Текст книги "Первый контакт (сборник)"
Автор книги: Мюррей Лейнстер
Жанр:
Научная фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 39 (всего у книги 67 страниц)
– Что за глупости!..– продолжал кипятиться министр торговли.
– Это вовсе не глупости...
– Отвечайте на вопрос! – грозно потребовал планетарный президент.– Откуда взялись самозванцы? Как им удалось обмануть полицию? Я не потерплю дальнейших проволочек! . Мошенников надо разоблачить немедленно!..
Джек Беделл начал сердиться:
– Доказательства, которыми я располагаю, указывают на этот корабль, как на отклонение от нормы, и на вас – как на самозванцев! Именно нашего «Корианиса» здесь не должно быть!
Для политиков, людей действия, это было чересчур. Их уже и так измотала многодневная неуверенность и постоянное нервное напряжение. Еще бы – самозванец ведь претендует не только на имя, но и на место в жизни, на семью, достижения и будущее... Они могли принять лишь ответ, который позволит действовать решительно – и немедленно.
– Не желаю это слушать! – окончательно рассвирепел министр торговли.– Мы прекрасно знаем, что делать! Мы с этим покончим!
Последние дни сильно изменили мистера Беделла. Он растерял большую часть застенчивости и неуверенности в себе.
– Идиоты! – рявкнул он.– Вы не понимаете, что ваши двойники на другом «Корианисе» думают точно так же? Полчаса назад – а меня там не было, чтобы подогреть страсти,– они попытались прорвать полицейский кордон, взять наш корабль на абордаж и перебить двойников, каждый своего... Полиции пришлось применить газ. Вы ведь до этого додумались, не правда ли? Что ж, полиция вполне готова. Валяйте, попробуйте добраться до того корабля!
Джек Беделл бросил на сановников последний свирепый взгляд и вихрем вылетел из помещения. Кэти последовала за ним. Джек свирепо посмотрел и на нее, но тут же узнал и кивнул.
– Пришлось на них наорать,– сказал он кисло.– На самом деле они не идиоты, просто доведены до отчаяния. Они готовы на все, чтобы понять наконец, кто они такие, кого примут обратно их семьи и кого дети назовут папой... Черт бы их побрал! Некоторые и о самоубийстве подумывают... А я, между тем, неплохо поработал с коллегами из Астрофизического института. Могу сказать, что ситуация на самом деле вполне безобидная, но как объяснить это измученным людям?
X
На следующий день полиция сняла с обоих кораблей сигнальные ракеты с ядерными зарядами и установила на космодроме пушки – на случай несанкционированного старта. Оно и правильно: одной попытки абордажа вполне достаточно. И правительство Манинеи, временно лишившее полномочий планетарного президента, не могло поступить мудрее.
Никакая государственная предусмотрительность, однако, не могла облегчить душевных мук. Ропот не затихал. Никакая наука не могла объяснить, как корабли и люди научились размножаться делением. Так что человеку на улице оставалось либо напрягать собственные мозги – без особой пользы,– либо выбирать чужое объяснение по вкусу. По возможности, щекочущее нервы.
Самой интересной, конечно же, была идея о чудовищных пришельцах, способных принимать человеческий облик. Пришельцах, которые вторглись на Манинею, чтобы превратить людей в добычу и рабов...
В небольшом городке, в сотне миль от столицы, появился шутник, выдававший себя за пассажира «Корианиса». Он был настолько неостроумен, что выказал поддельный интерес к человеческому мясу. Он даже специально обзавелся пятнами крови на рубашке, о которых якобы не знал. Ему таки удалось испугать местную публику. Он находился в будке видеофона, рассказывая приятелю, как легко разыграть здешнюю деревенщину, когда заметил, что эта деревенщина обступила будку со всех сторон. Заикаясь от ужаса, он распахнул дверь, попытался что-то объяснить, но не успел. Его разорвали на куски.
В тысяче миль от космопорта куда-то запропастился ребенок. Мать в ужасе объявила, что его похитили пришельцы. Собралась толпа линчевателей и долго искала, кого бы повесить. К счастью, под руку никто не подвернулся.
Одному режиссеру на телевидении пришла в голову несвоевременная мысль использовать общественный интерес к инопланетным чудовищам. Постановка имела форму выпуска новостей – экстренного сообщения о нашествии монстров, способных притворяться людьми. Разумеется, было заранее объявлено, что это ненастоящие новости. В течение эфира объявление повторялось трижды. На экране люди превращались в гигантских бесформенных слизняков и пожирали других людей. Постановка была не так уж хороша, но все равно очень и очень многие приняли ее за чистую монету. Население начало запасаться оружием, полиция оказалась парализована ежедневными паническими звонками. Многие трезвые и рассудительные граждане вместе с семьями покинули дома и отправились прятаться от чудовищ куда-нибудь подальше от цивилизации.
Никто не стыдился собственного легковерия. В конце концов, вот они, два корабля в космопорту. На каждом люди, притом одни и те же. Так не бывает, следовательно, на одном из кораблей с ними что-то не так...
Население Манинеи роптало.
В самом начале кое-кто из пассажиров первого «Корианиса» успел покинуть корабль. Теперь все они переселились обратно. Около их домов околачивались целые толпы. На них смотрели с подозрением. Где бы они ни появлялись, разговор замирал. Они могли чувствовать себя в безопасности только на борту корабля, который привез их домой.
На улицах столицы стали собираться стихийные митинги. Наступала ночь, но люди не расходились. Многие просто боялись возвращаться домой, к одиночеству и неуверенности. В толпе казалось безопаснее. Время от времени возникали ораторы и произносили речи о чудовищах в космопорте. Да, конечно, там могут быть и люди. Но наверняка есть и пришельцы, принявшие вид людей... Разумеется, это ужасно – убивать людей, чтобы не дать ускользнуть монстрам, но...
Полиция усилила оцепление в космопорте и предупредила пассажиров обоих кораблей об опасности. Джек Беделл не отходил от видеофона, связывавшего его с Астрофизическим институтом. Оттуда сообщали, что при попытке разогреть до белого каления пробы одинакового металла, взятые с разных кораблей, один из образцов исчез. Достиг, надо полагать, критической температуры.
Кэти теперь исполняла обязанности секретарши Джека Беделла. Как она понимала, один из кораблей находится в нестабильном состоянии. Если его «подтолкнуть» в нужную сторону, ситуация выправится. Кэти, правда, не представляла, как должно выглядеть «стабильное» состояние, но сами слова звучали обнадеживающе.
Беделлу повезло: он мог целиком рассчитывать на Кэти. Ее официальный босс, представительный мистер Бранн, махнул на все рукой и сосредоточился на напитках, помогавших забыть о предназначении и превратностях судьбы. А Джек с удовольствием беседовал с Кэти о разных разностях в те редкие минуты, когда не был занят.
Поздно вечером, на следующий день после визита делегации, потребовавшей окончательных доказательств подлинности людей на этом корабле, Джек Беделл чувствовал себя неважно.
– Мы увязли,– сообщил он озабоченно.– В институте тоже беспокоятся. Они обнаружили аномальную реакцию на перегрев материалов корпуса одного из кораблей, но непонятно, какая от этого польза. А что-то нужно делать срочно! Эта истерия вокруг нас до добра не доведет. Что-нибудь скверное может случиться со дня на день!
Кэти молча смотрела, как Джек Беделл хмурится.
– Строго говоря, наше пребывание здесь – в двух экземплярах – никому не вредит. Только публика считает, будто все мы здесь обыкновенными людьми быть просто не можем! Поэтому нас считают пришельцами и ненавидят...
– Но у нас с вами – у нас двойников нет,– заметила Кэти печально.
– Мы оставили двойников на Холаре. Кстати, я написал своему, предложил разыскать твоего. Я сказал, что ты ему понравишься.
Кэти внутренне поморщилась: думать о двойнике, с теми же мыслями, тем же характером и способностью совершать те же поступки, было неприятно. Даже шесть световых лет расстояния не делали проблему менее острой.
– Я на самом деле не могу выкинуть из головы эти толпы,– Джек Беделл прошелся по каюте.– Космопорт уже пробовали штурмовать, полиция всех разогнала. Нашли грузовики со взрывчаткой; уже есть люди, готовые собственными руками поставить их под корабли. Но до каких пор полиция сможет просто защищать нас от этих людей? Рано или поздно придется стрелять на поражение. Не уверен, что мы того стоим.
– Но можно же улететь куда-нибудь еще? – спросила Кэти.
– И куда же? На том корабле люди, которые думают в точности, как мы. Они догадаются. Если мы улетим... Нет, это не выход.
– Но... вы говорите так, словно они – настоящие! Словно они – не самозванцы!
Джек Беделл застыл и вытаращил глаза:
– Так ты что... Ты не помнишь, как мы смотрели в иллюминатор на звезды и на те черные камни вокруг? Ты так и не поняла, что это значит, даже когда увидела еще один «Корианис»?
Кэти печально опустила голову. Неужели он всегда будет говорить о своей науке? Даже с ней? Ведь можно беседовать о вещах гораздо более приятных... Ей представилось, как они сидят рядышком и просто молчат, а Джек смотрит на нее и не может отвести глаз...
Голос Джека вывел ее из сладостного забытья:
– В овердрайве корабль непрерывно перескакивает из одного места, где он не в состоянии остаться, в другое, где он тоже задержаться не может... гораздо быстрее света... но попав в точку, которая уже занята, например метеоритом... тогда...
Кэти призвала на помощь все свое чувство долга и попыталась понять.
– Мы попали в область, где были крупные обломки металла и камня. Мы столкнулись с телом слишком большим, чтобы его можно было пройти насквозь. По теории овердрайва, мы не могли ни проскочить его, ни обойти справа или слева, сверху или снизу. Но по той же теории, на время, достаточное, чтобы погибнуть в результате столкновения, мы тоже застрять не могли! Так что куда-то прыгнуть мы были просто обязаны. Мы и прыгнули.
Кэти хлопала глазами.
– Мы переместились в другую последовательность событий. Именно последовательность! – В голосе Джека Беделла зазвучал триумф.– Я не говорю о другом месте. Место не имеет значения: все дело в событиях. Наша последовательность начинается с того, что я в последний момент попал на борт «Корианиса», а ты получила должность секретарши, оставившей место, чтобы выйти замуж. В другой последовательности я опоздал на «Корианис», а тебе не досталась эта работа. Вот в такую реальность мы и провалились, наскочив на камень.
В этот момент прозвучал сигнал вызова, и Джек Беделл повернулся к видеофону. Кэти попробовала собраться с мыслями. Не места, события... Внезапно перехватило дыхание: она поняла.
– Ну вот, началось,– мрачно сообщил Джек,– В городе беспорядки, и у полиции недостаточно сил, чтобы разогнать толпу. Маленькие группы собрались в одну большую, и идут сюда. Они хотят нас убить.
– Но...
– Придется взлетать. И это сейчас, когда мы получили нужные результаты! Значит надо рискнуть...
Джек Беделл направился к двери.
– Что вы собираетесь делать? – испугалась Кэти.
– Я, к сожалению, не герой,– сказал Джек Беделл.– Поэтому мне придется играть нечестно. Надеюсь, удастся убедить капитана организовать коллективное самоубийство. Наш единственный шанс! Но, между нами говоря, я не думаю, что это такое уж опасное дело...
XI
Из иллюминаторов в рубке космопорт было видно хорошо. В свете обеих лун Манинеи серебрился корпус другого «Корианиса», где ярко сияли иллюминаторы, и горели огни по периметру космопорта. Капитан тоскливо смотрел в ночное небо, мутно светящееся отражением огней большого города.
Джек Беделл и Кэти решительно перешагнули порог. Капитан оглянулся на них безнадежно и неприветливо.
– Я знаю, что пассажиру на мостике делать нечего, но из города уже идет толпа. У них взрывчатка, термитные заряды, гранаты, плюс к тому камни и дубины. Они собираются уничтожить оба корабля с экипажем и пассажирами.
– Почему бы и нет?
– Не будьте идиотом! – рассердился Беделл.– Вы прекрасно знаете, что ни я, ни Астрофизический институт не сидим сложа руки! Мы как раз закончили расчеты! Я скажу, что делать! Готовьтесь к старту!
Капитан по-прежнему не торопился.
– Полиция уходит, я видел. Я вот думаю, не поднять ли мне корабль и не протаранить ли тот, другой... Мы тоже можем погибнуть, но, по крайней мере, у моих детей не будет шанса назвать их капитана папой.
– Когда вы начнете соображать? – прорычал Джек Беделл.– Он, там, собирается сделать то же самое! Я – единственное, чем вы отличаетесь от них! Все остальные думают одинаково! Нужно поговорить с их капитаном. Дайте мне связь!
С другого корабля Джеку Беделлу ответил свирепый и подозрительный голос. Беделл заговорил резко и отрывисто.
В это время у входа в рубку началась давка. Внутрь протолкались планетарный президент Манинеи и несколько пассажиров.
– Капитан! – начал президент, сохраняя достоинство.– Из города идет толпа погромщиков. Рассеять ее силами полиции вполне реально, но тогда не обойдется без жертв. Предотвратить бессмысленное убийство можно, только покинув планету. Как президент Манинеи, приказываю вывести корабль на орбиту и оставаться там вплоть до разрешения кризиса.
– Именно! – рявкнул Джек Беделл в микрофон внешней связи.– Наш президент как раз отдал точно такой же приказ! А теперь слушайте. Если там, наверху, вам удастся нас уничтожить, вы, если повезет, выживете и останетесь без двойников. Мы здесь предпочли бы наоборот. Но положить конец этому безобразию одинаково хотят все! Мы сейчас стартуем, поднимаемся на десять тысяч миль и ждем, пока вы сделаете то же самое. Потом мы договоримся!
Кэти, смотревшая в иллюминатор, испуганно вскрикнула. На окраине космопорта шевелилась какая-то черная масса. Через мгновение она хлынула, как река, прорвавшая плотину, и потекла к двум одинаковым кораблям.
Всего лишь люди. Толпа человеческих существ, отчаявшихся до предела, перепуганных до потери сострадания, стремящихся уничтожить то, что кажется им самой страшной угрозой на свете. Объяснение доктора Беделла запоздало. Власти успели его распространить, и в этой толпе мало кто не слышал его, но слишком глубокие корни успел пустить в людях тот примитивный ужас перед сверхъестественным, который заставлял их предков охотиться на ведьм. Они боялись двойников на кораблях даже больше, чем их предки – ведьм. Ведьму легко представить, а двойников не может быть, и это – обещание самого невообразимого ужаса...
Обезумевшие граждане Манинеи уже заполонили десятки акров гигантского бетонного поля и продолжали прибывать...
У Джека Беделла, к его собственному удивлению, прорезался голос, каким решают судьбу народов и империй.
– Приготовиться к старту! – приказал он.
Капитан кинулся выполнять. Собственно, он и так собирался это сделать.
– Высота – десять тысяч миль! Второму кораблю – то же самое!
Капитан нажал на кнопку, и «Корианис» оторвался от земли. Теперь, чтобы сохранить положение лидера, надо отдавать команду за командой...
– Тягу до полной! – рявкнул Джек Беделл.
– Следить за вторым кораблем! – велел он планетарному президенту Манинеи.
– Очистить мостик! – заявил он премьер-министру Холара.
За диском планеты открылось солнце Манинеи, и автоматически задвинулись створки иллюминаторов.
– Отставить отвлекаться! Следить за вторым кораблем! – еще раз пролаял Джек Беделл.
Полномочий ему, конечно, не хватало, зато у него был план. В отличие от остальных, вынужденных довольствоваться лишь яростью и отчаянием.
– Вот он! – подал голос планетарный президент.– Хорошо виден в солнечном свете!
– Приготовиться к переходу в овердрайв! – приказал Джек Беделл капитану.– Курс на противника! Мы протараним их из овердрайва! От них пылинки не останется! Наша судьба и наши семьи останутся в наших руках!
Капитан на мгновение заколебался.
– Овердрайв! Немедленно!
С выражением злобного удовлетворения на лице капитан ткнул пальцем в нужную кнопку.
Звезды погасли. Тут же опять вспыхнули электрические дуги и запахло горелой изоляцией. Звезды зажглись вновь.
«Корианис» дрейфовал в космосе, между ночной стороной планеты и парой сверкающих лун. Вот и резервного генератора больше нет... Зато нигде не видно второго корабля!
– А теперь запросите разрешение на посадку,– сказал Джек Беделл совсем другим голосом.
Второй «Корианис» действительно исчез! Возбужденный гомон не стихал. Джек Беделл отдал приказы, те были выполнены, и вот второй корабль пропал. Собственно говоря, в рубке один Беделл представлял, что произошло и что ждет их впереди. Вахтенный пилот безжизненным голосом запросил разрешение на посадку. Не имея никакого разумного мнения о случившемся, он запросил разрешение по стандартной форме.
В рубке зазвучал изумленный голос диспетчера:
– «Корианис»? «Корианис»?! Что с вами стряслось? Вы числитесь пропавшими без вести!.. Посадку разрешаю! Ваши координаты... Одну минуту! – Диспетчер возбужденно заговорил в сторону: – «Корианис» нашелся! Они запросили посадку!..
На корабле стояла мертвая тишина.
Командный голос куда-то пропал. Джек Беделл заговорил если и не робко, то мягко:
– Он первый раз вышел с нами на контакт. И неудивительно! Мы ведь вернулись в нашу первоначальную последовательность событий. В ней мы опаздываем почти на три недели. Наше существование в другой последовательности вообще являлось нестабильным состоянием. Мы туда попали только потому, что налетели в пустоте на слишком крупный обломок. Ни проскочить, ни обойти его было невозможно, но само столкновение по неизбежности оказалось слишком мимолетным, чтобы мы успели погибнуть. Поэтому корабль просто выбросило из нашей последовательности событий. Решив протаранить второй «Корианис», мы сыграли в ту же игру, только шиворот-навыворот. В той последовательности нам не место, а при столкновении мы не могли перепрыгнуть через второй корабль в физическом пространстве – вот нас и выкинуло обратно, в родную Вселенную.
Джек Беделл помолчал и добавил:
– Помните стишок?
– Вам надо ясно понимать, что произошло, а то никто не поверит в эту историю...
XII
Джек Беделл оказался совершенно прав. На Манинее о событиях последних двух с лишним недель и слыхом не слыхивали. Точнее, без происшествий не обошлось, но только не тех, что остались в памяти пассажиров «Корианиса». Другая последовательность, как и следует из теории...
Дела скоро пришли в порядок. Планетарный президент Манинеи беспрепятственно занял свой кабинет. Премьер-министра Холара несколько дней лихорадило, но, придя в себя, он подтвердил готовность заключить торговый договор, каковой и был тотчас же подписан. Помощников, адъютантов, секретарей, жен, гувернанток и детей – всех поздравили с благополучным спасением.
Джеку Беделлу и Кэти было не до того. Вместе с коллегами из Астрофизического института Манинеи Джек торопился завершить работу над математической моделью случившегося. Для удобства ему даже предложили жилье в академическом городке. Как нельзя кстати. Джек и Кэти провели медовый месяц в Лининг-Хиллс, после чего поселились при Астрофизическом институте.
Планетарный президент Манинеи пригласил Джека Беделла во дворец и наградил медалью. За обедом президент спросил:
– Мы столкнулись в овердрайве со вторым «Корианисом» и вернулись в нашу последовательность событий. А как... они?
– О, не стоит о них беспокоиться! С их точки зрения события выглядели несколько иначе. Мы ушли в овердрайв, чтобы избежать столкновения, и исчезли навсегда – чего и следовало ожидать от самозванцев. Ко всеобщему удовольствию, планетарный президент Манинеи и его высокие гости в полном здравии вернулись домой. Вот и все.
– Понимаю,– сказал планетарный президент без особой уверенности.
Насчет полного здравия Джек Беделл преувеличивал. Министру торговли, да и многим другим пришлось лечиться от нервного расстройства. После заключения торгового договора делегация Холара тихо погрузилась на корабль и вернулась на родину. Говорят, никто из этих людей никогда больше не покидал планету.
Когда все волнения улеглись, Кэти подняла вопрос, которому Джек, казалось, не придавал значения:
– На Холаре остался другой Джек – и там есть еще другая я, ведь так? Ты написал ему письмо и посоветовал найти меня... ее? Ты думаешь, он... так и сделал?
– Полагаю, да,– ответил Джек рассеянно,– Я бы не стал упираться.
Кэти надулась.
– А им хорошо друг с другом, как ты думаешь?
– Почему нет? Ведь они – это мы?
Джек помолчал, посмотрел в сторону и осторожно сменил тему:
– Мы в Астрофизическом институте сделали кое-какие прикидки... То, что однажды произошло само собой, можно повторить сознательно. План простой: погрузиться на корабль и протаранить в овердрайве небольшой астероид... Очень интересно взглянуть, в какую именно последовательность событий мы попадем. Разумеется, мы без проблем сможем вернуться!
Кэти перевела дыхание. Затем она открыла рот и заговорила. О, она всегда была робкой и молчаливой девушкой. Впрочем, для девушек в этом нет ничего необычного. Жены – другое дело. Джеку Беделлу пришлось выслушать долгую, яркую и убедительную речь.
