокрые кроссовки, туманно объявил Артем.

Увидев, какие они все мокрые и грязные, его тетка всплеснула руками.

– Боже мой, да на вас же сухой нитки нет! Где вы так изгваздались? А ну, живо все мыться.

Сначала друзья решили искупать мальчишку. Пока он плескался в ванне, Нина Сергеевна разыскала старую одежду Артема, из которой тот уже вырос, принесла даже его любимую пижамку со слониками. Артем думал, что эту пижамку давно выбросили, но, значит, Нина Сергеевна оставила ее себе на память о том времени, когда он был маленьким.

Нарядив мальчика, Нина Сергеевна усадила его за стол, налила горячего чаю, наложила в него малинового варенья, заставила выпить лекарство.

– Пей, все будет хорошо, – говорила она и гладила мальчика по головке.

Конечно, Нине Сергеевне очень хотелось узнать, почему чужой ребенок ни с того ни с сего оказался в их доме. Но мальчик был таким больным, усталым и напуганным, что она не стала его ни о чем расспрашивать. А Артем пообещал все рассказать ей завтра, и она вскоре ушла спать.

– А Валентина Георгиевна сейчас, наверное, места себе не находит, – вздохнула Лешка, на что Ромка сказал:

– Ей лучше пока ничего не знать, чтобы милиция ее не расколола.

– Это верно, – кивнул Артем.

ГЛАВА Х
Проверка на честность

Лешка настояла на том, чтобы Руслан жил в ее комнате. Ребята вкатили к ней кресло-кровать, на котором раньше спала ее любимая подруга Катька, и уложили на нее мальчика.

Девочка накрыла Руслана теплым одеялом и присела рядом.

– Ничего не бойся, здесь ты в полной безопасности, – тихо сказала она и погладила его по голове, как когда-то давно это делала их с Ромкой мама, укладывая их спать.

К ним тут же заглянул Ромка и осведомился:

– Устроился? Ну и как, тут лучше, чем в гробу?

Лешка кинула в него подушкой.

– Отзынь, мы и без тебя обойдемся.

Ромка закрыл за собой дверь, а Руслан взял ее руку и прижал к себе. Лешка почувствовала, что он снова дрожит, и к ней пришла новая мысль.

– Послушай, Русланчик, может быть, тебя кто-то заставляет воровать? Ты кого-то боишься и потому не хочешь ни в чем нам признаваться? Скажи мне, я умею хранить тайны и никому тебя не выдам.

Мальчик выпустил ее руку и отвернулся.

– Никто меня не заставлял. Я не люблю воровать. Честное слово, я не брал никаких денег.

Но девочка не могла успокоиться, ей ужасно хотелось докопаться до истины.

– Ну ладно, пусть этот бумажник у вас во дворе лежал. Но пластиковая карточка выпала из твоих вещей, Ромка сам это видел.

– Не знаю я, как она там оказалась, и кошелек этот откуда в нашем дворе валялся, тоже не знаю. И Аленка не знает. Честное слово. – Мальчик приподнялся, снова схватил Лешку за руку и заглянул ей в глаза. – Я не вру!

И громко, надсадно закашлялся.

Лешка не знала, как ей быть. Она всегда чувствовала, когда люди лгут, а когда говорят правду. Мальчику трудно было не верить, но факты-то утверждали обратное! И хоть Руслану этот разговор явно был в тягость, она решила не отступать.

– Послушай, но сегодня тебя видели около дома Евгения Михайловича, причем, говорят, примерно в то самое время, когда его обокрали.

Мальчик яростно затряс головой.

– Я вообще не был сегодня в поселке. Я все время жил на кладбище, никуда оттуда не уходил. Ни разу. Никуда. – Он вдруг нахмурил черные бровки и с удивлением спросил: – А что, его снова обокрали?

– Вот именно, что снова.

– Но я был там, под землей, – Руслан махнул рукой в ту сторону, где, по его предположению, находилась Калиновка.

Лешка представила, как маленький ребенок, один-одинешенек, сидит в мрачном темном склепе, а спать ложится в гроб, находя его на ощупь, потому что у него нет даже фонарика, и ей стало до того жутко, что мороз пробрал по коже. Попав туда одна, она бы уже через час сошла с ума от страха. Значит, он привык ко всяким ужасам, раз не боится мертвецов…

– И тебе не было страшно? – все же поинтересовалась она.

Мальчик покачал головой:

– Нет. Там же не живых людей. А у меня с собой были спички и свечка.

Лешка вздохнула. Выходит, живые люди и впрямь представляют для мальчика большую угрозу, чем покойники.

И все же, как говорит Ромка, доверяй, но проверяй. И она решила устроить Руслану своеобразный экзамен. Если он патологический лгун и клептоман, коим его считает ее родной братец, то она с легкостью выяснит, так это или не так.

У Лешки в заначке была тысяча рублей, предназначенная на такую, как у Катьки, тушь для ресниц, губную помаду и всякую другую косметику. Лешка красилась редко, но Катька ей внушила, что под рукой такие вещи должны быть всегда.

Она вытащила эту тысячу из потайного места под столом, куда, по совету брата, запрятала ее сразу же, как только они вошли в дом, и положила деньги в ящик своего стола, поверх всего содержимого, а задвигать ящик до конца не стала. Хочешь не хочешь, голубая купюра сразу бросается в глаза. Проснувшись, Руслан не сможет ее не увидеть.

Сделав это, девочка легла спать.

Несмотря на жуткую усталость, спала Лешка очень плохо. Ей, как и Ромке в прошлую ночь, мерещились всякие гробы и встающие из них немые, страшные мертвецы.

А рано утром ее разбудил какой-то шорох. Откинув одеяло, она быстро села в постели. Мальчика в кресле-кровати не было. Лешка кинулась к столу. Деньги лежали на месте. Тогда она выбежала в гостиную. Руслан сидел за компьютером, рядом с ним лежал Дик.

От шума шагов мальчик вздрогнул и обернулся.

– Я только немножко поиграю. Можно?

– Ты умеешь пользоваться компьютером? – удивилась Лешка.

– Меня дядя Игорь научил. Из нашего поселка.

Девочка погладила его по голове.

– Играй сколько влезет, нам не жалко. А я пойду еще немножко посплю.

Потом встала Нина Сергеевна, приготовила завтрак и позвала всех к столу. Друзья еще только приступили к еде, а тарелка Руслана уже опустела. Нина Сергеевна положила ему еще одну порцию яичницы, добавила салата из помидоров и огурцов и ласково потрепала по макушке.

– Не стесняйся, ешь сколько влезет.

Лешка поднялась из-за стола первой и вышла в гостиную. Нина Сергеевна заловила ее там и строго сказала:

– Ребенок – не зверек и не птичка, учтите это. Признайся, у него действительно есть дом, или он беспризорный? Если это так, то надо принимать какие-то меры.

– Он не беспризорный. Он живет в Калиновке, у него там приемная мать, и у нее еще четверо своих детей.

– Святая женщина. А зачем тогда вы его сюда привезли?

Лешка замялась, она не любила врать, а говорить правду было нельзя. Ей на помощь пришел Артем.

– Я же тебе сказал, что он у нас просто в гостях, – ответил он на вопрос своей тетки. – Тебе, что ли, жалко, если он у нас денек побудет?

– Нет, конечно, если это действительно так, пусть гостит, сколько влезет, одним больше, одним меньше. – Нина Сергеевна взяла свою огромную сумку и, проговорив «мне надо в магазин», оглянулась, явно чего-то ища. – А где деньги, вы не видели?

– Сейчас принесу, они на кухне, – сказал Артем, вспомнив, как Ромка упрятал их в маленькую белую кастрюльку и взгромоздил ее на самый верх кухонного шкафа, подальше от Руслана.

– Там другие. Здесь еще должны быть. – Нина Сергеевна подошла к столу. – Где же они? Я как вчера вошла, так вот сюда их и положила.

Лешка похолодела. Неужели деньги взял Руслан?

В это время мальчик вышел из кухни.

– Руслан, ты не видел деньги, которые здесь лежали? – призвав на помощь все свое спокойствие, спросила она.

Мальчик подбежал к столу, сдвинул с места вазу с цветами. Под ней лежало несколько купюр.

– Вы про эти говорите? Я их сегодня утром с пола подобрал и вазой прикрыл, – глядя на всех ясными глазами, пояснил он.

– Вот молодец! Вчера такой ветер был, они, должно быть, от сквозняка разлетелись. – Нина Сергеевна спокойно взяла свои деньги и удалилась, а Лешка, облегченно вздохнув, повела мальчика знакомиться с Ромкиным попугаем. Ребята пошли за ними.

– Это мой Попка, – подведя мальчика к клетке, с гордостью объявил Ромка.

– Попочка хороший, Ромочка хороший, – тут же, грассируя, сообщил Попка и, высунув из-за прутьев маленькую головку, внимательно оглядел нового гостя глазами-бусинками.

– Хороший у меня Попка? – спросил у мальчика Ромка.

– Очень, – восторженно прошептал Руслан, чем окончательно растопил Ромкино сердце.

А Попка вдруг внятно сказал:

– Привет, друг!

– Вы слышали? – вскричал его хозяин. – И вы будете утверждать, что мой Попка ничего не соображает и просто так повторяет мои слова? Да мой Попочка самый умный попугай на свете.

– А ты самый гениальный на свете сыщик, – улыбнулся Артем.

– А разве не так?

– Конечно, так. Никто и не возражает.

Руслан просунул в клетку пальчик, Попка тотчас же перескочил на него, как на жердочку, и мальчик счастливо засмеялся.

Насмотревшись на Ромкиного любимца, все сошли вниз, и Руслан снова попросился за компьютер. Лешка усадила его за компьютерный стол, а сама завела ребят в свою комнату и предъявила им свою нетронутую тысячу.

– Он ни в чем не виноват. Я в этом уверена на все сто процентов! Он на деньги даже и не глядит. Я свои специально оставила в столе, на самом виду, а он и не подумал их взять. И вообще он очень хороший мальчик.

– Конечно, – хмыкнул Ромка скорее из вредности. – То, что ты оставила в своем столе, и то, что было на столе в гостиной, копейки по сравнению с тем, что он украл у Евгения Михайловича.

Но Лешка упорно стояла на своем:

– Он там вчера и близко не был. Вообще с кладбища не выходил. Он мне еще вечером об этом сказал.

Артем остановил спорщиков:

– Погодите. Если Руслан не брал тех денег, то кто же их взял? Они ведь не сами из сейфа испарились?

– Кто-то, конечно, их взял, – согласилась Лешка. – А знаете, что? Нам срочно, немедленно надо выяснить, кто это сделал. Тогда Руслана перестанут считать преступником, и он сможет вернуться к Валентине Георгиевне.

– Пожалуй, ты права, – кивнул Артем.

– Вы так считаете? Отлично, вот этим теперь и займемся, – небрежно сказал Ромка. Но кто б только знал, какое ликование бушевало в его душе. Наконец-то у них появилось новое, интересное, невероятно трудное дело, и Лешка с Артемом сами, без всякого принуждения с его стороны, возжелали в нем участвовать. Не иначе, как ему и в самом деле зачлась его беготня по лесу в поисках бабушки Даши. А что, вполне возможно. Ведь тот дед, муж Дарьи Васильевны, пообещал ему что-то вроде того, что все его желания исполнятся, так оно и произошло.

Артем по одному только выражению лица своего друга сразу понял, о чем тот думает, и лукаво усмехнулся:

– Что, Аполлинарий Иеронимович, добились своего?

ГЛАВА XI
Главная подозреваемая

Ромка сразу приступил к делу. Он, как всегда, притащил самый большой блокнот, набор фломастеров и ручек и предложил:

– Давайте разработаем план наших действий.

– А чего его разрабатывать? Надо ехать в Калиновку и разбираться во всем по-новой, – сказал Артем.

– А этого куда девать? – Ромка кивнул в сторону гостиной. – Одного его здесь оставлять нельзя. Даже если попросить Нину Сергеевну за ним приглядеть, то его могут у нас найти. Ведь Евгений Михайлович, кроме ментов, еще и частного детектива хотел привлечь к этому делу. А не все частные детективы такие добрые, как мы, они и избить ребенка могут, и покалечить, чтобы только правду из него вытрясти. Вы уверены, что нас никто не видел, когда мы с ним шли с кладбища? Да и в электричке с нами вполне мог ехать кто-нибудь из местных.

– Вроде бы в наш вагон в Калиновке никто не входил, – неуверенно произнесла Лешка.

– С нами-то не входил, зато потом по вагону какие-то люди без конца взад-вперед шастали.

– Ты прав, – сказал Артем. – Нас могли видеть. И Алешка, если ее как следует прижмут, расколется, скажет, что Руслан был на кладбище.

Лешка задумалась, но тут же вскочила. Ее осенила одна идея.

– Кажется, я знаю выход.

– Ты хочешь отвести его к Маргарите Павловне? – догадался Артем.

– Я еще раньше вас подумал об этом, – не преминул заметить Ромка.

– Русланчик, – выйдя в гостиную, объявила Лешка, – собирайся, мы пойдем в гости к очень хорошим людям, и там тоже есть компьютер.

«Китайцы» Тай и Фун выскочили из своей будки и уставились на вошедших. Щенки сразу узнали Лешку, свою спасительницу, завиляли пушистыми хвостиками и запрыгали вокруг нее упругими мячиками.

Маргарита Павловна как раз была во дворе.

– Вы к нам? Проходите. – Она задержала взгляд на Руслане. – А это кто же, такой черноглазый?

– Это Руслан. Маргарита Павловна, мы вам позже все объясним, потому что сейчас очень спешим. Пусть пока он у вас побудет? Нам нельзя его с собой взять, и дома оставить тоже не можем. Он смирный. Если посадить его за компьютер, то он и с места не сойдет, – торопливо произнес Ромка, не позволяя хозяйке вставить слово.

Руслан прижал к себе одного из щенков, и Лешка снова обратила внимание на то, какой он маленький, худенький и несчастный.

– Ты не бойся, здесь тебе будет еще лучше, чем у нас, – сказала она и с мольбой посмотрела на Маргариту Павловну.

– Можно он у вас останется?

Женщина подошла к ним и в знак согласия взяла мальчика за руку.

– Иди сюда, дружочек, я тебя покормлю.

– Он уже ел, – сказал Ромка.

– А он еще поест. Правда, Русланчик?

Мальчик кивнул.

А Маргарита Павловна склонилась к нему и ласково спросила:

– Ты, значит, компьютерщиком хочешь стать?

И такая у нее была при этом светлая улыбка, что мальчик улыбнулся в ответ, и в больших его глазах словно звездочки загорелись.

– Я еще не решил, – доверчиво сказал он. – Может, буду этим, ну, которые собак дрессируют.

– Кинологом, значит. Тоже очень хорошая профессия.

У входа в дом мальчик оглянулся, и Лешка помахала ему рукой. На какой-то миг у нее возникло желание предупредить Маргариту Павловну о том, чтобы она спрятала от Руслана все свои деньги – а они, Лешка знала, лежат у нее в правом ящике письменного стола, но возвращаться не стала. Ведь мальчик скорее всего ни в чем не виноват, так зачем же возводить на него напраслину и настраивать против него Маргариту Павловну?

Трое друзей сели в электричку и поехали по уже знакомому маршруту.

– Сначала разведаем обстановку, разузнаем, кто, как и где ищет Руслана, – сказал Ромка. – А для этого первым делом зайдем к Валентине Георгиевне.

Так они и сделали.

На подходе к маленькому дому около старой деревянной калитки ребята столкнулись с невысоким худым человеком. Мужчина зацепил их внимательным взглядом и быстро прошел мимо.

– Сдается мне, это наш коллега, – глядя ему вслед, проговорил Ромка и пояснил: – Частный сыщик, которого Евгений Михайлович нанял.

Дождавшись, когда «коллега» скроется за деревьями, ребята зашли в дом. Хозяйка была на кухне.

– Здравствуйте, Валентина Георгиевна, – сказал Ромка и с ходу спросил: – Этот человек что, тоже Руслана ищет?

– Тоже, – грустно кивнула женщина. – Он расспрашивал меня о прежнем окружении мальчика. Но я никого из них, к счастью, не знаю и не желаю знать, и Русланчик мне ни о ком из них никогда не рассказывал. Ему, наверное, больно вспоминать о той жизни. Да и не хочется мне, чтобы этот детектив его нашел. Ведь мальчику от этого только хуже станет.

– Конечно, будет лучше, если его найдем мы, – подхватил Ромка, а Лешка спросила:

– А у вас в доме с появлением Руслана хоть раз пропадали деньги?

– Ни разу. Я их не прятала, и никто из детей их никогда не брал. А Руслан к ним и вовсе близко не подходил.

– А не кажется вам, что те деньги не он украл?

– Если бы не эта карточка! – вздохнула Валентина Георгиевна. – Карточка-то эта у него оказалась. Может быть, его заставили это сделать? Но кто? И где сейчас мальчик?

Она заплакала, а Лешка погладила ее по плечу.

– Вот увидите, он к вам вернется, мы вам это обещаем.

Женщина развернулась к ней всем своим полным телом.

– Вы что, знаете, где он?

– Пока нет, – быстро сказал Ромка, испугавшись, как бы Лешка ненароком не проговорилась. – Скажите, а эту карточку никто не мог ему в вещи подкинуть? Разве к вам никто не ходит?

Валентина Георгиевна грустно покачала головой.

– Я и сама об этом думала. Но с того вечера и до самого утра, пока вы ко мне не пришли с этой ужасной вестью, я никуда из дома не отлучалась. И дети мои все при мне были, один Русланчик куда-то бегал, говорят, за котенком. Котенок-то сам вернулся, – она кивнула вбок, где на полу в углу кухни стояла миска с молоком, – а Руслан то ли правда его ловил, то ли и впрямь увидел чужой кошелек и не утерпел, чтобы не взять. Окно-то у них, говорят, было чуть приоткрыто, ни один взрослый в него не пролез бы, только ребенок. А вам спасибо за сочувствие. Такие, как Руслан, никому не нужны. Никто не понимает, зачем я его подобрала.

– Вот увидите, все будет хорошо, – снова завелась Лешка, но Ромка потянул ее за руку и, сказав «до свидания», вывел из дома.

Артем увидел во дворе Аленку, подозвал к себе и без обиняков спросил:

– Ты видела у Руслана бумажник?

– Ничего я не видела, – насупилась девочка.

– А здесь, во дворе, что-нибудь находила?

– Нет, – быстро ответила Аленка и покраснела сквозь загар.

– Ну, нет – так нет, – легко сказал Артем. Уличать девчонку он не собирался, чтобы она не догадалась, что Руслан находится у них. И без того было понятно, что бумажник и в самом деле каким-то непостижимым образом оказался в ее руках.

Аленка убежала, а Ромка, слышавший их разговор, произнес:

– Бумажник этот да еще карточка… Бумажник-то во двор подбросить легко, а карточка никак не дает мне покоя. Ну скажите, откуда она взялась в его вещах? И окно то я своими глазами видел. В него и в самом деле мог пролезть только такой клоп, как Руслан, или карлик какой-нибудь, лилипут из цирка. Но откуда взяться в этом поселке лилипуту?

– А давайте еще раз взглянем на то окно, – предложил Артем.

И друзья отправились на улицу Песочную, к дому под номером двенадцать.

Хозяина большого особняка они застали у открытых настежь ворот. На улице стоял большой белый фургон, и грузчики заносили в дом коляску, кроватку и какую-то детскую мебель. Руководила процессом Наталья Алексеевна.

Ребята вежливо поздоровались с матерью и сыном.

– Оборудуем детскую комнату. Из суеверия не позволяли им привозить все это раньше, примета плохая, – на ходу пояснила Наталья Алексеевна.

– Красивая мебель, – сказала Лешка Евгению Михайловичу.

– Мы с женой ее вместе выбирали, а доставили ее нам только сейчас, в угоду маме, – пояснил новоиспеченный отец. – А вы, я вижу, к нам зачастили. Неужели отыскали этого маленького негодяя?

– Нет, не отыскали, – быстрее других ответила Лешка, а Ромка ее поправил:

– Пока еще не отыскали, но уже находимся на верном пути.

– Понятно, – разочарованно произнес Евгений Михайлович и, потеряв к ним всякий интерес, пошел за грузчиками.

Ромка посмотрел ему вслед и, кинув друзьям «подождите меня здесь», тоже вбежал в дом и вошел в детскую комнату. Евгений Михайлович был там, расчищал место для кроватки от всяких картонок.

Юный сыщик тронул его за руку и заглянул в лицо.

– А помните, когда вы меня в то утро домой отвозили, ну, когда я у вас ночевал, то вы мне сказали, что теперь у меня в долгу, и в случае чего я могу обратиться к вам за помощью?

– Я не забыл. Ты хочешь денег?

– Да вы что, – обиделся Ромка. – Не надо мне никаких денег. Мне нужно, чтобы вы мне кое-что разъяснили. Мне вот что непонятно: почему вы подозреваете только этого пацана?

– А кого же еще мне подозревать, когда все лишь на него и указывает.

– На меня тогда тоже все указывало, и, однако, я у вас ничего не брал. Если вам не трудно, покажите мне ваш сейф и то окно.

– Какой же это труд? Проходи, смотри.

Они зашли в большую светлую комнату. Ромка здесь уже бывал, но теперь пригляделся повнимательнее. Круглый стол, кресла, красивая мебель. В углу стоял большой сейф, покрытый светлой блестящей краской, на нем – ваза с какими-то красными цветами. Цветы, правда, осыпались, их мелкие лепестки густо покрывали поверхность сейфа и пол вокруг него.

– Это мне Святослав Петрович принес, – указал на вазу Евгений Михайлович. – Говорит, цветов такого цвета и размера – не помню, как он их назвал, – ни у кого в округе нет. Предлагал мне помочь разбить клумбу во дворе. Но мне сейчас не до цветов.

– Понятно, – кивнул Ромка.

– И сейфу здесь не место, – сдув с него лепестки, продолжал Евгений Михайлович. – А кабинет мой слишком тесный, сейф там не помещается.

Ромка подошел к окну, потрогал пластиковую раму.

– Оно вчера было вот так открыто, – Евгений Михайлович повернул ручку вправо, оставив узкую щель. Ромка попытался просунуть в нее свою голову и не смог.

«Неужели Руслану это удалось? Впрочем, у него головка маленькая», – подумал он, подергал дверку сейфа – она не поддалась – и обернулся к хозяину.

– А что вы в тот вечер здесь делали? Ну, перед тем, как меня поймали.

– Мы-то? – Евгений Михайлович пожал плечами. – Расписывали пульку. – Увидев, что Ромке это ни о чем не говорит, пояснил: – Играли в преферанс.

– А кто с вами играл?

– Ты их всех знаешь. Анюта, Игорь и Святослав Петрович. Собирались сидеть долго, но игра не заладилась. Святослав Петрович всегда у нас выигрывал, у него какой-то нюх на карты, а тут проиграл и не захотел отыгрываться. Он занял у меня денег, я достал их из своего бумажника и оставил его на столе. Мы все отсюда вышли, еще о чем-то поговорили. – Евгений Михайлович говорил медленно, воссоздавая в своей памяти картину того вечера. – Потом Игорь с Анютой ушли, а Святослав Петрович указал мне на окно, а там этот воришка. Нет, слово «воришка» к нему не подходит, ворюга, вот кто он. Святослав Петрович тут же сказал: «Проверь, ничего в комнате не пропало?» Мы вместе заглянули туда – а бумажника на столе нет. Сразу выбежали на улицу, тебя схватили. Что было дальше, ты и сам прекрасно знаешь.

– А что, если ваш бумажник взял не Руслан, а кто-нибудь из этих ваших знакомых? – задал самый важный вопрос Ромка. – А потом он же подбросил вашу кредитку в вещи Руслана?

Евгений Михайлович отрицательно покачал головой:

– Нет, этого не могло быть. Мы много раз собирались вместе, живем рядом, это все не случайные люди, забредшие ко мне с улицы. Но даже если представить, что кто-то из них способен на воровство, то ни у кого не было такой возможности. Мы все время были друг у друга на виду, по одному никто ни разу в этой комнате не оставался. Это я очень хорошо помню.