Текст книги "Дело о заморском чуде"

Автор книги: Наталия Кузнецова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

Глава XI НОВЫЙ ДИОГЕН

А Лешка снова переключилась на Валентина.

– Она сказала, что гараж Артура за каким-то шоссе. Вы знаете, где это?

– Шоссе? А, ну да, там же Хорошевское шоссе проходит, – протянул Валентин.

Лешку охватило нетерпение.

– Так вы знаете, где искать этот гараж? Какой у него номер? – затрясла она парня.

Валентин покачал головой.

– Я был там лишь однажды, примерно могу вспомнить, как ехать, а вот номер… На четверку начинается…

Лешка метнула взгляд в сторону сарая, где стоял коричневый «жигуленок».

– Мы сами и подавно не найдем. И не попадем туда до вечера.

– Я понимаю.

Валентин вздохнул и направился к своей даче. Лешка не отставала. Венечка, поняв, что опасность его подружке больше не угрожает, присоединился к ним. А Валентин подошел к окошку и сказал:

– Наташа, если меня кто спросит, скажешь, что я отъехал за провизией.

– А на самом деле?

– Ребят домой отвезу. А то ж они от нас не отстанут.

– Что, едем? – обрадовался Венечка и кинулся к машине.

– Погоди, надо собраться.

Валентин нашел в сарае рюкзак, положил в него саперную лопатку, молоток, мешочек с каким-то порошком, вынес из дома бутылку воды.

– Не поймешь, что может еще пригодиться, – пробормотал он и на всякий случай подкинул к собранным вещам еще и маленький топорик. Затем бросил рюкзак в багажник и пригласил друзей в машину: – Ну что ж, поехали. Но за успех дела не ручаюсь.

– И на том спасибо, – проговорил воспитанный Венечка и вместе с Лешкой забрался на заднее сиденье.

А Лешка всю дорогу смотрела на часы. День давно перевалил на вторую половину, скоро солнце начнет клониться к закату, а они все еще не нашли Ромку, и Валентин им ничего не обещает.

К счастью, в субботу на московских улицах пробок не было, и до старого гаражного кооператива они добрались примерно за час. Валентин остановил машину неподалеку от въезда, вынул из багажника тяжелый рюкзак, взвалил его на плечи и мотнул головой.

– За мной!

Они перешагнули через трос, перегораживающий въезд в кооператив, и услышали оклик охранника:

– Эй, вы куда? Пропуск.

– К Соловьеву, Ивану Сергеевичу. Знаете такого? – улыбнулся Валентин. – Его здесь все знают.

Охранник нахмурил брови, потом махнул рукой, и они беспрепятственно прошли на территорию гаражного массива.

– А кто такой Соловьев? – подпрыгивая при ходьбе, спросил Венечка.

– Сам не знаю, назвал первое, что пришло в голову, – ответил Валентин. – Главное, не растеряться. Мы же без машины, поэтому никакой опасности не представляем. Охрана только за автомобили несет ответственность.

Он остановился у четвертого ряда.

– Кажется, надо свернуть сюда. Вот этот гараж с наклейками на воротах я тогда хорошо запомнил.

Они прошли вперед, и Валентин подошел к гаражу под сорок вторым номером, сложенному из белого кирпича. Его ворота были плотно закрыты, никто не возился со своими машинами и в соседних гаражах.

– Повезло, что сегодня тут пусто, – прошептала Лешка, а Венечка подергал ворота.

– Как узнать, там наш Ромка или нет?

Лешка набрала полную грудь воздуха и что было сил закричала:

– Рома! Ты где? Отзовись!

Ответом ей послужило молчание. Ее снова охватил страх. Неужели его и здесь нет? Может быть, из своего подвала он ее не слышит?

– А если постучать? – проговорил Венечка. Он сжал кулак, изо всех сил стукнул по железу и подул на руку.

Лешка его остановила:

– Погоди, не так. Дайте, пожалуйста, что-нибудь железное.

Валентин открыл свой рюкзак, Лешка вытащила оттуда молоток и заколотила по воротам. А потом вдруг вспомнила, как еще позавчера, боясь прихода Олега, Ромка велел ей заучить условный стук.

– Там-там, та-та-там. Там-там, та-та-там, – застучала она молотком незатейливую мелодию.

Все прислушались. И снова ничего не услышали, лишь в пробившейся сквозь старый асфальт траве застрекотал кузнечик и вдали раздался гул машины. Лешка огляделась.

– Может быть, это и не тот гараж, – сказал Валентин. – Я же вам говорил, что был здесь лишь раз.

– Но вы точно помните, что он был неоштукатуренным?

– Это точно, – кивнул он.

И тогда Лешка заколотила по воротам еще одного белого гаража, потом нашла следующий. Пот струился по ее лицу, но она не отступала, решив проверить все гаражи четвертого ряда.

И вдруг откуда-то сбоку, совсем с другой стороны, раздался точно такой же, только очень слабый, стук. Словно эхо.

– Слышите? – прошептала Лешка, не веря своим ушам. – Идемте туда.

Сквозь узкий проход они пролезли на третий ряд и подошли к тридцать четвертому гаражу. Прислушались. Звук явно исходил оттуда.

– Наверное, я спутал, – сказал Валентин. – Говорил же, что был здесь один раз в жизни. Ну что же, здесь – так здесь.

А Лешка не знала, то ли ей радоваться, то ли еще подождать. Вдруг там не Ромка, а кто-нибудь другой?

Венечка заглянул в замочную скважину на воротах и протянул парню свои железяки, которыми ранее пытался открыть амбарный замок на двери его погреба.

– Посмотрите, не пригодятся? Валентин отвел его руку.

– Нет, здесь нужно другое.

Он провел рукой по кладке, затем вытащил из рюкзака топорик и стал расковыривать застывший раствор, которым были скреплены кирпичи над воротами.

– Кладка в этих местах обычно хлипкая, – пояснил он. – Ворота, как правило, делаются меньше проема, и кирпичи над ними потом кладут, как придется, поэтому их ничего не стоит расшатать.

Он работал быстро, но Лешке казалось, что время ползет как черепаха. К тому же она то и дело оглядывалась по сторонам: не застанет ли их кто-нибудь за этим неприглядным занятием?

А тут еще Венечка расстроил ее своим вопросом.

– Как ты думаешь, в этом подвале нет крыс? – шепотом спросил он.

– Я не знаю, – ответила Лешка и содрогнулась, представив, как на Ромку лезет целая стая отвратительных зубастых существ с голыми хвостами, а он не знает, куда от них спрятаться, и цепляется за осклизлые мокрые стены.

Но вот, наконец, один из кирпичей оказался у Валентина в руках, за ним – следующий. Затем он просунул руку в образовавшееся отверстие и открыл один из верхних шпингалетов.

– А теперь помогите мне.

Так как одна из половинок ворот, оставшись свободной, чуть-чуть отошла, он схватился за нее обеими руками и отогнул еще дальше. А Венечка в образовавшуюся щель вставил вынутые из кладки кирпичи.

После этого Валентин просунул в отверстие саперную лопатку и, изловчившись, открыл второй шпингалет. Ворота распахнулись, а Венечка едва успел убрать ноги от свалившихся наземь кирпичей.

– Запросто мог бы стать угонщиком машин, – с затаенной гордостью сказал парень. – Но не стал. Я честный человек.

Честные люди контрабандных зверей не воруют и на рынках ими не торгуют, хотела было возразить на это Лешка, но прикусила язычок. Сейчас было не до взаимных обвинений. Оттолкнув Валентина, она первая кинулась в гараж. Машины на месте не было, а в углу она увидела крышку люка и с трудом ее подняла.

В представшем перед ней подвале не было никаких крыс, посередине горела тусклая лампочка, под ней стояла табуретка, на которой сидел Ромка. Вернее, теперь-то он на ней не сидел, а живо взбирался вверх по железной лесенке. Но Лешка успела заметить, что подвал какой-то не круглый, а овальный, стены сухие, крыс нет, в отгороженном, как и у Валентина, досками углу навалена картошка, присыпанная соломой, а рядом с ней стоит огромная пустая бочка. На полу валяется чья-то куртка, бутылка с газированной водой и несколько пустых пакетиков от чипсов. А на стене черной краской выведено: «Здесь сидел великий детектив», а ниже красуется Ромкина подпись с характерной крутой закорючкой.

– Стены керамзитом засыпаны, звук плохо проходит, – сказал Ромка, высовывая из люка голову и нисколько не удивляясь тому, что перед ним стоят донельзя счастливые его сестра и друг. – Я поначалу кричал, это еще вчера было, но потом решил, что ни к чему глотку драть, только охрипну напрасно. – Кряхтя, он приподнял свою тяжеленную сумку и указал на нее Венечке: – Помоги!

Венечка взял сумку и протянул другу руку.

– У тебя ничего не отобрали? – с изумлением спросил он, помогая Ромке выбраться наружу.

– А кому, кроме меня, нужна моя сумка? Он только проверил, нет ли в ней мобильника и каких-нибудь инструментов, даже спички изъял, а остальное все мне оставил. И краску. И вот это, балда, не убрал. – Ромка показал на большой булыжник, лежащий возле дубовой бочки. – Это груз. Когда квасят капусту, то его сверху кладут. Он, на мое счастье, так в бочке и лежал. Я им по люку барабанил, когда Лешкин сигнал услышал. Кулаком бы сроду не достучался, изоляция здесь еще та, стучи – не стучи. К тому же пешком здесь народ редко ходит, а кто на машине проедет – разве услышит что?

– Бедненький. Как же тебе было здесь скучно и одиноко одному! – воскликнула Лешка.

Но Ромка вовсе не нуждался в ее жалости.

– С чего ты взяла? Я здесь историю учил. Вы, что ли, забыли, что у меня в понедельник экзамен? – Приподняв правое плечо и качнув при этом головой, объявил он и слегка смутился под взглядами друзей, вдруг почувствовав себя виноватым в том, что Лешка страдала больше, чем он сам, пребывая в этом погребе.

– Как это? Мы тут чуть с ума не сошли, тебя разыскивая, а ты, значит, спокойненько сидел себе на табуреточке и учил свою историю? – удивился Венечка.

– Ну, я не все время учил, – оправдался Ромка. – Я еще и размышлял о том и о сем. Я же знал, что рано или поздно вы меня найдете. А поскольку этот погреб сам как бочка, с круглыми стенками, и в нем еще и настоящая бочка стоит, то я и в ней тоже сидел, даже спать собирался, но только ноги затекли. Пришлось на картошке.

– Ты что, воображал себя Диогеном? – догадался Венечка.

– Понятное дело. Точнее, Диогеном Синопским, поскольку Диогенов всяких в те времена было навалом: и Аполлонский, и из Афин, и Лаэртский. Но только Диоген Синопский, ученик Антисфена, который, в свою очередь, был учеником самого Сократа, жил в бочке и при том считал себя гражданином мира. Помнишь, Лешка, я говорил тебе, что счастье в нас самих, не надо за ним гоняться. Вот и Диоген так считал: в маленькой бочке – она пифосом называлась – для него был открыт целый мир, и он был счастлив. Хорошо бы меня на экзамене спросили про Диогена, жаль, что про него в билетах нет, – возмечтал Ромка и с неприязнью взглянул на Валентина, словно только что его заметил: – А вы, значит, поменяли меня на зверя? И у кого же он был? У Аськи?

Венечка покачал головой.

– Руконожку мы так и не нашли, ни Аська и никто из знакомых девчонок его не брали. И похищал тебя не он, – указал мальчик на парня, – а совсем другой человек.

– Правда? – Ромка изучающе оглядел Валентина. – А ну, скажи что-нибудь!

– Что я тебе скажу? – буркнул парень.

– Правильно, не он, – удовлетворенно заметил Ромка. – У того голос был противнее. А того вы знаете?

– Это был Артур, знакомый Валентина, – пояснила Лешка. – А ты, что ли, его лица не видел?

– Не-а, – помотал головой брат. – Он меня, наверное, по чьей-то наводке, – при этих словах он покосился на Валентина, – недалеко от нашей эстакады подпас и попросил помочь открыть багажник. Я, как ни спешил, не смог ему отказать. А он лицо платком вытирал, и потому я его не разглядел. А потом, когда я ему багажник открыл, он сзади навалился, рот мне заткнул и в свой багажник запихнул. А потом сюда привез. Сильный, гад, приемы всякие знает, я ничего с ним не мог поделать. А когда со мной разговаривал, то на голову чулок напялил, как Фантомас. Но, думаете, я его боялся?

– Что, совсем-совсем не было страшно? – засомневался Венечка. – И ты нисколечко не волновался, что мы тебя не найдем?

Ромка снова дернул плечом и недоуменно скорчил рожу, смешно соединив нос с губами.

– А чего переживать-то? Не убивать же меня из-за малюсенького зверька? Конечно, незначительная вероятность этого имелась, но я ее напрочь отметал. Зачем думать о плохом?

– А если бы мы тебя не скоро спасли?

– Ну и что из этого? Экзамен-то мне, рано или поздно, все равно бы пришлось сдавать, так чего сидеть без дела? К тому же я в вас верил. Сам себя я, конечно, еще быстрее бы разыскал, но и на том спасибо. Значит, вы поняли мой сигнал, я имею в виду картошку? Я не мог ничего другого сказать, иначе он грозился еще и Лешке какое-то зло причинить.

Пока они разговаривали, Валентин опустил люк, оставив в погребе было, потом аккуратно запер ворота на шпингалеты и замок. Затем вынул из рюкзака заранее припасенный мешочек, в нем оказался цемент. Он высыпал его в пластиковый пакет, залил водой из бутылки, перемешал. Обмазав полученным раствором кирпичи, Валентин положил их на место, над воротами, а сверху затер грязью, чтобы не были заметны новенькие светлые швы.

– Класс! Снова все, как и было, – поразился Венечка.

Валентин распахнул дверцы своих «Жигулей».

– Садитесь быстрее. – И когда Лешка с Венечкой забрались на заднее сиденье, а Ромка с важностью уселся на переднее, сказал: – А теперь договоримся: вы меня не видели, на даче у меня не были. Мне лишние неприятности ни к чему. А со своими друзьями я поговорю, они меня не выдадут.

– А на Артура заявлять будем? – спросил Венечка. Лицо Валентина исказил страх.

– Ты что, с ума сошел? Он же меня за собой потянет.

– А если он снова к нам сунется?

– Тогда мы пойдем к своим знакомым ментам, и они его арестуют. Но этого случиться не должно. Правильно я говорю? – Ромка заглянул Валентину в лицо.

Тот кивнул.

– Второй раз он не осмелится.

Вскоре они подъехали к метро, и Валентин остановил машину.

– Домой я вас не повезу, нет времени. Доберетесь отсюда сами. Надеюсь, мы квиты и больше никогда не увидимся. Но… – Он помедлил, а потом, не удержавшись, спросил: – Может, все-таки скажете мне, куда дели зверька? Продали или кому отдали? Честное слово, спрашиваю вас о нем из одного только любопытства, никому ничего не скажу.

– Мы зверей из Красной книги не продаем, как некоторые, – насупился Венечка, но его перебила Лешка.

– Честное слово, мы не знаем! Клянусь чем хотите, даже Ромкой могу поклясться или… – Вспомнив имена самых дорогих для нее людей, Лешка хотела сказать, что еще и Артемом, но при брате и Венечке постеснялась, а потому добавила: – И… еще и Диком своим.

– Никто этого не знает, – выходя из машины, подхватил Венечка. – Мы же вам говорили, что к ним в дом пришла какая-то девочка, сказала, что ее прислали Лешка с Ромкой. Ну, их мама и отдала ей клетку. А она у них близорукая, а очки не носит, потому запомнила эту девочку только в общих чертах. Она, по ее описанию, и на вашу сестру была похожа, и на многих наших знакомых девчонок, но мы их всех проверили, ни одна этого не делала. А потому решили, что ее подослали или вы, или кто-то из ваших знакомых. Но выходит, что и вы тут ни при чем, раз руконожка вашему Артуру понадобился.

– А… вы его тогда ждали, когда мы у вас банку отняли? – догадалась Лешка.

– Его. У Артура очень богатый заказчик есть, оттуда. – Валентин ткнул пальцем в крышу своего автомобиля. – Причуда у этого деятеля такая – решил заиметь собственный зоопарк.

– Это еще что! – тут же вступил в разговор ныне исторически подкованный Ромка. – Был такой революционный деятель Николай Бухарин, нам о нем наш историк рассказывал, так он в тридцатые годы свой зоопарк прямо в Кремле устроил. А потом, когда его расстреляли, звери бесхозными остались, так там и бегали, пока их не поубивали.

– Несчастные, – вздохнул Венечка.

Но Валентин спешил и не стал совершать с ними экскурс в историю.

– Все же зверька увел кто-то из ваших знакомых, – подчеркнул он и хотел было захлопнуть дверцу своей машины, но Лешка, вспомнив опасения Сашка, его остановила.

– А от руконожки может быть чума? Он же с Мадагаскара.

– Чума? – Валентин покачал головой. – Не может. Мы зверей, как правило, только в самом конце передержки списываем. Кому охота рисковать? Ну, счастливо оставаться.

– Вывести бы всех этих мошенников на чистую воду, – сказал Венечка, глядя вслед коричневому «жигуленку». – Представляете, что там у них в спецобъединении творится, если всякие мелкие сошки, вроде этого типа, такими ценными зверями торгуют? Другие, которые покруче, их вообще, небось, целыми пачками продают.

– Но странная история выходит! – протянул Ромка. – Куда ж этот ай-ай все-таки мог подеваться?

– Скорее всего, мы этого уже никогда не узнаем, – вздохнул Венечка.

Лешка тоже вздохнула, еще горше, а потом взглянула на часы и заторопила брата:

– Поехали скорее домой, мама с папой, наверное, уже давным-давно от своих знакомых вернулись.

Глава XII НЕЖДАННЫЙ ЗВОНОК

В бочке хорошо, а дома лучше, – переступив родной порог, изрек Ромка и не отказался от своих слов даже тогда, когда на него набросилась давно ждавшая этого момента Валерия Михайловна.

– Ты где бродишь целыми днями? Я уже забыла, как ты выглядишь! И почему ты такой бледный? – Мама брезгливо сморщила нос: – И чем это от тебя пахнет?

Ромка незаметно обнюхал себя со всех сторон, ничего не почувствовал и шепнул Лешке:

– Чем?

– Сыростью, – тихо ответила она.

– Так я в одном укромном уголке сидел, совсем один, и историю учил, – тут же вскинулся он.

– Не надоело зубы заговаривать? – продолжала наступать мама.

– Ты что, мне не веришь? – искренне оскорбился Ромка. – Вот, посмотри.

Он расстегнул молнию на своей необъятной сумке, извлек оттуда толстую тетрадь, с превеликим удовольствием полистал ее сам и протянул Валерии Михайловне.

– «Билет номер один», – открыв тетрадку, прочитала мама и удивилась: – Ты что же, написал ответы на все билеты?

Ромка радостно закивал.

– Ну да. Так и запомнить легче, и Антон Матвеевич разрешил нам на экзамене тетрадкой пользоваться, только сказал, что будет задавать много дополнительных вопросов. Но мне они не страшны, я все теперь знаю.

– Особенно про Диогена, который в бочке сидел, – подтвердила Лешка.

– Ну-ну, – сказала мама, а Ромка толкнул сестру в бок:

– Видишь, не было бы счастья, да несчастье помогло. Там, в подвале, ни компьютера тебе, ни телика, и книг никаких тоже. Кроме учебника по истории, и почитать нечего было. Вот я и подготовился как надо, потому что ничто меня не отвлекало. – Он громко чихнул. – Я там немного простыл. Но этот тип мне куртку кинул, а еще на картошке, может, видела, солома лежала, то есть я не совсем там околел. Он, наверное, понимал, что меня нельзя морозить. И еще он мне воду с чипсами оставил. А раз он о моем здоровье позаботился, то я и сделал вывод, что избавляться от меня он не станет. Иначе какая ему разница, какого меня убивать, больного или здорового? Мне кажется, он бы меня выпустил, даже если бы вы не отдали ему зверя и меня б не нашли, понимал же, что ему грозит за похищение.

У Лешки прошли все страхи, спало напряжение, и теперь ей очень хотелось поесть и поспать. Она зевнула.

– Я из-за тебя, между прочим, всю ночь не спала.

– Ложись прямо сейчас, – пожалел ее брат. – Если хочешь, я сам Дика выведу. Я все-таки на месте сидел, не устал нисколечко, а вы бегали туда-сюда, да еще за меня переживали. Хуже нет за кого-то другого переживать, лучше самому в десять раз больше мучиться.

Лешка еще раз зевнула, но ложиться отказалась.

– Твой Артур должен звонить в восемь часов вечера. Надо успеть снять трубку, чтобы мама ничего не заподозрила.

– Если он обнаружит, что меня там нет, то и звонить не станет. Вот удивится: все закрыто, а я испарился. Мы ведь там никаких следов не оставили?

– Никаких. Валентин все проверил. Не захотел, чтобы его дружок узнал, что это он тебя оттуда вызволил.

Ромка хихикнул.

– И теперь этот Артур по гроб жизни будет мучиться загадкой: как я смог сбежать из его закрытого гаража?

И они с Лешкой стали с нетерпением ждать того момента, когда маленькая стрелка больших настенных часов подберется к цифре восемь. Звонок раздался секунда в секунду.

– Ну что, нашли зверя? – раздался мерзкий-премерзкий голос Ромкиного похитителя.

В ожидании звонка Лешка заготовила для преступника немало убийственных слов, но брат ее опередил:

– Ага, скорпиона с коброй. Приходи за ними прямо сейчас, – со всем ехидством, какое только может быть, брякнул он в параллельную трубку и тут же отключил телефон.

– Значит, он еще не был в своем гараже, – сделала вывод Лешка. – Как ты считаешь, он не станет нам мстить?

– Хотел бы я на него посмотреть в таком случае! Да и что он нам теперь сделает? Мы о нем все знаем: и где живет, и где его гараж. Теперь он сам трястись должен и гадать, наведем мы на него ментов или нет. Так что будь спок, все будет отлично!

– Тогда я пошла спать.

Лешка легла на свой диван, а брат присел рядом.

– Лешк, а ты знаешь, хоть я историю и выучил, но если уж быть совсем честным, то я там очень-очень переживал. Не за себя, а за маму с папой: вдруг они узнают, что я пропал, – и еще за вас с Венькой. Хорошо все-таки, что вы у меня есть. И жаль, что этот мерзкий Артур ничем не поплатится за мою отсидку. Или все же подстроить ему какую-нибудь пакость? Я могу.

– Не надо, – дотронулась до руки брата Лешка. – Он тогда за собой Валентина потянет. А Валентин не такой уж и плохой. И сестра у него хорошая, и бабушка, и девушка Наташа. Он не будет больше зверей продавать, скоро устроится на нормальную работу и совсем исправится.

– Ну, не надо, так не надо, – покладисто сказал Ромка. – Но об этом осином гнезде, то есть о конторе, где контрабандных зверей передерживают, мы все же расскажем Алексею, да? Не вдаваясь в подробности и ни о ком конкретном не упоминая.

– Мы это сделаем обязательно, только немного позже, – сказала Лешка и закрыла глаза.

Проснулась она рано и с радостью убедилась, что Ромка спокойно спит в своей комнате. Она погуляла с Диком, а вернувшись, застала всю семью на кухне. И мама, и папа, и даже Ромка собирались завтракать.

Лешка помыла руки, села за стол и стала молча ковыряться в тарелке.

Валерия Михайловна возилась у плиты и вдруг громко вскрикнула:

– Ай-ай!

– Где? – вскочила Лешка.

– Что – где? Я обожглась! – затрясла рукой мама.

– А… Помажь амарантовым маслом, пройдет, – Лешка нехотя отпила из чашки и вышла из-за стола.

– Эй, а чего ты такая безрадостная? – кинулся за сестрой Ромка. – И я нашелся, и Темка скоро приезжает, а ты грустишь.

– А ай-ай наш неизвестно где, – прошептала Лешка.

– Да, – согласился Ромка, – я уже говорил, что это и впрямь загадка из загадок. Но раз ты меня нашла, то я у тебя в долгу, а потому попробую что-нибудь предпринять. Только сегодня меня мама никуда не выпустит. Жди до завтра. Сдам экзамен и найду тебе твоего зверя. Ты мне веришь?

Но Лешка, ничуть не сомневаясь в благородных намерениях своего брата, лишь горько усмехнулась.

– Как ты его найдешь?

– Пока не знаю, – честно ответил юный сыщик. – Но когда вы с Венькой начали искать меня, то тоже не знали, где я есть. Но нашли же. Вот так и я. Подумаю, с чего начать, составлю план действий и начну его выполнять. В общем, жди до завтра.

– Вот и я не знаю, с чего ты начнешь. Мы ведь, когда ты пропал, сначала зверя искали, чтобы на тебя поменять. Но так и не нашли, а кого только не проверили, куда только не ходили. Я даже на сестру Сашка подумала. А ты знаешь, кто у него сестра? Алзира, вот кто!

– Это которая шипит, как старая патефонная пластинка? – уточнил Ромка.

– Ага. Но когда я увидела, какой у нее рост, то отмела и эту версию. Тем более что Сашок мадагаскарской чумы боится, – сказала Лешка и направилась к вдруг ожившему телефону. – Это, наверное, Венечка. Я жду от него звонка.

Но она ошиблась. В трубке звучал невнятный, непонятно чей мужской голос.

– Алло, я не пойму, кто это? – сморщив нос, переспросила девочка.

– Это Валентин, – сказал звонивший.

– Валентин? Что вы хотите?

Услышав имя, произнесенное Лешкой, Ромка тут же схватил другую трубку.

– А чему ты удивляешься? – недовольно произнес парень. – Вы же сами мне позвонили, хоть мы и договорились больше не общаться. И где же вы нашли руконожку?

– Мы ее не нашли, – со скорбью ответила Лешка. – А вам звонить и не собирались. Это какая-то ошибка.

– А в чем дело? – вклинился Ромка. – Тебе кто-то сегодня звонил, что ли? От нашего имени?

– Вот именно, – подтвердил Валентин. – Мне домой позвонила какая-то девочка и сказала, что ай-ай нашелся и она хотела бы его продать. Я так понял, что это была твоя сестра. Мало того, она пообещала мне хорошие комиссионные, если я сведу ее с человеком, желающим купить зверька. Только никаких адресов я ей давать не стал, поскольку сам больше этим не занимаюсь и с Артуром никаких дел иметь не хочу. Со старым покончено. Но потом подумал, что и сам могу его купить, чтобы он не погиб. Так, значит, это были не вы?

– Валентин, честное слово, мы вам не звонили, никакого зверька у нас нет. Мы бы сами хотели его найти. А какой был голос у этой девочки? – догадалась спросить Лешка.

– Сейчас я понимаю, что не твой, – немного смягчился парень. – Слышно было неважно. Подумай, кто из твоих подруг мог узнать номер моего телефона, от этого и пляши.

– Хорошо, я так и сделаю, – сказала Лешка и уселась на диван рядом с братом. – Как ты думаешь, кто мог позвонить Валентину?

– Я же не знаю, кому вы говорили, где он живет и кто знает его телефон.

– Мы говорили об этом Сашку. Вернее, мы дали ему номер телефона Валентина, чтобы по нему он выяснил его адрес. И Сашок, кстати, нам здорово помог, так как благодаря ему мы сэкономили уйму времени. А еще Венечка переписал телефон в свою книжку. А моя бумажка при мне. – Лешка полезла в карман и предъявила Ромке листок, который ей дала Полиночкина мама. – Может быть, у Венечки кто-нибудь взял блокнот? Сейчас я ему позвоню.

Но не успела она снять трубку, как раздался звонок в дверь, и Дик залился радостным лаем. Венечка явился к ним сам.

Лешка провела мальчика в Ромкину комнату и пересказала ему их разговор с Валентином.

Венечка снял бейсболку и почесал затылок.

– Странно все это.

– Еще как странно! Ты давал кому-нибудь телефон Валентина?

– Нет. У меня никто его и не спрашивал. – Венечка похлопал себя по карману. – А где же моя записная книжка? А, вспомнил, я ее в сумку положил, вот сюда.

Он открыл свой необъятный саквояж. Внутри в сумке был кармашек, застегивающийся на молнию. Отодвинув молнию, мальчик поднял на Лешку испуганные глаза.

– Ее здесь нет.

– Как это – нет? Давай посмотрим получше.

Лешка полезла в его сумку, а Ромка потребовал:

– Скажи-ка нам, кто к тебе сегодня приходил.

– Аська была, Настя, Надюша, Ленка Попова, – начал перечислять Венечка. – Всем хотелось узнать, как мы тебя нашли. Не бойтесь, я никаких имен не называл, телефонов не давал и адресов тоже. Да, еще Сашок забегал. Но Сашок здесь ни при чем, он тот телефон и так знал, ему незачем у меня его брать. И эти девчонки все уже проверенные.

– Да вот же она, твоя книжка, – сказала Лешка, выуживая с правой стороны, из-под кассеты и плейера, маленький блокнотик. – Эта?

– Ну да. Только как она там очутилась?

– Тебе виднее. Ты же не любишь наводить порядок.

– У меня свой порядок, – обиделся Венечка. – Я всегда помню, куда что кладу. И книжка моя была в этом карманчике.

– Значит, кто-то лазил в твою сумку. Наверное, это был тот, то есть та, кто звонил Валентину. Ой, – Лешка чуть не задохнулась от внезапно нахлынувшего страха. – Почему Валентин сказал, что зверек может погибнуть? Неужели та мерзкая девчонка пригрозила, что убьет нашего Аечку? А ведь если она плохой человек, а это очевидно, то так и сделает.

– Руконожку нельзя убивать, – компетентно заявил Венечка. – По древнему мадагаскарскому поверью человек, посягнувший на этого зверька, сам и полгода не проживет, что-нибудь плохое с ним обязательно случится. Потому-то руконожки и жили так долго на острове и были там в полной безопасности, а погибать стали не от рук людей, а от исчезновения среды обитания. Это я вчера вечером прочел, нашел в одной книжке. Вот, если хотите, сами почитайте, я ее с собой захватил.

Ромка взял протянутую книгу, а Лешка застонала:

– Ну где же наш Ай-аечка?

– Рома, у тебя завтра экзамен, – заглянув в комнату, как бы между прочим напомнила Валерия Михайловна, приветливо поздоровавшись с Венечкой.

– Но я же все знаю! – вскричал Ромка.

– Это последний экзамен, один день перед ним можно потратить и на повторение. Потом у тебя все лето впереди, – непререкаемым тоном заявила мама.

Ромка скорчил ей вслед такую рожу, что в другой момент Лешка покатилась бы со смеху, но сейчас ей совсем не хотелось веселиться.

Не улыбнулся и Венечка, а, сосредоточенно глядя на Ромку, сказал:

– Слушайте, а если рассказать всем эту легенду? Девчонки, они, как правило, суеверны, может быть, какая-нибудь из них занервничает, что-нибудь ляпнет или покраснеет и тем самым себя выдаст.

– А если и не суеверна, то будет иметь дело со мной, и я окажусь пострашнее злого духа, – неизвестно кому погрозил кулаком Ромка.

– Но не подозревать же снова Настю? А у Аськи и у Надюши железное алиби. А если они сговорились? Или, например, Ленка Попова надела черный парик, – сдвинула брови Лешка и тут же сама себя опровергла. – Глупости! Не обходить же их всех снова! Нет, это уж совсем пустяшная затея.

– Нет, не пустяшная! – возразил Ромка. – А как ты хотела? Сыщицкое дело такое: проверять, проверять и еще раз проверять! Но по домам ходить, наверное, не стоит. Надо собрать их всех в одном месте и провести следственный эксперимент. Но только в каком? Если бы не мой экзамен! К нам мама с папой точно никого сегодня не разрешат приглашать. Так что подожди до завтра. Торжественно обещаю приложить весь свой сыщицкий талант – надеюсь, вы в его наличии не сомневаетесь? – и найти этого несчастного зверя. Лешк, я ведь тебе это уже сегодня пообещал. – Подумав, Ромка пренебрежительно бросил: – Впрочем, без меня вам все равно не справиться.

– Ты уверен? – воскликнула Лейка. – А то, что мы тебя и без тебя нашли, что, уже не в счет? Или ты уже забыл об этом?

Ромка промолчал, а Венечка, и вовсе игнорируя последнее Ромкино замечание, предложил:

– Можно собраться у Сашка. У него квартира огромная, даже если его родители будут дома, то мы им при всем желании не помешаем.

– Дело ваше. – Ромка демонстративно открыл учебник истории, а Лешка с Венечкой подсели к телефону и с энтузиазмом взялись за дело.

Сначала они позвонили Сашку, чтобы заручиться его согласием. Хоть и нехотя, но Венечкин одноклассник согласился помочь им снова, и тогда они стали обзванивать девчонок.

– Сашок приглашает нас всех в гости, – объявил Венечка Аське. – Он хочет, чтобы и Настя к нему пришла, и Ленка Попова, и Надюша.

– Вот это да! Что это с ним? – удивилась Аська. – Он к себе сроду никого раньше не звал!

– Так пойдешь?

– Сейчас у мамы спрошу.

– А девчонки согласятся?

– Спрашиваешь! Вдруг Алзира дома окажется? Не представляешь, до чего они тогда будут счастливы, особенно Надюша. А даже если Алзиры и не будет, то все равно интересно посмотреть, как она живет. Давай я им всем сама позвоню.