Текст книги "Империя зла"

Автор книги: Надежда Никитина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

– Да он спятил, твой дружок! – не своим голосом закричал Мики. – Сейчас сюда прибудет куча милиции!

Людоед сорвался с привязи и покатился с могилы, царапая ногтями землю. Грузное тело дернулось еще несколько раз и затихло, лицо застыло в немыслимой гримасе с торчащей изо рта ужасной ногой, на которой все еще чудом держалась туфля – лодочка.

...Алик стоял, опустив голову и бессильно уронив руки, сам раздавленный этой своей последней вспышкой зверства. Серафина сделала было шаг в его сторону, но он быстро отступил назад, словно боясь, что она об несо испачкается.

– Вы долго еще будете здесь торчать? – Мики разразился матерными ругательствами.

Алик молча нагнулся и поднял с земли свой автомат. Мики невольно попятился.

– Что он надумал, проклятый маньяк?

– Отвернитесь, – тихо попросил Алик.

– Что? – крикнул Мики.

– Отвернитесь!

Что-то такое было в его голосе, что и Мики, и Серафина безропотно повиновались. И почти тот час же услышали резкую короткую очередь. Серафина рванулась, но Мики крепко держал ее за руку. Алик выстрелил точно в сердце, и кровь из широкой рваной раны ручьем заливала его рубашку. Вырвавшись от державшего ее Мики, Серафина одним прыжком оказалась около своего друга – лишь затем, чтобы услышать последнее "прости".

Трудно сказать, сколько длилась немая сцена над кучей окровавленных тел. Из-за туч вышла луна и осветила леденящую душу картину, при виде которой содрогнулся бы и мертвый. Молчание нарушил Мики.

– Это лучшее, что он мог сделать...

С титулом переводя дух, Серафина подняла голову и жестко бросила ему в лицо:

– На твоем месте я сделала бы то же самое!

Мики отшатнулся, словно его ударили. Серафина осторожно закрыла мертвому другу глаза и поцеловала в лоб. Потом куда-то потащила его за плечи.

– Что ты еще задумала? – чуть не плача, спросил Мики.

– Не оставлять же его здесь, вам на съедение. Не допущу, чтобы тело моего лучшего друга завтра оказалось в консервной банке!

– Да куда же мы с мертвецом? – закричал Мики.

– А вот туда. Похороним его здесь, в лесочке.

* * *

Все было кончено. Серафина молча и не спеша разравнивала землю под стройной молодой елочкой. Лицо ее было спокойно и непроницаемо. Мики возился у багажника "Мерседеса", торопливо засовывая туда какие-то вещи.

– Смотри, – показывая на увесистый узел, срывающимся голосом проговорил он, – нам хватит этого до конца жизни.

– А! – безразлично отозвалась Серафина.

Взгляд ее был устремлен на свежий холмик земли под елочкой. Она принялась зачем-то посыпать его прошлогодней хвоей и, казалось, вся отдалась этому занятию.

– Мики, расскажи мне все, – вдруг попросила она.

Мики выпрямился, помолчал некоторое время и, наконец, выдавил из себя:

– Там, среди тех, что были с Бармалеем, валяется мой тесть...

– Ага, – кивнула Серафина. – Можешь не продолжать.

Мики рад был замолчать. Он торопливо собрал с земли кирки и лопаты, которыми копали могилу для Алика.

– Я мигом. Брошу только все это в речку. Уедем с тобой далеко-далеко... – он наклонился, чтобы поцеловать Серафину, но та вдруг резко отшатнулась.

От Мики пахло французским одеколоном, тем же, что и от людоеда.

Она закрылась руками и сказала:

– Иди.

...Микк отсутствовал не более пяти минут. Возвратившись, он не нашел Серафины па прежнем месте. Забыв о том, что уже светает и пора уходить отсюда, он бегал по лесу, звал, кричал, но все без толку.

Серафина исчезла.

...Измученный и усталый, Мики присел на берегу реки. Невольно взгляд его упал на воду – и вдруг страшная догадка обожгла его. Долго – долго, пока совсем не рассвело, смотрел он на бушующие в этом месте крутые водовороты.

– Ах, Симка, Симка, что же ты наделала! – горестно шептал он.

Потом, внезапно очнувшись, заторопился. Сел в машину и выехал на трассу.

– Ах, что же ты наделала, Серафина! Что же ты наделала! бормотал он, низко наклоняясь к рулю, и по щекам его катились слезы.

Мики не поехал сразу домой. Зачем-то отправился на работу. Оставив "Мерседес" на стоянке, вошел в гараж. Он очень удивился – обычно в это время все машины со вчерашним грузом должны уже выйти на линию. Но фургоны почему-то стояли без дела, шоферы, сгрудившись в кучки, курили и переругивались.

Мики пошел в диспетчерскую. Диспетчера отчего-то тоже не было на месте.

Мики обвел взглядом помещение и злобно усмехнулся. Дьявольская идея закралась ему в голову. Протянув руку через стеклянное окошко, вытащил пачку путевых листов.

...Готово, поехали! – выходя из диспетчерской Мики помахал над головой пачкой путевок. Шоферы обрадованно загомонили и тут же разобрали листы.

– В Москву? – изумленно протянул один из них.

– И у меня в столицу!

– И у меня.

– А платить за прогон как будут?

– Сказали – оплатят. Ладно, поехали, время не ждет, – Мики усмехнулся. – Да поспешайте, особый заказ для правительства.

– Ого-го! – присвистнул кто-то.

Шоферы мигом уселись за баранки своих фургонов и разъехались по маршрутам. Дождавшись, пока гараж опустеет, Мики хлопнул себя по бокам и громко расхохотался.

– Хорошенький будет подарочек! – пробормотал он.

Усевшись снова за руль "Мерседеса, Мики хотел сразу же выехать на загородную трассу, но тут вспомнил, что все его документы остались дома, да и из одежды нужно кое-что захватить. Он развернулся и поехал к себе. Дорогой, не в силах удерживаться от искушения, то и дело приподнимал сиденье и взвешивал на ладони тяжелый пакет.

Дома жена встретила слезами.

– Дошло до того, что уже дома не ночуешь! Хоть о семье подумай!

Мики отмахнулся, как от назойливой мухи. Мысли его были уже далеко. Он прошел в спальню и торопливо стал выбрасывать из шкафов и ящиков вещи, отбирая самое ценное. Жена стояла за спиной и нудно твердила что-то о будущем ребенке, о том, что ей вредно волноваться. Мики резко обернулся и переспросил:

– Что-что?

– Ребенок у нас будет, вот что! Куда ты собрался? Куда? отчаянно закричала жена.

Крик этот как ножом резанул по сердцу, обуяло вдруг непонятное зло. Развернувшись, он с силой ткнул кулаком в искаженное яростью ненавистное лицо. Молодая женщина вскрикнула и упала.

Перешагивая через жену, как через мешавшую ему ненужную вещь, Мики лихорадочно метался по комнате, собирая все, что казалось ему более или менее ценным. Все нормальные человеческие чyвcтвa замерли в нем, остановились – все, кроме одного скорее, скорее!

Увязав вещи в объемистый узел, Мики бросился вон из квартиры. Позади послышался громкий плач, но он не обернулся.

...Через минуту с улицы послышался шум мотора отъезжающего автомобиля...

Часть 4

ПОД ЧЕРНОЙ МАСКОЙ

Серафина шла и шла, а лес все не кончался. Она брела, потеряв счет времени, ее босые ноги, исколотые до крови, не чувствовали боли. Намеренно углубляясь все дальше в чащу, она мало что видела вокруг себя и, окончательно заблудившись, не пыталась сориентироваться. Нестерпимее всего ей казалось сейчас выйти на открытое место, к людям, и поэтому она бежала в самые дебри, поминутно спотыкаясь и падая.

Неожиданно лес кончился. Уже смеркалось, когда Серафина оказалась на берегу реки. Получалось, что она все время шла вних по течению. Внезапная мысль осенила ее. Ради этого, подумала она, не стоило идти так далеко. Какая здесь широкая, полноводная и спокойная река! Серафина сделала шаг к берегу и остановилась. Нестерпимая усталость навалилась 'вдруг на плечи, ноги налились свинцом. Она почти упала на землю и в изнеможении прислонилась спиной к дереву. "Вот отдохну... вот только отдохну немного..."

Широкая гладь реки, отсвечиваюшая багряными отблесками заходящего солнца, манила к себе с неистовой гипнотической силой, но так невыносимо трудно было подняться и сделать этот последний решающий шаг. И Серафина сидела. Она больше не чувствовала ни голода, ни усталости, тело стало словно бы невесомым – отрывается от земли и летит, летит... У нее не возникала мысли встать и вернуться назад домой. Больше для нее не существовало ни дома, ни вообще ничего. После того, что произошло, не было, не имело смысла жить. Вот только встать и сделать этот последний шаг... Ах, как трудно это самое встать...

Темнота обступала Серафину со всех сторон. Тишина вокруг стояла такая, что слышно было, как легко несет свои воды река – как завороженная смотрела Серафина на легуую рябь на поверхности воды.

Внезапно налетевший откуда-то ветерок заставил поежиться. Она очнулась от дремы и глубоко вздохнула -. но тут же поперхнулась, закашлялась, словно вдохнув нашатыря. Сильный аммиачный запах, перемешанный с чем-то невообразимо тошнотворным, достиг ее обоняния, как наждаком ободрал горло. "Что еще такое? Откуда?" Оцепенения разом как не бывало. "Все кончено. Надо решаться!"

Серафина оттолкнулась руками от земли и сделала рывок, желая подняться. Острая боль от израненных ступней отдалась по всему телу.

– Ох-х! – она не сдержала стона.

И вдруг почувствовала противный, липкий, поднимающийся откуда-то из глубин своего существа, страх. "Неужели я боюсь? После всего, что было?" – изумленно спросила себя Серафина.

И тут же пришел ответ на этот вопрос. Из непроницаемой черноты леса появились и стали обступать ее зеленоватые мерцающие огни. Они росли, увеличивались и по мере того, как приближались, распространяли вокруг себя сильный запах аммиака. Отчего-то невидимыми острыми иголочками покалывало все тело. Серафине казалось, что после всего пережитого она ничего больше не испугается. Но она ошиблась. Ее вдруг придавил непомерный ужас, такой, что невозможно было шевельнуться. Зеленые огни выходили из леса двумя полукружиями, обступая Серафину плотным кольцом, а она не имела сил сдвинуться с места. Вот-вот огни коснуться ее. Что тогда будет?

Вдруг огни замерли, остановились и исчезли, словно их никогда не было. Почему-то Серафина повернула голову вправо, как если бы ее окликнули. И увидела – из темноты выступила и приблизилась высокая темная фигура человека и остановилась в двух шагах от нее. Она хотела еще повернуться, чтобы разглядеть незваного гостя получше, но отчего-то болела и шея, и голова, и вообще все тело, как будто ее только что избили палками.

– Что ты здесь делаешь? – негромкий, хрипловатый, словно бы пропущенный через синтезатор голос прозвучал над самым ее ухом.

– Не видишь – сижу, – вяло ответила Серафина.

Страх куда-то исчез вместе с зелеными огнями. Кто это? Насильник, грабитель? Что ж, тем лучше, скорее все кончится.

– Здесь находиться опасно, – голос незнакомца на самом деле напоминал синтезатор.

Неожиданно Серафина разозлилась. Весь ужас последних событий выплеснулся наружу с криком:

– А тебе-то что? Кто ты такой? Шел бы своей дорогой!

Тяжелая шершавая рука легла ей на голову, и разом исчезло возбуждение. Вместо этого из глаз неудержимым потоком хлынули слезы. Отчаянные рыдания вырвали из груди Серафины, она уронила голову на колени и плакала, чувствуя на своей голове руку незнакомца. Он не мешал ей, давая выплакаться. Вдруг она перестала рыдать и, спохватившись, отодвинулась. Слышно было, как гость уселся с нею рядом, чуть позади.

– Расскажи мне, что с тобой случилось. Я вижу, тебе очень плохо...

Синтезированный голос незнакомца внушал Серафине непонятный страх, но несмотря на это, она почему-то почувствовала к нему совершенно необъяснимое доверие. И, сама не ожидая от себя такого, начала рассказывать. Наверно именно сейчас для нее настала такая минута, когда просто необходимо перед кем-то выговориться. Незнакомец слушал ее, не перебивая, лишь иногда у него вырывался непонятный, никак непереводимый возглас, выражающий крайнее изумление и ужас. Серафина рассказывала и удивлялась, что рассказывает это человеку, который неизвестно зачем бродит ночью в лесу и вообще, что здесь делает, непонятно.

Наконец она закончила рассказ и замолчала. Молчал и незнакомец, слышалось только его ровное дыхание.

– Я не удивился, – наконец проговорил он.

– От человека, который шляется в такое время в лесу за двадцать километров от города иного ждать не приходится, холодно парировала Серафина.

– Так ты тоже здесь, – невозмутимо произнес синтетический голос за спиной.

– Мне положено, – не оборачиваясь, бросила Серафина, лишь бы что-нибудь ответить.

Черная фигура поднялась и сделала шаг к воде. Наклонившись, зачерпнула из речки рукой.

– Здесь ты хочешь умереть? Приятно ли тебе будет? – этими словами незнакомец поднес мокрую ладонь прямо под нос Серафине. Та с омерзением отшатнулась.

– Что ты мне суешь, идиот!

– Я тут пе при чем. Это ваша река, и вы ее испортили.

Серафину прямо-таки резанули саркастические нотки в его металлическом голосе.

– Да кто ты такой? Да какое тебе дело? Да... – говоря так, она поднялась во весь рост и взглянула в лицо своему гостю...

...И в тот же миг с криком замертво рухнула наземь...

...Серафина медленно приходила в себя. Она лежала с закрытыми глазами, все еще во власти приснившегося ей кошмара. Черная тьма, черный лес, черный человек... Серафина открыла глаза, чтобы поскорее рассеять кошмар. Темнота обступала ее со всех сторон. Это был не сон! Над нею склонился черный человек. Она рванулась, но ее удержала крепкая твердая рука.

– Что тебе надо? Что ты хочешь от меня? – Серафине казалось, что крикнула она на весь лес, но на самом деле только тихо это прошептала.

Черный человек молчал.

– Кто ты такой? Пусти меня!!

– Куда? – и снова Серафине показалось, что в металлическом голосе прозвучала насмешка.

– Домой. Мне домой нужно...

Стараясь не смотреть на смутно обрисовывающееся в темноте черное лицо, она поднялась и боком стала отходить в сторону, норовя скрыться за деревьями. Но ее преследователь, судя по всему, прекрасно видел в темноте. Он не отставал ни на шаг.

– Мне домой нужно. Понимаешь, домой, – у Серафины от страха пересохло горло, и голос стал хриплым и прерывающимся.

– Куда ты бежишь, безумная? Остановись и погляди! – она снова почувствовала на плече жесткую шершавую руку,

Он ее догнал.

Серафина встала, как вкопанная. Лес внезапно кончился, и впереди открылась неровная холмистая пустошь. В нос ударил едкий запах аммиака. "Так это же химическая свалка. Как я могла пройти сквозь ограждение?" – изумилась Серафина. Она невольно попятилась. Израненные босые ступни вдруг нестерпимо защипало. Не зная, куда ступить, как цапля поджимала то одну, то другую ногу. Незнакомец легко поднял ее за талию и поставил на вросший в землю большой валун.

– Не стоит ходить здесь босиком, – спокойно посоветовал он.

Несмотря на безлунную ночь, Серафине хорошо было видно, что делается шагах в пяти от нее. Там, впереди, тускло поблескивала большая маслянистая лужа. Ее ровная, как стекло, поверхность казалась совершенно неподвижной. Но вдруг по зеркальной поверхности лужи пробежала легкая рябь, и в тот же миг на ней вспучился большой радужный пузырь. Лопнул – и разом гулко вздохнуло все блестящее химическое болото.

Побежали в разные стороны круги, лавина удушающих миазмов хлынула в лицо Серафине, она потеряла равновесие, взмахнула руками и упала с валуна. Опомнилась уже в лесу – ее заботливый спутник совал ей в рот большую ароматную пилюлю. Волей-неволей пришлось проглотить угощение – жжение в горле и в желудке сразу утихло.

– Ну знаешь ли... ну знаешь ли... – еле выговорила Серафина.

– Я тут не при чем. Это ваше хозяйство, – так же невозмутимо отвечал незнакомец.

– Мне домой нужно, – уже в который раз повторила она.

– Идем, – сна уловила в голосе спутника явное недовольство.

Серафина уже не чувствовала боли в истерзанных ногах. Она спешила поскорее выбраться из леса на открытое место. Ем казалось, что ее странный провожатый вот-вот бросится на нее сзади и схватит за горло. Она то мечтала поскорей очутиться дома, то жалела, что не успела выполнить свое намерение и броситься в реку. Откуда он узнал, что она этого хотела?

...Уже светало, когда они вышли из леса. Тут Серафина осмелилась получше разглядеть своего попутчика. Боже, что это было за чудовище! Высокий рост я хорошо развитый торс позволяли предположить, что перед нею мужская разновидность какой-то неведомой твари, покрытой сморщенной крокодиловой кожей грязного красновато-бурого оттенка. Это только в темноте он казался совсем черным. Почему-то Серафина первым делом опустила взгляд ниже пояса, но не обнаружила никаких признаков пола. Впрочем, туго обтянутые толстой морщеной кожей мускулы говорили за то, что это мужчина.

Либо дьявол! Потому что всего ужаснее было его лицо. Оно напоминало маску с вытянутым вперед кабаньим рылом – вместо носа и рта зияли рядышком два круглых отверстия, затянутые чем-то похожим на коровью требушину. Глаза – круглые и выпуклые – смотрели пристально и немигающе, без всякого выражения. Макушку венчал круглый убор в виде каски или шлемофона, спереди клювом опускающийся на лоб. И никаких признаков бороды или волос! "Господи, ну и чудовище!" – подумала Серафина и невольно зажмурилась от омерзения.

– Ладно, я пошла, – она осторожно начала высвобождать руку, стиснутую длинными крепкими пальцами урода, и каждую минуту ожидая, что эти пальцы вцепятся ей в шею.

Ей стало совсем не по себе, когда вдруг заметила, что холодные немигающие его глаза пристально рассматривают ее сверху вниз.

Серафину снова начало трясти. Может быть, почувствовав что-то, человек выпустил ее руку. Она опрометью бросилась к шоссе и, оглядываясь, долго видела неподвижно стоящую у кромки леса черную фигуру.

* * *

Нагнувшись, Серафина шарила под половиком, куда, уходя, положила запасной ключ, когда соседняя с ее квартирой дверь вдруг распахнулась.

– А-ах! – услышала она за спиной голос соседки. – Как не стыдно только!

Не отвечая, Серафина вытащила ключ и стала отпирать дверь.

– Под утро, и в таком виде! Посмотрела бы Клавдия Семеновна, кого выкормила! А ведь как родную дочку лелеяла...

Серафина захлопнула дверь перед соседкиным носом и долго еще слышала, как та кричала в коридоре:

– А за квартиру-то уже, между прочим, полгода не плочено! Управдом приходил, грозился!..

...Не раздеваясь, Серафина ничком повалилась на диван. Два дня она боялась высунуть нос на улицу. Сидела дома, и ее трясло, как в лихорадке. Стоило зажмурить глаза, как перед мысленным взором, словно в нескончаемой ленте ужасов, проносились жуткие картины недавних событий.

Через день пришел управдом. После короткого, но бурного разговора Серафине приказали выметаться.

– Послушайте, да куда же я пойду? – взмолилась она.

– Не мое дело. Квартира давно уже числится, как пустующая, хозяйка с дочкой умерли. Меня тоже по головке не погладят за то, что здесь разные проходимки живут.

– Да я и есть хозяйка после тети, та самая Серафина Хожиняк, что записана в вашей книге! – вскричала Серафина.

Управдом с жалостью посмотрел на нее, как на больную.

– А где документы, твои, милочка? Почему я должен верить всяким на слово? Вот бумага из милиции – черным по белому. Умерла эта самая Серафина Хожиняк.

Все приготовленные фразы так и остались у нее на кончике языка.

– Документы, милая, документы, – управдом выразительно пощелкал пальцами. – А то быстро в милицию отведу, там разберутся.

Управдом забрал ключи и ушел. Уходя, предупредил:

– До утра. В семь часов приду запирать квартиру.

...Серафина сидела в полном оцепенении. Не было ни мыслей, ни чувств; Куда идти? Обхватив в беспредельном отчаянии голову руками, она упала лицом в подушку. Кажется, она даже задремала, когда сквозь сон что-то донеслось до ее слуха. Вскочила, как подброшенная пружиной. Прислушалась. Кто-то настойчиво пытался открыть входную дверь...

Инстинкт самосохранения оказался сильнее страха. Серафина бросила к окну, рванула на себя раму... Мгновение – и она на подоконнике.

...Чьи-то сильные руки схватили ее за ноги и стащили на пол.

Щелкнули наручники.

– Вот чертова девка! В огне не горит и в воде не тонет, изумленно проговорил один из окруживших ее милиционеров.

– Укоротить ее на одну десятую, чтоб не лезла, куда не след! – с непонятной злобой проговорил рябой милиционер с широким тупым лицом.

Другой, высокий и довольно крайивый, с погонами лейтенанта, гневно взглянул на рябого, и тот сразу замолчал.

– А, так вы с теми заодно, – понимающе протянула Серафина и больно получила от лейтенанта по губам.

– Пошла, пошла, – рябой стал невежливо толкать ее в спину.

Для порядка арестованной сунули под нос казенную бумагу:

– Вот ордер на арест.

Еще двое милиционеров конвоировали ее спереди и сзади. В коридоре на шум снова высунулась соседка.

– Забираете? – понимающе кивнула она. – Пора, пора! Докатилась девка без присмотра, дома не ночует, а вчера рваная пришла, как под полком солдат побывала...

Не успела она договорить, как Серафина обернулась и плюнула ей в лицо. Задохнувшись, сплетница откинулась назад, а Серафину вывели на улицу и усадили в черную "Волгу". Двое сели у нее по бокам, двое – впереди. "Волга" рванулась с места и быстро промчалась по оживленным в этот предвечерний час улицам города. Глядя в окошко, Серафина ни о чем не думала, потому что думать не было больше сил. Она сидела, повесив голову, и молчала. Правда, она ожидала, что привезут ее в управление милиции, но почему-то этого не случилось. К ее вящему изумлению машина выехала за город и помчалась по шоссе.

– Куда вы меня везете? – Серафина вертела головой, тщетно пытаясь определить, куда они едут.

– Сиди, сиди, – недружелюбно пробурчал ее охранник.

– Что вы хотите со мной сделать? – в ней вдруг проснулся страх.

– Как говорится, он слишком много знал, – прокоментировал сидящий за рулем и отчего-то засмеялся.

Смех этот арестованной совсем не понравился.

– Может, вы меня убить хотите без суда и следствия?

– Много будешь знать, – скоро состаришься! – равнодушно сказал один из охранников, и зачем-то пребольно ткнул кулаком ей в бок.

У Серафины не осталось сомнений, что везут ее на заклание, а милиционеры, быть может, вовсе и не милиционеры, а переодетые бандиты.

Ехали довольно долго. По часам на руке одного из охранников Серафина видела, что время приближается к семи вечера. Вдруг "Волга свернула на проселочную дорогу, проехала еще несколько минут и остановилась.

– Вылезай! – скомандовал шофер.

Серафине помогли выбраться. Она огляделась и обмерла от ужаса, увидев ту же самую свалку, жуткие воспоминания о которой все еще не изгладились из ее памяти. При Дневном свете свалка имела вид еще более неприглядный. О грандиозных масштабах ее приходилось только догадываться.

Впереди, насколько хватал глаз, простирались причудливые нагромождения какой-то замысловатой арматуры, высились горы разного химического мусора, окруженные озерками и лужицами разноцветных радужных жидкостей. Неподалеку возвышалась большая куча серовато-белого порошка, подобно вулкану, курившаяся наверху сизым дымком. Ветер дул в противоположную сторону, и поэтому не ощущалось зловония. Но стоило подойти поближе к краю обрыва, на котором остановилась машина, как снизу дохнуло в лицо удушающим смрадом от целого омута похожего на деготь густого вещества. С обрыва свалилось несколько камней и бултыхнулось в середину черного бучала, подняв волну нестерпимой тухлоты, напоминающей смрад разлагающейся мертвечины.

– Фу, ну и ароматец здесь! – зажимая нос, проговорил лейтенант. – Кончайте скорее, да поехали.

Серафина неподвижным взглядом смотрела на рябого, достающего из кобуры пистолет.

– Не могли хоть убить в приличном месте, – укоризненно посетовала она.

– Смотри-ка, ей еще и не все равно, где подыхать! – с еле сдерживаемой злостью сказал рябой и взвел курок.

Странно, но Серафина совсем не испугалась. Она вспомнила, что не так давно сама же этого и хотела. Смерть от пули что может быть легче? Она спокойно смотрела в дуло револьвера и ждала выстрела.

– Отставить! – вдруг прозвучала команда лейтенанта. – Хотите публику собрать? В глотку кляп и с обрыва.

– Живую? – не сдержал восклицания один из милиционеров.

– Шевелитесь, сама потонет.

Один из них подобрал кусок шлаковаты и хотел всунуть пленнице в рот. Серафина отчаянно рванулась, пытаясь уклониться. Вместо того, чтобы закричать или позвать на помощь, обеими руками, скованными наручниками, нанесла сокрушительный удар насильнику в челюсть. Руки ее окрепли от постоянных занятий на турнике. Милиционер издал невнятный хрюкающий звук и откинулся навзничь. Зато еще трое бросились на нее с яростью тигров. Серафину потащили было к обрыву, но тут кто-то самый похотливый остановился и, снова поставив пленницу на ноги, принялся расстегивать пуговицы на ее рубашке.

– Куда спешить? Смотрите, красавица какая. Может, позабавимся чуток?

Все, кроме побитого, который стонал на земле со свернутой челюстью, вопросительно воззрились на главного.

– Валяйте, только побыстрее, – нехотя согласился лейтенант.

– Мало, мало вам убить, еще и надругаться хотите! – задыхаясь от гнева, проговорила Серафина.

– Чего добру пропадать, – невозмутимо сказал рябой и упер дуло револьвера ей в подбородок, а остальные торопливо срывали с нее одежду. Кто-то уже начал расстегивать брюки, когда в прозрачном вечернем воздухе раздался вдруг легкий звук, будто хлестнули хворостиной. Рука с револьвером обломилась у самого локтя и упала на землю. Черный обугленный срез курился сизым дымком. Противно запахло паленым человеческим мясом.

– А-а-а-а-а! – долгий мучительный крик пронесся над болотами, вдребезги разбив хрупкую предвечернюю тишину.

Рябой корчился на земле в судорожных конвульсиях, хрипя и изрыгая пену. Взоры всех, кто стал свидетелем этого ужаса, устремились в одном направлении. Взглянула и Серафина – и зажмурилась. В нескольких шагах от них стоял черный человек, держа на локте замысловатый серебристый обрез – некое подобие короткого трехствольного автомата.

– Оставьте ее! – скрипучий окрик прозвучал, как выстрел.

На фоне багрового вечернего заката человек казался высеченным из черного дерева. Насильники замешкались, тогда человек поднял свой автомат. Из короткого дула в небо вырвался острый зеленоватый луч, начисто срезав верхушку высокой кирпичной трубы химкомбината. Труба переломилась пополам и бесшумно, как в немом кино, канула вниз.

Насильники бросили жертву. Они кинулись к машине. Один из них упал на четвереньки и побежал таким образом впереди всех. Раненый остался лежать в глубоком шоке, уткнувшись лицом в пучок шлакваты. Человек снова поднял оружие – на том месте, где стояла "Волга", взвился столб зеленовато-белого пламени. Машина исчезла.

– Вернитесь. Заберите товарища, – скомандовал человек.

Убегающие, как по команде, остановились. Потом, нелепо пригибаясь и угнув головы вниз, пошли назад, подобрали раненого и понесли к шоссе. Чудовище проводило их долгим взглядом и повернулось к Серафине. Та стояла истуканом и не могла даже прикрыться, потому что руки были скованы наручниками. Ступая мягко и неслышно, чудовище подошло к ней – сердце ее упало куда-то вниз от прикосновения шершавой руки к обнаженному телу. Она помертвела. Страшное лицо отвернулось в сторону – оно старалось не смотреть на обнаженную женщину. Рука его скользнула вниз по груди Серафины – щелкнули и упали наручники. Сорвавшись с места, Серафина бросилась собирать разбросанную одежду и торопливо натягивать на себя. Человек стоял, отвернувшись, не желая смущать ту, которую только что спас. В смятении Серафина путалась, надевала вещи наизнанку, а укрыться от посторонних глаз было негде.

– Зачем ты уходила от меня? Еще немного – и я бы не успел, – черный человек укоризненно покачал головой и повернулся к Серафине – и она поразилась пристальному взгляду его пустых безжизненных глаз.

– Почему... ты их не убил? – шепотом спросила она.

– А ты жаждешь крови? – вопросом на вопрос ответил человек.

– Но кто же ты? – крикнула Серафина. – Почему все время следишь за мной?

– Меня зовут А-о-ки,– свое имя человек выговорил внятно и по складам. – Я не хотел, чтобы ты умерла.

Серафина без сил опустилась на тюк шлакваты.

– О, черт! Хоть бы сдохнуть, что ли! – простонала она.

– Хочешь легко отделаться? – в скрипучем голосе чудовища прозвучало осуждение. – За жизнь нужно бороться.

– Бороться? – гневно вскричала Серафина. – Бороться! Чем? Вот этими двумя голыми руками?

– Только никто не давал тебе права лишать себя жизни, сказал Аоки.

– К черту мою жизнь! Она теперь и гроша ломаного не стоит. Хочешь – бери ее... – эти страшные слова вырвались у нее сгоряча, помимо воли, и дьявол тут же ухватился за них.

– Я беру ее. Иди же ко мне.

Серафина как вздохнула, а выдохнуть так и не смогла. Чудовище крепко схватило ее и потянуло за собой. Она невольно уперлась ногами в землю.

– Что еще? Ты не хозяйка собственному слову? – ей показалось, в голосе стращилища прозвучала насмешка.

Серафина молчала. Она думала. Куда ей идти? Что ее ждет?

Сдохнуть где-нибудь под забором, подобно голодной бездомной собаке? Что за жизнь у нее была в этот последний год врагу не пожелаешь. Так пусть дьявол и берет ее к чертовой матери. Путь, хуже не будет!

– Так ты идешь? Не можем же мы остаться в этой зловойной помойке, – с этими словами Аоки подбросил ногой отрубленную руку с все еще зажатым в ней намертво револьвером и спихнул с обрыва.

Рука с плеском упала на середину омута, и не успела еще погрузиться, как глянцевая поверхность жидкости вдруг всколыхнулась, будто из глубины поднялось громадное тело, и высунулась чудовищная пасть. Мелькнул широкий раздьоенный язык, гулко сомкнулись челюсти, выплюнув в воздух черный фонтанчик. Деготь забурлил водоворотом, на мгновение обрисовав очертания длинного и гладкого, как у тюленя, тела. И снова тишина, лишь слышно, как жужжат в прозрачном вечернем воздухе назойливые комары.

– Что это было? Что это было, а? – дрожащим от возбуждения голосом спрашивала Серафина.

– Я хотел задать этот вопрос тебе, – сказал Аоки, не отрывая взгляда от безмятежно спокойного глянцево-черного зеркала.

– Какой-то тюлень или морж, но почему в мазуте? – ахала Серафина.

– Видишь ли, живая материя может приспособиться к любой среде, либо в процессе эволюции появляются новые формы жизни. Насколько я понял, для тебя это тоже новость?

– Новость! Еще какая! – на мгновение Серафина забыла обо всех своих проблемах.

В ней проснулся инстинкт первооткрывателя. Она металась взад-вперед по обрыву, пытаясь проникнуть взглядом сквозь непроницаемую гладь черного озера, а ее спутник невозмутимо продолжал читать лекцию:

– И почва, и атмосфера вашей планеты настолько отравлены, что нет ничего удивительного, в появлении новых форм жизни... как бы это выразиться по-вашему... ага, мутаций...

Поток красноречия Аоки прервал громкий плеск – Серафина швырнула что-то с берега. Снова распахнулась зеркальная гладь омута. Длинное скользкое тело, принадлежащее какому-то неведомому, исполинской величины животному, свиваясь кольцами, струилось из глубины. Раскрывалась пасть – черная, беззубая и такая же бездонная, как само озеро. Стоя на самом краю обрыва, Серафина пыталась разглядеть чудовище.