Текст книги "Ребро Адама"

Автор книги: Натали Иствуд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

Сторнуэй усмехнулся.

– В чем дело, Артур? Вы что, мне не доверяете?

– Ну что вы! Однако бизнес есть бизнес. Уверяю вас, я вел бы себя точно так же, даже окажись на вашем месте всем известный правдолюб и поборник добра адвокат Швейцер. – И он снова улыбнулся.

– Шейла, слышала последние сплетни? – спросила Аманда, не успев сесть за столик в кафе «У Анджело», где они договорились поужинать.

– До чего же мне нравится твоя деловитость! – ухмыльнулась Шейла. – Ни тебе «здравствуй», ни «как дела»...

– Так ты слышала или нет? – нетерпеливо переспросила Аманда.

– Что именно?

– Как что? Я же говорю, последние сплетни слышала? – переспросила Аманда с досадой. – Терпеть не могу эту твою манеру тянуть резину!

– Какие еще сплетни?

– Шейла, не зли меня! – Аманда повысила голос, и сидевшие за соседними столиками дружно обернулись в их сторону. – Можно подумать, ты не журналистка, а институтка из романа девятнадцатого века! Того и гляди, в обморок хлопнешься!

Шейла рассмеялась.

– Не сердись! Я просто не поняла, что ты имеешь в виду. А сплетен в городе немало...

– Ходят упорные слухи, будто бы Сторнуэй заключил договор на книгу о деле Стентона и подрядил в качестве соавтора какого-то журналиста.

Шейла чуть заметно сдвинула брови. До нее тоже дошли эти слухи. И они ее не порадовали.

– Я тоже слышала.

– Ну и что ты на это скажешь?

– Что скажу? Не исключено, что эти слухи распускает сам Сторнуэй.

– Ты думаешь? – оживилась Аманда. – А зачем это ему? Какая корысть?

– Ну почему же непременно корысть... Может, Сторнуэй впадает в маразм, а может, у него развилась мания величия.

– Тебе виднее, – согласилась Аманда. – Я-то его только по ящику видела. А как ты относишься к тому, что в соавторы он будто бы выбрал твоего бывшего муженька?

– Никак не отношусь, – солгала Шейла. – Мне-то что за дело?

– Да брось ты! – отмахнулась Аманда. – А то я тебя не знаю! Скажи, что ты на этот счет думаешь?

– Они одного поля ягода, – с неохотой проговорила Шейла, передернув плечами. – Так что споются.

Аманда, сидевшая лицом к входной двери, сделала страшные глаза и тихонько присвистнула.

– На ловца и зверь бежит! Нет, ты только посмотри, кто к нам пожаловал!

Шейла оглянулась и чуть не заскрипела зубами: на пороге стоял Артур.

– Принесла нелегкая... Даже аппетит пропал.

Артур заметил Шейлу и направился к их столику.

– Какая встреча! – приветствовал ее он с лучезарной улыбкой. – Ну надо же, Шейла Браунинг собственной персоной! Не ожидал... Что ты здесь делаешь?

– Странный вопрос! Пришла поужинать. – Шейла подняла на него глаза. – Неужели непонятно?

– Понятно. Просто я думал, что ты сидишь дома в обнимку с компьютером, – объяснил Артур с ухмылкой. – Разве тебе не нужно сдать книгу к определенному сроку?

– Нужно, – с досадой буркнула Шейла, бесясь при виде его самодовольной физиономии. Всякий раз при встрече с Артуром она нервничала. – Но ведь поесть-то тоже нужно.

– Верно подмечено. Только раньше, если мне не изменяет память, ты не имела обыкновения ужинать в ресторанах. И вообще, по большей части питалась морскими водорослями, проросшей пшеницей и прочим подножным кормом.

– Да, Артур, тебе не изменяет память! – вскипела Шейла. – Если хочешь знать, я и сейчас сторонница здоровой пищи.

– Радость моя, я тоже за здоровый образ жизни! – примирительным тоном сообщил Артур. – Беда в том, что каждый понимает этот самый образ по-разному. – Он вздохнул и, приняв озабоченный вид, заметил: – А у тебя что-то нервишки шалят... Может, стоит все-таки пересмотреть рацион? – И он многозначительно подмигнул.

Шейла была готова выцарапать ему глаза, а он как ни в чем не бывало одарил ее еще одной улыбкой и, уже уходя, небрежно бросил через плечо:

– Ну мне пора. Не забывай меня, детка!

– Да как ты смеешь! – Шейла чуть не задохнулась от возмущения. – Что за фамильярность!

Аманда схватила ее за запястье и шепнула:

– Угомонись! Посмотри-ка лучше, с кем у него здесь встреча.

Шейла проследила взглядом за Артуром и увидела, что он садится за столик к прокурору Сторнуэю.

– Увы! Мы не можем дольше держать наши планы в тайне, – заявил Артур. – Если вам интересно мое мнение, так подобная конспирация просто смехотворна! Весь Норфолк только об этом и судачит. Даже в вечерних новостях нас с вами уже просклоняли.

Сторнуэй кивнул.

– Согласен. Завтра утром я встречаюсь по этому поводу с председателем коллегии адвокатов. А в полдень устраиваю пресс-конференцию. Само собой разумеется, ваше присутствие обязательно.

– Ну зачем же так официально? – хмыкнул Артур. – Мы как-никак соавторы. Или, если угодно, партнеры. Конечно, я приду. Разве можно упустить такое шоу?

Сторнуэй чуть заметно поморщился, и Артур, сразу посерьезнев, спросил:

– Думаете, вас отстранят от дела?

Сторнуэй пожал плечами.

– Держу пари, Швейцер сделает для этого все возможное и невозможное. – Он вздохнул. – Конечно же, если я останусь, работать над книгой будет гораздо проще, но даже если придется уйти, ничего страшного не произойдет. Разберемся.

Артур взъерошил волосы и задумчиво пробормотал:

– Если честно, Швейцера можно понять.

– А я, уважаемый соавтор, судя по всему, не слишком вам симпатичен, – бесстрастным голосом констатировал Сторнуэй. – Надеюсь, это не помешает нам в работе?

– Никоим образом! Не извольте беспокоиться! – заверил его Артур. – Мне частенько доводилось иметь дело с людьми, от которых я, мягко говоря, не в восторге. – А про себя подумал, что такой зануды, как Сторнуэй, он еще не встречал.

– Хочу взять отпуск, – сказала Шейла, задумчиво жуя поджаренный хлебец. – Времени ни на что не хватает.

– Хотеть не вредно! – хохотнула Аманда. – А тебе его дадут? Ты что, хочешь исчезнуть на полгода, а потом как ни в чем не бывало вернуться в газету и занять прежнюю должность? Ну-ну!

– Я прекрасно понимаю, что свое место в отделе потеряю. – Шейла вздохнула. – Ну ничего! Придется снова заняться текущими репортажами. На днях переговорю на эту тему с главным.

– А если откажут? – гнула свою линию Аманда. – Что тогда?

– Не знаю. – Шейла пожала плечами. – Скорее всего, уволюсь.

В ту ночь Шейла долго ворочалась без сна. В голову лезли ненужные воспоминания. Господи, ну почему она все время мучает себя? Она что, мазохистка? Жаль, что нельзя нажать на клавишу, как в компьютере, и стереть из памяти все то, о чем лучше забыть. Все это глупости, глупости...

А память снова и снова услужливо напоминала о том, как ей было хорошо с Артуром, и о том, как было горько и обидно, когда все кончилось. А ведь сначала все у них было так замечательно!..

– Шейла, ты где? – раздался из холла голос Артура. – Муж пришел! Почему меня не встречают с улыбкой и с ужином?

– Я здесь! – отозвалась с кухни она. – Как раз готовлю ужин...

По случаю Дня святого Валентина Шейла решила испечь пирог. Хотела удивить Артура. Она бросила взгляд на свое отражение в темном окне и усмехнулась. Хотела удивить мужа – и ей это удалось! Вся в муке – даже кончик носа уделала! – в старых джинсах и ковбойке Артура, даже причесаться толком не успела...

– Крошка, ну и видок у тебя! – с улыбкой сказал Артур, входя в кухню. – Ого, какой макияж! Ты не находишь, что с пудрой несколько переборщила? Особенно на носу.

– Издеваешься? Эксплуататор! – Шейла напустила на себя обиженный вид. – Ужин ему подавай, видите ли...

– И улыбку! – Он подошел и чмокнул ее в нос. – Что это? – Он облизнулся. – Вроде бы мука?

– Пеку тебе пирог. – Она прижалась к нему. – А что это ты прячешь от меня за спиной?

– Подарок по случаю Дня Валентина.

– Подарок? – просияла Шейла. – Для меня?

– Нет, для нашей соседки, миссис Хаттэвей! – расхохотался Артур. – Ну конечно же для тебя, дурашка ты моя!

– Ну раз такое дело, у меня тоже для тебя кое-что есть! – заявила Шейла и попыталась обойти его сзади, чтобы рассмотреть, что же он там прячет.

Однако ее маневр не удался.

– Кое-что? – Артур изобразил глубокую задумчивость. – Что именно?

– Сюрприз! – Она представила себе Арти в новых плавках и разулыбалась. – Только сначала покажи свой подарок.

– Обожаю сюрпризы! – улыбнулся он и протянул ей коробку, перевязанную алой шелковой лентой, с двумя алыми сердцами на крышке. – С Днем Валентина тебя, детка!

Шейла схватила коробку, торопливо развязала ленту, сорвала крышку и ахнула от восхищения.

– Арти, ты у меня самый-самый! – В коробке лежала коротенькая ночная рубашка из тончайшего шифона изумрудного цвета. – Какая прелесть!

– Под цвет твоих глаз. Нравится? – улыбнулся Артур. – Значит, не зря купил!

– А я так и знала, что ты именно так скажешь! – Она обвила его за шею руками. – Между прочим, я всегда угадываю, что ты собираешься сказать.

– Так уж и всегда? – поддразнил ее он. – Это почему?

– Потому что я тебя хорошо изучила.

– Ты уверена? – Он заглянул ей в глаза. – Тогда угадай, чего я сейчас хочу.

– Запросто! – И она порывисто обняла его и прижалась губами к его рту. – Ну что, угадала?

Внезапно он подхватил ее на руки и понес в спальню.

– Арти! Погоди! – Она засмеялась. – Что ты делаешь?

– А ты как думаешь, догадливая моя? – спросил он, опуская ее на кровать. – Ты же меня хорошо изучила.

– Но ведь еще рано...

– А мы что, должны заниматься любовью по часам? – И Артур принялся расстегивать рубашку.

– Да нет, но у меня пирог в духовке...

– Фи, какая проза! – Он стащил рубашку. – Пирог подождет.

– Но ведь он сгорит! – пыталась возразить Шейла.

– Вот и хорошо. Пусть все горит синим пламенем!

– Все-все? И дом тоже?

– Конечно. – Артур снял джинсы. – Тем более что он не наш.

– Это верно, но мы-то в данный момент в нем.

– Тут ты права! – Он нахмурился, словно решая, как быть, и скороговоркой проговорил: – Экая незадача! Придется поторопиться.

– Извращенец! – задыхаясь от смеха, сказала Шейла и, откинувшись на подушку, шепнула: – Уступаю грубой силе.

Склонившись над ней, Артур поцеловал ее в губы и стал расстегивать на ней ковбойку.

– Нет, особо торопиться мы все же не будем! – шепнул он, лаская ее обнаженную грудь. – Сколько у нас времени до возгорания?

– Полчаса.

– Так мало?

– Ну, может, минут сорок.

– Должно хватить. – И он потянул молнию на ее джинсах. – А ты что скажешь, сладкая моя?

Какое же у него красивое тело! – промелькнуло у нее в голове. Шейла всегда немного стеснялась своей наготы, но Артур любил смотреть на нее голую и постоянно внушал ей, что одежда ее только портит. А сам он выглядит потрясающе – стройный, ладный, мускулистый... И весь он принадлежит ей. Какое счастье! Только ей одной...

Артур лег с ней рядом и принялся покрывать поцелуями все ее тело. Шейла чувствовала его губы повсюду – на лице, шее, груди... Она прикрыла глаза, отдаваясь его ласкам и прислушиваясь к своим ощущениям. Его поцелуи становились все требовательнее, а ласки все смелее, и ее охватила волна желания. Когда его рука скользнула по животу, спустилась ниже и пальцы проникли во влажное лоно, по ее телу прошла дрожь и она простонала:

– Арти! Скорее! Я хочу тебя!

Не убирая руки, он снова поцеловал ее в губы – сначала легко, а потом с жадной настойчивостью.

– Ну же, Арти! – выдохнула она, сгорая от желания. – Прошу тебя!

Он медленно покачал головой и провел пальцем по ее горячим, припухшим от его поцелуев губам. Она не понимала, что он от нее хочет. По его прерывистому дыханию и по напряженным мускулам она видела, что он сам с трудом сдерживает желание. Зачем? Почему он не хочет взять ее сию минуту?

Артур просунул руку ей под голову и, легонько оттянув за волосы назад, поцеловал в шею. Он скользил губами по ее коже как бы лениво, не торопясь, и раздразнил Шейлу до исступления. Потом прикусил ей мочку уха, поцеловал родинку в ямке у ключицы, где бьется пульс, опустился ниже и лизнул сосок...

А потом, когда Шейла уже изнемогала от страсти, перекатился на спину и, взяв ее за талию, усадил на себя. Она стала осыпать жадными поцелуями его грудь в темно-русых завитках волос, плечи, шею, а его руки без устали ласкали ее тело, распаляя желание.

– Арти! – выдохнула она жарким шепотом. – Ну же, Арти!

И их тела задвигались, повинуясь ритму страсти.

– Теперь я понял, почему женился на тебе, – хрипловатым шепотом произнес он потом, когда они лежали, изнемогшие от ласк.

– Ну и почему? – отозвалась Шейла, перебирая влажные завитки волос у него на груди.

– Потому что мы идеально подходим друг другу.

– А для меня это не новость! – улыбнулась она. – И знаешь почему?

– Потому что ты меня хорошо изучила, – ответил Артур, прижимая ее к себе.

По крайней мере тогда ей именно так и казалось, думала Шейла, смахивая со щеки слезинку. Какое самомнение! На самом-то деле она его так и не узнала. Хотя какая разница? Аманда права: все равно она его все еще любит. И никуда от этого не деться.

На другом конце города Артур тоже предавался воспоминаниям. Счастливое было время... Когда они с Шейлой поженились, у них не было ничего. Снимали небольшую квартирку в Манхэттене и едва-едва сводили концы с концами, но как хорошо им было вдвоем! Правда, они частенько спорили – по пустякам и вообще из-за всего на свете, – но зато какими сладкими потом были у них примирения!

– Арти, холодильник опять барахлит. Посмотри, в чем там дело?

– Разве я у тебя спец по холодильным камерам? – с дурашливой гримасой отвечал он. – Увы, хозяйственная моя, я не по этой части.

– Арти, я серьезно! Посмотри, пожалуйста.

– А я тоже вполне серьезно. Шейла, говорю тебе, в технике я мало что смыслю.

– И что теперь делать? Вызывать мастера? Денег и так нет. Ну сделай что-нибудь, ты же мужчина.

– Ну ладно, так и быть. Но учти: никаких гарантий!

– Хорошо.

Холодильник едва-едва морозил, но Шейла не жаловалась, утешая себя тем, что со временем они купят новый. Потом отказала стиральная машина, купленная на распродаже, и Шейла снова обратилась к Артуру за помощью, и он снова отшутился.

– Арти, так нельзя! – сердилась она. – Можно подумать, мне одной это нужно. По-твоему, я должна целый день стоять у корыта? Или ты хочешь, чтобы я после занятий таскалась в прачечную?

Однако целый месяц ей пришлось стирать руками и носить вещи в прачечную, но она не роптала, а однажды вечером, как бы между прочим, сообщила, что холодильник и стиральная машина в полном порядке.

– Что за чудеса? – изумился Артур. – И как тебе это удалось?

– Легко! – ухмыльнулась Шейла. – Встретила на днях соседа, поболтали с ним о том о сем, а потом он согласился зайти к нам. – Тут она выдержала многозначительную паузу и уточнила: – Взглянуть на нашу технику.

– Какого еще соседа?

– Мистера Флинта. Того, что живет напротив.

– Так это тот жеребец, что полуголый бегает по утрам трусцой?

– Он самый.

– И сколько же он взял за починку?

– Нисколько.

Артур покосился на нее с подозрением.

– Как это? Бесплатный сыр, миссис Эшби, бывает только в мышеловке.

– Он сказал, – с невинным видом пояснила Шейла, давясь от смеха, – что за его услуги я могу либо испечь ему торт, либо переспать с ним.

– Ну а ты что?

– Ты же знаешь, Арти, я не спец по тортам!

– Ах так?! – зарычал он, с притворной угрозой надвигаясь на нее. – Берегись, женщина!

Шейла кинулась бежать, Артур следом за ней – и скоро они очутились в спальне.

– Молилась ли ты на ночь, Дездемона? – дико вращая глазами, завопил он и, схватив Шейлу на руки, швырнул на кровать.

– Арти, ты что? – задыхаясь от смеха, выдавила она. – С ума сошел?

– Угадала. Сошел. – Он поцеловал ее в губы и, расстегивая на ней блузку, добавил: – Теперь я знаю, почему ты никогда не печешь мне торты.

Шейле нравилось поддразнивать его, вспоминал Артур, ворочаясь без сна в постели. И нравилось заниматься с ним любовью. Тогда ей все в нем нравилось. Да она скорее бы умерла, чем позволила другому до себя дотронуться! Шейла... Им было так хорошо вдвоем! И могло бы быть хорошо и теперь, только, видно, не судьба...

На следующее утро Шейла встала с твердым намерением первым делом поговорить с Томасом насчет отпуска. Едва войдя в редакцию, она почувствовала что-то неладное. При ее появлении воцарилось тягостное молчание, все отводили глаза в сторону. А может, ей это кажется? Не выспалась, вся на нервах, вот и результат.

– Томас у себя? – спросила она у секретарши, которая, как утверждали острословы, работала в газете с момента ее основания и, судя по всему, собиралась оставаться на своем посту до гробовой доски.

Секретарша покачала головой.

– Нет еще. Минут десять назад звонил, сказал, подъедет во второй половине. Что-то у него там с машиной.

Ну вот! Одно к одному! – разозлилась Шейла. Только она собралась с духом, а главного на месте нет. Ну почему машина у него сломалась именно сегодня? Да ко второй половине дня у нее весь запал кончится.

– Будьте так любезны, передайте, что у меня к нему разговор, – попросила она секретаршу. Я сейчас поеду в суд, а потом вернусь. Только пусть он меня дождется, ладно?

– Не беспокойтесь, все передам! – Секретарша кивнула и, с сочувствием заглянув Шейле в глаза, добавила: – Я вас понимаю! Такая жесткая конкуренция ставит вас в нелегкое положение.

– Простите, о чем это вы? – спросила Шейла, застыв на месте. – Какая конкуренция?

– Так вы еще не в курсе? – оживилась секретарша.

– В курсе чего?

– Артур Эшби и прокурор Сторнуэй подписали договор о совместной работе над книгой о деле Стентона. В утренних новостях сообщили.

У Шейлы потемнело в глазах. Так она и знала! Она с самого начала знала: Артур сделает все, но не допустит ее успеха. Ну ничего! Она еще повоюет! И еще неизвестно кто кого!

Она взвинтилась до такой степени, что с трудом владела собой, и, выезжая со стоянки, чудом не поцеловалась с серебристой «хондой». Нет, так нельзя! Шейла остановила машину, закрыла глаза и мысленно сосчитала до десяти. Нужно срочно поменять тактику! Нельзя допустить, чтобы Артур догадался об ее истинных чувствах.

4

Она заметила его сразу, как только вошла в здание суда: он стоял в холле, прислонясь к стене, самоуверенный, как всегда, и словно специально поджидал ее. Жди-жди! – усмехнулась про себя Шейла. Только крючок твой я не заглотаю.

Она подошла к нему первая и, мобилизовав все свои артистические способности, приклеила на лицо теплую улыбку.

– Прими мои поздравления! – И пожала ему руку.

– Спасибо, – явно опешив, ответил Артур.

– А кто твой агент? – с дружелюбной заинтересованностью спросила она.

– Сайлас Райни, – сказал он. – Вообще-то, это агент Сторнуэя, но поскольку мы с ним соавторы... – Он запнулся, словно ожидая выпада с ее стороны. – А у тебя кто?

– Холли Стоун.

– Вот как! Говорят, она классный специалист. – Он помолчал. – А как тебе удалось ее заполучить?

– Через Аманду Уиттакер. В свое время я брала у нее интервью, – спокойным тоном объясняла Шейла, – и мы с ней сдружились. Она-то нас и познакомила. Ну и замолвила за меня словечко.

– Понятно.

Разговор явно не клеился, а Артур держался так неуверенно, что Шейла неожиданно для самой себя внезапно увидела ситуацию в комическом свете. Нет, это на самом деле смешно!

– Послушай, Арти, – миролюбивым тоном сказала она, – раз уж мы с тобой теперь вроде как конкуренты, предлагаю принять все как есть. Согласен?

Он с готовностью кивнул.

– Давай вести себя как цивилизованные люди, – продолжила она, – и пусть...

– И пусть победит сильнейший? – подсказал он.

– Только ты на победу не рассчитывай! – засмеялась Шейла и, поддавшись порыву, по-дружески хлопнула его по плечу. – До встречи у финиша! Надеюсь, Арти, ты изрядно наглотаешься пыли.

Артур следил за Шейлой, пока она не смешалась с толпой журналистов. Неужели она не понимает, что ее мотивы уже давно ни для кого не секрет? Ведь ясно как день: ее привлекает не сама книга, а всего лишь возможность доказать свое над ним превосходство. Хоть в чем-то.

А теперь, когда в этот марафон с книгой включился и он сам, Шейла и вовсе начнет рвать когти. Артур невесело усмехнулся. А ведь раньше между ними все было иначе, с горечью вспомнил он. Впрочем, какой смысл ворошить прошлое! Да и что может быть бесполезнее позднего раскаяния и сожаления? Хватит! Как говорится, проехали...

Тогда отчего же ему до сих пор так больно?

Артур отогнал прочь грустные мысли и вслед за остальными журналистами прошел в здание суда. Раз уж Шейла решила с ним состязаться, пусть себе дерзает на всю катушку! – решил он. Только фору ей он давать не собирается.

В комнате, отведенной для репортеров, было не протолкнуться: тут были и газетчики, и телевизионщики. Фотосъемки в зале суда были запрещены, так что здесь присутствовали и художники (их зарисовки сопровождали материалы о громких судебных процессах). Артур узнал одного из них: он сотрудничал с «Ньюсуик» и по слухам слыл жутким сердцеедом. Неудивительно, с его-то внешностью! Высоченный брюнет с синими глазами – ну вылитый Грегори Пек!

Наконец их впустили в зал заседаний. Артур сразу заметил Шейлу по ее огненной гриве и, углядев свободное место через ряд позади нее, примерно у нее за спиной, протиснулся туда. На его удачу, она его не заметила.

В этот момент в зал вошел «Грегори Пек». Деловито оглядевшись, он с решительным видом направился к Шейле и уселся с ней рядом. Какого черта?! Они что, знакомы? А может, этот красавчик положил на нее глаз?

Ну, а если и положил – оборвал он себя – тебе-то что за дело? Ты ведь больше ей не муж или забыл?

Нет, они вроде бы незнакомы... Шейла только покосилась на красавчика-художника, но не поздоровалась, а продолжила разговаривать со своей соседкой слева, пожилой дамой. Эту особу он видел в редакции «Норфолк дейли ньюс». Они бы еще весь штат сюда пригнали! – усмехнулся Артур, но тут же вспомнил, что Шейла, впрочем как и он сам, присутствует здесь не как сотрудник газеты, а как частное лицо.

На скамью рядом с Артуром плюхнулся какой-то парень в мятом костюме (судя по внешнему виду, провинциал) и, отерев лицо сомнительной свежести носовым платком, перевел дыхание.

– У меня такое ощущение, будто я провел в машине целые сутки. – Он помотал головой. – Гостиницы все забиты. Даже в мотеле свободных номеров нет. Чума!

– А ты, видно, заявился туда аккурат в обед? – отозвался Артур.

Парень удивленно кивнул.

– Точно. А что?

– А то, приятель, что туда в это время как раз съезжаются парочки, – пояснил Артур и внезапно помрачнел.

– Надеюсь, к вечеру найду место в какой-нибудь гостинице.

– Найдешь! – подбодрил его Артур.

– А то я даже рубашку не успел переодеть, – посетовал приезжий.

После этого высказывания соседка парня с другой стороны – продвинутая дама в годах с желчным лицом – отшатнулась от него как от прокаженного, фыркнула и с достоинством, ступая всем по ногам, удалилась.

– Отличный способ освободить пространство! – заметил со смешком Артур. – Здорово придумано!

Лицо парня залилось краской.

– Не тушуйся, приятель! – успокоил его Артур. – Главное – результат!

Он повернул голову в сторону Шейлы и обомлел. Она оживленно беседовала с красавчиком-художником, то и дело сверкая улыбкой. Еще бы! Этот хлыщ прямо-таки наизнанку выворачивается, как будто она единственная женщина на всей планете! Вот ведь кобель! Выходит, между ними что-то есть?

Боковым зрением Шейла видела, как нервничает ее бывший муж, что, само собой разумеется, умножило ее энтузиазм. Пускай побесится! – думала она, чувствуя себя на верху блаженства, и склонилась еще ближе к своему собеседнику. Отлично! Со стороны разговор выглядит вполне интимным.

Для большей достоверности Шейла даже положила руку на плечо соседа и с радостью заметила, как скривился Артур. Вот и славно! Значит, она ему все еще небезразлична. Пусть позлится!

Ей пришло в голову, что раньше подобные радости со знаком минус были ей недоступны, а теперь... Как же она дошла до жизни такой? Шейла почувствовала некое угрызение совести, но тут началось слушание дела.

Пока показания давал первый свидетель, Шейла с пристрастием разглядывала Сторнуэя, и чем дольше она на него смотрела, тем труднее ей было представить прокурора и Артура в качестве соавторов. У них не было ничего общего. Как же они будут работать вместе?

Шейла обернулась. Артур что-то записывал в блокнот. Внезапно он чертыхнулся и стал шарить по карманам. Видно, ручка исписалась. Он поднял голову, и их глаза встретились.

Вот он, ее звездный час! – усмехнулась Шейла и, приветливо кивнув, извлекла из сумочки ручку.

– На вот, возьми мою. – И она протянула ему свой «паркер».

Застигнутый врасплох, Артур тоже кивнул, буркнул «спасибо» и взял ручку.

– Не стоит благодарности, – откликнулась она с милой улыбкой и снова стала следить за процессом.

Через минуту сзади послышались приглушенные ругательства, и Шейла с удовлетворением хмыкнула. Шутка удалась! Ручка у нее текла. Вчера она скатилась со стола и попала под тяжелую ногу Дика Рауди. А для Арти с его-то чистоплотностью – прямо-таки уникальной для представителя сильной половины человечества! – грязные руки катастрофа.

Шейла закусила нижнюю губу, чтобы не расхохотаться во все горло, и обернулась. Отлично! Артур бросил на нее убийственный взгляд и начал пробираться к выходу: руки и перед рубашки были щедро вымазаны черными чернилами. Белые начинают и выигрывают! – с удовлетворением подумала Шейла. – А может, черные?

– Так вы перешли к грязным технологиям? – бормотал Артур в туалете, стоя у раковины, и с остервенением тер мылом руки. – Отлично! Я заплачу вам той же монетой, мисс Шейла Браунинг!

Он поднял глаза и увидел в зеркале, что вышедший из кабины мужчина смотрит на него во все глаза.

– Да, я все время разговариваю сам с собой! – как ни в чем не бывало сообщил Артур. – Такая уж у меня привычка. И вообще, приятно поговорить с умным человеком. Согласны?

Мужчина нервно пожал плечами, промычал нечто нечленораздельное и выдавил улыбку.

– А знаете, что говорит по этому поводу мой психиатр? – продолжал Артур. – Не знаете?

Мужчина затряс головой.

– Он говорит, что это у меня с тех пор, как я сорвался и накинулся с топором на свою бывшую жену.

Мужчина непроизвольно отшатнулся и скрылся за дверью, а Артур снова посмотрел в зеркало и, улыбнувшись своему отражению, задумчиво произнес:

– А что, неплохая идея!

Заседание шло полным ходом. Шейла так увлеклась, что не сразу заметила, что Трейси, ее соседка и сотрудница «Норфолк дейли ньюс», заснула. Ничего себе! Дрыхнет на виду у всего зала. Отличный репортер, нечего сказать!

Шейла пару раз пихнула ее локтем в бок, а той хоть бы что, даже похрапывать начала. Сидевшие рядом стали посматривать в их сторону, и даже Сторнуэй остановился на полуслове, сбитый с толку странными звуками, доносившимися из зала.

Шейла не знала, куда глаза девать от стыда. И что делать? Может, ущипнуть эту соню побольнее? А вдруг та спросонья завопит на весь зал, тогда что? Нет уж, пусть лучше храпит... Шейла настолько растерялась, что пропустила момент, когда Артур вернулся на свое место.

– А ты, Шейла, просто Иоанн Златоуст! – ядовито шепнул он. – От твоих речей собеседники засыпают, как младенцы.

– Заткнись, Арти!

– А может, твою собеседницу пора разбудить?

– Займись лучше своим делом! – тихонько огрызнулась Шейла. – Без тебя обойдусь.

– Сомневаюсь! – повысив голос, возразил Артур, чтобы все его слышали. – И вообще, что это за неуважение к суду? Здесь не ночлежка!

Шейла вспыхнула. Будь ее воля, так бы и придушила этого типа собственными руками. Но больше всего ей сейчас хотелось заползти куда-нибудь в темный уголок и спрятаться от позора. Верно говорят: не рой яму другому.

Ну что, счет сравнялся?

Приехав домой, Шейла швырнула сумку на диван и сбросила туфли. Такого унижения она еще не испытывала ни разу в жизни. А перед глазами так и стояла ехидная физиономия Артура. У нее даже зашумело в ушах и застучало в висках. Нет, так дольше продолжаться не может! Еще парочку заседаний бок о бок с этим типом в зале суда – и ее кондратий хватит!

Так бы и удавила! Она скинула пиджак и повесила его на спинку стула. Вот ведь принесла его сюда нелегкая! И что ему в Нью-Йорке не сидится?!

Ну и что теперь делать? Бежать? И куда?

Может, договориться, чтобы ее направили куда-нибудь к черту на рога специальным корреспондентом? Куда-нибудь подальше от Артура. Например, в Сибирь.

– Томас, я вас очень прошу, – взмолилась Шейла с порога, как только вошла в кабинет главного редактора. – Не посылайте больше Трейси! Кого угодно, но только не ее.

– А в чем, собственно, дело? – удивился босс. – Чем она тебя не устраивает?

– Чем? Да она вчера заснула прямо посреди судебного заседания!

– Не забывай, Шейла, теперь процесс освещает она, а не ты, – заметил Томас. – И потом, не надо утрировать! – Он взглянул на нее поверх очков. – Дитя мое, надо быть терпимее к людям. Или, как теперь говорят, толерантнее. Подумаешь, вздремнула на пару минут... С кем не бывает! Может, никто ничего и не заметил.

– Не заметил? Если бы! – Шейла вздохнула. – Да она храпела на весь зал!

Томас вскинул брови.

– Так уж и храпела! Шутишь?

– Знаете, Томас, вчера мне было совсем не до шуток! Я чуть со стыда не сгорела. – Шейла устало опустилась на стул. – Да и вообще, по такому поводу я бы не стала отпускать шуточки.

– Это точно. Последнее время ты у нас что-то совсем приуныла, – заметил Томас. – Что так?

– Да радоваться особенно нечему.

– Хочешь совет старого журналюги? – спросил Томас, просматривая утреннюю почту. – Ты слишком много работаешь. А с тех пор как занялась делом Стентона, и вовсе превратилась в трудоголика. Так нельзя! Такая молодая и красивая женщина не должна...

– Да при чем тут дело Стентона! – возразила Шейла и тут же спохватилась: – Извините, что перебила, но в последнее время я действительно не в лучшем виде. – Она помолчала и, опустив глаза, призналась: – Это все Артур Эшби. – При обычных обстоятельствах Шейла едва ли стала бы откровенничать с начальством, тем более жаловаться на своего бывшего мужа, но Томас Бридлингтон был не просто боссом, но и другом. – Знаете, Томас, иной раз мне кажется, что у Артура одна-единственная цель в жизни. Превратить мою жизнь в ад.

– Ну что ты городишь! – проворчал Томас. – Если Артур и мешает тебе жить, то лишь потому, что ты сама его постоянно провоцируешь.

– Да нет! У него просто прирожденный талант отравлять мне жизнь. – Шейла помолчала и тихо сказала: – Но я пришла к вам совсем по другому поводу.

– Знаю. – Томас вздохнул. – Завтра ты нас покидаешь.

Шейла молча кивнула.

– Пришла сказать последнее «прости»? – ухмыльнулся Томас.

– Вроде того...

– Надеюсь, когда ты напишешь свой бестселлер, ты к нам вернешься?

– Ну конечно! – с поспешностью ответила она. – Томас, вы же знаете, как я люблю свою работу. И вообще, я буду скучать.

– Верю-верю. Выше нос, прелестное дитя! – Томас погладил ее по голове. – Ну что ты раскисла?