Текст книги "Невеста Тьмы (СИ)"

Автор книги: Надежда Олешкевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– Как дела, Скард? – повернулась я к мужчине, с повышенным усердием сковывающего тварей.

– Успешно.

Он явно поник, перестал смотреть в мою сторону. Видимо, ему не нравилось проигрывать, ведь количество убитых монстров у нас уже было гораздо больше. Тут сбоку послышался шорох и скрип. Я напряглась, медленно повернула голову.

– Похоже, за вашей спиной кто-то есть, – раздался мой шепот, обращенный к выходцу из Меоса.

– Справитесь? – с прежним спокойствием продолжил заниматься своим делом Ларс – ловить магией Ночниц животных и откидывать их на шипы.

– Да.

Я прислушалась. Грудное шипение, мягкие шаги. Из-за широких плеч и длинного плаща невозможно было ничего различить. Однако это и не требовалось. Звук стал более отчетливым. Казалось, существо совсем рядом. Секунда – и все вдруг затихло. Пора!

Прыжок влево, замораживающий поток из руки. Я выпустила весь имевшийся заряд энергии в полностью белого скрабла, как-то пробравшегося за наши спины. Тот застыл, так и не прыгнув, завалился на бок и разлетелся на мелкие осколки. Тут меня снова обдало холодным воздухом и окутало роем блестящих пылинок. Видимо, очередное кровожадное существо из пещеры решило полакомиться легкой добычей, вот только Ларс вовремя его уничтожил.

– Вики, – охнула появившаяся на выступе Аннет.

– Все под контролем, не беспокойся.

– Поднимись сюда, – в ее глазах читалась тревога.

Я открыла рот, чтобы переубедить преемницу отца, и сразу же поджала губы. Ее слова часто оспаривались мной, но никогда этого не следовало делать при посторонних людях.

– Надеюсь, вы без меня справитесь, – улыбнулась я Скарду и посмотрела на мага Ночниц, даже не повернувшегося ко мне.

Странно было уходить в разгар сражения со скраблами. Правда, их поток к этому моменту значительно уменьшился и через полчаса вообще сошел на нет.

– Удачный улов, – показала я Аннет на четвертую пещеру, где уже начали собирать туши животных.

– А этот Ларс Холмар силен.

– Но он… – хотела я сказать, что без моей помощи выходец из Меоса превратил бы всех в пыль, однако вовремя прикусила язык. – Да, силен.

Глава 11

В покоях Льда повисла напряженная тишина. Все ждали ответа. Однако Аннет не спешила с ним, некоторое время смотрела в окно, а затем вовсе вздохнула.

– Мы запасли мяса на два с половиной месяца вперед, часть шкур полчаса назад отправили в обработку.

– Я не это спросила, – победная улыбка уже рвалась наружу. – Кто после первого и второго этапа сейчас в твоих фаворитах?

– Сложно судить, ведь с тремя я до сих пор не встретилась.

– Но все же…

– Аннет, – подалась вперед мама, – поделись с нами. Мы тоже переживаем и готовы помочь. Каждый так или иначе успел оценить лордов. Даже не встречаясь с ними, я могу выделить троицу. Ну же, не закрывайся.

– Они такие разные, – покачала головой преемница отца. – Именно троих надо? Тогда… Ларс Холмар, маг Ночных светил. На втором месте Родберг Холланд, маг Металла. И за ним Клеберд Гондсэйн, который с тремя искрами.

– Вот видишь, не так уж и сложно, – я хлопнула в ладони и поднялась с кресла. – А теперь пировать? Я ужасно голодна, особенно после такого…

– Вики, какой он? – поинтересовалась Аннет.

– Кто?

– Ларс. Он один из немногих, с кем я не успела пообщаться. А ты сегодня провела с ним все время, пока скраблы не перестали прорываться из очага.

Неуютно находиться в центре внимания. Я задержала взгляд на каждом члене семьи, словно боялась отвечать и искала поддержку хоть от кого-нибудь.

– Не знаю даже. Я с ним обмолвилась парой слов. Если вас устроят обычные наблюдения… – вопросительно посмотрела я на сестру, и она тут же кивнула. – Он достаточно силен, способен без труда разделять поток надвое и долго удерживать его стабильным. Лучи били прицельно, я заметила только пару промахов. Ларс все время был сосредоточен, не отвлекался, приспособился, чтобы не уничтожать, а именно убивать. И его магия заворожила. А еще у него така… – я вдруг встрепенулась, едва не упомянув о ямочке на подбородке, – …ие интересные способности, которые хорошо дополнят твои, Аннет. Теперь можем идти?

Этот разговор вывел меня из себя. И я не сразу поняла, почему разозлилась. Обычный, казалось бы, вопрос. На всем пути к обеденному залу мне не давала покоя мысль, будто я сделала что-то осудительное, не рассказав о нашем совмещение магии, о двойном спасении от скраблов, о легком намеке на доверие как с моей, так и с его стороны.

Я вошла в светлое помещение и едва не застыла посреди прохода. Женихов опять было очень много. Заметив нас, они встали и не садились, пока преемница отца не позволила. Пришло время радоваться, ведь волна монстров в этом месяце не появится, еды хватит с лихвой, а шкуры вскоре принесут хорошую прибыль. Вот только настроение заметно ухудшилось. Большинство участников отбора очень странно на меня поглядывали, и как бы я ни старалась отгородиться – не получалось.

Ужин разительно отличался от того, устраиваемого по случаю прибытия лордов. Теперь мужчины вели себя более раскованно, смеялись, тоже пили эль. А стоило по залу разлиться звукам музыки, как четверо отправились танцевать, включая Элстона. Я долго наблюдала за ним. Прежнее желание подойти и поговорить испарилось без следа. Видимо, впредь не будет у нас тех добродушных бесед.

Казалось бы, маг Жизни всего-то отказался с первого раза помочь пострадавшему. Однако именно из-за этого образовалась пропасть между нами, которую я преодолевать категорически не хотела. Просто он не оправдал ожидания.

Зато кое-кто другой… «Мы здесь не убиваем монстров, а спасаем людей». Эта фраза постоянно вертелась в голове, а голос, низкий, с легкой хрипотцой и необычайно густой, никак не отпускал. Ларс сидел за столом и со скукой наблюдал за танцующими. А у меня опять перед внутренним взором складывался его образ: широкие ладони, ямочка на подбородке и взгляд, устремленный на выпрыгивающих из пещеры скраблов.

– О чем задумалась? – обратила на себя внимание Мирабель, вдобавок прикоснувшись к моей руке и пустив по ней щекочущую водную змейку.

– Да так, – я взяла вилку и осмотрела содержимое своей тарелки. – Знаешь, что-то сегодня нет аппетита.

– Ты ведь была голодна.

– Нет, – ответила я, толком не расслышав ее слов, и вышла из-за стола.

Сегодня танцы не манили. На всем пути по центральному проходу я тайком поглядывала на мага Ночниц. Уж слишком сильное впечатление он на меня произвел. Такое редко случалось, мужчины воспринимались сродни обычным людям, с которыми можно мило побеседовать, изредка пошутить, весело провести время, но не более того.

– Вики, – Скард перегородил мне дорогу. – Не хочешь пройтись?

– Зачем? – пожала я плечами. – Прости, у меня нет настроения.

– А подобное разве бывает?

– Представь себе, да. Редко, но в такие моменты… – я отвела взгляд в сторону и снова наткнулась на Ларса, потянувшегося к кружке с элем.

– Вики?

Я вздохнула и обошла младшего Портли. Мне хотелось выговориться. Правда, лишь одно существо всегда слушало мои рассказы внимательно и никогда не перебивало.

Однако не успела я выйти на улицу, как из-за колонны возле парадного входа вышел беловолосый Пранс, который недавно стал невольным свидетелем нашего со Скардом разговора по поводу моих намерений.

– Так, значит, выбираешь из нас себе мужа?

– Мы с вами вроде бы еще не знакомились, – подавила я неприятные эмоции, всколыхнувшиеся в груди. – Вики Грэйрос, сестра вашей невесты.

– Давай без этого, – ухмыльнулся маг Молний и проверил, нет ли кого поблизости. – Самой, небось, тоже не нравится почтительное общение.

Я мило улыбнулась и ненадолго отвела взгляд. Солнце почти скрылось за горизонтом. В его последних лучах все выглядело волшебно. В другой ситуации я засмотрелась бы, да только компания не радовала. Самый молодой из женихов вел себя крайне нагло и явно давал понять, что не отстанет без моих ответов на его вопросы.

– Да, все верно, меня интересует обряд объединения. С кем? Не столь важно. Надеюсь, я удовлетворила ваше любопытство?

– Хм. Оскорбительно, не считаешь? – поморщился он.

– Нет. Не могли бы пояснить? – поежилась я скорее от неприятного разговора, чем от холодного ветра.

– Запросто. И хочу кое-что получить взамен, – в его глазах заплясали озорные искорки. Пранс потер нос и прислонился плечом к колонне, а после продолжил, словно мое согласие не имело значения: – Во-первых, быть в семье не старшим – не самая приятная участь. Во-вторых, состязание за место возле трона слегка принижает мужское достоинство.

Я сцепила руки в замок под накидкой и недолго смотрела на носки сапог. Его отчасти можно понять, но это не повод выговаривать раздражение сестре своей невесты.

– А оказаться вторым, не победив в отборе, и затем стать мужем младшенькой – полнейшее унижение. Ведь тогда придется постоянно видеть супруга Льда и каждый раз вспоминать, насколько ты никчемен, что достоин только тебя.

– И именно поэтому вы решили сейчас унизить меня? – я чуть ли не хохотнула.

– Нет. Просто говорю прямо. Мою кандидатуру не нужно рассматривать. Я откажусь в любом случае, а утешительный приз в твоем лице…

– Хватит, – мне надоели оскорбления.

– Почему? Разве это не так? – Пранс ухватил меня за локоть, не позволив уйти. – Ты сама собралась им стать для того, кто не победит в отборе.

– Я сказала – хватит! – моя ладонь легла на его плечо, и с нее сорвалась замораживающая волна, которая… Я пустила еще одну, но и та не подействовала. И тут по телу пробежался колючий разряд, заставивший содрогнуться всем телом.

– Вот незадача, – в голосе мужчины читалась угроза, в то время как он приблизился и чуть ли не соприкоснулся своим носом с моим. – Думала, единственная здесь обладаешь Льдом?

Наверное, Пранс считал, что воздействием магии и устрашающим тоном меня можно напугать. Я опустила руку и улыбнулась, не забыв выпрямить спину и слегка приподнять подбородок. Пусть пытается. Посмотрим, выйдет ли у него.

– А это что-либо меняет? Я вашу просьбу услышала и рассматривать вас в качестве жениха не буду. Знаете, а так хотелось, – я слегка подалась вперед и сразу же отстранилась. – Но раз вы отказываетесь, то не стану навязываться.

И снова Пранс не отпустил мой локоть, сжал его сильнее.

– Сними тюрбан!

– Откажитесь от участия в отборе и уезжайте! – полетел ему в ответ такой же приказной тон.

– Чего тебе стоит? Просто дай взглянуть на твою лысину, – потянулся мужчина к моей голове, однако я перехватила его запястье.

– Пранс Овернанд, ведите себя достойно, как полагает кандидату в супруги Льда.

– Чего тебе стоит? – не обратил мужчина внимания на мои слова, резко дернул руку на себя, но не высвободился тем самым из моей железной хватки. – Все равно ведь добьюсь своего.

– Не добьешься, – совсем рядом раздался разгневанный голос Скарда.

– Решил защитить девчонку? Это не даст никакого преимущества в отборе, – оскалился Пранс. – Лучше помоги. Вдвоем куда веселее.

Хоть вырваться сейчас не было возможности, я продолжала притворно улыбаться, давая всем своим видом понять, что мне плевать на разного рода угрозы. Это мой дом. Здесь живет моя семья. А он – приезжий гость. И за свои омерзительные выходки не только вылетит за пределы Логран’гелу, но и серьезно поплатится.

– Пранс, раньше вы вызывали уважение. Сейчас же напоминаете животное, заключенное в клетку. Вроде бы и прутья широкие, лапы можно высунуть, царапнуть проходящего мимо человека. Однако вы и дальше будете сидеть в этой самой клетке.

В его глазах мелькнула настороженность.

– Надеюсь, вы осознаете, насколько повели себя неосмотрительно. Если еще раз вздумаете угрожать, то сразу же поедете домой, что будет унизительнее, чем стать мужем младшей сестры. А сейчас отпустите мою руку и идите по своим делам. Вам повезло, я не злопамятна, – в голосе заиграли елейные нотки.

Маг Молний расцепил пальцы и отступил назад, переводя взгляд с меня на приблизившегося Скарда.

– Иногда бываю, – с предостережением добавила я.

– Мне понравился наш разговор, – мужчина будто ничего не понял. – Надо будет как-нибудь повторить.

Он больше не проронил ни слова и неторопливо зашагал к двери. Казалось, происходящее ему и вправду пришлось по душе. А я не могла отделаться от мысли: к следующему разу следует подготовиться. Пранс не выглядел грозным противником, однако простаком его тоже нельзя было назвать.

– И даже не поблагодаришь? – спустя пару молчаливых секунд спросил младший Портли.

– Нет, – пожала я плечами.

– Он тебе ничего плохого не сделал? – потянулся ко мне Скард, словно намеревался прикоснуться к щеке.

– Все нормально, – отстранилась я и собралась поскорее покинуть это место.

– Я тебя провожу.

– Не надо. Не маленькая девочка, чтобы ходить с провожатыми, – не замедляя шаг, отказалась я от его компании. Правда, мои слова не достигли цели.

– Красивый закат, не считаешь? – поравнялся со мной маг Земли. – С верхней точки Перехода он выглядит слегка иначе, как огонь на белом море снега. Необычное зрелище. Надо будет как-нибудь тебе показать.

Я поджала губы и плотнее укуталась в накидку. Сейчас больше всего хотелось поговорить с Менси. Но раз путь к нему из-за темноволосого спутника был отрезан, мне пришлось повернуть к главной башне, где меня ждала уютная комната, приготовления ко сну и, скорее всего, долгие часы раздумий.

– Ты вообще слушаешь?

– А? – переспросила я, остановившись перед входом в нужное здание.

– Вики, я приглашал тебя на Переход посмотреть закат. Ты согласна?

– Как-нибудь потом, сейчас не до этого.

– Подожди, – закрыл он перед моим носом дверь. – Ты сегодня… эмм… храбро сражалась.

– Обычное дело, Скард. Ты ведь меня знаешь. Тем более я самостоятельно убила совсем не много скраблов. До тебя мне далеко.

– Я другое имел в виду. Ты слышала, когда они прыгали на тебя сзади, и даже не шелохнулась. Ларс мог не успеть. А после ты так ловко поразила снежка, нападавшего на этого Ночницу.

– К чему ты сейчас это говоришь? – настороженно поинтересовалась я. – Ты со мной бок о бок прежде не сражался, но разве я когда-нибудь давала повод усомниться в своих способностях? Да и зачем перед Ларсом было упрекать в том, что жду до последнего?

Скард сделала шаг в моем направлении, я отступила.

– Знаешь, ты ведешь себя странно. То нагло врешь в лицо, то проявляешь заботу, то спрашиваешь про вкусы Аннет, то смотришь, вот как сейчас, будто собрался… поцеловать.

Младший Портли поморщился и даже усмехнулся, поправив мою накидку.

– Я не маленькая, давно не ребенок. Если понадобится помощь, то попрошу. Моя искра слаба, но я умею рассчитывать свои силы. И когда на меня летит скрабл, то не надо воздействовать своей магией. Он мой, Скард. А тем более не надо добивать уже поверженного мной! Из-за вас двоих я никого толком не убила. На счету ноль! – явно преувеличила я, ведь одного-единственного можно было взять в расчет, того, который едва не набросился на мага Ночниц.

– Вики, нашла из-за чего переживать. Вы с Ларсом сделали чуть ли не в три раза больше меня, – заговорил он со мной как с маленькой.

– Зато некоторые твари стали бы именно моими, – печально вздохнула я. – Ладно, лучше отправлюсь в свои покои.

– Ну уж нет, – встал на проходе мужчина. – Тебе нужно прогуляться. Пойдем.

– Скард, чем ты слушаешь? Я хочу подняться к себе. Сейчас!

– И злиться на весь мир, так как не убила парочку морозных тварей? Ну и на меня, в частности. И на Ларса, – словно невзначай добавил последнее маг Земли.

– Мы с ним почти незнакомы, поэтому ему простительно. А тебе я уже не единожды доказала, что со всем справляюсь сама. Уйди с дороги, по-хорошему прошу.

– Злючка Вики, – широко улыбнулся младший Портли и слегка подался вперед, нависнув надо мной. – За помощь надо благодарить и не отказываться от нее.

– Приму к сведению, – устало кивнула я и на этот раз смогла скрыться от него за дверью.

Глава 12

Пухлая колонна приятно холодила спину. Я поправила меховую накидку, заскользила взглядом по подолу голубого платья и даже проверила, чисты ли сапоги. Все смотрелось идеально. И тем не менее я нервничала.

– Леди Грэйрос, – приветливо наклонил голову проходивший мимо участник отбора.

– Доброе утро, – ответила я улыбкой.

Снова не он. Ларс Холмар словно специально не торопился на завтрак, хотя времени до него почти не осталось. Возможно, мужчина выбрал путь через тоннели и длинные коридоры замка, но слуга заверил, что маг Ночниц обычно шел именно через внутренний двор.

Я поправила платье и вдруг услышала поскрипывание снега. Маг Ночниц не отличался от большинства женихов. Черный плащ в пол, высокие сапоги, теплое кожаное одеяние. Примерно так же выглядел и Пранс, идущий рядом с ним. О его поступке следовало бы рассказать Аннет, вот только она сама поймет, каков этот человек на самом деле. А если нет, то за мной еще будет последнее слово.

– Если я правильно помню, магия Ночниц уничтожает скраблов. Тогда почему за тобой числится такое количество убитых тварей? – беловолосый участник отбора, видимо, приставал к каждому встречному.

– Доброе утро, – обратилась я к Ларсу, едва они поравнялись со мной.

– О, Вики! – радостно воскликнул не тот жених. – Неужели ты передумала?

А нужный мне мужчина лишь мельком глянул в мою сторону и в том же темпе прошел мимо, словно и не знал младшую сестру своей невесты. Зато Пранс решил подойти.

– Целую ночь, небось, не спала, – его наиграно заботливый тон был омерзителен. – Ну как, теперь снимаешь тюрбан?

– Он неотъемлемая часть меня. И просить расстаться с ним – осудительно для любого человека в нашем мире, – ответила я, с трудом скрыв разочарование.

– Даже твоему отцу?

– Лед тактичен, в отличие от некоторых. Надеюсь, на этот раз мы с вами поняли друг друга, – поставила я точку в нашей беседе и собралась уйти, правда, маг Молний взял меня под руку и как ни в чем ни бывало направился к входу в замок.

– Не беспокойся, я всего лишь провожу тебя. Заодно поприветствую Аннет. Ты ведь не против?

– Вы наглый тип, – я собралась отстраниться, однако хватка оказалась достаточно сильной, чтобы попытка не возымела успеха.

– Знаю, Вики. Со временем тебе это понравится, – подмигнул Пранс.

Как же я себя чувствовала неуютно, направляясь по центральному проходу к семейному столу. Казалось, на меня смотрели сразу все. Липкие взгляды заставляли ежиться и сжимать кулаки, а также отчасти ненавидеть мага Молний. Еще имелась возможность ему воспротивиться, но для этого пришлось бы упираться, привлекая тем самым внимание окружающих. Хотя оно и так было приковано ко мне.

– Леди Аннет, я решил сделать два дела за раз: провести вашу сестру и поздороваться этим чудесным летним утром с самой обворожительной девушкой во всей империи.

По залу едва не пронесся скрежет моих зубов. Я наконец освободилась и вскоре заняла свой стул возле Мирабель, со скукой наблюдавшей за самодовольным женихом.

– Неприятная личность, – поделилась она наблюдением, как только тот отошел.

– Не спорю. А знала бы, какой он наглый, тогда выразилась совершенно иначе.

– Главное, чтобы и не узнала, – потерла сестра рукой по столу, и воздух вокруг нас словно очистился. – Защита от прослушивания, – пояснила наша водница.

Я понимающе кивнула и посмотрела на Ларса. Сейчас он выглядел невероятно далеким, неприступным. И подобное ощущение повторилось, стоило мне попытаться заговорить с ним у храма Вездесущей, где он расстался с Аннет после часовой беседы. Да и на следующее утро выходец из Меоса сухо поприветствовал меня в ответ и снова прошел мимо, а по дороге к Зубчатой пещере вообще не заметил. Высказывая Менси накануне вечером свое замешательство, я пришла к выводу, что он полная противоположность Элстону, закрытый и необщительный, но тем самым более притягательный. Отчего так?

Этот вопрос не давал мне покоя. И на пути к месту проведения следующего этапа отбора я настолько задумалась, что отстала от членов своей семьи.

– Ты долго будешь меня избегать? – понизил голос до шепота Скард, отделившись от толпы женихов.

– И вовсе не избегаю тебя, – поджала я губы и ускорилась, вскоре догоняя сестер.

– Вики, – обернулась Мирабель, – тебя ведь просили не опаздывать.

– Не надо, Мир, я всего-то шла поодаль, – в моем голосе сквозило раздражение. Я поднялась за ней на возвышение и слегка опешила: – А не слишком ли замудрили с испытанием?

Эта пещера и раньше вселяла страх в людские сердца. Теперь же она выглядела поистине ужасающе. Снизу и сверху до противоположной стены выросли ледяные колья разной высоты и напоминали острые зубы в разинутой пасти гигантского существа.

– Распорядитель проявил кровожадность, – настороженно проговорила Аннет. – Надо было не соглашаться. Давайте отменим.

– Так, не торопись. Тут ведь нет ничего сложного, наш маг Жизни уже стоит наготове, а ты в любую секунду сможешь повлиять на ход испытания. Смотрится устрашающе, но на самом деле бояться нечего.

– Поэтому ты и будешь одной из тринадцати жертв, – заулыбалась Мирабель.

– Проследишь за всем изнутри. Тебя оставим для последнего участника.

– Для кого?

Аннет задумалась и пошла уточнять этот момент у распорядителя.

– Родберг Холланд, – назвала она имя и заскользила взглядом по моему лицу. – По всей видимости, ты не очень хочешь быть спасенной им. Подобрать кого-нибудь другого?

Я прикусила кончик языка. Желание хотя бы мимолетно пообщаться с Ларсом присутствовало, однако его имя лучше не называть. Он являлся фаворитом сестры. Тем более они вчера провели вместе целый час, и мужчина не мог ей не понравиться.

– Нет, все равно.

– Главное, потом расскажи нам мельчайшие подробности, – игриво дернула бровями Мирабель и направилась к своему креслу, возведенному здесь специально по случаю предстоящего испытания.

Зачем меня попросили поучаствовать в роли жертвы? Я задавалась этим вопросом на протяжении всего времени, пока добиралась по проложенной Аннет дорожке к противоположной стене пещеры. Рядом шли другие девушки. Некоторые поглядывали себе под ноги. Другие старались смотреть только прямо.

– Не беспокойтесь, все пройдет хорошо.

– Вам легко говорить, – буркнула одна из них, забираясь в клетку и усаживаясь поудобнее на мех, застилающий ее пол.

– Ага, вы хотя бы обладаете Льдом, – поддержала ее вторая, выбрала соответствующий ей номер и вскоре с приглушенным скрипом заперла за собой дверцу.

– А для чего, по-вашему, я здесь? Чтобы при необходимости помочь, – вот и нашлось нужное объяснение. – Так, моя тринадцатая.

Отведенная мне полуметаллическая клетка с преимущественно ледяными прутьями висела в самом центре. И таких был целый ряд. Они слегка покачивались из-за забравшихся внутрь девушек.

– Вики, ты там скоро?!

Я обернулась к сестре, находившейся на другом конце пещеры, и поспешила занять свое место.

– Убирай! – эхом разнесся мой голос.

Созданная Аннет тропа быстро исчезла, оставляя под нами только колья. Ужасная участь ждала неосторожного человека.

– Какие же они острые, – сказала девушка откуда-то справа.

– Зачем я на это пошла? – пискнула другая.

– А сверху! Вы посмотрите, и там тоже, – продолжила нагнетать обстановку первая. – Хоть бы не умереть…

– Так, спокойно! – я обхватила руками прутья и попыталась выискать глазами говорившую. – Все мужчины достаточно сильны. Им всего-то нужно дойти до того выступа справа, потом вот этого слева, а затем прямиком к нам.

– И как? – снова писк.

– Да, как? Снизу ледяные колья, сверху ледяные колья. У них нет крыльев!

– Зато есть магия и оснащение. Не переживайте, – улыбнулась я, предвкушая интересное зрелище. – Сядьте поудобнее. И наслаждайтесь. Никто не увидит испытание полностью. Только мы.

– И то верно, – поддержала меня девушка слева. – Я Лайна, леди Грэйрос, – протянула она руку, пальчики которой я тут же приветливо сжала. – Приехала к вам из Риналса, чтобы посмотреть на отбор. Надеюсь, не зря сегодня вызвалась в нем участвовать.

– Все пройдет хорошо, Лайна, иначе быть не может, – подмигнула я и укуталась в свою накидку.

До нас с трудом доносился голос Аннет, приветствующей женихов и гостей, пожелавших понаблюдать за испытанием. Затем слово взял распорядитель. А после по пещере эхом пронеслось имя первого испытуемого: «Пранс Овернанд».

– Кто выбирает очередность? – поинтересовалась одна из девушек. – Каждый раз начинают с нового.

– Может, сперва идут фавориты? – задала вопрос другая.

– Случайный порядок, – пожала я плечами, вспоминая, как сегодня утром мы с сестрами вытягивали из чаши маленькие свертки с именами.

На выступ напротив нас поднялся мужчина. Он поправил свои белые волосы и потоптался на месте. Даже нам было видно, как жених волновался, завязывая веревку на поясе, а затем обматывая второй конец вокруг увесистого камня.

– Вы же говорили, что все будет просто, – раздался писклявый голос из последней клетки слева.

Я не ответила, напряженно наблюдала, как Пранс раскручивал тяжелый предмет, сперва двумя руками, а после – переложив в одну, словно тот больше ничего не весил. Появились искры. Побежали яркие белые дорожки, окутанные синим свечением. Сперва они соприкасались только с ним, постепенно начали увеличивать радиус, перемещаясь к остриям ледяных кольев снизу и сверху, к стенам пещеры.

– Ого, – выдохнул кто-то поблизости.

– Что-то мне страшно, – забеспокоилась писклявая девушка.

Видимо, она была под первым номером. Ее волнение оправдывало себя. Участник отбора воспарил, окутав тело находившимися в движении молниями. Они искрились, тянулись к каждой поверхности и будто придавали опору магу, который с помощью все того же раскручиваемого камня попросту летел к заданным точкам. Вскоре он приблизился к нам, задержался возле меня, не забыл ухмыльнуться и направился к предназначенной ему жертве. Приезжий лорд прикоснулся к решетке. Она за пару секунд потеряла свою форму и вообще полетела вниз. Раздался визг, затем грудной смех.

– Дай руку, тебе не будет больно, – довольно резко сказал испытуемый.

Девушка сильнее вжалась в клетку, но после вложила свою ладонь в мужскую и оказалась прижата к его груди. Окутывающие Пранса молнии словно впустили ее в свой кокон и пробегали уже по ее коже. Участник отбора развернулся и так же быстро добрался до выступа с моими сестрами, где откинул в сторону вспомогательный предмет и опустился на ноги.

Для постороннего человека все выглядело легко и непринужденно. И только то, как жених тряс руками, показывало, насколько сложно ему далось такое длительное использование магии.

– А мне понравилось, – задумчиво заговорила Лайна.

– Элстон Клив, – вскоре донесся до нас голос распорядителя.

– Настал мой черед, – сказала одна из девушек.

Маг Жизни соорудил подвесной мост из выросших прямо на камне растений. Он неторопливо дошел до выступа справа, потом слева, а затем приблизился к нам. Ледяные прутья клетки испытуемый попросту вырвал все теми же зелеными плетьми, появившимися из щели в стене неподалеку.

– Леди Грэйрос, добрый день, – поздоровался со мной мужчина, а после таким же размеренным шагом направился обратно, придерживая под руку спасенную им жертву.

– Я думала, это займет намного больше времени, – поделилась своими мыслями Лайна.

– Все ведь достаточно просто. Лишь некоторым будет сложно, – заверила я ее, наблюдая, как маг Воздуха подлетает к нам и забирает девушку под номером три.

– Не сказала бы, – подала голос обладательницы пышных рыжих волос. – Зачем эта огромная яма с кольями, если все так, как вы говорите?

– Для устрашения, – не задумываясь, ответила я.

– Ну вот, – неподалеку послышался всхлип. – Как он со своей Лавой доберется до меня?

И так повторялось с каждым новым мужчиной. Девушки боялись, однако каждый маг показывал свои умения и без особого труда доставлял их до противоположного выступа. Даже Анрэй, первым же вечером отказавшийся от принятия искры, с помощью веревки и снастей довольно быстро справился с поставленной задачей. Женихи приходили и уходили, но встречались и те, что не забывали поприветствовать младшую сестру своей невесты.

– Вики, ты заняла не ту клетку! – наигранно возмутился младший Портли.

Он остановился напротив меня на только что возведенном высоком каменном столбе. За ним тянулись такие же, словно мой давний знакомый наследил и забыл за собой прибраться.

– Я не твоя добыча, Скард.

Мужчина загадочно улыбнулся и забрал соответствующую его номеру девушку. Видимо, он хотел, чтобы на ее месте была я.

– А теперь мой черед, – обрадовалась Лайна, провожая взглядом выходца из Риналса. – Жаль, что не последняя, еще ведь целых четыре участника.

– Да, – сказала я первое пришедшее в голову, заметив подозрительный силуэт под выступом, где сидели сестры и откуда начинался путь каждого испытуемого лорда.

– Ларс Холмар, – донесся до нас голос распорядителя.

– Видимо, мне предстоит пройтись по тропе, сплетенной из света ночниц, – Лайна взялась за железные прутья, чуть ли не дотрагиваясь до них носом.

Человек, скрытый в тени, взмахнул рукой. Раздался еле различимый треск. Я напрягла слух, попыталась определить источник шума, но он оказался слишком тихим, словно срежет по камню, мелкой вибрацией разносившийся по всей пещере.

Новый звук. С другой стороны, откуда-то сверху, отдаленно знакомый. Похожий… На что?

Ларс тем временем проложил себе прозрачную дорожку до первого выступа. При других обстоятельствах он приковал бы к себе взгляд, но не сейчас, когда сердце зашлось в бешеном ритме от предчувствия беды.

– Как он не проваливается? – восхищенный вздох справа.

– Такая уверенная походка.

И снова треск. Будто… Я с опаской подняла глаза к потолку, а там по прозрачно-голубой поверхности побежали глубокие темные дорожки. Ох, Несокрушимый!..

– Ой, – прозвучал испуганный голос одновременно с противным скрежетом.

Соседняя клетка покачнулась.

– Лайна, держись!

Звено цепи над его головой разомкнулось. Девушка не удержалась и провалилась руками между прутьями. Разлетится! Сейчас точно разлетится!

– Главное, не двигайся.

Я вжалась в край своего убежища и со всей силы ударила по ледяным штырям. И вновь скрежет. Лишь бы успеть! Новый вскрик Лайны исчез в оглушительном грохоте со стороны Ларса. Я собралась с духом и выпрыгнула из клетки, вцепившись в ее основание. Ту откинуло назад. Скрип звеньев надо мной – и вот я уже полетела прямиком к испуганной девушке.

– Не-е-ет! – завопила та со следующим толчком вниз.

Я потянулась вперед и просунула обе ноги между прутьями, как раз в тот момент, когда цепь окончательно оборвалась.

– Ох, – вырвалось из груди от тяжести груза. – Долго не удержу. Хватайся за меня и пригни голову!

Как только девушка вцепилась в мою лодыжку, вся мощь Льда ударила по железу. Мне пришлось отпустить левую руку. Лишь бы сработало… должно хватить, я смогу. Силы заканчивались слишком быстро. Я с трудом сдерживалась, чтобы не закричать, при том что пальцы уже начали соскальзывать.