Текст книги "Невеста Тьмы (СИ)"

Автор книги: Надежда Олешкевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 7

Во время ужина меня не покидало желание подойти к приезжим лордам, познакомиться поближе, понять, почему один постоянно пытается прожечь во мне дыру, а другой при взгляде на меня поджимает губы. Но больше всего хотелось поговорить с выходцем из Меоса. Где он научился так искусно владеть магией Ночных светил?

Однако обстоятельства не позволили. Мне пришлось сперва есть в молчаливой компании, а затем слушать короткий пересказ сегодняшних событий, предназначенный для отца. Будь его воля, папа присутствовал бы на каждом собрании, лично пообщался бы с претендентами на роль супруга Льда, чтобы составить собственное мнение и не дать своей преемнице сделать опрометчивый поступок. Вот только искра гасла слишком быстро. Что послужило тому виной? Стремительно растущая сила его старшей дочери или несколько столетий за плечами?

– Вики, а ты еще не передумала? – поинтересовалась мама.

– Нет. Тут есть из кого выбирать. Правда, Аннет?

Сестра не оттаяла. Она не разговаривала со мной ни сегодня, ни следующим утром на источнике, ни по пути к арене Несокрушимого. Видимо, ее сильно задело мое предложение. И неудивительно, ведь помимо выделенных трех дней на личное знакомство с каждым женихом изменили и последовательность этапов.

Я осмотрела ее с ног до головы и в очередной раз восхитилась возможностью надевать легкие платья, струящиеся при ходьбе, подчеркивающие талию и приковывающие к их обладательнице взгляд. А на мне снова красовалась меховая накидка, скрывающая под собой тоже хорошую фигуру.

В этот день было запланировано всего пять сражений. Первым на боевую площадку отправился беловолосый юноша по имени Пранс, который вчера приставал с расспросами к магу Ночниц. Он хоть и владел искрой Молнии, но с помощью нее не смог устоять на льду. Зато Хеалш, недавно уточнявший мой возраст, выступил достойно и даже получил одобрение от Аннет в виде кивка.

На площадке то вырастали снежные существа, то на женихов набрасывалась непогода, а мне не терпелось покинуть это место. Скучно. Второй день подряд наблюдать за одними и теми же испытаниями порядком поднадоело. Магии менялись, способы преодоления препятствий тоже, правда, ничто больше не вызывало прежнего восторга. Тем более я до сих пор не сделала привычный объезд, обычно устраиваемый дважды в неделю.

– Лава, – огласил искру мужчина, остановивший свое старение позднее других приезжих лордов.

Странно было смотреть на человека лет тридцати пяти, когда вокруг все молодые. Только простые люди не имели возможности жить столетиями, лишь они рождались, взрослели и умирали согласно законам природы.

Жених с легкостью уничтожил созданного Аннет голема, справился с сугробами и вьюгой, окутав себя пламенным защитным шаром. Правда, ему не удалось добраться до моей сестры, не говоря уже о последующем совмещении Лавы со Льдом. Это две полные противоположности, которым сложно существовать вместе. Неужели нельзя было выбрать для испытания другую искру?

Я проследила за мужчиной, пока он не занял свое место рядом с остальными участникам отбора, и заметила посмотревшего на меня Скарда. Приветливая улыбка, такая же взамен. А Портли, на удивление, оказался одним из достойнейших. С ним мог потягаться еще маг Жизни. Его вызвали на боевую площадку вслед за очередным лордом со способностью управлять лучами Светила. Элстон Клив вырастил посреди каменной арены плотные плети лозы, защитил себя ими от непогоды, а затем вживил в лед большие темно-зеленые листья круглой формы, тем самым укрепляя его.

– Ты пожираешь его взглядом, – подметила Мирабель, как только фламлена вернули обратно в клетку.

– А почему бы и нет? Он добрый с виду, я люблю таких.

– Первый этап объявляю завершенным, – выступил вперед глашатай, не забыл поклониться приближавшейся к трону Аннет и поспешно удалился.

– Наконец, – еле слышно вздохнула та и направилась к выходу из арены.

Она знала, что мы последуем за ней, поэтому даже не оборачивалась. Так было и раньше, когда отец управлял Лограном, встречался с другими лордами, решал навалившиеся проблемы. Уже много лет старшая сестра словно вела остальных, и мы не собирались перечить.

– Тебе хоть один понравился? – поравнялась я с ней.

– Вики, – одарила будущий Лед меня укоризненным взглядом и ускорила шаг.

Аннет до сих пор злилась. Она не ответила мне ни сегодня, ни тем более на следующий день. Я даже заметила в ней сильное раздражение после часового общения с магом Жизни. Вероятно, оно прошло не так успешно, как ожидалось. Поравнявшись со мной, преемница отца ненадолго остановилась и одарила меня тяжелым взглядом, в котором присутствовало что-то неуловимое, никогда раньше там не появлявшееся.

– Что-то случилось? – обратилась я к Элстону, мужчине с длинными русыми волосами, который тем временем направлялся к гостевой башне.

– Ничего, – пожал плечами тот, словно не от него минуту назад убегала Аннет.

– Не против, если я вас проведу? – указала я рукой на широкую дорожку.

Изначально планы были другими – отправиться в конюшню. Но раз подвернулся удачный момент для знакомства, то почему бы им не воспользоваться?

– Конечно же, нет. Буду только рад.

– Меня зовут Вики.

– О, а вас давно все знают, можете не представляться. Такую девушку сложно не заметить, – в зеленых глазах наблюдалась лишь заинтересованность.

Маг Жизни являлся одним из немногих, которому хотелось улыбаться просто так. Люди севера обычно суровы, молчаливы и угрюмы. А этот мужчина располагал к общению. Казалось, он с радостью поможет любому, подаст руку упавшему, подарит пару монет нуждающемуся.

– Да? Интересно послушать, какое мнение сложилось о младшей сестре в тюрбане. Вы ведь его уже обсудили, верно?

– Считаете, это единственное ваше отличие от остальных? – со всей серьезностью спросил выходец из Чивелла, остановившись и полностью развернувшись ко мне.

– Надеюсь, другие не принижают мое достоинство.

– Ни в коем разе, – покачал головой он и повернулся к приближавшемуся к нам Скарду.

– Привет, Вики, какая встреча! Кстати, – заулыбался маг Земли, – ты до сих пор не ответила на мой вопрос. Твоя сестра любит темноволосых? У меня есть шанс?

– Тебя не учили, что встревать в разговор двух людей как минимум некультурно? – не смогла я сдержаться.

– А мы как раз дошли. В вашей компании было приятно провести время, – учтиво поклонился Элстон и направился к двери башни.

– Ну и зачем? – с укором посмотрела я на младшего Портли.

– Вики, впору поблагодарить меня за свое спасение. Этот лесник сейчас как начал бы рассказывать о Чивелле, о неоценимом вкладе Вездесущей, а потом еще дополнил бы все теорией о силе трех искр. Лучше проведи меня к Ледяной роще, у нас там с твоей старшенькой назначена встреча.

– Ты издеваешься? – возмутилась я, резко развернулась и чуть ли не бегом отправилась к главной башне. Нашелся мне тут спаситель!

Скард с самого начала нашего знакомства отличался своей манерой говорить без умолку. Разве бывал он хоть раз серьезен? Мужчина постоянно пытался развязать ткань на моей голове, поддеть шуткой, подвести к какой-нибудь глубокой беседе, словно невзначай касаясь моих секретов, которые почему-то его тревожили. Нас нельзя назвать друзьями. Я просто с двенадцати лет приезжала к ним в Риналс с разными поручениями: то передавала послания вместо воронов, то забирала долгожданные посылки от дядюшки Ардэна.

Да и познакомились мы с младшим Портли не лучшим образом. Я частенько бывала в его доме, вот только столкнулась с ним не сразу. Скард тогда из-за тюрбана принял меня за служанку и довольно хамовато попросил убраться с дороги. Он же не мог знать, что девочка не потерпит такого обращения и сделает из ступеней покатый ледяной склон. Помню, как заливисто я тогда смеялась.

– Вики, все в порядке? – оторвалась от чтения Мирабель, едва за мной с грохотом захлопнулась дверь.

– А? Да, просто превосходно!

– Охо-хо, – захлопнула книгу сестра и встала. – Надеюсь, ты удержишься от мести?

– Младшему Портли жизнь уже отомстила – он родился. Сложно придумать наказание ужаснее, – бросила я перчатки на стол. – Все нормально, Мир. Просто я так мило беседовала с тем магом из Чивелла, а Скард… нагло вклинился в наш разговор. Вдруг бы я захотела именно Элстона себе в мужья? Он один из немногих, понравившихся мне на самом деле.

– Разве тебе по вкусу открытый взгляд и душа нараспашку? – вышла из-за стеллажа с книгами Аннет.

– А у меня выбор невелик, это я отлично понимаю. Надо искать из тех, кто вряд ли станет претендентом на роль твоего супруга.

Тут скрипнула дверь, медленно открываясь.

– Так у нас тут, оказывается, две невесты? – вскинул брови Скард. – А когда собирались об этом объявить?

– Что ты здесь делаешь? – выступила вперед старшая сестра.

– Леди Аннет, я ждал вас в Ледяной роще, потом расспросил слуг, и они рассказали, где вас найти.

Повисла напряженная тишина.

– А когда ты успел? – повела я головой, почувствовав подвох.

– Как же! До того как встретился с тобой, – добродушно улыбнулся тот.

Я в полном недоумении посмотрела сперва на Мирабель, затем на Аннет. То ли он врал сейчас, то ли тогда. Но не выяснять же это на глазах у сестер, ведь маг Земли явно пришел не за мной, а за своей невестой.

– Нам уйти? – повернулась я к будущему Льду.

– Нет, – вздохнула Аннет и словно поплыла к жениху, вскоре закрыв за собой дверь библиотеки.

– Да уж. Не думала, что мое намерение выбрать себе суженого откроется подобным образом.

– А каким? – приблизилась ко мне Мирабель. – Ты не стала бы заявлять это во всеуслышание? Значит, собиралась сообщить только своему избраннику.

Я поджала губы. Она попала в точку. Именно такой способ являлся лучшим выходом – действовать тихо и осмотрительно. Мало ли. А вдруг Тьма подослал кого-нибудь в замок в виде прислуги? Или, что хуже, прислал своего приверженца в качестве жениха? Мимо него не могло пройти известие об отборе супруга Льда, тем более Райнар вряд ли глуп. Но очень хотелось, чтобы именно так и было.

– Ты куда? – прикоснулась к моей руке сестра.

– Не волнуйся, не мстить, – улыбнулась я напоследок, схватила свои перчатки и отправилась в конюшню.

Лучше не откладывать запланированные дела на потом. Они имеют свойство накапливаться, давить на плечи тяжелым грузом, и со временем разобраться с ними становится только сложнее.

Мой белый Снежик вскоре миновал ворота Логран’гелу, а затем поскакал галопом по уже знакомой тропе прямиком на восток. Острые снежинки царапали кожу, от сильного мороза почти сразу же появился жар в щеках, а бьющий в лицо ветер моментально охлаждал их. Я летела вперед, не собираясь останавливаться. Только так надо передвигаться по северу, а не в каких-то медленных каретах, не способных развить нормальную скорость.

Через час я уже поднялась на холм, с которого открылся отличный обзор на небольшую деревушку, защищенную высокими горами. Когда-то давно, когда я увидела эти маленькие домики впервые, мне показалось, что их по самые крыши замело снегом. Но нет. Только из этих крыш и состояли постройки. А сами они словно выбежали из ближайших пещер и собрались в кучу, близко друг к другу, будто грелись возле спасительного костра.

Я тепло улыбнулась и пришпорила коня. Сильнейший порыв ветра попытался сбросить меня на землю. Однако он не справился с девушкой, привыкшей к подобным его выходкам. Всего пара минут отделяла нас со Снежиком от нужного дома. Вскоре я потянула за поводья и остановилась.

– Вики! – в ту же секунду в дверном проеме появилась Мирла.

Не успела я спешиться, как оказалась в ее объятьях. Эта невысокая женщина была моей кормилицей, с малых лет выхаживала, заботилась обо мне, затем стала няней и оберегала от всяких неприятностей. А потом в ее услугах отпала нужда, и она вернулась в свою деревню. Хорошо, хоть отец никогда не запрещал навещать дорогого сердцу человека, который часто в детстве рассказывал легенды, окутанные тайнами и наполненные захватывающими приключениями. Все-таки Мирла особенная и неповторимая.

– Как же я по вам соскучилась.

– Девочка моя, ты совсем не изменилась, – погладила меня пухлой рукой по щеке кормилица.

– Конечно, три года назад ведь замедлила старение. Я до конца своих дней останусь такой. Но давайте не обо мне. Как вы?

– Ох, Вики, – тяжело вздохнула та. – Пойдем. Сейчас сделаю твой любимый чай.

Я улыбнулась и позволила увести себя в дом, по пути здороваясь с остальными жителями деревни, случайно проходившими мимо или вышедшими на улицу ради меня. Хоть сегодня я не привезла шкуры, траву или провизию, они все равно радовались. И это не могло не подкупать.

– Тебя так долго не было.

Мирла сняла шапку и сразу же направилась в маленькую кухоньку. Мы не виделись с ней каких-то пять месяцев, а ее черные волосы уже вовсю пронизывали серебряные нити. Я в недоумении проследовала за ней, настороженно начала следить за каждым движением, по возможности заглядывала в глаза, поражаясь сильным переменам. Всегда живая пухленькая женщина сейчас словно несла непомерную ношу, из-за которой плечи слегка опустились, на лице залегла извечная печаль, а руки… Несокрушимый, да они тряслись!

Кормилица принялась готовить обещанный чай. Она с трудом достала подвешенные на крючки кружки и поставила их на стол у стены. Я же не могла отделаться от чувства, будто встретила сегодня другого человека. Что произошло?

– Рассказывайте. Не надо томить.

– Вики, – опустила она голову, замерев над огнем, над которым почти закипела вода. – Их больше нет. Он всех забрал.

– Как? – охнула я, быстро подбежала к Мирле и развернула ее к себе. – Когда?

– Всех, Вики… – ее нижняя губа затряслась. Женщина не сдержалась и заплакала. – Даже у старика Камана.

– Подожди. Когда это произошло? Опиши в мельчайших подробностях, – грудь сковало желанием отомстить обидчику моей кормилицы.

– Раньше он появлялся не чаще раза в год. Ты и сама прекрасно это знаешь, – достала она платок из кармана. Ее щеки уже усеялись мокрыми дорожками, которые постепенно начали исчезать. – А полгода назад Тьма начал приходить каждый месяц. Им ведь едва исполнилось пять. Совсем маленькие… Зачем ему наши дети?

Через мои стиснутые зубы засвистел воздух. Я прижала Мирлу к себе и долго не выпускала из объятий, прожигая взглядом дыру в стене. Она сперва сдерживалась, но вскоре выплеснула накопившуюся горечь, хватаясь за мои плечи и одновременно вытирая непрекращающиеся слезы.

– Он поплатится за все, – тихо прошептала я, а затем повторила те же слова, уже глядя своей кормилице в глаза.

Многие годы Тьма приходил в поселения Лограна и забирал маленьких детей. Люди рассказывали, как плотный черный дым полностью заполнял улицы, обволакивал дома и остальные постройки. Ничего не увидеть, ничего не расслышать. Пару минут в беспросветном мраке. А потом лорд Леарна исчезал так же внезапно, как и появлялся. И с ним пропадал ребенок не старше пяти лет.

Я не раз обращалась к отцу с просьбой предпринять меры. Но даже Лед не смог ничего сделать, хотя и отправлял воронами послания в соседнее графство, обращался к императору, поднимал данный вопрос на собраниях в столице. Райнар Дарквуд – слишком сильный противник. Не идти же на него войной. А если и так, то поддержки ждать не от кого – Тьму не любят, однако и бороться с ним не собираются.

Но теперь…

Попрощавшись с Мирлой и не забыв уделить время другим жителям деревни, я пустилась галопом туда, где много лет назад совершила непоправимую ошибку, поклявшись стать женой ужасного человека. Всего пара минут отделяла меня от границы Лограна. Стоило проехать по узкому ущелью, как впереди выросла черная плотная стена, тянущаяся до самого неба. Я спешилась, сжала кулаки и некоторое время смотрела себе под ноги. Сложно… Вот только мне пришлось поднять голову. Следовало позвать Райнара, выплеснуть на него копившиеся долгое время возмущения, показать всю степень своей ненависти к нему. Перед глазами клубился дым. Белый снег остро с ним контрастировал. Здесь свет, а там – тьма.

Секунда, вторая, третья…

Дыхание становилось глубже. В груди давило от необходимости побороть собственный страх. Я собиралась с силами, чтобы выкрикнуть имя лорда Леарна, встретиться со злейшим врагом лицом к лицу.

Черный дым, впитывающий в себя свет, постоянно находился в движении. Он искрился, резко перемещался и замирал. Это было словно живое существо, а не порождение Тьмы.

Надо начать говорить… Я вдохнула глубже и стиснула челюсти. Все просто! Позови! Всего-то осталось произнести имя и встретиться с ним.

Нужно сказать…

Я подняла руки и быстро отступила. Меня трясло от собственного страха, от черноты Леарна, куда забрали бесчисленное количество детей, от жестокости человека, выудившего у маленькой девочки клятву. Я в очередной раз сдалась. Сложно осознавать свою слабость. Казалось бы, бесстрашная Вики Грэйрос, которая с раннего детства исследовала самые мрачные закоулки родового замка, карабкалась на высокие горы, врывалась в сражение с тварями из очага… и вдруг отступила. Я отошла к коню и долго стояла, уткнувшись головой в его бок.

– Не могу…

Глава 8

Пики гор окрасились алым. По небу разлился огонь закатного светила. Восхититься бы, да внутри зияла пустота из-за невозможности переступить через себя и хотя бы поговорить с Райнаром. Так не должно продолжаться. Он не имеет права забирать чужих детей по собственной прихоти!

Я сжала поводья и опустила голову. Почему-то именно перед ним на запястьях появлялись стальные оковы страха, заставляющие каждый раз отступать.

Обратный путь до замка занял много времени. Конь неспешно переставлял копыта, а я не собиралась пришпорить его и пустить в галоп, несмотря на ночь, неторопливо сменившую день. Даже отправиться в собственные покои не нашлось сил. Я пошла к источнику и купалась там, наблюдая за снежинками, кружившими в белом свете. Хоть здесь было темно, зловещая тьма не прикасалась ко мне, отступала перед грозным противником – ночницами, заглядывающими в грот через дыры вверху.

Меня не отпускало неприятное чувство беспомощности. И оно усилилось, стоило подняться к себе и уснуть.

Передо мной вновь клубилась высокая стена тьмы, зазывала войти внутрь и оказаться в полном мраке. Шаг. Раздался скрип. Я посмотрела на свои босые ноги, утопающие в блестящем под лучами светила снегу. Нет… Нет!

Я развернулась, чтобы убежать, но вдруг уткнулась в чью-то грудь. От одежды мужчины тянулась вверх полупрозрачная черная дымка, будто испарялась при свете дня. Он сжал мои руки чуть выше локтей, немного помедлил и толкнул… прямо в непроглядный мрак.

– Нет! – резко села я в кровати.

На лбу проступили капельки пота. Сердце бешено колотилось и едва не выпрыгивало из груди. Каждый раз после встречи с самой тьмой меня долгое время тревожили кошмары. Казалось, то было навеяно собственным страхом. Всего-то следовало избавиться от него, усмирить дикого зверя, вот только он каждый раз выходил победителем в нашем затянувшемся сражении.

Несколько свечей полностью сгорело. В остальном же покои освещались достаточно хорошо. Я вдруг подумала, что могу погасить их, встретиться с Райнаром и высказать накопившееся возмущение по отношению к нему. Вот только смогу ли? Удастся ли не испугаться и открыто предъявить претензии?

Нет…

Я посмотрела на свои ладони. Нельзя вечно трусить. Концентрация на искре, ледяной поток к солнечному сплетению. Погасла половина свечей, частично погружая комнату во мрак. Я искала встречи и в то же время всем сердцем не желала услышать ненавистный голос, чаще напоминающий шепот.

Короткий выдох. Я натянула повыше одеяло и закрыла глаза. Сон не шел. Однако он и не потребовался.

– Здравствуй, малютка Грэйрос, хотела меня видеть?

Вокруг сгустился беспросветный мрак. Знакомое ощущение потерянности в пустоте. Я шумно втянула воздух и закусила губу.

– Неужели соскучилась? – явная насмешка.

– Зачем?.. – голос дрожал. Почему каждый раз со мной происходило одно и то же? Я ведь хотела смело высказать возмущение по поводу его гнусных поступков, но стоило встретиться с врагом, как слова позабылись. Вместо этого я трусливо зажмурилась.

– Я тоже хочу спросить зачем, – сказанное эхом повторилось несколько раз, будто мы находились в узком горном ущелье.

На мое плечо опустилась тяжелая ладонь. К подбородку прикоснулись шершавые пальцы и приподняли его вверх. Темно… Меня словно лишили зрения, в то время как собеседник отчетливо все видел. Внутри же всколыхнулась волна отвращения, однако я не дернулась с места.

– Ты ведь осознаешь возможные последствия каждого своего поступка? Не наделай глупостей, Вики, – кожу защекотало холодным дыханием.

– Зачем!? – я распахнула глаза, но не разглядела даже кончика носа. Меня не интересовали его слова, присутствовало лишь желание узнать, в чем виноваты дети.

– Тьма не прощает, малютка Грэйрос, Тьма здесь, она рядом, внутри тебя. Ты – Тьма. Сделаешь неверный шаг и предашь саму себя. Поняла меня?

Глубокий вдох. Я отмахнулась, скинув с подбородка руку. Еще один вдох. Вот только он не помог набраться так необходимой смелости. Единственное – сейчас хотелось попросить о том, чтобы он меня отпустил. Повторять раз за разом, пока Райнар не сжалится.

Неужели я настолько слаба?

– Зачем тебе эти дети? – нижняя губа затряслась. Щеку обожгло внезапно скатившейся слезой.

– Они должны волновать тебя меньше всего, – плечо освободилось от хватки второй руки мужчины. – Только не наделай глупостей, малютка Грэйрос. Надеюсь, ты меня услышала…

Перед глазами все пошло рябью, появились очертания моей комнаты. Свечи погасли, и лишь сизый дымок тех, что стояли на столе возле окна, вился вверх, словно их потушили совсем недавно.

Я перевернулась на бок и долго не могла уснуть. А стоило проснуться, как перед внутренним взором всплыл недавний сон, в ушах зазвучали угрозы Тьмы, а в душе воцарились смятение и холод. После такого не захочется видеться ни с одним приезжим лордом. Однако Райнар неправ, я – не Тьма и предам себя именно в тот момент, когда опущу руки и безропотно пойду к алтарю, возле которого будет стоять он. Каждый сам кует свое счастье! Так почему бы не попробовать и мне?

Воинственный настрой стал толчком к решительным действиям. Если бы не он, я не отправилась бы к гостевой башне и не попросила бы слугу позвать Элстона, мага Жизни, с которым мы вчера довольно мило побеседовали.

С площадки перед высеченным в скале зданием открывался вид на ущелье, отделяющее родовой замок от остальных поселений Логран’гелу. Неподалеку через него тянулся мост к источнику, где мы с сестрами купались. А внизу… Я посмотрела в зияющие пустотой входы в пещеры и поморщилась.

– Заметили там что-то интересное? – остановился рядом русоволосый мужчина.

Я впервые обратила внимание, что он был не намного выше меня. Коричневый плащ не скрывал ширину его плеч. Короткая борода придавала выходцу из Чивелла строгости, однако в зеленых глазах плескались все те же доброта и открытость, готовность поддержать разговор, помочь, при необходимости согреть своим теплом. Его почему-то хотелось мысленно назвать светлым.

– Да, – встряхнула я головой, нарекая себе больше так открыто не разглядывать его. – Гостевая башня ближе всего расположена к очагу. Видите те темные проходы?

Элстон подошел ближе к обрыву и посмотрел в указанном мной направлении, задумчиво кивнув.

– Но самое интересное, что до вашей башни монстрам добираться дольше всего. Чтобы спуститься, придется или дойти до другого края, расположенного как раз возле арены, или через этот мост добраться до той горы и пробираться там по узким тропам.

– У вас они какие? Не летают? – развернулся мужчина и уперся спиной в ограждение.

– Нет, – усмехнулась я и спрятала руки под накидкой. – Не желаете пройтись?

– С удовольствием.

Когда мы направлялись к ступеням, у меня появилось странное ощущение. Словно мне не просто смотрели в спину, а еще и воздействовали магией. Я собралась проверить свою догадку, но передумала – неинтересно.

– А в вашем очаге какие?

– Чаще всего ползающие. Но скажу честно, проще бороться с летающими: гранчами, хмирами и вонсами. Они появляются примерно раз в год, в остальное же время – змееподобные хналы. Изворотливы, быстры, по таким трудно попасть Иллюзией.

– Вы бьетесь с ними не Колдовством? Жизнь ведь именно к нему относится, – удивилась я, указывая рукой на поворот к Ледяной роще.

– Нельзя, – усмехнулся Элстон. – Из их шкур получается хорошая обувь. У вас, кстати, она именно из хнала. Приходится воздействовать Страхом, Успокоением или Тишиной, чтобы заманить в ловушку, а затем убить уже мечом. Колдовство же или уничтожает этих тварей полностью, или портит ценный материал.

Мы прошли через длинную колоннаду со сводчатой крышей, и мужчина застыл, увидев первые растения. Они были выполнены из замерзшей воды, просвечивались в толстом стволе и блестели на свету искусно сделанными листьями.

– Пойдемте, дальше еще красивее, – я потянула мага за руку и привела к широкой лавочке, тянущейся по кругу прямо под очередной нашей гордостью.

В центре рощи деревья смотрелись иначе, имели полупрозрачную сердцевину коричневого цвета в стволе и нежно-зеленого – в листьях. Мы сымитировали растения разных размеров и видов, постарались в точности их повторить, создавая свой собственный неповторимый сад.

Ветер гулял меж тонких веток, приводил их в движение, оставляя позади себя легкий звон. Я усмехнулась, разглядывая красоту, созданную родителями и в частности мной. Сотворить глыбу льда – секундное дело, но вот вырастить дерево, повторяя неровности, прожилки, а затем добавить птиц, цветов, желудей или обычной листвы – трудоемкий процесс и очень длительный. Правда, результат стоит затраченных усилий.

– Неописуемо красиво, – озвучил мои мысли Элстон.

– Я пару месяцев гостила у дяди в Речных землях, гуляла по настоящему лесу, вдыхала аромат цветов, – я нахмурилась и опустилась на лавочку. – Все-таки здесь мне нравится больше.

– И неудивительно, – сел рядом маг Жизни. – Ведь вы выросли здесь. Если меня выберет ваша сестра, я тоже буду скучать по настоящему шелесту листвы, по запаху недавно прошедшего дождя, по крику петухов с восходом светила.

– А если не выберет, – искоса посмотрела я на него, – то что собираетесь делать после?

– И дальше изучать происхождение искр, – без раздумий ответил Элстон. – Несокрушимый, Вездесущая и Непоколебимый создали этот мир, заложили в него свою магию, превратившись впоследствии в гигантские статуи на юге.

– Разве? Я думала, их возвели люди.

– Нет. Смертным такое не под силу. Обязательно посетите Анрас. Вот там истинный источник. Другие – жалкое подобие. Ни один храм не даст столько энергии, сколько получите всего лишь от приближения к исполинским каменным изваяниям. А мать Вездесущая… – он улыбнулся своим мыслям. – Вы ведь знаете, за что отвечает каждый Бог?

– Конечно, – фыркнула я. – Стихии, Колдовство, Иллюзия. Три разных направления, отличающиеся как способами составления потоков, так и объектами воздействия.

– О, аспект магии, нацеленный на борьбу, – мужчина задумчиво поджал губы.

Я наблюдала за ним некоторое время: за легким покачиванием в такт звону листвы, за мечтательным выражением лица в тот момент, когда он смотрел в небо. Казалось, в недавнем прошлом выходец из Чивелла жил магией, уделял ей каждую свободную минуту и получал от этого удовольствие.

– На что еще она может быть нацелена?

– На создание, – Элстон обвел рукой сад, сотворенный человеком. – Стихии отвечают за климат: холодный север, дождливые Речные земли, теплый Анрас, чистый Нанд, неповторимо горячий Клуаф. Колдовство – за все живое и неживое. Именно с помощью него растут деревья, летают птицы, существуем мы и появляются твари из зияющих дыр очагов. Задумывались когда-нибудь над этим?

Я закусила губу и посмотрела на свои перчатки. В моей реальности почти все нацелено на уничтожение.

– Даже светила, ночные и дневное, дают жизнь и смерть, заряжают энергией траву, светлячков и кузнечиков. Не зря ведь Вездесущую назвали Вездесущей. Она повсюду. И там, где больше ничего нет. А вот Иллюзия, – поднял он палец вверх, – добавляет свою изюминку в наш мир – чувства и полноту ощущений. Магия безгранична. Ее до конца невозможно постичь, хотя попытки стоят того.

– Вы и с заклинаниями сталкивались? К примеру, с клятвами. Это уже что-то другое, не считаете? – перевела я разговор в более интересное для меня русло.

– Нет, – усмехнулся Элстон. – Обычное Колдовство. Воздействие на живое существо, ограничение его в действиях или же, наоборот, расширение способностей. Если маг имеет несколько искр, то может совмещать их и накладывать более сильные или же, наоборот, разрушать слабые. Главное, понять, – не прикасаясь, провел он ладонью левой руки над правой, – на что именно воздействовали.

– А вы умеете? – загорелась я идеей, дыхание так и вовсе на долю секунды сперло.

Если разорвать клятву, то пропадет надобность сковывать себя узами брака и уезжать из Лограна. У меня появятся свобода действий и долгие годы без необходимости делить их с кем-то другим. Одна, в своем личном распоряжении!

– К сожалению, нет. Я сумел наложить лишь омолаживающее заклинание, но оно получилось краткосрочным. Мне еще многому предстоит научиться.

– Ясно, – вздохнула я, удача растаяла прямо в руках. – А сколько у вас братьев и сестер?..

С моих уст в последующем слетело большое количество вопросов, и на всех их выходец из Чивелла ответил. Он оказался интересным собеседником. Мужчина чем-то напоминал Мирабель с ее тягой к знаниям и маму, спокойную и улыбчивую. С ним я ощутила умиротворение, словно не было ничего вокруг, только мы и этот сад изо льда.

По пути в обеденный зал я без конца улыбалась. Мы разошлись с Элстоном пару минут назад, а мне уже хотелось встретиться с ним снова, тайком понаблюдать за меняющимся выражением лица, когда он начинал оживленно о чем-то рассказывать. Даже проходившие мимо женихи не привлекли моего внимания. Хотя они вроде бы поздоровались.

Мирабель на протяжении всей трапезы странно поглядывала в мою сторону, а затем спросила о причине такого хорошего настроения. Но я не собиралась ни с кем делиться, кроме одного давнего друга.

– Ох, Менси, этот маг Жизни станет прекрасным мужем, – улеглась я на принесенные с собой шкуры, предназначенные заменить старые.

Гранч жалобно проскулил, поднялся на лапы и устроился поудобнее у меня под боком. Я положила ладонь ему на голову и начала медленно поглаживать животное.

– Он не глуп, имеет цель, достойно показал себя на испытании.

Глаза Менси загорелись алым пламенем. Видимо, ему не понравился мой выбор.

– С ним уж точно будет спокойно. А еще Элстон довольно привлекателен.