Текст книги "Предания севера (СИ)"

Автор книги: Мстислав Коган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)

  – Да, осада была страшной, – тихо сказал Товдир. – Порой я спрашиваю себя: 'Каким чудом нам удалось тогда выстоять?', но ответа не вижу...

  – Ну ладно, хватит уже, дружище. Этот кошмар, слава шести богам, позади, а нам сейчас нужно думать о делах нынешних...

  – Твоя правда, заболтался я что-то. Мне молодняк в чувство приводить надо, а у Королевского созерцателя, – тут он подмигнул мне, – я уверен, тоже найдётся интересное и важное дело, не требующее отлагательств...

  – Да иди ты к Дагору в пасть вместе со своими намёками! – расхохотался я, – Дружище, хватит уже, в самом деле, носиться с моим званием, как дурень с писаной торбой. Ну, повысили меня до королевского созерцателя, и что с того? Мы ведь как были друзьями, так и остались, как раньше друг другу спины прикрывали, так и сейчас вместе служим! Надеюсь, так оно будет и впредь. Так что прошу тебя – выбрось из своей головы всю эту ерунду, и больше не вспоминай о ней!

  Выслушав эту тираду, Товдир одобрительно хмыкнул и отправился проверять готовность своих солдат к пешему переходу, а я вплотную занялся изучением содержимого своей фляжки...

  Вино тёплой приятной волной разлилось по моему продрогшему телу, изгоняя из него усталость последних дней и притупляя чувство одиночества, глодавшее мою душу с тех пор, как я получил это проклятое повышение...

   'Королевский созерцатель' – так гордо звучало моё новое звание. Но под красивыми словами скрывалась совершенно иная личина. Мне предстояло исполнять обязанности надзирателя и палача по отношению к командиру отряда в случае, если тот надумает ослушаться королевских приказов. Но самое противное было то, что король, решив проявить свою 'хвалёную' милость, лично приказал приписать меня к отряду Товдира...

  После этого нашей дружбе настал конец. Капитан всё время ходил мрачный и подозрительный, а со мной разговаривать, кроме как по делу, так и вообще перестал. В первые два года службы мне приходилось совсем несладко. Солдаты меня недолюбливали, а Товдир – тем паче...

  Правда, в последние несколько лет всё начало меняться. Капитан, поняв, что я действительно не замышляю ничего плохого ни против него, ни против его отряда, стал постепенно оттаивать. Вместе с тем росло доверие и у солдат.Помню, как-то раз, во время отдыха, они позвали меня прогуляться в таверну. Первые пару мгновений я пребывал в раздумьях о том, как мне поступить. (с одной стороны – по званию не положено, но, с другой – у Дагора в пасти видел я этот чин!), а потом согласился, понимая,что другого такого шанса может и не представится. Поначалу все вели себя сдержанно, но после того, как в мою пьяную голову пришла идея запустить пустой пивной кружкой в толстого трактирщика, все расслабились, и начали общаться со мной по-свойски...

  То, что случилось потом, мне ведомо лишь со слов моих новоиспечённых приятелей. Поутру они рассказали, что после выпитого алкоголя мне вдруг захотелось почесать кулаками. Моим соперником стал солдат по имени Омвур. Вроде как мы не поделили последнюю ливню (примерно 0,45 литра) пива, выставленную напуганным до смерти трактирщиком...

  А потом, в знак примирения, я угостил всех вином, чему солдаты были несказанно рады.

  После этого случая меня приняли в отряд как родного, и больше уже не смотрели на моё высокое звание. Товдир тоже отбросил почти все свои подозрения, и даже извинился за то, что, спустя столько лет нашей дружбы, усомнился во мне.

  Но пару месяцев назад капитану был отдан приказ – взять под своё начало пять десятков молодых воинов, только-только научившихся владеть мечом. Ну и я тоже был вынужден перевестись вместе с ним, так как 'королевских надзирателей' приписывают именно к командирам отрядов.

  Жалко было расставаться с людьми, с которыми я практически уже породнился, но ничего не поделаешь – приказ есть приказ.Правда, некоторых из них Товдиру удалось вернуть под своё крыло, так что без тёплой компании меня не оставили...

   – Эй, Аластон, ты чего это, заснул что ли?– окрик капитана прервал мои неспешные раздумья. – Слезай уже давай.

   – Да, да сейчас, – проворчал я, спрыгивая с коня на холодный, забивающийся под одежду и доспехи снег.

   – О чём задумался-то хоть? – мимоходом поинтересовался Товдир.

   – Да так, о недавних слухах, – сам не знаю зачем соврал я.

   – Это про то, что в 'Гномьей кружке' случилось? – заинтересованно спросил капитан.

   – Да, всё вот думаю, что тёмному колдуну делать в наших краях? Таким, как он, тут не рады, хотя применение магии и не карается законом.

   – Ты что, правда, веришь в эти сказки?! – рассмеялся мой приятель. – Ну уморил, право слово. Раскрой глаза, братишка. Просто три пьяных увальня немного перебрали, поругались, ну а дальше ты сам понимаешь...

   – А ожоги тогда откуда? – возразил я. – Люди из деревеньки 'Хальстед' нашли того бедолагу совсем обгорелым...

   – Этот твой 'бедолага' был разбойником, между прочим,– зло отрубил капитан, – и загубил на своём веку немало жизней, безо всякой на то причины!

  Так что и получил он по заслугам.

   – Ну а что сталось с теми двумя?

   – Ааа, так жители Хальстеда их потом выловили, точнее бандиты сами отдались им в руки, – ответил капитан, поправляя сбрую на своей лошади.

   – И что крестьяне сделали с ними? – спросил я, проверяя, хорошо ли закреплены ремни на седле.

   – Вроде как их потом продали на гномьи рудники, так что теперь, скорее всего они катают тачки с рудой, – усмехнулся капитан.

   – Во всей этой истории мне не нравится только одно, – задумчиво сказал я – С чего бы бандитам вдруг добровольно идти и сдаваться? Чую непросто тут всё, ох как непросто.

   – Да не бери ты в голову, – отмахнулся от меня мой приятель – Не нашего ума это дело. Всё, пора идти, а то за этими разговорами, мы и к концу зимы до Нордфолка не доберёмся.

   ***

   Солнце кровавыми отблесками рассыпалось по белоснежным шапкам деревьев. Из дальних овражков начали выползать первые неясные тени. День медленно, но верно уступал место сумеркам...

   Где-то в лесной чаще глухо заухал филин. Его крик тяжким эхом раскатился по окраинам застывшего леса...

   Тихо потрескивал хворостом костёр, то и дело плюясь огненными искорками в сторону сумеречного неба.Благодаря ему, тьма, успевшая уже разлиться под кронами деревьев, пока боялась приближаться к поляне, на которой расположился отряд...

   – Эй, Огмир! – ночную тишину разорвал резкий крик капитана, – возьми себе пару бойцов, да идите соберите хворост для костра. Элтан, вы с Лораном и Вингаром на страже. Через пару часов вас сменят Велан, Ашмир и Анувен. Всем остальным – отдыхать! Завтра будет тяжёлый день...

   Когда фигуры трёх воинов скрылись за деревьями, а часовые были расставлены по своим местам, капитан подсел к костру и принялся помешивать остывающую похлёбку.

   – Ещё будешь, или мне всё это одному доедать? – обратился он ко мне.

   – Товдир, если этот неженка есть не хочет, нам отдай. Ты ж знаешь, мы это дело за милу душу... – донеслось от соседнего костра, возле которого ютились несколько воинов.

   – Омвур, тебе что, снова показать, кто тут неженка!– насмешливо произнёс я. – А то мне начинает вспоминаться случай, как один храбрец в таверне решил, что 'королевский созерцатель' умеет только смотреть...

   – Аластон, ты чего? Я же пошутил... – забормотал извинения один из воинов.

   – Ай, да плюнь ты на них! – махнул рукой капитан. – Даже шуток не понимают. Последний ум, видать, уже вымерз!

   – Дык, командир, попробуй пойми его, когда он шутит , а когда нет! – возмутился Омвур. – Тогда, в таверне, вроде тоже всё не всерьёз было, а потом он мне ни с того ни с сего ка-ак по зубам двинул. У меня аж в глазах помутилось...

   – И правильно сделал, – сурово отрезал капитан, – впредь будешь знать, как офицера королевской армии задирать.

  – Да ладно тебе, пошутили уже, и хватит, – попытался сгладить конфликт я.

  – Нет уж, пусть своё место знает! – проворчал Товдир. – В следующий раз умнее будет и с незнакомым человеком в драку не полезет...

  – Слушай, хватит уже нотации читать. Ну подрались мы с ним в таверне и что с того? Он ведь не на боевом посту был, да и я тоже туда отдохнуть пришёл. Поразмялись, выпили и забыли...

   В ответ на это командир начал было толкать какую-то напыщенную речь по поводу полезности уважения старших, однако я махнул рукой, встал и направился к костру, где сидели солдаты. От них хоть последние слухи можно узнать, а для моей службы это всяко полезнее, чем с Товдиром былые деньки вспоминать...

  – Эй ты, гроза таверн, и повелитель сломанных стульев, а ну подвинься! – насмешливо рыкнул я, подходя к костру.

   – Всё что угодно, благородный господин, – отшутился Омвур, подвинувшись так, чтобы я мог сесть. – За вас я готов переломать хоть все стулья, живущие в здешних лесах...

   – И все таверны обгадить! – ввернул своё словцо один из его приятелей.

   – Да уж, Альстер, это ты метко! – отсмеявшись, сказал Омвур.

   – Ладно, друзья, пошутили, и хватит! – сурово отрезал

  я. – А то вы своим гоготом всех окрестных тварей перебудите.

   – Ну потревожим их, и что дальше? – ухмыльнувшись в усы, спросил Альстер. – Да ни один хищник и на тысячу метров не посмеет подойти близко к отряду, числом в шестьдесят человек!

   – Вот тут ты, друг мой, не прав! – возразил ему молодой паренёк, отзывавшийся на кличку Ворон (настоящего его имени никто не знал, а он не особо распространялся на эту тему). – Мне мать в детстве рассказывала, что раньше в этих краях ходило множество изменившихся...

   – Это ты про оборотней? – перебил его Омвур. – Так ведь мы истребили их ещё во времена основания первой гильдии 'Охотников'. Говорят, тогда зверем был почти каждый второй, так что война с ними шла не на жизнь, а на смерть.

  Королевство спасло только то, что эти твари не умели рожать детёнышей...

   – Не дружище, тут ты явно перегнул палку, – возразил Альстер. – Если б оборотнем был каждый второй, королевство давно бы пало. Да там требовалось два десятка вооружённых мужчин, чтобы одного зверя убить! Скорее всего, этих тварей было сотни три-четыре, однако, даже находясь в меньшинстве, они доставляли нам немалые хлопоты...

   – Парни! – возмутился Ворон.– Вы бы дослушали сначала, а потом уже рассуждали. Я ж ведь не об оборотнях вовсе...

   – А о ком же тогда? – спросил Альстер.– Насколько я помню, раньше изменившимися называли именно этих тварей...

   – Да, ты отчасти прав, – согласился Ворон, – хотя в давние времена у тех чудищ было много имён...

   – Ты что, сказками нас пугать собрался? – расхохотался Омвур. – Не смеши меня. Эти бабьи россказни, только для того и нужны, чтобы детей приструнить...

   – Хватит уже ворчать, – сказал, потягиваясь Альстер – Давай лучше историю хорошую послушаем...

   – Ну, тут рассказывать-то почти нечего... – возразил Ворон, помешивая ложкой остатки похлёбки в своей

  миске, – просто раньше существовало поверье, чточеловек, умерший от чьей-то руки мог вернуться в мир живых и отомстить обидчику. А ещё рассказывалось о колдунах, способных самостоятельно создавать таких существ и подчинять их своей воле...

   – Звали-то этих чудовищ как? – поинтересовался Омвур.

   – А вот это, уж извини, мне неведомо, – развёл руками Ворон – Я-то думал, что они и изменившиеся – это одно и то же ...

   Костёр тихо потрескивал, медленно обгладывая новую порцию дров. Пламя то и дело выбрасывало в ночное небо огнистые снопы искр. Где-то в лесной чаще вновь заухал потревоженный филин. Заунывный волчий вой, раскатившийся над замёрзшей землёй, стал ему ответом.

  Лошади, до этого смирно стоявшие у края поляны, начали тревожно всхрапывать и озираться по сторонам, а та из них, что расположилась ближе всего к тёмным стволам деревьев, вдруг громко заржала и в мгновение ока оказалась настолько близко к нашему костру, насколько позволяла ей привязь.

  Ворон встал, и, кинув презрительный взгляд на наши злорадные ухмылки, пошёл успокаивать скакунов.

   – Ничего, он молодой, ему полезно, – сказал Омвур, проводив паренька взглядом, – Быть может, и со скотинкой общаться научится.

   – Интересно, почему это лошади так перепугались? Раньше стояли себе, овёс жевали, а тут вдруг встрепенулись и перешли поближе к костру... – задумчиво пробормотал я себе под нос, наблюдая за тем, как язычки пламени медленно охватывают полусырое полено, лежащее прямо посреди костра.

   – Наверняка волка почуяли, вот и решили перебраться поближе к людям, – ответил мой бывший собутыльник, – Кони – создания чуткие и пугливые, да и опасность любую, будь то зверь или человек, они чувствуют получше нашего.

   – Огнеглазые, – вдруг пробормотал Альстер, – Тех тварей звали огнеглазыми...

   – С чего ты взял? – спросил Омвур, удивлённо уставившись на собеседника.

  – Мне дед о них рассказывал, – ответил Альстер,

  подкидывая костёр очередное полено – Говорил даже, что один раз лично повстречался с одной из этих тварей...

   После этих слов он умолк, устремив свой взор в переплетения пляшущих огненных язычков.

   – Ну нет, приятель! Рассказывай теперь до конца, раз уж начал, – сказал Омвур, устраиваясь поудобнее.

   – За кружечку яблочного эля я, быть может, и поведал вам эту историю, – хитро улыбнулся Альстер, – но, увы, боюсь такой роскоши у нас нынче нету...

   – Вот, держи и помни мою доброту, – сказал я, отстёгивая от пояса фляжку с вином. – Это, конечно не тот напиток, что ты просил, но в холодную погоду он тоже неплохо помогает согреться...

   Отпив пару глотков вина, Альстер передал фляжку Омвуру и начал своё повествование: 'Случилось это, по словам моего деда, лет шестьдесят назад. Он сам, кстати, тогда был ещё несмышлёным юнцом, двенадцати лет от роду. Так вот, несмотря на то, что ум у него в полной мере ещё не проснулся, любопытства ему уже в те годы хватало, впрочем, как и всем мальчишкам в своё время...'.

   – Ты давай по делу излагай! – прервал его Омвур, кинув вопросительный взгляд на возвращающегося к костру Ворона. – А то мы тут так до утра просидеть можем, и ничего путного не услышать...

   В ответ на эту реплику Альстер исподлобья посмотрел на своего приятеля, забрал у него фляжку с вином, и приложился к ней, опустошив чуть ли не наполовину.

  После этого он утёр краешком походного плаща усы, и как ни в чём не бывало, продолжил своё повествование: 'Так вот, как-то раз он решил залезть в развалины какого-то старого замка, что стоит неподалёку от деревеньки 'Вествуд'. Вдруг ржавый кинжал, или расколотый щит найти удастся. Ну, в общем, бродил он тогда по замку где-то пару теней, но всё безрезультатно. Видимо, окрестные мальчишки всё то, что плохо лежало уже вытаскали. Он собирался было уйти себе восвояси, как вдруг его взгляд упал на какой-то блестящий предмет, лежащий средь куч обломков и разного, совершенно не интересного мусора.Это был кинжал. Естественно, у деда в том возрасте не возникло вопроса, что делает ухоженный клинок в том богом забытом месте. Малец там чуть ли не до потолка от счастья прыгал. То, что было потом, дед рассказал как-то смутно и очень отрывисто.

  Он обернулся и увидел его. То самое чудище... Описать он его не смог. Говорил только, что у этого зверя светились глазные впадины. Таким... – тут Альстер немного помедлил, пытаясь подобрать нужное слово, – фиолетово-белым огнём...

   Та тварь гналась за ним вплоть до самого выхода из руин, но, как только попала под лучи солнца, остановилась и, что-то прошипев на древнем наречии, бросилась обратно в спасительную темноту.

   А кинжал дед мне потом передал, когда уже состарился. Да ещё напутствие дал, чтоб берёг я сей клинок как

  зеницу ока...' – закончил свой рассказ Альстер и протянул мне опустевшую фляжку.

   – А кинжал тот, где теперь? – с плохо скрываемым любопытством в голосе поинтересовался Омвур.

   – У меня на поясе, – ответил ему Альстер, чуть отдёргивая полу видавшего виды синего плаща с изображённым на нём гербом королевства.

   – Слушай, Ворон, а к чему ты вообще развёл этот разговор про чудо-юд всяких? – поинтересовался Омвур,

  подкладывая в костёр очередную порцию дров...

  – Ну а ты сам посуди: что тёмному колдуну делать близ

  Нордфолка. В самом городе его ждёт, в лучшем случае, виселица. Подумай теперь, куда ему ещё тут можно пойти.

   – Нууу, не знаю. Вообще, кто сказал, что он там действительно был? – презрительно фыркнул Омвур – Скорее всего, дружки по пьяни прирезали его, а потом тело подпалили...

   – Дело твоё, – ответил ему Ворон, пододвигаясь ближе к костру. – Вот только мне кажется, что направлялся этот чародей прямиком к 'Пепельным курганам'...

   После сказанного над костром повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием дров, шипением испаряющейся воды да тревожным всхрапыванием лошадей....

  – Что-то наших лесорубов долго нет,– пробормотал Омвур – Заблудились они там что ли?

   – Да, действительно странно, – ответил Альстер, поплотнее укутываясь подбитый мехом волка плащ. – Уже вполне можно было и хворосту собрать, и к костру вернуться...

   – Думается мне, пора отправляться на поиски, – сказал я, отряхивая снег, со своего плаща. – Ну что, парни, кто со мной?

   Остальные солдаты нехотя поднялись с насиженных мест и, как по команде, уставились на меня...

  Точнее, я так думал. На самом же деле они смотрели

  мне за спину и, судя по их лицам, там происходило нечто, действительно заслуживающее внимания.

   Страх сжал моё сердце в своих ледяных когтях... Я нарочито медленно начал оборачиваться, уже мысленно попрощавшись с жизнью, готовый увидеть это...

   Однако взору моему предстала совершенно иная картина...

  Кровь... Кровь на снегу... И тело, прикрытое синим плащом...

  – Омвур, труби тревогу! – что было мочи закричал я, рывком вытаскивая меч из ножен...

  Заливистый звук боевого рога упругой волной прокатился по сонной поляне. В мгновение ока воцарился хаос. Солдаты, будто ужаленные, выскакивали из-под меховых одеял, облачались в доспехи, обнажали мечи...

  Спустя несколько мгновений все воины уже стояли в плотном пешем строю, прикрывшись щитами и ожидали противника.

  Внезапно из чащи стали выходить какие-то странные существа, по форме своей очень напоминающие людей. Правда, если приглядеться, то становилось понятно, что с нами эти твари имеют лишь отдалённое сходство. Скрежет костей под ржавыми доспехами, резкие очертания скул лица и тёмные глазные впадины с плещущимся в них фиолетово-белым огнём...На поляне уже собралась толпа этих тварей, по числу сопоставимая с нашим отрядом, а из лесной чащи продолжали выходить новые и новые чудовища.

  – Капитан, нам с ними не совладать, – негромко сказал Омвур.

  -Без тебя вижу! – прошипел в ответ Товдир. – Так, парни, держим строй и медленно отходим к лошадям.

  Внезапно твари, до этого просто стоявшие на противоположном краю поляны, пришли в движение. Те из них, что держали в руках полуторные мечи, чуть расступились, образуя несколько зазоров в строю, которые тут же заполнились вражескими лучниками.

  – Поднять щиты! – заорал Товдир.

  Рой чёрных, как сама ночь, стрел взвился над поляной и рухнул на ряды воинов Вестфолка.

  – Держать строй! – крикнул командир, с отчаянием в глазах наблюдая как его воины, один за другим падают на залитый кровью снег.

  – Они пробивают наши доспехи! – крикнул Омвур – Ещё пару таких атак и наш строй рухнет!

  – Стрелы! – заорал кто-то, и чёрный колючий ливень смертельной плетью хлестнул по нашим рядам.

  – Лучники, залп! – крикнул Товдир.

  Вихрь стрел взвился над нашим строем и обрушился на порядки противника.

  Несколько тварей осыпались на снег да так и остались лежать в виде бесформенной груды костей, однако остальные продолжали стоять, как ни в чём не бывало

  – Омвур, Дроган! – крикнул Товдир.– Соберите свои десятки и прикрывайте отход отряда. Остальные бегом к...

  – Стрелы! – заорал Альстер, и чёрный вихрь вновь хлестнул по нашим рядам.

  На этот раз почти все солдаты вовремя прикрылись щитами, но, несмотря на это, наши потери оказались ужасающими – полегла почти треть остававшихся в строю воинов.

  Но это было ещё не самое страшное...

  Под прикрытием стрел в наступление пошла пехота противника, до этого служившая щитом для лучников.

  Ровный строй, бесчувственных костяных мешков, подгоняемых лишь жаждой убийства, приближался к нашему отряду.

  -Дагор вас дери! – заорал командир – По коням! Быстрее!

  До лошадей оставалось всего пару метров, поэтому воины, недолго думая, повернулись к противнику спиной и рванули что было мочи в сторону беснующихся от страха животных.

  Мой Быстроног, в отличие от своих собратьев, стоял смирно, хотя и заметно напрягся. За долгие годы взаимной привязанности умная скотинка успела понять, что покуда хозяин жив, опасаться её нечего.

  Перерубив мечом привязь, я, одним ловким движением взлетел на спину своего скакуна. Тот, почувствовав хозяина на спине, решил было взять с места в карьер, но я попридержал его, чтобы дождаться остальных бойцов.

  Твари, тем временем прекратили своё наступление, сломали строй и встали полукольцом, как бы отгораживая нас от погибших. Мы их больше не интересовали.

  Один за другим, оставшиеся в живых бойцы скрывались под покровом ночи, уносясь прочь от этого злополучного места...

   ***

  Багряное солнце нехотя поднималось над макушками сонных деревьев, щедро рассыпая свои лучи, по холодным северным снегам.

  Усталый дозорный медленно прогуливался по парапету старой крепостной стены, то и дело поглядывая на тонкую ленту тракта, петляющую меж холмов и гранитных выступов.

  – Ведлин, гостей ещё не видать? – спросил его приятель, осторожно поднимаясь по обледенелым каменным ступенькам.

  – Пока нет, – ответил дозорный, помогая приятелю забраться– наверняка опять дороги снегом занесло, вот и опаздывают.

  Вспомни, какая метель была дня три тому назад!

  – Да уж, буран был знатный, это верно. Эх, жаль, на праздник опоздают.

  – Погоди, а это что? – спросил приятеля Велдин, напряжённо всматриваясь в черную точку, только что отделившуюся от чёрной полоски леса, едва различимой на горизонте.

  Спустя полчаса напряжённого ожидания стало понятно, что к крепости приближается отряд, числом в двадцать человек.

  – Ты посмотри!– воскликнул Велдин, – Видишь синие плащи? Это отряд Товдира!

  – Наконец-то со старыми товарищами увидимся. После того, как наш отряд отдали под предводительство Берена, от парней, оставшихся у Товдира не было ни слуху ни духу!

  – Дааа.... Встреча будет знатная! Пошли капитану доложим, а то опять взбучку устроит и на неделю без пива оставит...

  Два друга бежали в сторону казарм, мысленно предвкушая предстоящую встречу. Они не догадывались, что она приготовила для них на самом деле...

Цена победы.

  Сонные деревья тихо перешёптывались, осторожно гладя лёгкий утренний ветерок своими ветвями. Маленькие росинки бриллиантами рассыпались по мягкому изумрудно-зелёному мху.

  Где-то в глубине леса бойко застучал дятел. Красногрудая сойка, деловито усевшись на мохнатую еловую ветку, разлила свою бархатную трель. Голодный лис тихо прошуршал по траве своим пушистым рыжим хвостом.

  Начинался новый день...

  По пыльной ленте старого тракта медленно брёл усталый путник. Его видавший виды, посеревший от грязи балахон тихо шелестел своими полами по камням мостовой. Потёртая дубовая палка, служившая путнику посохом, мерно постукивала в такт неторопливым шаркающим шагам.

  Внезапно резкий свист тугой плетью хлестнул по сгустившейся тишине...

   ***

  'Ну что на этот раз... – устало думал я, наблюдая за тем, как несколько человек неспешно вылезают из придорожных кустов. – Неужто опять на разбойников нарваться угораздило?'

  Их было четверо. Грязные, сутулые, одетые в какие-то обноски – они смотрелись скорее жалко, нежели грозно.

  Двое держали в руках какие-то палки, очевидно считающиеся дубинами, ещё один опёрся на вилы, а четвёртый, по всей видимости – главарь этой шайки, поигрывал небольшим кинжалом.

  Молчание затягивалось. Бандиты стояли, переминались с ноги на ногу, косились на своего вожака, а тот всё мерил меня презрительно-оценивающим взглядом.

  – Приветствую вас, почтенные, – сказал я, глядя прямо в глаза предводителю, – Чем обязан столь высокой чести?

  – Не ёрничай, старик! – небрежно бросил главарь. – Это платная дорога, так что раскошеливайся, а не то... – тут он недвусмысленно покосился на свой кинжал, – прирежем, как шелудивую дворнягу, а труп зверям на съедение оставим.

  – Сколько же ты хочешь, добрый человек?– спросил я, ехидно ухмыльнувшись в бороду.

  – Пять серебряных и ни эльдингом меньше! – рявкнул предводитель. – А если ты сейчас же не заткнёшься, я ещё и твой поганый язык себе заберу!

  – Да перестань ты, Освальд, – обратился к нему один из оборванцев. – Видишь, старик одет не лучше нашего. Где уж ему серебро-то взять?

  – Что скажешь?– обратился ко мне вожак, презрительно сплюнув. – Есть у тебя нужная сумма?

  Я покачал головой, внимательно следя за реакцией Освальда.

  – Нет, говоришь, – продолжил главарь. – Ну хорошо, тогда, в качестве платы мне вполне хватит твоего меча! – тут он указал на старые потёртые ножны, висевшие у меня на поясе.

  – Этот клинок дорог мне, как память о давнем друге, и не тебе решать, кому им владеть! – сварливо возразил я.

  Даже если Освальд и был удивлён ответом, то виду не подал. Он лишь метнул в меня полный презрения взгляд, а затем кивнул своим парням: мол, кончайте с ним.

  Трое оборванцев взяли своё импровизированное оружие наизготовку и двинулись в мою сторону...

  Удар, удар, ещё удар, и один из бандитов шлёпнулся на пыльные камни мостовой. Другой замахнулся дубинкой, однако получил навершием посоха в грудь и упал следом за первым.

  Последний из оборванцев, видимо не поняв, что вообще сейчас произошло, взмахнул своей дубиной, в надежде достать меня, однако сделал это столь неловко, что умудрился схлопотать промеж ног носком моего сапога.

  Главарь стоял неподвижно, удивлённо уставившись на своих, валяющихся в грязи, собратьев. Он явно не ожидал подобного исхода драки.

  Правда, продолжалось это недолго. Справившись с потрясением, бандит отступил на несколько шагов назад и выхватил из-под своего тёмно-зелёного плаща небольшой арбалет. Тонко взвизгнула тетива...

  Короткая черная стрела остановилась буквально в нескольких сантиметрах от моей ладони, немного покачалась в воздухе, как бы раздумывая, что ей делать дальше, а затем тихо звякнула о пыльные камни мостовой.

  Лицо бандита исказила гримаса неподдельного ужаса. Он попятился, лихорадочно пытаясь перезарядить своё оружие, споткнулся и упал, подняв в воздух облако серой пыли.

  – Колдун... – прохрипел срывающимся голосом Освальд. – Пощади...

  – Быть может, ты и останешься жить, – задумчиво протянул я, глядя на барахтающегося в грязи бандита. – Зависит от правдивости твоих ответов.

  – Всё вам расскажу, добрый господин, – затараторил главарь, неуклюже пытаясь подняться с земли, – только не убивайте...

  – Ну тогда поведай мне, как ты дошёл до жизни такой?

  Бандит недоумённо уставился на меня.

  – Ч-ч...то, прям вот так... всё? – спросил он, кое-как оправляясь от шока.

  – Пожалуй, да... И встань ты наконец с земли!

  Освальд вновь вылупился на меня недоумевающим взглядом, однако приказу подчинился.

  – Нууу... Раньше я был бароном. Надел мой состоял из небольшой деревушки, в которой проживало восемь дюжин людей, да пшеничного поля. И всё бы ничего, да вот в один прекрасный день заявился ко мне лорд Вольмарка и сказал: мол если принесёшь мне вассальную клятву, то осыплю золотом, а ежели нет – то вернусь с отрядом бойцов и отправлю тебя и всех твоих людей Дагору в пасть...

  – А разве не король нынче ведает подобными делами?

  – Раньше – быть может, но сейчас лорд объявил ему войну, обвинив в узурпаторстве! Один из его придворных книгочеев нашёл в старых записях упоминания о том, что дома Бортонов и Рендинов имеют общие корни...

  – И это стало причиной междоусобицы?

  – Скорее поводом. Вольрад уже давным-давно пытался женить своего старшего сына на дочери короля, чтобы тем самым обеспечить своим детям престолонаследие, но получал отказ за отказом. Поняв, что таким образом он не добьётся ничего кроме королевской немилости, лорд решил просто-напросто отравить Эльборна и большую часть его ближайших родственников.

  – Ну, судя по тому, что вести о смерти короля ещё не докатились до этих земель – он всё ещё живёт и здравствует...

  – Да, попытка оказалось неудачной. Горе-отравителя поймали и под пытками вызнали, кто стоял за этим покушением. Естественно, Эльборн не мог оставить подобное деяние без ответа. За несколько недель он собрал войско числом в десять тысяч солдат и спешно выступил на Вальдор. Уже на подходах к границам владений Рендинов в его войско влился отряд северян, присланный с одной из застав Сноуфолла. Тем временем лорд, узнав, что король поймал и допросил отравителя, собрал свою армию и двинулся навстречу Эльборну. Столкновение произошло на кровавых полях, и, ко всеобщему удивлению, королевское войско оказалось разбито, а сам правитель с небольшим отрядом вынужден был бежать в столицу. Вольрад, окрылённый победой, прилюдно заявил, что даже боги отвернулись от лжекороля, а затем показал всем своим знаменосцам грамоту, найденную его архивариями.

  – И о чём же в ней говорилось? – спросил я, тревожно косясь на бандитов, начавших приходить в себя.

  – О том, что некогда дома Рендинов и Остонов имели общего предка, который завещал корону роду Вольрада. Эта новость привела правителей всех остальных владений в замешательство и, несомненно, лишний раз пошатнула репутацию нашего, далеко небезупречного правителя...

  – А что было дальше? – поинтересовался я, наблюдая за тем, как один за другим разбойники неуклюже поднимаются с земли, потирая ушибленные места.

  – Затем потомок Рендинов принялся объезжать все мелкие деревушки, находившиеся неподалёку от его владений, и требовать с их обитателей вассальную клятву. Насколько мне известно, в этом ему никто не осмелился отказать...

  – Ну а ты, выходит, сказал ему, что не можешь принести вассальную клятву?

  – Да... И очень дорого поплатился за это. Вольрад в тот же миг развернулся и ушёл, не говоря ни слова, а вечером вернулся с большим отрядом воинов и принялся вырезать жителей деревни. Те, конечно, отбивались как могли, да что сделаешь вилами да топорами против мечей, копий и луков.

  – И ты не предпринял ничего, чтобы защитить доверенных тебе людей? – с удивлением в голосе спросил я.