Текст книги "Цена мечты (СИ)"

Автор книги: Надежда Федотова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 11 страниц)

Обернувшийся в сторону двери Кендал покачал головой:

– Ты когда-нибудь научишься спать по ночам?

– Простите, отец,– опустил глаза тот.– Так получилось...

– Понимаю,– герцог вынул из шкафа два длинных деревянных шеста и бросил один сыну.– Мое мнение ты знаешь, Нейлар, так что не вижу смысла повторяться. Закрой дверь.

Нейл подчинился. И перебросив свой шест из правой руки в левую, вслед за отцом вышел на середину комнаты.

– Продолжим вчерашний урок?– без воодушевления уточнил он. Герцог кивнул. Несмотря на бесспорные успехи на ниве теоретической и прикладной магии, Нейл был откровенно плох во всем, что касалось ближнего боя. Его преподаватели готовы были закрыть на это глаза – в конце концов, Бар-Шабба готовила не рукопашников, а стрелял младший эль Хаарт прекрасно... Но его отец был другого мнения.

– Вчера мы закончили на блоках,– проговорил герцог,– так что с них и начнем. А потом, если успеем, перейдем к атаке. Мэтр Моссден пишет, что с нападением у тебя еще хуже, чем с защитой. И не кривись! Резерв не бесконечен, тебе это известно.

Нейл принужденно кивнул. Как на бойце он сам на себе давно поставил крест, но откровенничать на эту тему с отцом смысла не видел. Тем более, что и он, и мэтр Моссден были правы, пока у тебя есть сила – не важно, какого размера твои кулаки. А вот пустому магу даже толком не обученный пехотинец одним ударом челюсть своротить может...

– Не спи!– взлетел к сводчатому потолку голос учителя, и зазевавшийся ученик едва успел выставить перед собой шест. Глухо брякнуло дерево.

– Соберись,– велел герцог, отступая на исходные. Нейл выдвинул вперед упорную ногу и сжал свой шест обеими руками.– Левый край выше. Еще выше!..

Удостоверившись, что его пожелание выполнено, Кендал эль Хаарт принял стойку и, коротко бросив: 'Защита!', перешел в наступление. Шест герцога, готовясь нанести секущий удар справа, взмыл вверх, сын успел отразить атаку. Палки скрестились, но ненадолго: учитель, перехватив инициативу, одним коротким движением оттолкнул шест ученика и, не замедляясь, выстрелил левым концом своего шеста вперед, выполняя обратный низкий удар. Следующий удар, такой же стремительный, пришелся в самый центр выставленной ноги не успевшего собраться Нейла – и был настолько силен, что молодой человек на ногах не удержался. Он упал на пораженное колено, неосторожно подставив атакующему спину. Этого оказалось достаточно: над головой раздался свист вновь взмывшего в воздух шеста, а на затылок опустился его правый конец.

– Полный провал,– резюмировал сверху герцог.– Я мог сломать тебе сначала ногу, а потом и шею. Где блок? Где уход? Чего ты ждал? Тебе дали три счета форы!

Нейл не ответил. Помянутых 'трех счетов' он не заметил вообще, хотя и понимал, что двигался отец заметно медленнее того же мэтра Моссдена. Разумеется, нарочно, техникой боя с шестом герцог эль Хаарт владел безупречно – как и всем остальным, к глубокому огорчению его бесталанного сына. Нейл потер ноющий затылок и поднялся на ноги.

– В стойку!– приказал герцог.– И попытайся в этот раз учесть свои ошибки. Пока ты раздумываешь над каждым шагом, реальный противник уложит тебя на обе лопатки. Никаких остановок, ты понял? Одно длинное движение, шест – продолжение твоих рук... Ты же всё это знаешь!

Ученик покорно кивнул. Знать-то он знал, кто же спорит, только вот теория у него в этом деле всегда расходилась с практикой.

– Работаем повтор,– сказал Кендал эль Хаарт.– Сосредоточься. Готов?

– Да, отец.

– Защита!..

На третий раз все-таки получилось. Нейл успешно парировал выпад и успел уйти от удара сверху, помня о колене, но, вот беда, обо всем остальном он на радостях позабыл. Герцог скользнул вбок, пронес свой шест под шестом сына в другую сторону, отталкивая его и заставляя Нейла открыться, а после – не успел молодой человек и глазом моргнуть – стремительно шагнул вперед. Знакомый свист, упершийся в горло твердый деревянный край... Нейл отшатнулся, приседая и одновременно пытаясь отбить летящий в голову шест противника, однако и это нападающий предусмотрел. На мгновение тоже отклонившись назад, он легко провел обманный выпад слева, и, не дав ученику опомниться, резко ударил его по запястью. Пальцы Нейла разжались, оружие выпало из рук, жалко брякнув об пол.

– Уже лучше,– без эмоций проговорил герцог.– Блок ты, кажется, понял. А вот с отводами всё то же. В стойку, Нейлар! И шевелись, не спи на ходу, ты шест не вчера впервые в руки взял.

Занятие продолжилось. Старший эль Хаарт наступал, младший, как мог, отбивался. Получалось, по мнению обоих, из рук вон. Нейл катастрофически не успевал за отцом, через раз пропускал удары и ронял свой шест с завидной периодичностью, вовсе не ощущая его 'частью самого себя', как предписывали учителя и основы. Проклятая палка трещала и выскальзывала из пальцев, дыхание сбивалось, к прошлым синякам стремительно прибавлялись новые, а его светлость, похоже, даже не устал. Он порхал вокруг взмыленного ученика, словно по воздуху, и шест в его руках жил своей жизнью – одновременно подчиняясь воле хозяина. Как? Этого Нейлу не дано было постичь. Внутренне плюясь, он терпеливо сносил отцовские тычки, среди которых не было ни одного напрасного, и просто ждал, когда уже, наконец, закончится это мучение.

Герцог эль Хаарт, по совести, тоже не был доволен уроком. Неспособность Нейла к соединению простейших приемов, которые были ему прекрасно известны, вызывала у герцога глухое раздражение и досаду на самого себя. А этого Кендал не любил. Привыкший всегда и во всем быть первым, покинувший во время оно Бар-Шаббу лучшим выпускником, он не мог допустить и мысли, что его сын, безусловно талантливый маг, как боец никуда не годится. Да, пока это всего лишь шест, но с середины третьего курса к нему добавится холодное оружие – и что тогда?.. Высшего балла Нейлару не видать, если вообще не покалечится, с такими-то талантами. А самое непостижимое – ведь действительно все знает, старается из последних сил, а толку чуть! И это Нейлар, тот, кто разносит в щепки одну мишень за другой, одновременно выставляя щиты и без труда удерживая в воздухе за спиной пирамиду из трех сокурсников-стрелков! Что ему здесь-то мешает? Поймав себя на этой мысли, герцог задумчиво качнул головой и, уйдя в глухую оборону, чуть прикрыл веки.

– Нападай,– коротко велел он. Всклокоченный и совершенно выдохшийся ученик послушно перешел в наступление, такое же медленное и рваное, как до того защита, но учитель уже не обращал на это внимания. Он машинально парировал, уходил от ударов и одновременно вглядывался в лицо Нейла, отмечая любое его изменение – будь то сжавшиеся на миг зубы или мимолетное движение темных нахмуренных бровей... Кендал искал ответ. И в конце концов его нашел.

Проблема была не в трудной науке и плохой памяти. И даже не в том, что сын привык тщательно обдумывать каждое свое действие. Проблема была в самом Нейларе: любая попытка сближения, неважно, защищался он или нападал, разбивалась о незримый барьер между ним и противником. Барьер, о котором он вряд ли знал, но который сам же и создал. 'Близкий контакт',– понял герцог. И, моргнув, перехватил рукой край занесенного над его головой шеста.

– Достаточно,– сказал он. – На сегодня закончим.

Нейл, утирая мокрое от пота лицо, растерянно обернулся на дверь:

– Уже?

Не то чтобы ему очень хотелось продолжения, однако знакомого боя часов из холла, возвещающего о том, что уже семь, и вот-вот появятся слуги, он не услышал. А заканчивать тренировку раньше положенного срока было непохоже на отца. 'Жалко ему меня стало, что ли?'– подумал молодой человек и тут же отмел это предположение как смехотворное. Герцог эль Хаарт не был чужд сострадания, однако жалость считал чувством бессмысленным и даже вредоносным: по его твердому мнению, ни сильнее, ни умнее, ни счастливее она еще никого не сделала. В целом Нейл был с отцом согласен.

– Убери шесты и приведи себя в порядок,– услышал он.– Завтра парад, так что продолжим послезавтра. Только постарайся перед занятием все-таки выспаться.

Кендал кивнул сыну, отдал ему свой снаряд и покинул тренировочный зал. Нейл вздохнул про себя. Выспаться-то он выспится: Сандру после вчерашнего наверняка наказали, и навряд ли она в ближайшие пару дней хотя бы нос из дому осмелится высунуть... А вот что делать с собственной криворукостью? Бросив на зажатые в пальцах шесты сумрачный взгляд, Нейл сунул их в шкаф, громко хлопнул дверцами и вышел вслед за отцом.

Завтрак был накрыт в малой столовой. Разумеется, имелась и большая, но последний раз ее открывали, наверное, четверть века назад, когда еще были живы родители Кендала эль Хаарта. Покойные герцог и герцогиня слыли хозяевами хлебосольными, к тому же оба магами не являлись и званые вечера устраивали каждый месяц – исключая лето. Летом адептов Бар-Шаббы распускали на каникулы, и Кендал возвращался домой: он, конечно, тогда уже носил амулет и опасности ни для отца с матерью, ни для их гостей не представлял, однако... Береженого боги берегут! Приглашения на ужины и приемы чете эль Хаартов присылали по-прежнему, однако сами к ним уже не ездили до самой осени. Родители Кендала всё понимали и не слишком расстраивались. Сын был единственным ребенком, к тому же поздним и вымоленным, и пусть его рождение едва не стоило жизни герцогине, она обожала свое дитя. Герцог тоже любил сына, может, и не так сильно, как любил бы, окажись тот обычным человеком, но это все-таки была его плоть и кровь! Увы, от такой беды никто не застрахован: женщина-маг никогда не произведет на свет дитя, лишенное дара, сила матери просто убьет искру жизни в зародыше, а вот у обычных людей, увы, частенько бывает наоборот – предугадать, кто у них родится, не отмеченные даром не могут, равно как не могут и повлиять на эту несправедливость судьбы, поэтому им остается только смириться... Новорожденного Кендала пришлось отдать на воспитание в закрытый пансион, возглавляемый такими же магами, как он сам, которым он не мог навредить, а его мать и отец остались ждать того дня, когда наследнику можно будет наконец вернуться домой. До полного созревания носить ограничивающий амулет магам опасно, сила не денется никуда, а вот здоровья почти не останется – так рисковать, пусть и ценой материнского сердца, герцогиня не хотела. И что ей были те приемы да вечера, когда она смогла впервые обнять своего сына лишь в его четырнадцать лет?..

Нынешний герцог эль Хаарт вины перед родителями не чувствовал – он не выбирал, кем ему родиться. Мать с отцом Кендал любил, тяжело переживал их утрату и каждый раз вспоминал о них с тихой грустью и благодарностью. Однако и бальную залу, и большую столовую, рассчитанную на сотню гостей, вступив во права наследования, он велел навсегда закрыть. Не потому, что ему они были не нужны – для тренировок та же столовая подходила куда больше темного оружейного подвала... Он сделал это в память о тех, кто дал ему жизнь, и в память о том, чего им это стоило. Да, Кендал не чувствовал себя виноватым, но все, что он когда-либо делал, он делал ради них. Даже теперь, пусть не признался бы в этом и самому себе.

К тому же, семья его была небольшая, к чему зря гонять слуг? И без того немного найдется желающих поступить на службу к магу! Собственно, всё это Кендал когда-то и озвучил молодой жене, которая сочла такой подход весьма разумным, тем более, что и гости, и балы, и вообще светская жизнь были Вивиан эль Хаарт неинтересны. Общества мужа и сына ей хватало вполне...

В малой столовой было тихо. Только с едва различимым шорохом скользили по паркету подошвы туфель лакея, что прислуживал господам за столом, да изредка позвякивали приборы. Герцог и герцогиня, сидя на разных концах стола друг напротив друга, завтракали молча, Нейл, уткнувшись взглядом в тарелку, вяло ковырял вилкой свою ветчину. Есть ему не хотелось.

– Можешь идти, Анре,– покончив с едой и приняв из рук лакея кофейную чашечку, проговорил хозяин дома. Потом бросил взгляд за окно, где вовсю разгорался день, и добавил:– После полудня должна прийти госпожа Делани. Проводи ее к герцогине.

– Слушаюсь, ваша светлость,– слуга долил кофе хозяйке, бросил взгляд на зевающего в кулак Нейла, долил и ему, а после вышел, прикрыв за собою дверь. Герцогиня отложила вилку:

– Госпожа Делани?..

– Да,– кивнул муж.– По поводу Мелвина, я говорил тебе о ней позавчера. Очень способная девушка и, как я слышал, прекрасно управляется с детьми. Мне ее рекомендовала графиня Бэнтон.

– Ах, да...– Вивиан эль Хаарт сделала маленький глоток кофе.– Это так мило с твоей стороны, Кендал, но, право же, я вполне справляюсь сама. Мелвин уже не младенец, хлопот с ним немного.

– Знаю, дорогая. Но даже лучшей из матерей не помешает отдых – к тому же, в июле мне предстоят сплошные разъезды, и я очень рассчитываю на твою поддержку.

Герцогиня, помедлив, кивнула. Она не любила путешествовать, но если мужу требовалось ее сопровождение, не спорила никогда, пусть даже лишь из чувства долга... Но этот долг не был единственным. А младшему сыну исполнилось всего четыре года, и Вивиан еще ни разу не оставляла его одного дольше, чем на ночь.

– Сейчас ведь только начало июня,– напомнила она, поставив чашечку.

– Чем раньше Мелвин привыкнет к новому человеку, тем лучше,– сказал герцог.– Впрочем, если госпожа Делани тебе не понравится, поищем кого-нибудь другого. Я тебя не тороплю.

Супруга признательно улыбнулась и повернулась к старшему сыну:

– У тебя неважный вид, Нейл. Ты хорошо себя чувствуешь?

Тот в ответ пробормотал что-то неразборчивое. И бросив наконец издеваться над едой, отодвинул тарелку.

– С вашего позволения,– сказал он, не глядя на родителей. Герцогиня чуть приподняла брови, но промолчала. И дождавшись, когда за Нейлом закроется дверь столовой, посмотрела на мужа.

– Снова всю ночь над книгами сидел,– поняв ее невысказанный вопрос, поморщился тот.– Такое рвение, конечно, похвально, но всё хорошо в меру... Удивительно, как он сейчас прямо за столом не уснул.

– Он ведь на каникулах,– удивилась Вивиан.– Всего неделя как приехал – и опять за учебники?

Герцог только развел руками.

– А как ваше занятие?– помолчав, спросила жена.

– Сносно.

Кендал, промокнув рот салфеткой, поднялся. Слишком поспешно, как показалось герцогине, однако она вновь не проронила ни слова. И потянувшись рукой к своей чашке, подставила мужу щеку:

– Тебя ждать к обеду?

– Не думаю,– отозвался герцог, целуя ее на прощание.– Но к ужину постараюсь не опаздывать... Однако, экипаж уже прибыл, и мне пора. Хорошего дня, дорогая.

Она мягко улыбнулась. Проводила супруга взглядом и повернула голову к окну. Как солнечно сегодня. И до полудня еще далеко. Вспомнив о госпоже Делани, Вивиан чуть нахмурилась: к незнакомым людям она всегда относилась настороженно. Конечно, муж прав, в конце концов, не вечно же Мелвину держаться за материнскую юбку, но все-таки... Герцогиня покачала головой. 'С другой стороны, последнее слово все равно остается за мной',– подумала она, немного приободрившись. И повернувшись к двери, позвала:

– Анре!

Из коридора послышались торопливые шаги, в столовую впорхнул все тот же лакей – большого штата прислуги эль Хаарты не держали.

– Слушаю, ваша светлость?..

– Завтрак для моего сына готов?

Мелвина, по причине молодости лет и пока не скованного амулетом дара, близко к слугам не подпускали. Завтрак ему всегда относила мать. Как и обед – за ужином эль Хаарты прислуживали себе сами, и только тогда младший сын герцога допускался к семейному столу.

– Готов, ваша светлость,– кивнул лакей.– Только что с плиты, уже вас дожидается!

– Оставь поднос в холле,– сказала хозяйка.– И передай кухарке, что герцог сегодня не будет обедать дома. Можно обойтись чем-нибудь легким.

– Как пожелаете, ваша светлость,– склонил гладко причесанную голову тот, выскальзывая из комнаты. Вивиан эль Хаарт допила свой кофе, встала из-за стола и подошла к окну. Оно выходило на южную сторону, и солнце уже прочертило на подоконнике широкую желтую полосу. Герцогиня прислонилась плечом к стене, устремив невидящий взгляд больших светло-голубых глаз вглубь запущенного сада: сейчас, в золотисто-розовом утреннем свете, тонкая неподвижная фигура Вивиан напоминала мраморную статую при храме. То же совершенство линий, белая как алебастр кожа, отрешенное выражение гладкого, совершенно лишенного морщин лица, мягкие локоны цвета пепла, с продуманной небрежностью обнимающие гибкую шею... Супруга Кендала эль Хаарта в молодости была красавицей, и с тех пор мало что изменилось.

Герцогиня на миг прикрыла веки, бездумно скользя пальцами по гладкой серебряной оправе амулета. Утопленный в него лунный камень привычно откликнулся на прикосновение радужным бликом, а из груди женщины вырвался тихий протяжный вздох. Начинался новый день. Такой же, как вчера. И позавчера... Длинный, длинный день, не приносящий никакой радости.

Глава IV

Когда небольшой закрытый экипаж с королевским гербом оставил позади сонную тишину восточного пригорода и мягко подпрыгнул на рессорах, въезжая в город, было еще раннее утро. Однако Мидлхейм давно успел проснуться: по мостовой в оба конца уже катились редкие телеги и экипажи, зевающие в кулаки городовые медленно прохаживались возле своих будок, с нетерпением выглядывая смену, а по пустынным еще тротуарам спешили служанки, сгибаясь под тяжестью наполненных корзин, из которых торчали подрагивающие рыбьи хвосты или пучки свежей зелени. Звенели колокольчиками тележки молочников, носились из конца одной улицы в начало другой востроногие мальчишки-посыльные...

Герцог эль Хаарт чуть сдвинул в сторону шторку на окне экипажа. Он не любил дневной столичной толкотни и шума, но утренний Мидлхейм ему нравился – никакой пустой суеты, каждый занят делом, каждый на своем месте! Королевский магистр алхимии, известный своей педантичностью и любовью к порядку, сам был чужд праздности и других за нее осуждал, пусть, как правило, мысленно: герцог считал ниже своего достоинства раздавать советы тем, кто их не просит. При дворе Кендала эль Хаарта ценили, к мнению его прислушивались, но за глаза частенько именовали 'продуктивным занудой' – о чем ему, разумеется, было хорошо известно. Впрочем, магистр был не в претензии. Занудой он себя не считал, а продуктивность всегда ставил во главу угла, полагая, что нельзя быть полноценным членом общества, не делая для благополучия и процветания оного всё возможное. Такие воззрения многих раздражали, а порой и откровенно бесили, но безупречная репутация, помноженная на годы верного служения правящему дому, обезоруживали даже самых стойких недоброжелателей. Кендал эль Хаарт никогда не требовал от остальных больше, чем требовал от себя самого – и что можно было ему предъявить?..

Экипаж выехал на главную улицу. Нынче утром она была многолюдной – город готовился к завтрашнему торжеству. К стенам домов были приставлены длинные лестницы: наемные рабочие спешно зашкуривали и подкрашивали кое-где облупившуюся штукатурку, украшали синей, голубой и серебристой тканью балконы; слуги, по локти в мыльной пене, до скрипа намывали окна. Герцог отстраненно качнул головой. Ежегодный военный парад! Демонстрация силы Геона для власть предержащих, день памяти для ветеранов, праздник победы для тех, кто выжил в последней войне... И один из самых длинных дней в году, шумный, наполненный хлопаньем крыльев, звуками военного оркестра, смехом, весельем – всем тем, чего герцог предпочел бы избежать. Не оттого, что победа мало для него значила, он знал, что такое война. Но как придворному магистру алхимии Кендалу эль Хаарту предстояло провести весь завтрашний день на ногах, с рассвета до глубокой ночи – а в пятьдесят, даже несмотря на отменное здоровье и выносливость, это уже не так просто, как хотелось бы.

Герцог достал из кармана тяжелый серебряный брегет, из поколения в поколение передававшийся в его семье от отца к старшему сыну, и откинул крышку. Без четверти девять. Через пять минут экипаж достигнет главных ворот королевской резиденции, еще через пять откроются двери Алхимического корпуса, а ровно в девять утра коротко и требовательно звякнет колокольчик в малом зале заседаний – ежедневный ритуал, расписанный по минутам. Кендал убрал брегет обратно в нагрудный карман и коротким жестом расправил несуществующие складки на камзоле.

Центральная улица вильнула влево, огибая площадь у главного храма Танора. Несмотря на ранний час, народу и здесь хватало – прислужники и прислужницы в синих робах мели мраморные плиты, равняли высаженные по краю площади кусты гратии, оттирали от уличной пыли подножия величественных белых колонн у входа в храм. Четверо голых по пояс юных послушников с тощими косицами на затылках мыли широкое мраморное крыльцо. У фонтана в центре площади не толпились, как обычно, попрошайки и калечные всех мастей – только еще один послушник, закатав холщовые штаны, с усердием начищал основание медной чаши. В прохладном утреннем воздухе плыл терпкий аромат цветущей гратии, смешанный со сладким дымком храмовых благовоний, то тут, то там мелькали небесно-голубые, с золотом, хитоны жрецов... Столицу лихорадило в преддверии завтрашнего дня, и служители Танора от мирян не отставали.

Экипаж миновал площадь и выехал на длинную, обсаженную стройными кипарисами аллею, что вела к королевской резиденции. Далеко впереди, утопая в зелени, вставала выложенная желтым песчаником высокая крепостная стена. Заблестели наверху под солнцем острые пики и начищенные, как зеркало, шлемы часовых. Сливаясь с небом, затрепетал флаг Геона над воротами: лазурно-голубой, с серебряной окантовкой и серебристым же силуэтом дракона, распахнувшего крылья на взлете. Кендал эль Хаарт сдвинул шторку до конца и подвинулся к краю сиденья. Кучер подхлестнул лошадей. Мелькающие по краям аллеи древесные стволы слились в две золотистых линии – и спустя полминуты, миновав первый караул, экипаж уже въезжал на широкий подъемный мост. Далеко внизу под ним синело море, вскипая белой пеной у скалистых утесов.

Кони пошли тише. Экипаж качнулся, съезжая с моста, и мягко покатил по гладким булыжникам дороги меж двух рядов застывших, как изваяния, часовых второго караула к высокой арке ворот. Массивные створки их были распахнуты, а толстая железная решетка уже медленно поднималась вверх. Кучер чуть натянул поводья. Сидящие рядом с ним на облучке двое гвардейцев – охрана и сопровождение его светлости – выпрямились.

Глава внутреннего караула, затянутый в тесный ему мундир и уже взмокший, несмотря на раннее утро, бросил короткий взгляд в окошко замедлившего ход экипажа. Склонил голову, приветствуя герцога, сделал знак пропустить и махнул рукой страже наверху. Застонали толстые цепи – решетка снова пошла вниз.

Подковы звонко зацокали по вымощенному гранитными плитами внутреннему двору. Еще одна въездная арка, поменьше, – решетка тоже уже поднята. Натянутые поводья, снова приветственный поклон, поклон в ответ... Тенистый парк, подступающий вплотную ко дворцу, присыпанная гранитной крошкой дорога, расходящаяся в три стороны... Очередной караул. И, наконец, знакомый поворот направо. Герцог эль Хаарт, мазнув взглядом по мелькнувшему в окошке строгому зданию боевого магического корпуса, выпрямился. Корпус алхимии был следующим – величественное белое строение с круглым куполом крыши, в окружении серебристого хоровода тополей. Невысокое крыльцо с обкатанными ступенями, крашеные белой краской двери, шеренга соратников в белых накидках – всё как всегда. Экипаж подкатил к крыльцу, и один из гвардейцев спрыгнул с облучка, чтобы отворить магистру дверцу. Кендал эль Хаарт улыбнулся.

Начинался новый день. Еще один, похожий на предыдущий, текущий своим чередом, как ему и положено. Повернуть ключ в замке, открывая корпус. Сверить с первым помощником планы на день. Вернуться к экипажу, который доставит прямо ко дворцу. Потом – заседание магистрата и неспешная прогулка пешком через парк, обратно к корпусам. А после, до самого вечера,– шелест страниц, скрип перьев, звон склянок в тишине лабораторий, бульканье эликсиров в колбах и ретортах – привычные, ласкающие слух звуки!.. Магистр алхимии знал и любил свое дело, однообразие его не тяготило. Для него это слово являлось синонимом стабильности и, следовательно, благополучия – как государственного, так и личного.

Причем именно в таком порядке.

Заседание началось точно в срок, полным составом, и в срок же завершилось. Ровно в половине десятого дробный звон колокольчика вновь отразился от красного мрамора стен, знаменуя окончание собрания. Верховный маг Геона, он же второй советник ее величества и герцог эль Гроув, чуть склонил голову.

– На сегодня всё, господа,– сказал он своим густым, раскатистым басом, так не вяжущимся с внешней благообразностью.– Магистр щита и магистр алхимии могут быть свободны. А магистра наук прошу задержаться – ее величество желает видеть вас вместе со мной на утреннем совете.

Сидящие напротив трое мужчин одновременно склонили в ответ головы и поднялись. Кроме одинаковых длинных камзолов, черных и строгих, без всякой вышивки, да массивных амулетов на груди, обозначающих владение даром, магистры не имели между собой никакого сходства. Высокий, жилистый герцог эль Хаарт, магистр алхимии, был на голову выше своих сподвижников, скуп на мимику и тверд взглядом. Его ровесник и однокашник, граф Рексфорд, он же магистр щита,– широк в плечах, громогласен, деятелен и улыбчив. Магистр же наук, граф Олвис де Лало, больше походил на простого архивариуса: пенсне с толстыми стеклами, сильная сутулость, круглая, как шар, почти совсем лысая голова, неизменное перо за ухом... Пожалуй, облик сих достойных мужей говорил о роли каждого из них при дворе куда как больше, чем должность.

Верховный маг поднялся последним. Аккуратно собрал все свои записи в большую, обтянутую потертым сафьяном папку, сунул ее подмышку и чуть поклонился магистрам щита и алхимии:

– Доброго дня, господа. Прошу за мной, граф...

Сделав короткий приглашающий жест рукой, герцог эль Гроув направился к неприметной дверце в углу, частью скрытой тяжелой бархатной занавесью. Магистр наук с готовностью, хоть и не без некоторой опаски, потрусил следом. Человек он был пожилой, робкий, так что желание государыни лицезреть его сегодня на королевском совете не столько польстило ему, сколь напугало. Граф Рексфорд, оценив волнение соратника, неделикатно фыркнул в лихо подкрученные усы. Как всегда невозмутимый магистр алхимии повернулся к главным дверям, которые тут же распахнулись, и шагнул через порог. Заседание кончилось, и ему больше нечего здесь было делать.

– Кендал, куда?– донеслось сзади.– Меня подожди!

– Теряешь хватку,– проронил герцог. Дождался, когда граф Рексфорд поравняется с ним, и чуть скосил глаза в его сторону:– Или кольчугу не по весу взял?

Магистр щита недовольно насупился. Потом оглянулся на безмолвных гвардейцев, что стояли навытяжку у Малого зала, и буркнул:

– Видно?..

– Слышно.– Кендал эль Хаарт позволил себе улыбнуться.– Скрипишь, как новый сапог. Хоть размял бы, перед тем, как надеть, ведь не стальная.

– Эту не разомнешь,– подосадовал Рексфорд, украдкой почесав через камзол натертый кольчугой даже сквозь плотную стеганку бок.– Зато и болтом арбалетным не пробьешь тоже... А вот насчет веса ты зря. Легкая, ребенок не устанет. Только жесткая, дрянь, что твоя драконья скорлупа!

– Во всем есть свои плюсы и минусы,– философски качнул головой магистр алхимии. Собеседник только вздохнул. В молчании они прошли по гулкому пустому коридору, миновали еще один гвардейский пост и вместе свернули к выходу на внутреннюю галерею.

– Любопытно,– нарушил тишину Рексфорд, когда замерший истуканами караул остался далеко позади,– что все-таки понадобилось совету от нашего светоча мысли?..

– А то ты не знаешь.

– Представь себе!– раздраженно чихнул граф.– Списки обычно на неделю вперед готовят, и до сегодняшнего утра Олвис там даром был никому не нужен. А тут на тебе. Тайники эль Гроува в курсе, конечно – но разве от них добьешься?

– Может, личная инициатива ее величества,– предположил Кендал, щурясь от яркого солнечного света – они уже вышли на галерею.– Или его высочества. В конце концов, какая разница? Магистр наук – не магистр щита.

– Да уж,– криво усмехнулся тот.– Если бы меня вдруг так дернули...

– То кольчуга твоя точно бы треснула,– пророчески обронил алхимик. И добавил с абсолютно серьезным лицом:– От критического перегрева в нижней части спинного панциря. Вот поэтому я доспех и не ношу.

Они посмотрели друг на друга и рассмеялись. Кендал эль Хаарт и Айрон Рексфорд были знакомы еще с юных лет: вместе учились, вместе покинули стены Бар-Шаббы выпускниками, и даже после того, как их дороги разошлись в стороны (Кендал всегда тяготел к алхимии, а его товарищ с первого курса избрал боевую стезю), они все-таки старались не терять друг друга из виду. И когда шесть лет назад ушел на покой прежний магистр щита, герцог эль Хаарт был приятно удивлен, услышав имя человека, назначенного на его место. Корпуса боевых магов и алхимиков почти не пересекались, что исключало возможность трений на служебной почве, а вот друзей за свою жизнь Кендал почти не нажил – всего-то и было их двое, а после войны остался только Айрон... Несмотря на славу зануды и бессердечного сухаря, последним герцог эль Хаарт отнюдь не был. И дружбу высоко ценил. А графа Рексфорда не только любил, как человека, но и уважал, как профессионала.

Собственно, профессионал сейчас и был ему нужен.

– Город с ног на голову встал,– издалека начал герцог, чуть сбавляя шаг.– Кругом приготовления и дым коромыслом. К чему было переносить дату парада, не понимаю?

– Я тоже,– после некоторой, едва слышной заминки отозвался магистр щита. И, приостановившись у перил галереи, устремил взгляд вниз. Там, во внутреннем дворике, цвели ирисы, играл радужными брызгами фонтан, перепрыгивали с ветки на ветку птицы – одним словом, ничего достойного столь пристального внимания не было вовсе. Однако... 'Понимает, еще как понимает,– подумал магистр алхимии.– Или как минимум догадывается'. Легкое беспокойство тронуло сердце. Кендал эль Хаарт знал своего товарища много лет и успел изучить вдоль и поперек. Айрон скрытничать не любил – особенно с близкими людьми и тем более, когда дело касалось чего-то важного. Сейчас – герцог вдруг остро это почувствовал – был как раз тот случай. Да и галерея совсем пуста, от караула до караула далеко... Или он не гвардейских ушей опасается?