Текст книги "Невеста Тьмы (СИ)"

Автор книги: Надежда Олешкевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Громкий звон – и металлические остатки разлетелись в разные стороны.

– Прошу, держись, – тяжело дыша, я вцепилась второй рукой в основание своего бывшего убежища. Вот бы еще подтянуться.

– Вики? – встревоженный голос Лайны.

Я посмотрела вверх и чуть не застонала. Заряд искры был на исходе. Пожалуйста, еще немного… Концентрация, морозный поток, создающий на ближайшей стене ледяной нарост.

– Он долго не продержится, – я ступила на него свободной ногой и помогла туда же залезть девушке. – Быстрее, в мою клетку.

Все время, пока Лайна забиралась внутрь, я не могла нарадоваться, ведь спасла, предотвратила ужасное. Она резко развернулась. Железный штырь выскользнул из моей руки и бывшее убежище со скрипом начало удаляться.

Треск. Сердце пропустило удар. Нарост не выдержал… Я потянулась к девушке, но лишь скользнула по ее пальцам и полетела прямиком вниз.

Расслабиться… Нужно расслабиться. Давай, иначе останешься без энергии! Вдох. Ладони заледенели от волнения. Ни веревки, ни спасительных выступов. По пещере пронесся звон разбивающихся о камни кусков льда.

Давай, Вики… Расслабиться! Острые колья приближались слишком быстро. Они уже были готовы вспороть мое тело. Нет… Ну уж нет!

Как за них ухватиться? Я собралась прокрутиться в сторону, чтобы увернуться от опасного острия и обхватить руками самый толстый шип. Раз, два… Тут воздух рассек легкий свист – и неведомая сила откинула меня назад.

– Ух, – вырвалось из груди, когда я ударилась спиной о стену.

Над плечом завибрировал воткнутый в камень нож, пригвоздивший к нему мою накидку. Треск ткани, завязки впились в шею. Под ногами все так же зияла опасная пустота.

Только не это, опять…

Однако не успела я полететь вниз, как рядом появился Ларс. Он обхватил меня за талию и закинул к себе на плечо. Выдох. Оказывается, я толком и не дышала прежде. Под нами тянулась белая искрящаяся дорожка, прямо над острыми кольями, на определенном участке полностью поломанными. Я подняла голову – половина потолка была пуста. Зато вокруг поселилась тишина.

Страх оставшихся девушек словно витал в воздухе. Даже сестры едва не бросились ко мне, как только маг Ночниц аккуратно опустил меня на землю. Я окинула взглядом присутствующих людей. Все молчали, словно боялись проронить хоть слово.

– Мне еще раз идти? – слегка сиплым голосом спросил Ларс.

– Нет, – глубоко вздохнула сестра и захлопала ресницами, пораженно посмотрев мне в глаза, будто не могла во что-то поверить. – Вы превосходно справились. Ступайте. А сейчас… – повернулась она к зрителям.

– Ты ведь не собираешься устроить перерыв? – быстро зашептала я, подлетев к сестре. – Если заберешь тех девушек, то туда больше никто не захочет возвращаться.

Преемница отца сжала кулаки, явно не желая никакого продолжения.

– Следующий, – обратилась Аннет к распорядителю, а сама увлекла меня к своему ледяному креслу и до самого окончания испытания стояла рядом, держа руку на моем плече и раз за разом сжимая его.

Глава 13

Ветер приятно ласкал кожу. Первые лучи светила еще не успели согреть воздух, были такими же холодными, как и окружающий меня север. Я поежилась, но обратно в комнату не вернулась.

Мне не давало покоя вчерашнее происшествие. Кто тот человек в тени? Чего добивался?

По словам сестер, присутствующие на испытании люди не видели нас, не предполагали, что жизнь Лайны висела на волоске. Как только Ларс дошел до первого выступа, сверху на него обрушилось сразу несколько кольев. Он применил магию. Повсюду поднялся столб белого дыма из разлетевшегося на мелкие осколки льда. А когда тот спал, взору людей открылась необычная картина: я почему-то стояла на сотворенном наросте, тянулась к клетке, в которой должна была сидеть, и вдруг полетела вниз.

Аннет не отходила от меня целый вечер. Она постоянно дотрагивалась, проверяла, цела ли я, даже попросила за столом сесть рядом, вызвав тем самым смех Мирабель. А стоило рассказать ей о подозрительной фигуре, как преемница отца напряглась всем телом и тут же побежала к начальнику стражи с секретным поручением.

Стук в дверь вырвал меня из раздумий. Я обернулась, но не ответила.

– Госпожа Вики, это Клим.

Я поплотнее закуталась в накидку и отвернулась. Служанка не вошла внутрь, так как знала, что без дозволения этого делать нельзя.

А мысли вновь унесли меня в прошлое. Вчерашний день. Я и раньше ловила на себе странные взгляды, теперь же в них появилась особая примесь. Мужчина в шемаге словно зауважал, Пранс перестал насмехаться, а маг Телекинеза вообще лишь в мою сторону и смотрел. Тяжело, ощутимо и слегка неприятно. Скард по своему обыкновению приставал с расспросами. Элстон же будто до сих пор не понял, почему я любыми способами обходила его стороной, и одаривал раз за разом милой улыбкой.

Но то были мелочи. Незначительные пустяки.

– Пустяки, – грустно вздохнула я.

Если долго о чем-то думать, то становится только хуже. А если надо найти решение, то лучше вообще забыть о проблеме и отвлечься, тогда ответ на волнующий вопрос придет намного быстрее.

Я помассировала виски и направилась к зеркалу. Ужасный вид. На лице появился отпечаток недосыпа, из-под ткани где-нигде проступали черные волосы. Мне пришлось провозиться чуть ли не полчаса, чтобы походить на человека, отчасти привлекательного, чего уж таить. До холодной красоты Аннет далековато. Нет белых кудрей, постоянно приходилось кутаться в теплое одеяние, да и на лице проступал легкий румянец. Не то, что ценилось на севере.

Тяжелый вздох. Я прикрыла глаза, собралась с силами и вскоре покинула комнату. К источнику идти не было желания. Зато мне неистово захотелось кое-кого посетить.

За негромким стуком в дверь последовало позволение войти.

– Отец, доброе утро. Мама, – я тепло им улыбнулась.

Она сидела возле ложа Льда и держала его за руку. А стоило подойти к ним, как родительница поднялась, погладила меня по плечу и оставила нас наедине.

– Я вам не помешаю?

– Что-то стряслось? – всегда сильный голос звучал бесцветно.

Слезы наворачивались от быстро меняющегося состояния отца. Медленные движения, шумное дыхание, мириады морщин вокруг глаз, заметно поредевшие волосы.

– Мне нужен совет. Как сделать правильный выбор? Куда идти? За разумом или за сердцем?

– За магией.

Папа протянул руку, и я сразу же взяла ее в свою, усаживаясь на кровать.

– Простите, но ваш ответ непонятен.

– Вики… – он ненадолго прикрыл глаза. – Ты, я, твои сестры – мы не простые люди, которые рождаются и через пару десятков лет умирают. У нас есть дар Богов. Искры. Без Льда я не был бы таким, Аннет выросла бы другой, как и ты, моя дорогая.

Я стиснула зубы, вспомнив фразу Райнара: «Ты – Тьма». Однако это ведь не значило, что необходимо безропотно подчиниться воле Вездесущей, наделившей меня этим несчастьем. Кому захочется идти по жизни с магией, способной лишь уничтожать и разрушать?

– Мы все равно можем выбирать, – я выпрямилась, словно собралась отражать удары. – Обряд единения. Смена искры. Возьму Жизнь, к примеру.

– Райнар не одобрит такой поступок.

– А при чем здесь он?

Грудь обдало липким холодом.

– Вики, – вздохнул отец. – С того момента как ты остригла волосы, я все ждал, когда поделишься своим секретом.

В висках будто зашевелились маленькие червячки. Я медленно встала на ноги и долго смотрела папе в глаза. Неужели знал?

– Райнар присылал ворона? Когда?.. Что вы ему ответили?

Лед недовольно покачал головой.

– Тебе было пять лет.

– Утвердительно, – выдохнула я, лишившись остатка воздуха в легких. Самый настоящий удар! Неожиданный и до боли в груди неприятный. Я сглотнула подступивший к горлу ком и развернулась на пятках. Однако сил уйти не нашлось. – Почему вы не сообщили маме и сестрам?

Нижняя губа начала трястись. Меня предал отец! Он согласился отдать собственную дочь за монстра, не воспротивился, не помог, а просто наблюдал за всеми потугами избежать этого брака.

– Вики Грэйрос сама выберет свой путь. Таков был ответ.

Я потупила взгляд, так и не повернувшись к нему. Радость за сказанное им смешалась с обидой, превратившись в странную смесь. Нет!.. Нельзя злиться на человека, собирающегося в путь к Несокрушимому. А если мы видимся в последний раз? Каждый миг, как последний, каждое слово, будто прощальное, любая обида – нерешенная. Я повернулась к папе.

– Вы всегда будете лучшим мужчиной в моей жизни. Хочу, чтобы вы это знали.

– Ступай, дочка. Постель выматывает похлеще суточного сражения со скраблами.

– Вы справитесь, каким бы сильным противник ни был, – грустно усмехнулась я и покинула покои Льда.

После разговора с отцом остались смешанные чувства. Было неприятно, ведь он знал о проблеме с Тьмой, однако ничего не сделал. И в то же время мне нравилось, что папа не вмешался. Я оглянулась на дверь, а затем отправилась в обеденный зал.

Завтрак проходил довольно обычно. Моя семья сидела за столом на возвышенности. Приезжие лорды расположились на местах неподалеку. С самого начала трапезы я исподлобья скользила взглядом по мужчинам и все больше убеждалась, что все пустое.

– Вики, – зашептала Мирабель, – на тебе лица нет.

– Да, и на источник сегодня не пришла, – поддержала ее Аннет.

– Я утром навещала отца.

Только начавшиеся расспросы тут же закончились. Но неозвученная причина повлияла на мое настроение, поэтому мне не хотелось ни есть, ни пить, ни разговаривать, ни даже спать этой ночью. Я вздохнула и прикрыла ненадолго глаза.

Благо, Аннет сегодня объявила свободный день. Никаких встреч с женихами, никаких испытаний, никаких происшествий. Казалось бы, что могло пойти не так? Занимайся повседневными делами, избегай людей, излей душу Менси. А завтра станет легче.

Направляясь по пустому коридору к своему другу, я была убеждена: день пройдет спокойно.

– Леди Грэйрос, – низким звучным голосом заговорил маг Телекинеза, перегородивший мне дорогу.

По спине побежали мурашки от одного его мрачного взгляда.

– Лорд Клеберд Гондсэйн. Надеюсь, правильно назвала ваше имя?

– Чего вы боитесь? – мужчина шагнул в моем направлении.

Лишь сейчас я заметила, что мы находились возле темной ниши, куда с трудом добирался свет. Казалось, там вот-вот заклубится дым. Он поглотит нас, заберет без остатка, погружая коридор в полный мрак, где не будет возможности на спасение. Шаг назад.

– Зачем вы боитесь?

Пронзительный взгляд мужчины словно прикасался к самой душе, натягивал каждую ниточку до предела и проверял тем самым на прочность. А глаза… Черные, глубокие, они будто затягивали в бездонную воронку.

– Нет…

Только не это! Почему мерещится Тьма?

– Своей магией надо пользоваться.

Лицо жениха исказила кривая улыбка. Наверное, она была из хороших побуждений, мне же это больше напомнило злобный оскал. Он ушел. А я еще пару минут стояла на том же месте. Посреди коридора. Сердце бешено колотилось, в пальцах кололо от холода, а дыхание долго не могло восстановиться. Я не испугалась вчера, во время смертельной опасности, но почувствовала страх сейчас, всего лишь встретившись с этим человеком в стенах родного замка.

Глубокий вздох. Я встряхнулась, скинула наваждение и поторопилась прочь, на свет, на улицу. Морозный воздух защекотал в носу, стоило открыть дверь. Во внутреннем дворе неторопливо прохаживались люди. Я чувствовала нужду убежать прочь, но заставила себя идти медленнее, чтобы не привлекать внимания окружающих. Мне встречались участники отбора. Им приходилось учтиво кивать и иногда здороваться. Благо, не попался ни один, кто возжелал бы завести непринужденную беседу. Я словно страшилась этого.

Ноги сами привели меня к храму Несокрушимого с его статуей у входа. Высокий, широкоплечий, атлетического телосложения, он являл смертным мужскую красоту, которой невозможно не восхититься. Этот Бог был одним из трех основоположников мира. Самый сильный, самый храбрый, самый стойкий.

– Ларс, – вырвалось прежде, чем я успела понять, что окликнула выходившего из соседнего здания мужчину. Но не отступать ведь. – Подождите. Не уделите мне пару минут?

Маг Ночниц остановился. Приезжий лорд лишь мельком глянул в мою сторону, а после, пока я приближалась к нему, со скукой на лице рассматривал статую Вездесущей.

Мелочи, все пустое, ничего не важно…

Я ощущала себя маленькой девочкой, юным созданием, нашедшим предмет для почитания. Целую ночь я вспоминала вчерашний день. Как Ларс кинул нож? Он попал в накидку, а мог промахнуться. И его руки, которые держали меня по пути к сестрам. Широкое плечо, ставшее хорошей опорой.

Все пустое, все остальное… пустое.

– Добрый день.

Несокрушимый, откуда эта неуверенность?

– Вы что-то хотели? – поджал губы мужчина, словно ему была неприятна моя компания.

– Да, я… – я опустила взгляд, теребя край накидки.

– Леди Грэйрос, если вы собирались побеседовать о своем подборе супруга, то вынужден сказать прямо: меня это не интересует, – он даже говорил обворожительно.

Однако в целом было неприятно слышать подобное. Вот бы провалиться сквозь землю и никогда не появляться на поверхности.

– Я приехал ради вашей сестры. Никто другой не имеет значения.

– А если вы не выиграете? – выпалила я и сразу же прикусила язык. – Простите. И нет, я хотела поговорить о другом. Вы вчера спасли мне жизнь. Я вам искренне благодарна.

– Сомневаюсь, что моя помощь была нужна, – Ларс посмотрел на меня так спокойно, словно тот бросок – пустяк. – Вы и сами справились бы.

От неожиданности я не нашла подходящий ответ. Мужчины обычно гордятся своими подвигами, рассказывают о них остальным и частенько приукрашивают. А этот не только отвергал свою заслугу, но и возвышал мои способности.

Маг Ночниц воспользовался моментом, откланялся и ушел, оставив после себя разрывающие грудь чувства. Замешательство, желание догнать, растерянность и много всего другого, о чем даже подумать страшно.

Почему все так? Отчего меня постоянно тянет к недосягаемому, запретному и далекому? Элстон, к примеру, был бы хорошим мужем. Для кого-то другого…

Я провожала взглядом Ларса Холмара, мага Ночных светил, выходца из Меоса, и отчетливо понимала, что только его хотела видеть рядом с собой остаток своих дней.

Разум или сердце? А может, магия?

Жаль, наши желания зачастую не волнуют остальных. Мы бежим вперед, тянемся к заветной цели, а та ускользает, заставляя прилагать еще больше усилий. Вот и сейчас, едва был сделан окончательный выбор, как появилась надобность все начинать заново.

Я вскинула подбородок и повернулась к статуе Вездесущей. Молодая девушка с расставленными в стороны руками и смотрящими вверх ладонями раскрывала миру свою душу. Поговаривали, она даровала жизнь и смерть. Многие восхваляли ее. А я давно заметила, что в раскосых глазах словно играли озорные огоньки. Богиню нельзя было назвать стойкой и сильной, подобно братьям. Однако в простом обличии, милом лице и легкой улыбке читалась насмешка, не иначе.

– Самое совершенное создание в нашем мире, – восхитился ей Элстон, подошедший со спины.

– Не соглашусь.

– Понимаю, статуя Несокрушимого нравится всем девушкам. Но от этого прелесть Богини не уменьшается, – мужчина приблизился к ней, разглядывая ее внимательнее.

– Не поэтому. Совершенства не существует. Будь то Бог или обычный человек. Она младшая в семье, ей свойственно лихачество, особенно учитывая могущество ее братьев.

Элстон отрицательно покачал головой, явно собрался вот-вот опровергнуть мои слова.

– Вы меня не переубедите. Это видно по ее лицу. Затаенная угроза как в позе, так и во взгляде.

– Вездесущая раскрывает руки, дарит жизнь и возможность процветания.

– Нет, – усмехнулась я. – Она дарит цель – жизнь.

– Не сводите все к борьбе с монстрами из очагов. У Вездесущей четыре магии, являющихся полной противоположностью друг другу: Жизнь, Тьма, Светило, Ночные светила.

Раньше этот разговор доставил бы удовольствие. Элстон был умен и знал много интересного, вот только сложилось ощущение, словно он меня не слышал.

– Видимо, вы считаете, будто две из них – истинное зло.

Я хотела поправить его, сказав, что одна, однако прикусила язык, не собираясь спорить. Тьма портила людям жизнь, вовлекая их в извечное сражение с тварями, которых сама и порождала. Ей единственной доступно лишь уничтожение, несущее с собой жестокость и несправедливость. Именно поэтому я не любила свою темную составляющую.

– Но посмотрите вокруг. Людей с данными искрами почти нет. Они встречаются редко неспроста. Им сложнее заводить детей, постигать саму магию, даже получив ее от рождения. Если Лед устраивает для поиска подходящей пары отбор, то старшему брату Ларса он не помог бы.

– Как это понимать?

– Первенец лорда-защитника обычно с одной очень сильной искрой. В Меосе же были случаи, когда они рождались пустышками.

– Странно.

– Ничего странного, – замотал головой Элстон. – Обычный баланс в природе. Магия Ночниц обладает огромной мощью, но ее нереально получить. А если все же удастся, то затем некому будет передавать. Также дело обстоит и с Тьмой.

– Я поняла вас. Ой, у меня же к полудню запланирована поездка к Мирле. Простите, совершенно позабыла. Мне придется вас оставить.

– Да, конечно. Рад был с вами пообщаться.

Я напоследок посмотрела на статую Вездесущей и направилась к спуску в ущелье. Каждый раз при упоминании магии Тьмы появляется одно и то же желание. Бежать! Но от чего сейчас и в какую сторону податься? Элстон ведь просто упомянул ее для примера, вот только этого хватило, чтобы без особых раздумий отправиться куда глаза глядят.

– Доброе утро, – с выступа, который при нападении скраблов занимала Аннет, раздался голос мужчины.

– Анрэй? Что вы здесь делаете?

– А вы? Убегаете от кого-то?

– Отчасти можно и так сказать, – грустно усмехнулась я и поторопилась к третьей пещере, где находились ступени. – Неужели тоже сбежали от остальных?

– Все-таки вы были правы, Вики.

– Приятно это слышать, – заулыбалась я и вскоре опустилась рядом с ним на большой плоский камень. – Без магии на севере сложно. Если в других местах она преимущественно используется для сражения, то здесь…

– И для выживания, – договорил за меня приверженец фанатиков.

– Пробовали продержаться десять минут?

– Не получилось. Пытался пару раз. Думал, то была ваша шутка. Но затем я случайно прикоснулся к Аннет.

– Такая же холодная, – закивала я. – Да, магия в ней играет.

– А в вас?

– Нет, я тепленькая, – сняла я перчатку и протянула ему руку, до которой сразу же дотронулся Анрэй.

– Зачем вам супруг? – словно невзначай спросил мужчина, взяв мою ладонь в свою и начав еле ощутимо поглаживать ее.

– А зачем вам понадобилось приезжать на отбор и пытаться менять устои? И руку мою можно уже вернуть.

– Не нравится?

– Отчего же, приятно, но все же лучше вернуть.

Я освободила ее и вскоре надела перчатку. Следовало найти другое уединенное место. Однако я осталась, чтобы провести время за непринужденной беседой с простым человеком, не стараясь ему понравиться, не видя в нем претендента на роль супруга, не думая о необходимости выбирать. Обычный легкий разговор о погоде, севере, наших традициях. Наверное, именно его мне последние дни не хватало.

Глава 14

– Может, добавить больше кружев?

Я обошла Аннет дугой, оценивая сшитое по случаю предстоящей свадьбы платье. Портные словно стремились передать суть магии Льда. Ничего нежного, все холодное, острое, блестящее. Даже прозрачная голубая фата была усыпана множеством колючих снежинок.

– Тебе не нравится? – с волнением в голосе спросила невеста.

Хотелось заверить, что оно превосходно. Но тогда бы я соврала.

– Оно прелестно, – ответила вместо меня Мирабель, подперев рукой подбородок.

– Извини, любимая сестренка, я такое не надела бы, – сложно говорить горькую правду, да еще в присутствии человека, сотворившего этот наряд. Однако так правильнее. Ведь наступит решающий момент, когда дороги назад не будет, придется отворить настежь двери и предстать на суд людской. Поэтому уж лучше я скажу, как есть на самом деле, чем они.

– А какое? – поинтересовалась Аннет, поворачиваясь боком, чтобы лучше рассмотреть себя в зеркале. – У тебя как раз скоро свадьба. Ты уже выбрала наряд?

– Он не имеет значения. Накидка его скроет. Вы забыли? Я самая неприспособленная в этой семье к холоду, – меня сей факт тревожил с раннего детства.

Помнится, я всем хотела показать силу своей искры. Легкая одежда, заверения, будто мне тепло, а затем долгие дни в постели с ужасной простудой. Хорошо, хоть отец потом пригласил к нам мага Жизни, готового в любой момент вылечить глупого ребенка, пытающегося прыгнуть выше собственной головы.

– Зато пышная юбка будет видна. Да и фата тебе полагается, – игриво улыбнулась Аннет.

– Твоя свадьба через неделю. До моей затем останется пару дней. Не переживайте, я…

– Вики? – занервничала старшая сестра.

– Что случилось? – подскочила со стула Мирабель.

– Нет-нет, все нормально. Еще полторы недели свободы, – в глазах защипало от подступивших слез. Так мало!

– Но тебе не обязательно это делать сейчас, – в голосе Аннет звучало беспокойство. Она положила ладони на мои плечи и сразу же одернула их, вспомнив, насколько они обжигающе холодные для меня. – Подожди еще с десяток лет, насладись жизнью, побудь рядом со мной. Мир уедет, ты хоть останься. Вики, без тебя было ужасно тоскливо в замке. Я даже не предполагала, насколько привыкла к твоим постоянным причудам.

– Итак, вернемся к платью, – резко перевела я тему разговора. – Свое я уже придумала. Обычное, нежно-голубое.

– Почему не белое? – выгнула правую бровь Мирабель.

– Вы же знаете, я люблю Лед, хотя его во мне совсем немного. Хочется, чтобы в такой … – я снова запнулась и опустила голову. День свадьбы станет ужаснейшим в моей жизни. – Со мной все нормально. Обычные переживания, – поспешила я их успокоить. – Так как накидка будет скрывать платье, я решила сделать его для себя. Без рукавов, с широкой полосой кружев по краям, а внизу высокий вырез для удобства и небольшой шлейф. В остальном – полностью строгое.

– Ты не замерзнешь?

– Для этого мне понадобится теплейшая накидка, которую только свет видывал, – хохотнула я.

– Знаешь, – задумчиво произнесла Аннет, проводя рукой по ткани с блестками, – раз у тебя будет голубое, то я выберу белое.

– Леди Грэйрос, – встряла в разговор женщина, создавшая не самый лучший наряд.

– Не переживайте, все успеем. Девочки, у меня есть идея, – преемница отца расправила плечи, рассматривая себя в зеркале. – Помните платье, которое надевала в прошлом году на приветствие участников турнира?

– Это в нем я случайно подол порвала? – прикусила я губу, припоминая не самую приятную ситуацию.

– Да, его имею в виду. Если сделать ему нежный вырез сверху, поменять рукава на летящие и добавить снизу ткань…

– А будет красиво, – загорелась я этой идеей. – Даже превосходно!

Еще около часа мы обсуждали с портнихой малейшие нюансы в будущем наряде невесты. Хотелось, чтобы Аннет выглядела идеально. Мне польстило, что она не взяла это голубое платье и выбрала другое, более подходящее ей как к цвету кожи, так и к цвету волос.

– Ты определилась с женихом? – поинтересовалась старшая сестра, когда мы спустились по винтовой лестнице и уже шли к обеденному залу.

– А ты? Троица фаворитов изменилась?

Мирабель догнала нас, заинтересовавшись моим вопросом.

– Немного. На третьем месте теперь другой человек.

– Ларс по-прежнему на первом? – с замиранием сердца спросила я. Почему-то это меня волновало больше всего. Хотя не следовало бы, ведь мужчина явно дал понять, что его не интересует младшая из сестер Грэйрос.

– Доброе утро, – первой поприветствовала Аннет стоявших возле дверей Родберга и Эдмунда. Маги Металла и Лавы обернулись, учтиво поклонились, вдобавок восхитились красотой будущего Льда.

– Фу, – не сдержалась я, едва мы прошли мимо. – Ненавижу подобную лесть.

– Провела бы ты с ними столько же времени, сколько пришлось мне, – вздохнула преемница отца, – то уже привыкла бы. Представляешь, почти все сказали, что я невероятно красива. Нашлись и оригинальные, которые поразились цветом моих глаз.

– Тебе все делали комплименты?

Несокрушимый, зачем я это спрашиваю?

– Нет, – хитро посмотрела на меня сестра и заняла место во главе стола, временно заменяя там папу.

Обед прошел довольно быстро, особенно учитывая мое желание пуститься в более подробные расспросы. Мешала Мирабель, сидевшая между нами. Так бы я давно потребовала назвать имена тех, кто не восхитился холодной красотой преемницы отца, не льстил, не лепетал, не говорил приятные слова из-за необходимости.

– Аннет, кто? – спросила я, как только мы вышли из-за стола.

– Ты о чем? – решила она со мной поиграть.

– Кто те женихи, не сказавшие комплимент?

– Они все так или иначе его сделали.

Я горестно вздохнула и покосилась на Ларса, повернувшегося к Прансу. Видимо, маг Молний до сих пор не отстал от выходца из Меоса, продолжил докучать своими расспросами и наглыми насмешками.

– Но некоторые, – зашептала Аннет, – сумели искусно его завуалировать. Я не сразу распознала в их словах комплимент.

– Кто?

– Ой, что-то я резко забыла все имена. Может, со временем вспомню, – явно издевалась сестра.

Хотелось застонать в голос, проходя мимо женихов. Вот бы именно Ларс являлся тем единственным, который не упал до обычной лести, не раскрылся перед преемницей отца, вообще ничего о себе не рассказал. Пусть бы был таким же сдержанным. Я сжала кулаки, четко осознавая свое желание. Однако его следовало выкорчевать до основания – маг Ночниц не мой и вряд ли им станет. Как бы прискорбно ни звучало, но зачастую не мы выбираем, а выбирают нас.

– Аннет, кто тот ненаглядный? – повторно поинтересовалась я, когда мы направлялись к арене Несокрушимого. – Поделись со своей сестрой, тебе ведь не сложно.

– Даже не знаю, – печально вздохнула она. – Разве это имеет значение?

– Аннет! – я перегородила ей путь.

– Да что с тобой такое? – поморщилась будущий Лед. – Не переживай ты так. Твой Скард ни разу не сделал комплимент. Он говорил только о себе любимом.

Я уступила ей дорогу и повернула голову в сторону следующих за распорядителем мужчин. Другое имя мне хотелось услышать. Правда, данное известие тоже оказалось занятным, ведь младший Портли не единожды называл меня красивой, интересным собеседником, забавной. Странно. Взгляд сам переместился с мага Земли на выходца из Меоса.

Вики, соберись! Хватит думать о Ларсе. Ты не интересуешь его, поэтому о нем вообще следует забыть. Лучше выбрать простой путь. Тот же Элстон явно не против составить мне компанию в длинной дороге под названием «жизнь». Да и Скард… в последнее время давал недвусмысленные намеки. Зачем желать недосягаемого? Маг Ночниц – обычный мужчина. И вообще, плевать на него! Так ведь?

Нет… Зачем обманываться?

Я грустно усмехнулась собственным мыслям, повела плечом и поспешила за сестрами, которые уже заняли свои ледяные кресла.

Сегодня предстояли бои женихов друг против друга. Сперва мы собирались устроить по одному поединку для каждого, но затем решили увеличить количество до трех. У магий тоже есть слабые места. Нельзя это не учитывать. Если проиграл первое сражение, то не значит, что не сможешь выиграть все остальные.

– А как поступим с тринадцатым? – только сейчас я задалась этим вопросом.

– Он без поединка пройдет на следующий этап, – ответила Аннет, поправляя свое платье.

– То есть мы на него не посмотрим? Подойдите сюда, пожалуйста, – обратилась я к распорядителю. – Покажите список.

Мужчина с родинкой под глазом передал мне сверток, где в столбик мелким почерком были записаны имена приезжих лордов.

– Опять последним, – нахмурилась я, припоминая, кто из нас сегодня вытягивал имя Родберга Холланда. – Аннет, есть предложение. Маг Металла и так в твоих фаворитах. Пусть сразится со мной, как с самой слабой сестрой, продемонстрирует тем самым свои способности. Ты ведь понимаешь, что снежный голем – не противник. На втором этапе тринадцатый по списку мужчина пускай поборется с Мирабель, а на третьем – с тобой.

– Зачем? – поморщилась наша водница.

– В чем интерес оставлять одного человека без проверки? Родберг победит в любом случае, но зато хоть проявит себя.

Преемница отца повернулась в сторону участников отбора и через полминуты перевела задумчивый взгляд на меня.

– Мирабель не согласится.

– А куда она денется?

– Эй, я вообще-то сижу между вами! – сложила руки на груди маг Воды.

– Вики, Родберг силен. Предлагаю выбрать тебе в противники кого-нибудь другого? Анрэя, к примеру. Думаю, с мечом он не доберется даже до середины круга. Не удивлюсь, если одержишь над ним победу.

– Не надо, Ани. Хватит того, что все косо на него смотрят, а проиграть девушке станет ударом под дых.

– Неужто тебе понравился фанатик? – подалась ко мне корпусом Мирабель.

– Да ну тебя, – я легонько толкнула ее в плечо. – Он вроде бы нормальный мужчина. Но не в моем вкусе.

– А кто в твоем? – словно невзначай спросила Аннет.

– Есть парочка подходящих, – не собиралась я выдавать свои тайны. – Так вы согласны на мое предложение?

– Думаю, будет интересно, – кивнула преемница отца. – Может, тогда начнем с тебя?

– Давай, – воодушевилась я и чуть ли не подскочила на ноги. Однако пришлось сидеть в ледяном кресле все время, пока распорядитель громогласно оглашал условия данного испытания.

– Леди Грэйрос? – он приблизился к сестре, указывая на список.

– Мы хотим внести изменения. Последний участник сражается сейчас с Вики. Остальные пусть идут в той же очередности, что и были.

Мужчина поклонился и отошел к своему месту на первом ряду лавок.

– Родберг Холланд и Вики Грэйрос, – объявил глашатай.

– Десять минут, – прошептала Аннет.

– Да ну, пять, – озвучила свое предположение Мирабель.

– Пятнадцать, – улыбнулась я и встала. – Кто выигрывает, тот загадывает желание.

– Я твои желания выполнять не собираюсь, – на лбу нашей водницы появились вертикальные морщины. – Хватило прошлого раза.

– Не переживай, ничего опасного не загадаю.

В моих планах было кое-что довольно мирное. Вот только для этого следовало выстоять против мага Металла озвученное мною время. Сложная задача. Почти невыполнимая. Казалось, он вытолкнет меня за пределы круга уже в первую секунду.

Мне раньше не доводилось сражаться на арене. Мы с Мирабель проводили лишь легкие бои на тренировочной площадке. И там не появлялось ощущение, что в тебя впиваются десятки глаз, все перешептываются, сомневаются, насмехаются и даже удивляются.

В груди бушевало волнение. Оно заставляло дышать глубже и улыбаться. Я спускалась по ступеням и думала об одном: пятнадцать минут!

На огромной площадке для сражений гулял сильный ветер, шум разбивающихся о скалы волн был намного отчетливее. Атмосфера поразила. Зрители будто исчезли, остались только мы с Родбергом, занявшие места друг напротив друга. Разлилась напряженная тишина…