Текст книги "Когда мы были счастливы"

Автор книги: Натали Вокс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

Он резко отодвинул от себя тарелку и встал из-за стола.

– Черт с ним, с завтраком! – прорычал он. – Я вдруг ощутил, что есть мне совсем не хочется! К тому же, – он ехидно улыбнулся, – не хочу быть объектом чьей-то благотворительности. Да и как бы я мог спокойно жить, зная, что отнял еду у человека, которому, вне сомнения, приходится считать каждый пенс! Встретимся в другой раз, юная леди. Наслаждайтесь своим одиноким и несчастным существованием!

Тиффани проследила, как мужчина пересек комнату. Внутри у нее все похолодело. Ну почему, почему она все время ведет себя так… так глупо? Неужели все дело в том, что жила совсем одна, а людей видела не чаще, чем раз в месяц? О, но ведь и он, этот нечаянно ворвавшийся в ее жизнь человек, уже доказал, что может очень больно ее обидеть! Иные его слова острее ножа – врезаются в душу и оставляют след, прицельно попадая в ту же рану, глубокую и еще такую свежую. Рану от всего ее предыдущего горького опыта, ее страшной недавней жизни…

Девушка бросилась к двери. Крис уже почти дошел до конца садовой дорожки.

– Куда… куда вы идете?

– К себе в отель!

– Прошу вас! Я совсем не хотела, чтобы вы… – Тиффани затрясла головой в ярости на собственную беспредельную глупость. – Послушайте! Я ведь сказала вам серьезно – вы можете поехать на пикапе.

– Забудем об этом! – Голос звучал сухо и резко. У самых ворот он повернул к ней сердитое лицо. – Я пойду пешком!

– Нет, не пойдете! – Она чуть замешкалась и добавила: – Нет! Простите меня… Я сама подвезу вас в город.

Взгляд мужчины несколько смягчился.

– И возьмете у меня в долг на покупку запчастей?

Тиффани колебалась.

– Вы… выдвигаете жесткие условия… – еле дыша, ответила она и облегченно вздохнула, потому что обиженный ею гость остановился. – Только мне брать у вас деньги не надо… Я… я думаю, на все необходимое у меня средств хватит.

– Надеюсь, починить окно и докончить ремонт машины мне разрешат без всех этих споров! – не спросил, а заявил Крис.

Тиффани согласно кивнула. Этот человек, как паровоз, ведет ее вагончик по рельсам, и нет у вагончика никаких сил и средств, чтобы противостоять напору мощного локомотива. Такая вот сильная личность…

– Если… если мы сейчас поедем, я бы хотела купить в городе еще кое-что, всякую мелочь. – Тиффани с ужасом вспомнила, какое старое на ней белье. – Уже давно пора приобрести несколько новых вещей.

– Ну вот, это совсем другой разговор! – Крис с явным дружелюбием посмотрел на нее. – Видите, юная леди, это уже сотрудничество. Не так уж это и трудно, стоит лишь захотеть, верно?

– Всего хорошего! – Тиффани притормозила возле небольшой уютной гостиницы, расположенной у торгового центра. Ну вот и все. Сейчас он выйдет из машины и может навсегда уйти из ее жизни.

– Вы говорите таким тоном, будто мы с вами больше никогда не увидимся, – проговорил Крис. – Может быть, выпьем где-нибудь кофе?

– Но… Но я думала… – девушка вспыхнула, видя, как черные брови мужчины поползли вверх – верный признак насмешки. – Наверняка у вас уйма дел…

– Нет у меня таких дел, которые не могут подождать час-другой, – заявил Крис. – Обязательное дело у меня только одно – важный телефонный звонок, но после него я на все утро свободен.

– Вы не могли бы помочь мне купить запчасти для пикапа? – вопрос прозвучал по-детски нерешительно. Эта проблема беспокоила ее всю дорогу в город. Даже мысль о том, что надо самой зайти в гараж, смущала и волновала. Там неизбежно пришлось бы выдержать устремленные на нее откровенные, восхищенные взгляды молодых мужчин. – Я не очень… не очень-то разбираюсь в механике. Я знаю, что вы мне все написали, но…

– Незачем из-за этого так теряться! – Крис открыл дверцу машины, наклонился и вдруг поцеловал Тиффани. – Дайте мне десять минут. Идет?

Он вернулся ровно через десять минут. Был явно после душа и сменил туалет, надев отутюженные брюки и белую спортивную рубашку. На его фоне Тиффани, конечно, явно проигрывала. Вот так, подумала она, и почувствуешь, насколько неопрятна и неаккуратна твоя собственная одежда.

– Куда вы хотите поехать сначала? – спросил Крис.

– Мне все равно.

– Вы вроде бы сказали, вам нужно сделать еще какие-то покупки? Приступайте! Теперь ваша очередь давать распоряжения мне. Я кусаться не буду!

– Ну… Пожалуй, я бы сначала сняла немного денег в банке, – тихо сказала Тиффани. – Сколько, по-вашему, мне нужно будет на запчасти?

Последовал быстрый ответ:

– Тридцать – сорок фунтов. Надо купить новый вентилятор, кожух, распределитель. Получается слишком много? – спросил Крис, увидев удивление на ее лице. – А если так, то, как вы знаете, я…

– Никаких «я»! – сказала, как отрезала. – Никакой помощи! Думаю, я справлюсь сама, – улыбнулась девушка, торопясь смягчить свою резкость.

Ей было неловко идти с ним в банк. Но Крис отошел в сторону, а Тиффани приблизилась к окошечку, почему-то продолжая нервничать. Как жаль, что этого обстоятельства она заблаговременно не учла и не попросила его подождать в машине. Но теперь говорить об этом было слишком поздно.

– Доброе утро, мисс Моултон. Очень рад вас видеть!

При звуке грохочущего голоса управляющего банком сердце у мисс Моултон упало. Она чуть повернулась в сторону своего спутника, но тот, похоже, углубился в чтение каких-то бюллетеней и никак не среагировал.

– Здравствуйте, мистер… мистер…

– Краск, дорогая. Мистер Краск. Как поживаете? Надеюсь, хорошо? Давненько вас не видел. Как справляется с вашей корреспонденцией почтальон – почта в ваш… милый домик приходит вовремя? Лично я за последние пару месяцев отправил вам довольно много писем с просьбой заглянуть к нам.

Управляющий заговорщицки понизил голос, но ей очень хотелось, чтобы он говорил еще тише.

– Понимаете, мне кажется, в ваших интересах было бы лучше зайти к нам для небольшого разговора о ваших делах. В конце концов, насколько мне известно, вести ваши счета – дело нелегкое, но именно для этого я здесь и работаю. Есть немало предложений, которые, на мой взгляд, могли бы…

– Благодарю вас, мистер Краск! – нетерпеливо прервала его девушка. – Огромное вам спасибо за беспокойство. Может быть, я воспользуюсь вашими предложениями и как-нибудь специально приеду. А сейчас, если не возражаете, я очень занята… – Она повернулась в сторону Криса.

– Ах, да! Прошу прощения! – Управляющий банком заулыбался Крису, который вежливо кивнул ему в ответ. – Не стану вас задерживать. Только скажите, что вам нужно.

Выслушав клиентку, Краск удалился, и Тиффани облегченно вздохнула. Через пару минут она поспешно взяла принесенные кассиром банкноты и сунула их в карман.

– Уж не обманули ли меня глаза и уши? С вами соизволил побеседовать сам управляющий банком, – сухо улыбнулся Крис. – В наши дни это довольно редкое явление по отношению к людям вашего положения, считающим каждый пенни.

– Вы правы, – подавила вздох девушка, пытаясь унять вдруг разыгравшиеся нервы. – Вы правы, такие управляющие встречаются редко.

Возражать не стоило. Зачем? Сейчас вроде бы они начали вполне ладить друг с другом. Если бы она сказала, как обстоят ее финансовые дела на самом деле, посыпались бы новые и новые вопросы, а этого ей вовсе не хотелось. Нет, только не теперь, а лучше – никогда…

Два последующих часа пронеслись как один миг. К своему удивлению, Тиффани получала истинное удовольствие от этой поездки в небольшой, но оживленный торговый центр. Она прекрасно понимала, что во многом это обстоятельство связано с мистером Уолленджером, оказавшимся отличным компаньоном. От него веяло спокойствием, а его улыбка все время подбадривала, стоило ей чуть огорчиться даже по самому незначительному поводу.

– Мне еще нужно купить дамское белье, – сообщила Тиффани и покраснела.

Разумеется, тот заметил ее смущение и улыбнулся.

– Если хотите, я подожду на улице, – предложил он. – В любом случае, магазинчик кажется слишком уж крохотным и двоих сразу не вместит.

Возможно, лавчонка и впрямь была небольшая, но ассортимент женских товаров вполне удовлетворительный. Глаза покупательницы сразу же приметили нежные гарнитуры, роскошные изделия из шелка, отороченные дивными кружевами. Белые и кремовые – лучше не придумаешь. Инстинктивно она протянула руку и выбрала гармонирующие друг с другом лифчик и трусики.

– Правда, очаровательные? – обратилась к ней продавщица. – Прекрасно подойдет к вашей стройной фигурке! Почему бы вам не побаловать себя, а?

Тиффани улыбнулась и покачала головой.

– Они великолепные, но, к сожалению, ужасно непрактичные. – И, вздохнув, она водворила товар на место, а потом выглянула в окно, чтобы убедиться, не потерял ли терпение ее спутник.

– Наверняка ему это очень понравится! – улыбнулась продавщица, проследив за ее взглядом. – Покупайте, милочка! Пусть у него дух захватит! Такой наряд просто чудо сотворит в вашей любовной жизни!

От этих слов продавщицы нерешительная покупательница покраснела.

– Он мне не… Я хочу сказать, мы с ним не… – И вовсе ей не обязательно оправдываться перед первой встречной. Тиффани выбрала два вполне будничных хлопчатобумажных гарнитура.

– Нет, она возьмет вот эти. – Девушка вздрогнула, услышав знакомый голос, и покраснела до кончиков волос, увидев, как Крис передает продавщице тот самый гарнитур, который с самого начала привлек внимание. – Размер подходит? – Он взглянул на ярлычки и показал их Тиффани. Она лишь кивнула, словно проглотила язык, а он тем временем забрал у нее из рук малопривлекательные простые гарнитуры. – Мой подарок, – небрежно бросил он спутнице. – Но обещайте мне, что сегодня наденете что-нибудь очаровательное в тон вашему прекрасному белью…

5

– О, ну вот так-то куда лучше! Да просто замечательно! – Кристофер окинул Тиффани внимательным взглядом. Ее свежевыстиранный и отутюженный наряд вызвал у мужчины откровенное восхищение.

С тех пор как они расстались, прошло восемь часов. За это время настроение у девушки резко менялось – от раздражения и отчаяния до радостного ожидания, от панического страха до мечтательности. А потом – все в обратном направлении. В данный момент пришел срок раздражению – стоя перед излучающим восторг гостем, она на чем свет кляла себя за то, что оказалась такой отчаянной идиоткой.

– Это платье вам очень идет, – сложив руки на широкой груди, Крис прислонился к дверному косяку. – Видеть вас в такой прелестной одежде, юная леди, – это просто сокрушительный удар по всей моей нервной системе!

– Да это обычное летнее платье, – безразличным тоном откликнулась та, нервно теребя легкую ткань. – Я его надеваю, когда надоедает ходить в джинсах и комбинезонах.

– Получается, что это все – как бы само по себе и не имеет никакого отношения к тому, о чем я попросил вас в магазинчике, – явно огорчился Крис. – Значит, эту замечательную метаморфозу – превращение гадкого утенка в красавицу – я на свой счет никак отнести не могу?

– Никоим образом!

Она одарила мужчину легкой улыбкой и продолжала свое шитье. Взяла старые джинсы, лежавшие у кресла-качалки, и стала так сосредоточенно рыться в рабочей корзинке, словно собиралась совершить какую-то операцию по спасению жизни, а вовсе не латать еще одну дыру на износившихся штанах.

– Похоже, вы снова невероятно заняты. – Он примостился возле прелестной швеи и крепко сжал ее нервно бегающие руки. – Так заняты, что я даже не смею оторвать вас от всего этого на часок-другой?

Тиффани подавила вздох, не спуская глаз с крупной руки, лежавшей поверх ее собственной, казавшейся по контрасту еще более маленькой и хрупкой. От Криса исходил изумительный запах. Так и хотелось втянуть его в себя поглубже. Этакая роскошная смесь аромата дорогого мыла, свежевыстиранной рубахи и хорошего крема для бритья.

– У меня действительно уйма дел, – еле слышно произнесла она, проклиная себя за свою слабость: да что это со мной – не говорю, а просто шепчу! – и добавила уже громче: – Мне в самом деле надо докончить эти джинсы до завтрашнего дня.

Крис внимательно рассмотрел сильно порванные джинсы.

– Вы хотите сказать, что не можете работать, если на коленке дырка? Ерунда, чистейшая ерунда! Я предвидел, что вы, конечно же, станете отказываться, но могли бы, думаю, изобрести причину более весомую.

– Это вы так думаете! – вспыхнула та, убирая свои руки из его рук. – Я, между прочим, не помню, что приглашала вас сюда! И уж вовсе не помню, что приняла какое-либо приглашение от вас… Ой!

В одно мгновение мужчина привлек ее к себе. Она в ужасе задохнулась, почувствовав, что ее тоненькое, хрупкое тело с беспощадной силой прижато к большому мужскому торсу. Слегка закружилась голова, а он смотрел сверху на поднятое к нему лицо, и глаза его полностью подчиняли себе волю девушки.

– Тиффани, вы сами разве не понимаете, что этой игре надо положить конец, – приказал он. – К чему все это? Вечер сегодня такой хороший, такой тихий и теплый. Перестаньте притворяться!

Крис взял ее за руку и повел к двери.

– Куда… куда мы идем? – Голос дрожал, ноги – тоже. Она задыхалась – непреодолимая жизненная сила и уверенность этого человека полностью лишали ее самостоятельности.

– Подождите немного, сами увидите! – Он молча вел ее за собой, пока они не оказались на краю скалы. – Вы в этих туфельках сможете пройти по тропинке? Ведь вы их не каждый день носите, да?

Тиффани взглянула на спутника, потом на свои единственные по-настоящему женские туфли, перевела взгляд на беспредельное синее море и снова на того, кто увлекал ее за собой.

– Ничего не понимаю? Куда вы меня ведете? – нахмурилась она. – Надвигается прилив. Береговой линии в это время совсем не видно.

– А мы туда и не пойдем. Возьмите меня за руку, – приказал он. – Через одну-две минуты вам все будет ясно.

– Ясно?

В ответ мягкая улыбка.

– О, вы, неверящая! – воскликнул он. – Доверьтесь мне. Я отлично знаю, что делаю.

Они шли и шли, как вдруг перед глазами девушки открылся такой пейзаж, что у нее перехватило дыхание. Она столько раз проходила мимо этой расщелины, столько раз сиживала на широком и плоском камне, нависшем над водой и своим видом напоминающем скамью, но никогда ей и в голову не приходило, что это место будет использовано для восхитительного пиршества.

– Господи! – в полном изумлении повернулась она к Крису и улыбнулась. – Просто глазам своим не верю!

Тиффани, не отрываясь, смотрела на небольшой круглый столик и на два стула перед ним. На столе стояли свечи, чуть мерцающие в плотном летнем воздухе, а рядом – хрусталь, прекрасная посуда и накрытые салфетками блюда с едой. Потом она обвела взглядом окружавшую ее красоту: вокруг залива высились скалы, за ними громоздились величавые горы. Но больше всего пленяло море, притихшее в вечерних сумерках.

– Вдохновение момента, – объявил радостно создатель чуда. – Я рад, что вам нравится.

– Я просто в восторге! – Глаза девушки сияли. Она опустилась на стул. – Но каким образом вы все это сюда привезли?

– Ради того, чтобы подольше насладиться вашим восторгом, меня просто подмывает сказать неправду, что, мол, задача эта была самой трудной за всю мою жизнь. Но поскольку я по сути своей всегда честен, то признаюсь вам – просто принес сюда складной столик и пару подходящих стульев. А еще хорошо упаковал коробку со столовыми приборами и едой. Видите, – он приподнял салфетки с блюд, – еда-то у нас совсем обыкновенная. Холодный цыпленок, хрустящие хлебцы, салат, фрукты и сыр плюс необходимое в таких случаях вино и немного хорошего коньяку. Ну, все отлично! – Крис довольно ухмыльнулся. – Вы все еще под впечатлением?

Боже, как он хорош собой… Ответ Тиффани был искренним.

– Ну как же мне не восторгаться всем этим!

Вечер казался ей каким-то нереальным, сказочно призрачным, как дивное сновидение! Все чувства обострились – вокруг было столько прекрасного! Она наблюдала за мужчиной, что-то говорившим ей, любовалась дрожащим отсветом свечей на его лице, вслушивалась в мягкий шелест волн, вдыхала теплый воздух. Как хотелось, чтобы этот вечер никогда не кончался!

– Темнеет. Нам пора уходить. – Крис откинулся на спинку стула.

– О, какой чудесный вечер, – произнесла девушка, глядя на четко очерченный профиль человека, создавшего для нее чудо. – Большое вам спасибо.

– Я очень рад, – Крис наклонился через столик, мягко коснулся ее щеки. В густеющих сумерках будто светились его черные глаза, излучая силу. – Идемте. Становится холодно. – Он встал из-за стола, взял одну из горящих свечей и потушил остальные. – Свет для вас, моя леди, – заявил он с деланной церемонностью, подавая ей свечу и свою руку.

– Что же будет с нашим прекрасным рестораном? – Ей явно не хотелось уходить.

– Не беспокойтесь, этим я займусь утром.

Свечка мигала-мигала и сгорела как раз в тот момент, когда они достигли вершины скалы. Он взял у нее подсвечник и отбросил на траву.

– Что… что вы делаете? – еле слышно спросила девушка.

– Нам это ни к чему! – Крис оказался совсем близко. Руки его обхватили легкую женскую фигурку, чуть задержавшись на узкой талии, а потом на стройных бедрах. – Верно?

– Крис! – В мягкой летней ночи встревоженный голос был еле слышен. Властные мужские губы овладели губами Тиффани, а саму ее поглотила волна теплоты.

Губы Криса наслаждались послушными женскими губами.

– Вы надели то, что я для вас купил? – Руки его коснулись пуговок наверху корсажа и ловко расстегнули его, обнажив нежные кружева, украшавшие лифчик. – Умница! – Крис еще ниже расстегнул платье и, склонившись, поцеловал выглядывающие из-под кружев груди. – Какая же вы красивая! – Медленно и уверенно он отодвинул бретельки с ее плеч, снял лифчик и положил свою большую руку на обнажившуюся грудь. Сильные пальцы нежно касались соска.

– Крис… прошу вас… не надо! – Мольба шла из самой глубины сердца, но Тиффани млела от соприкосновения с сильным, мускулистым мужским телом. Навалилась огромная слабость, голова кружилась под тяжестью противоречивых эмоций. А он прижимал девушку к себе все плотнее, и его черные глаза сверкали. – Не надо, умоляю вас! – в отчаянии закричала Тиффани. – Зачем портить такой чудесный вечер! Я не могу этого вынести… Не могу!

От ее слов Крис словно окаменел. Голос его зазвучал неожиданно резко:

– Чего вы не можете? Вынести очевидный и простой факт, что вы – земная женщина, а я – земной мужчина? Не можете вынести самой мысли о том, что между нами должно произойти нечто прекрасное? Ведь нам с вами достаточно лишь взглянуть друг на друга, как тут же срабатывает эта дивная физиология, которую вы почему-то считаете грубой.

Губы его с еще большей страстью ласкали ее рот.

– Я ощущаю ваше желание, Тиффани, чувствую, что вам хочется большего. Ну почему вы так настойчиво отказываетесь? Почему вы притворяетесь?

– Потому что я все это наперед знаю… Знаю, что мы совершим ошибку.

Неожиданно Крис отпустил ее.

– Ошибку?

– Понимаете, я… я ничего не могу объяснить!

Опять одно отчаянное желание – убежать, лишь бы не испытывать на себе этот изучающий, пронизывающий взгляд. Но исходящий от Криса магнетизм, его чисто животная жизненная сила оказались слишком властными, и противиться им она не могла. Тиффани быстро оправила на себе платье. Каждая клеточка ее тела замерла в нерешительности. Господи, помоги справиться с искушением, с самой собой…

– Все… так сложно… – прошептала она.

– Сложно? – Глаза мужчины резко сузились. – Что вы хотите этим сказать? – Он недоверчиво покачал головой. – Мы только что провели вместе такой дивный вечер… Вы были такая естественная… легкая… такая милая… – Голос его выдавал искреннее волнение. – Сколько же в вас противоречий! Ответьте мне! В чем сложности? Я ведь всячески стараюсь помочь вам все сложности разрешить!

– Вы думаете, это так легко? – девушка вздохнула и покачала головой. Да, Джозефа уже давно нет в живых, он в могиле. Но то унижение, та ложь, тот бесконечный обман, которые неразрывно ассоциировались с ним, никак не похоронишь. Все это как бы по-прежнему присутствовало рядом, подавляло душу и разрушало нынешнюю жизнь…

– Я неверно истолковал сложившуюся ситуацию, – сдавленно произнес Крис. – А вы ничего не хотите мне объяснить…

– Я просто не в силах! – последовал чуть слышный ответ. – Умоляю вас, постарайтесь меня понять.

– Понять? Вы надо мной смеетесь? Я категорически отказываюсь хоть что-нибудь понять, – устало произнес мужчина. В его голосе не осталось ни тепла, ни желания, ничего! – Спокойной ночи, Тиффани. Простите меня за мою злосчастную ошибку.

Тиффани открыла рот, чтобы что-то сказать в ответ, но не нашла ни единого путного слова. Она крепко обхватила себя руками и лишь молча следила, как широкоплечая крепкая фигура желанного растворилась в темноте. Девушка повернулась и, еле передвигая ноги, уныло направилась к своей хибаре.

Все последующие недели Тиффани трудилась, как никогда в жизни. Свой крохотный участок она довела до такого блеска, что он мог бы получить первый приз. Ни единой минуты без дела. Собрать урожай, все сложить в сарай, подоить коз, отремонтировать забор, перестирать одежду. Нашлось время даже для того, чтобы снять с полок книжки и каждую тщательно протереть. Она намеренно изматывала себя работой, лишь бы отогнать непрошеные мысли.

А мысли о Кристофере Уолленджере все равно никак не шли из головы.

В его доме начались строительные работы. Оттуда с утра до вечера доносился ужасный шум; что-то с грохотом рушилось. И все это изо дня в день напоминало об одном: очень скоро мистер Уолленджер въедет в свой обновленный дом.

– Наверное, я просто схожу с ума! – Собственный голос показался странным, в темноте спальни он звучал абсолютно нереально. Она лежала на спине, неотрывно глядя в потолок, и думала, что вот так проявляется безумие. Последние несколько дней ей явно нездоровилось, тяготило какое-то злосчастное сочетание усталости и тошноты. Поднялась температура, от которой любая работа становилась невыносимо трудной. Нет, нельзя позволить себе свалиться. Вопреки всему каждый день поднималась в пять утра, а спать ложилась не раньше девяти вечера. Для жизни давно была отработана жесткая схема: именно такая рутинная жизнь помогла выдюжить здесь в самом начале, когда она только еще купила это место. Этот образ жизни поможет ей справиться с собой и теперь.

Тиффани стерла ладошкой пот со лба. Ей было ужасно жарко, все тело было влажным от пота. Она закрыла глаза и попыталась расслабиться. Нужно как следует выспаться, и все будет в порядке. А о нем забыть начисто…

Она задремала, а проснувшись, приподнялась в простой деревянной кровати. Ее мучила жажда и сознание, что сон прошел. Сколько же сейчас времени? Тиффани взяла с прикроватной тумбочки часы и удивилась – она не проспала и часа.

Вдруг откуда-то донеслись звуки музыки; какой-то тяжелый беспокоящий ритм резко раздавался в темноте ночи. Сбросив с себя простыню, девушка ступила на небольшой коврик ручной работы и неуверенной походкой прошла к окну.

Значит, у него сейчас гости. Тиффани стояла у приоткрытого окна, и ее трясло. Простая ситцевая ночная рубашка не согревала. Из всех окон «каземата» ярким потоком лился свет.

Выходит, она неправильно определила степень готовности дома по строительным лесам. Параллельно с внешними работами шла внутренняя отделка. Интересно, как давно въехал сюда Крис? Вчера или неделю назад? Откуда узнаешь? Она еще выпила воды, чтобы промочить пересохшее саднящее горло и, обхватив дрожащее тело руками, отвернулась от окна. О, дьявол! Заснуть уже не удастся.

Прошло часа четыре, а музыка стала еще громче, просто невероятно громкой. Тиффани швырнула на пол книгу, которую пыталась читать, и рывком выскочила из постели.

– Будь ты проклят, мистер Уолленджер! – приговаривала она, ища тапочки. Ну хоть бы как-то считался с другими людьми!..

Вечеринка в доме Криса была в полном разгаре. Девушка дрожала еще больше, хотя поверх рубашки надела пальто, отправляясь к ночному гуляке. Сжав кулаки, она изо всех сил забарабанила по тяжелой деревянной двери.

– Я хочу его видеть! – хрипло прокричала Тиффани двум молодым красоткам, открывшим ей дверь, и промчалась мимо них. – Где он?

Обе женщины раскрыли рты, да так и застыли, удивленно разглядывая забавную фигурку, а потом расхохотались.

Не обращая ни малейшего внимания на их смех, Тиффани ураганом пронеслась по новому, выложенному черно-белыми квадратами полу мимо обнимающихся парочек и в этот момент увидела Криса. Он стоял, прислонившись к каменной колонне, целуя элегантно одетую даму.

– Будьте вы прокляты! – прохрипела Тиффани. – Вы хоть когда-нибудь о ком-нибудь, кроме себя самого, думаете?

Крис неохотно убрал губы с нежной шеи своей партнерши и бросил взгляд в сторону непрошеной гостьи. Его черные глаза мгновенно пробежали по ее заляпанному грязью пальто, из-под которого дюймов на шесть торчала рубашка, по тапочкам, лучшие дни которых выпали на давно минувшие времена.

– Вас что-то тревожит, милая леди? – сухо спросил хозяин дома, словно ее внезапное появление нисколько его не озадачило.

– Да, тревожит, и еще как! – жестко ответила та, отчаянно стараясь не замечать, что и визгливый смех девиц, и все разговоры вокруг, шумные до этого момента, вдруг резко оборвались. – Вы имеете представление, сколько сейчас времени?

Крис взглянул на часы.

– Чуть больше двух ночи, – небрежно бросил он, не меняя равнодушного выражения лица.

Однако под этой внешней расслабленностью угадывалась бурлящая, еле сдерживаемая сила. Выглядел он, кстати, как всегда элегантно. На нем были отутюженные черные брюки и белоснежная рубашка. Простота костюма резко контрастировала с блеском и роскошью, царившими вокруг.

– Вам не стоит беспокоиться, Тиффани, – с вызовом проговорил он, – у вас еще есть все возможности присоединиться к нашему веселью.

– Веселью? Вы думаете, о чем говорите? – разозлилась Тиффани, повышая голос. – Последние четыре часа я никак не могла уснуть! Неужели вы полагаете, что весь этот длинный путь сюда я проделала для того, чтобы повеселиться с вами?

– Не стоит так огорчаться, юная леди! – красавец-мужчина вздохнул и наконец-то освободился из объятий своей грациозной приятельницы. – Что-то вы неважно выглядите. Есть проблемы? – И, запрокинув голову, осушил бокал с янтарной жидкостью. – Идите сюда, Тиффани! Позвольте предложить вам чего-нибудь выпить…

– Я пришла сюда отнюдь не для светских развлечений, черт вас побери! – рассвирепела та, оттолкнув протянутую к ней руку. К этому моменту девушка оказалась в центре внимания многочисленных гостей, которые со все возрастающим интересом наблюдали за этой сумасшедшей особой, осмелившейся устроить скандал, бросив вызов самому мистеру Уолленджеру.

– Тиффани! – Кристофер говорил очень тихо, с явным предупреждением в голосе. – Сейчас же перестаньте! Вы на грани истерики!

– Как вы определили? – закричала она. – Только по тому, что осмелилась испортить вашу великолепную вечеринку?

Тиффани понесло. Какая разница, как она выглядит. Горло у нее горело, голова раскалывалась, а жар во всем теле был такой, словно внутри полыхал огонь. Все прошедшие четыре недели Крис ее игнорировал, но в то же время не выходил у нее из головы ни на минутку.

– Ну хорошо, мы приглушим музыку.

Девушка что-то пробурчала и резко развернулась, едва сдерживая слезы.

– Стойте там, где стоите! – выстрелом прозвучала команда Криса.

Закрыв глаза, Тиффани приостановилась на пути к двери. Она услышала позади себя размеренные шаги по кафельному полу и замерла, ощущая, как бешено стучит кровь в каждой жилке.

Замерли и гости, пораженные и завороженные таким неожиданным для всех проявлением безумия.

Тут Тиффани увидела Кэй, выплывающую из другой комнаты. Ее сопровождал парень, по виду гораздо моложе ее. На лице Кэй играла злорадная улыбка. Ох, вот если бы сейчас разверзся черный квадрат, на котором стоит она, Тиффани, и провалиться бы ей, пока унижение не стало еще горше.

Крис положил на плечи девушки руки и очень медленно и осторожно повернул ее к себе лицом.

– Вы скверно выглядите, – мрачно изрек он. – Поверьте моим словам: то, что я собираюсь сейчас сделать, будет вам только на пользу. – И в следующий же миг, пока она не успела ему ответить или даже о чем-то подумать, Крис взял ее за талию и крепко прижал к себе. – Слушайте все: вечер окончен! – заявил он тоном, не терпящим возражений. – Спасибо, что пришли. – Подхватив на руки потерявшую дар речи Тиффани, Крис пересек зал и обратился к музыкантам: – Майк, прекрати, заглуши музыку, слышишь? Окажи мне услугу, – добавил хозяин, – проследи, чтобы все ушли. – Он взглянул на помертвевшее лицо девушки. – Это даст мне возможность заняться вами, юная леди!

– Вы не смеете! – попробовала воспротивиться Тиффани, но голос ее оказался таким же слабым, как и тело. Она понимала, что надо немедленно, собрав оставшиеся силы, вырваться из этих цепких рук, но как это сделать? Голова отказывалась что-либо соображать.

– Дышите реже, – приказал Крис, перешагивая через две ступеньки.

– Вам нравится делать из меня дурочку? – беспомощно проговорила Тиффани.

– О, я и не думал этого делать, – сухо улыбнулся он. – Вы умудрились все устроить абсолютно самостоятельно. Я имею в виду ваше внезапное появление здесь. Совершенно очевидно, что вы даже не представляете себе, насколько потешный у вас вид! Глаза так просто безумные, а судя по выражению лица, вы собирались убить любого и каждого.

– Думаете, меня волнует их мнение обо мне? Плевать мне на всех этих модных бездельниц в роскошных платьях, сшитых на заказ!

– Неужели на всем свете нет никого, кто бы хоть как-то соответствовал вашим абсурдным критериям? – поинтересовался Крис. – Значит, вам противны абсолютно любые слои светского общества? А я-то, глупец, считал, что вы всего-то простодушно и открыто ненавидите только мужчин!

Внезапно ею овладело почти непреодолимое желание закрыть глаза и прижаться лицом к этой хрустящей белой рубашке.

– Куда вы меня несете? – прошептала Тиффани. Она вдруг ужаснулась, что не имеет ни малейшего представления о том, в какой части этого огромного здания сейчас находится, – глаза ее блуждали по обновленным стенам, украшенным дорогими фресками и гобеленами. Этот мужчина может сейчас сделать с ней все, что ему вздумается, и никто ничем ей помочь не сможет.

– Как давно вам нездоровится? – спросил Крис, идя по бесконечно длинному коридору. Он без труда открыл задвижку на каких-то двойных, очень внушительного вида дверях. – Вы вся горите, вы это знаете?

– Я… я только чувствую, что не совсем здорова, больше ничего, – глухо произнесла девушка, уставившись на кровать с пологом, стоящую на резных ножках в этой явно мужской спальне. – Крис, послушайте, это уже не смешно! – запротестовала она в полном отчаянии. А тот осторожно усадил ее в кресло и стал разбирать постель. – Что вы делаете?!