Текст книги "Предания севера (СИ)"

Автор книги: Мстислав Коган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

Разговор с оборотнем.

  Тихо шуршал еловыми лапами глухой, дикий лес. Солнце лениво закатывалось за горизонт.

  От деревьев протянулись длинные ломаные тени.

  Я, неслышно ступая по мягкому лесному мху, медленно приближался к лёжке одинокого оборотня. В правой руке тускло поблёскивал лезвием длинный обоюдоострый кинжал, в левой, тихо шурша верёвками, висела сеть...

  Наводку на этого зверя нашей гильдии дали совсем недавно. Вроде как он напугал до полусмерти жителей деревеньки Рейнграс, что лежит чуть южнее крупного портового города Вальдор. Интересно то, что жители этой деревни отделались лишь легким испугом, и даже старейшина, которого якобы утащил вервольф, спустя сутки вернулся домой.

  Сначала глава нашего отделения хотел послать назойливых крестьян куда-нибудь подальше, однако потом передумал, и отправил бригаду следопытов разобраться в том, что же все-таки произошло.

  Группа таки нашла следы пребывания оборотня и даже смогла вычислить место его лёжки. После этого начиналась работа чистильщиков. Ну, думаю, всем и так понятно, что за задача перед ними.

  На момент обнаружения логова этого странного оборотня в нашем отделении гильдии из чистильщиков был свободен только я. Остальные либо на заданиях, либо отлёживаются в лазарете.

  Вот и пришлось мне взяться за это дело. Блин, вот ведь не повезло. Только-только вернулся из рейда, решил было просадить выручку в ближайшей таверне, развлечься, как следует, а тут эти крестьяне со своим "вурдалаком", трижды чума на их головы!

  Хорошо хоть на награду не поскупились. На один золотой можно полгода жить припеваючи, а мне пообещали целых два.

  Вот только пока оборотень не умрет, не видать мне этих денежек как своих ушей...

  Так-с, вот эта поляна, о которой рассказывали разведчики, а чуть севернее должно находиться огромное поваленное дерево, под которым и вырыла свою нору моя цель...

  Теперь надо идти как можно тише. Говорят, что оборотни слышат все, что происходит вокруг них, даже когда спят. А ещё запахи чуют практически также хорошо, как охотничьи собаки.

  Ну да ничего. Мы, гильдийцы, не первый год с такими тварями боремся, тоже кое-чему научились.

  Помнится, пару лет назад один из наших алхимиков создал эликсир, полностью скрывающий человеческие запахи. Глава нашей гильдии буквально озолотил счастливчика, выплатив ему дюжину золотых, так что теперь парень живёт в столице, купаясь в заслуженной роскоши, а все чистильщики и разведчики получили очень хорошее подспорье в виде плащей пропитанных этим чудесным эликсиром...

  Но нет времени на раздумья, быть может, именно сейчас чудовище подкрадывается ко мне сзади.

  Внезапно, где-то позади хруснула ветка. Я обернулся. Тварь стояла у меня за спиной. Её серая, местами ещё не покрывшаяся густой шерстью, морда была перемазана кровью. Из открытой пасти, усеянной множеством бритвенно-острых клыков, свисала тонкая красная нитка слюны. Тело, обтянутое толстой серо-коричневой шкурой, напряжено и готово к прыжку...

  Один шаг в сторону, и зверь пролетел мимо полоснув своими чёрными крючковатыми когтями лишь ни в чём не повинный воздух. Ну вот ты и попался дружок.Быстрым, отточенным движением руки я всадил тяжёлый трёхгранный кинжал под лопатку твари. С запястья левой руки соскользнула, отправившись в полёт сеть... но это было уже лишнее. Вервульф умирал. Кинжал попал ему в область сердца, и, видимо, задел его. Из раны толчками выплёскивалась тёмно-алая кровь. Однако огромная живучесть не позволяла монстру умереть быстро, растягивая мучения на десятки минут.

  Я подошёл ближе, чтобы получше разглядеть своего противника. Вроде обычный вервульф... Всё та же свалявшаяся комками серая шерсть, те же полуруки полулапы. Но что-то в нём выбивалось из привычной картины злого и голодного зверя.

  И тут-то меня по настоящему проняло. У зверя были человеческие глаза...

  Они смотрели на меня и в них явственно читались боль и недоумение.

  Но то, что произошло в следующую секунду, настолько ошарашило меня, что я буквально потерял дар речи. Оборотень заговорил...

  – За что? – еле слышно прохрипел он. – Разве я сделал кому-нибудь плохо...

  – Зачем ты пугал местных жителей? Зачем старосту утащил...

  – Пугал... Нет... Пытался объяснить, что не опасен...

  – Не опасен! – воскликнул я – Да вы, оборотни, опаснее самого отпёртого убийцы. Вы разоряете наши фермы, вырезаете целые деревни...

  – У нас нет выхода... Думаешь очень приятно, когда твои родные кидают в тебя камнями и палками, а соседи пытаются проткнуть кольями, называя демоном. А ещё твои соратники охотятся на нас будто на зверей...

  – Но вы сами стали ими...

  – Нет, такими нас сделали люди... Конечно, внешнюю оболочку нашу изменило проклятие, но рассудок исковеркала ваша ненависть. Вы не понимаете, что с нами произошло, и боитесь этого. Боитесь, что сами можете стать такими...

  – Так и есть. Вы зараза, которую следует уничтожить – возбуждённо воскликнул я.

  – Вот видишь... И ты не исключенье... Это твоя гильдия вбила тебе в голову?..

  – Нет, просто мне приходилось видеть, как выглядят люди после встречи с оборотнем – ответил я.

  – Не лучше... чем оборотень, после встречи с людьми... – сказал он...

  Сказал и умер... Задание было выполнено.

Два вора

   – Ну, давай-давай, ещё потопай, и тогда стража нас точно услышит, – шёпотом отчитывал меня напарник.

  – Да они скорее на твой крик сбегутся,– огрызнулся я. – Ты глянь на этих бородатых, они же мертвецки пьяны. Где уж им до нас...

  – Дубина. – сказал напарник. – Они только кажутся пьяными. В гнома сколько не лей, он всё одно – будет трезв, как стёклышко. Вот увидят нас, схватятся за свои топоры, да как пойдут махать...

  – Угу, именно так и будет, если мы продолжим на месте стоять. Всё. Завязывай давай, потопали.

  -Я те дам, "потопали"! – огрызнулся напарник, осторожно крадясь вдоль стены. Я тихо последовал за ним.

  В тесной каморке, расположившейся чуть дальше по коридору, стоял крепкий дубовый стол, за которым сидели несколько гномов-стражей и мирно потягивали яблочный эль из небольших (По меркам подгорного народа, конечно же.) кружек. Рядом с ними уютно расположился огромный пузатый бочонок, с меткой Вольмарка на поблёскивающем в свете факелов, отполированном боку. Ещё в караулке была стойка для оружия, в которой, ярко поблёскивая воронёным металлом, стояло где-то с полдюжины различных топоров и секир.

  Дагор тебя побери, сложное место! Ну что ж, посмотрим, как пройдёт через это испытание Тоддин. Он, как раз подобрался к ярко освещённому дверному проёму и теперь выжидает момента, когда все бородачи, после очередного тоста, вновь уткнутся в свои кружки.

  Ждать пришлось недолго.

  – Давайте, братья, выпьем, – донеслось из каморки, – за крепость наших щитов и здоровье короля Дварина.

  – Хороший тост, Вори. Давай, наливай. Да не скупись ты так, опять на полнапёрстка налил...

  В этот момент мой напарник, бесшумной тенью проскользнул в комнату и спрятался за бочкой.

  Спустя пару секунд он осмотрелся, и, убедившись, что гномы до сих пор опустошают свои кружки, скрылся за дверью на противоположной стороне каморки.

  Так-с, моя очередь.

  В это время из караулки донёсся ещё один возглас: 'Давайте, братья, выпьем за остроту наших секир и отвагу короля Дварина.'

  -Отличный тост, дружище Борри. Давай лей, выпивки не жалей...

  Из-за двери донёсся стук кружек, а затем всё стихло.

  Так, теперь быстро к бочке. Фу-у-х, успел...

  Гномы до сих пор пьют. Лучше и быть не может.

  Осталось только прошмыгнуть в полуприкрытую дверь, не задев при этом стойку с оружием.

  – Эй, Борри! Ты чего это так оплошал? Кто-ж кружку наполняет только наполовину? Надо доверху. Вот смотри... – донёсся возмущённый возглас одного из подгорных жителей.

  'Дагор тебя побери, пьяница несчастный, – подумал я, – приспичило же тебе'.

  Гном тем временем подошёл к бочке и опустил в неё свою 'бездонную' кружку. Внутри у меня всё сжалось в холодный липкий комок. Ну всё, сейчас он заглянет за бочку и тогда точно хана. Зарубят, ей-богу зарубят...

  – Ну вот, теперь совсем другое дело, – довольно проворчал бородач, идя обратно к столу – Учись, Борри. Правильно наливать – это великое искусство!

  – У нас там около трети бочонка осталось. До конца дежурства может не хватить. – возразил один из гномов (вроде бы Вори).

  – Ничего, новый откроем...

  – Ага, а потом капитан опять полвечера браниться будет, что казённую выпивку сверх меры расходуем.

  – Да ладно тебе, Бори. В первый раз что ли? И вообще, что мы тут беседы разводим, да бороды в кружках мочим? Давайте пить лучше.

  Со стороны стола донеслось сосредоточенное сопение трех слегка захмелевших гномов...

   ***

  – Ну и везунчик же ты! – облегченно выдохнул напарник, – а я уже тебя хоронить собирался.

  – Тоддин, лучше бы ты ногами шевелил так, как языком, – осадил я его. – У этих олухов выпивка к концу подходит. А нам ещё выбираться отсюда...

  -Ладно-ладно, – обиженно прошептал напарник и двинулся дальше по тёмному коридору.

  На самом деле это был один из потайных ходов, ведущий прямиком в сокровищницу гномов. Построен он, судя по всему, для того, чтобы в случае нападения на крепость можно было вывезти все богатства в более безопасное место. До недавнего времени об этом коридоре знали только гномы, а потому не очень утруждали себя, охраняя его. Собственно говоря, вся стража, стерегшая проход, состояла из трёх пьянствующих подгорных жителей.

  Подозрительно просто всё выходит. Не к добру это, ох не к добру.

  Мои опасения подтвердились. Спустя несколько минут коридор упёрся в массивную дубовую дверь, по краям обитую железными скобами.

  – Так-с, а вот и она, – тихо прошептал себе под нос напарник и стал шарить руками по шершавым доскам.

  Я присел около холодной каменной стены и принялся ждать. Прошло пять минут, десять, пятнадцать...

  Тонкая полоска злого жёлтого света резанула мне по глазам.

  – Ну вот, готово, – прошептал напарник и ужом юркнул в комнату.

  Без лишних слов я поспешил последовать за ним и ... замер с отвисшей челюстью.

  Это была она, сокровищница. Огромный зал был буквально завален золотыми слитками, среди которых гроздьями красных ягод горели рубины. То тут, то там у стен стояли сундуки, ломившиеся от богатств. Но всё это великолепие меркло перед ним...

  Огромный красный рубин, получивший среди гномов-простолюдинов название 'Драконий глаз', возвышался на красивой малахитовой подставке над горами золотых слитков, разливая по комнате мягкое красноватое свечение.

  Признаюсь честно – от разгоревшегося внутри азарта у меня буквально затряслись руки. Лишь пара пощёчин смогла привести меня в чувство.

  – Ты что, совсем осоловел?! – со злостью в голосе прошептал Тоддин. – Сначала дело!

  – Да-да, конечно... – рассеяно прошептал я, обводя комнату помутневшим от жадности взглядом.

  – Хватит дурака валять! – рявкнул напарник, намереваясь отвесить мне ещё одну пощёчину.

  Однако этого не потребовалось. Резкий крик подействовал лучше любой оплеухи.

  -Тише ты,– зло зашептал я, стряхивая с себя остатки оцепенения – сейчас вся стража на твои арии сбежится.

  – Ну, наконец-то очухался, – ответил Тоддин – Значит так: тащи мне всё то, что хоть отдаленно напоминает посох. Про эти бирюльки забудь. Они, конечно, красивые, но за палку, которая якобы принадлежит королю гномов, мне обещали, чуть ли не вдвое больше. Всё, работаем.

  Мы принялись лихорадочно шарить по сундукам, доверху набитым драгоценностями. Но сейчас золото и камни были лишь досадной помехой, поэтому я безжалостно отшвыривал их в сторону.

  Через пять минут безуспешных поисков напарник начал нервничать. Он стал беспорядочно метаться по комнате, лихорадочно откидывая крышки всех попавшихся под руку сундуков. Однако все его потуги были тщетны. Посох словно бы в воду канул...

  Ну и ... с ним. Меня лично вон тот красный чудо-камушек привлекает куда больше, нежели какой-то посох. Пойду-ка я взгляну на него поближе...

  Рубин сверкал гладкими, идеально отполированными гранями в свете немногочисленных факелов. По сравнению с ним, малахитовая подставка смотрелась, по меньшей мере, бедновато.

  Доставая одной рукой из-за пазухи мешок, другой я ухватился за камень и потащил его вверх. Рубин вытащился из своего ложа на удивление легко, и в тот же миг подставка заскрипела, и начала... раскрываться?!!

  Ого, чего гномы выдумали. Это ж сколько времени и труда надо, чтоб сотворить такой мудрёный механизм?

  Кстати, а что это за золотая палка закреплена внутри ножки этого странного сооружения? Уж не тот ли самый посох, который напарник ищет?

  -Эй, Тоддин, давай дуй сюда, – тихо позвал я.

  -Иди, прогуляйся к Дагору! – ответил напарник.

  -Прежде, чем зря ругаться, посмотрел бы лучше, что я нашёл!

  -Ну и что ты там раскопал? – проворчал себе под нос Тоддин.

  Однако, в следующее мгновение его рот расползся чуть ли не до ушей.

  – Это он! – лаконично пояснил напарник и, не медля ни секунды, потянулся к посоху, чтобы выдрать его из гнезда. Но, как только его рука коснулась золочёной поверхности трости, верхняя часть подставки отделилась от основания и с жутким грохотом упала на пол. От неожиданности я отскочил в сторону двери и притаился за большим деревянным сундуком.

  Напарник же не обратил внимания на такую мелочь и упорно продолжал вытаскивать золотую трость из остатков подставки.

  Неожиданно в коридоре раздался топот ног, а в следующее мгновение в комнату ввалились три разъяренных гнома и с криком 'Держи вора!' бросились на Тоддина.

  Со страху я чуть было не забыл, как дышать, однако, вовремя взяв себя в руки, юркнул во тьму коридора, уводящего прочь от сокровищницы и разъяренной стражи.

  Я бежал, а в спину мне неслись громкая брань гномов и отчаянные крики Тоддина...

   ***

  Холодный ветер трепал полы моего старого изорванного плаща, швыряя мне в лицо горсти колючих снежинок. Драгоценный камень приятно тяжелил походный мешок. Вот только почему-то на душе было пусто и противно.

  Я медленно брёл по горной тропе, прочь от гномьих подземелий... Брёл, один...

Вот тебе, братец, и деньги на пиво...

  Жуткая ночь хохотала потоками ливня. Вековые сосны скрипели и трещали под порывами холодного колючего ветра.

  По тонкой ленте старого, заросшего бурьяном тракта, медленно брела одинокая фигурка, закутанного в грязный плащ путника.

  Где-то в лесу уныло завыли волки. Путник передёрнул плечами, поплотнее запахнулся в свой, видавший виды плащ, и ускорил шаг.

  Вскоре вдалеке показались привет

  ливые огни старого придорожного трактира. Яркий оранжевый свет, лившийся из окон ветхого здания, вот уже три века кряду манил усталых прохожих. Над толстой дубовой дверью висела, слегка поскрипывая, старая вывеска. Надпись на ней давным-давно стёрлась, однако если хорошенько приглядеться, то всё ещё можно разобрать название: 'Гномья кружка'...

  Тёмная, расплывчатая фигура подошла к небольшому деревянному крыльцу, доски которого слегка поскрипывали под ногами, отворила дверь, и, не снимая с головы капюшона, вошла внутрь...

   ***

  Мы сидели в трактире и просаживали последние гроши, на тёплое вонючее пиво.

  На улице бушевала ночь: ветер хлестал по добротным ставням холодными струями беснующегося ливня.

  Внезапная вспышка молнии выхватила из непроглядной темноты одинокую фигуру какого-то путника, закутанную в старый промокший плащ.

  -Эй, парни, смотрите, к нам клиенты пожаловали! – воскликнул Дацин, тыча пальцем в узкий квадратик окошечка.

  – Да, будет нам на что сегодня пивка выпить – обрадовано ответил о ему Алвин.

  – Вы погодите радоваться, – с лёгким сомнением в голосе возразил им я, – Давайте лучше приглядимся к нему сначала. Ограбить всегда успеем.

  – Да ладно, брось Каделл! Чего ты как баба, ей богу? Нас трое, а он один – сказал Дацин, в очередной раз прикладываясь к своей кружке.

  – Верно говоришь – ответил Алвин – Втроём, да не скрутим?! Не раскисай, нам сегодня ещё гулять и гулять...

  – Ага, а если это одна из тех страхолюдин, что стали нынче рыскать по окрестностям? – возразил я.

  – Ты что, веришь в эти бабьи россказни? – спросил Дацин – да не смеши меня. Почудилось кому-то по пьяни, а ты уже в штаны накласть готов...

  В этот момент заскрипела дверь, и в комнату тихими шагами вошёл ночной гость. Мои приятели прервали начатый разговор практически на полуслове, во все глаза, уставившись на незваного путника...

  Одет он был в какие-то обноски, составляющие некое подобие кожаной брони. Поверх доспеха был накинут ветхий чёрный плащ, в полах которого зияло несколько равных дыр. Голову путника покрывал тёмный капюшон. В правой руке он сжимал, черный, словно смоль посох, верхушка которого была вся изрезана какими-то странными рунами...

  Не снимая с головы капюшона, путник подошёл к барной стойке, за которой мирно дремал усатый трактирщик, и тихим, слегка скрипучим голосом попросил себе пива.

  Заспанный трактирщик встрепенулся, окинул гостя тревожным взглядом, и отправился в погреб.

  Путник тем временем достал какую-то толстую слегка потрёпанную книгу, из своей дорожной сумки, и принялся что-то в ней искать. Спустя несколько минут вернулся трактирщик, с огромной кружкой пива в руке, и с интересом уставился на, углубившегося в чтение, гостя.

  – Чего это там у тебя?– спустя некоторое время заинтересованно спросил он.

  – Да так, один знакомый одолжил – ответил путник, поспешно захлопывая книгу...

  – Ну ладно, не хочешь, не говори, – обиженно буркнул хозяин таверны, и тут же снова поинтересовался – Звать-то тебя как? Куда путь держишь?

  – Алсоном люди кличут – охотно отозвался гость, отхлёбывая из своей кружки.

  – Ну что ж, будем знакомы. Меня звать Венстон. – ответил трактирщик.

  Путник что-то прошепелявил в ответ, и, подхватив свою кружку, двинулся к дальнему столику, где вновь углубился в чтение своей таинственной книги.

  Я украдкой вглядывался в его лицо, и порой мне казалось, что когда он хмурится, под самым потолком зала начинает клубиться тьма. Её тонкие нити выползают изо всех углов щелей маленьких выщерблинок в прогнивших досках. Они тянутся к одному общему сгустку концентрированной тьмы, вливаются в него, напитывают его силой...

  – Эй, Каделл, ты чего? – удивлённо спросил меня трактирщик – Ты куда это там уставился?..

  – Да никуда, просто думаю, что пиво у тебя дрянное – нахально ответил я – С него всякая мерзость мерещиться начинает...

  – А кто ж тебя просил столько пить – сварливо проворчал старый трактирщик – такой порцией свалить с ног можно, а ему, видите ли, померещилось что-то...

  – Нееее, ты не прав... – вмешался в разговор Дацин, очень любивший порассуждать на затронутую тему...

  Их беседа Мне порядком надоела, и я решил вернуться к своим наблюдениям, от которых меня столь бесцеремонно оторвал подвыпивший трактирщик.

  Однако когда я снова обратил свой взор в сторону таинственного незнакомца, тот уже убрал свою книгу, и теперь внимательно изучал меня своим колким взглядом.

  В конце концов наши взгляды встретились... И вот тут-то мне стало уже не по себе. Мой взгляд наткнулся на невидимую преграду, которую почему-то не смог преодолеть. Как будто кто-то повесил плотную, но прозрачную ткань, скрывшую кусок комнаты, в котором сидел незнакомец. Нет, визуально всё осталось почти без изменений, разница заключалась лишь в том, что путник теперь вместо книжки держал в руке кружку пива, да и тёмные сгустки, собиравшиеся под потолком, куда-то пропали.

  Ндаа, видимо я действительно перебрал я немного.

  Пойди воздухом подышать что ли.

  – Эй, ты куда? – воскликнул трактирщик, удивлённый моей отлучкой.

  – Воздухом подышать, – слегка дрожащим голосом ответил я – голову от пива проветрить.

  – Ааа, ну это дело нужное – с лёгкой усмешкой бросил мне вслед Венстон.

   ***

  Дождь заканчивался, потоки грязной воды стекали с крыши трактира прямо на двор, превратившийся в жидкое бурое месиво. Лёгкий ветерок слегка трепал мокрые верхушки деревьев, стряхивая с них алмазные гроздья водяных капель.

  Где-то на востоке занималась заря, разливая по небосводу свои первые, самые мягкие лучи утреннего солнца. В воздухе пахло свежестью и прохладой...

  – Красиво, правда?– донёсся чей-то голос из-за спины.

  От неожиданности я чуть было не полетел кубарем с крыльца.

  – Да не дёргайся ты так!– вновь раздался голос за спиной,– Я не кусаюсь.

  -Кто знает, кто знает...– тихо сказал я, оборачиваясь к своему собеседнику – судя по тому, что мне померещилось внутри трактира, ты и чего похуже сотворить можешь.

  – Ааа, так ты видел – полуутвердительно сказал незнакомец – Удивил, удивил, нечего сказать. Ну тогда у меня для тебя есть весьма интересное предложение.

  – Я слушаю...

  – Ты вообще понял, что произошло там, в трактире? – лукаво прищурившись, спросил мой собеседник.

  – Нуу, ты что-то там колдовать начал вроде бы... – неуверенно ответил я...

  – Иш ты, колдовать... – саркастически воскликнул мой собеседник. – я тебя спрашиваю о том, почему никто из постояльцев ничего не заметил.

  – Все заняты своими делами были...– огрызнулся я – И вообще что ты ко мне пристал со своими вопросами-расспросами. Может быть, мне совсем не хочется с тобой общаться.

  – Все свои массски можешь оставить себе – гневно прошипел незнакомец – я вижу все твои мысссли насквозь. Тебя заинтересовало то, о чём я говорю, но ты боишься...

  – Если ты ещё хоть на шаг подойдешь ко мне – воскликнул я, выхватывая кинжал...

  В этот момент его силуэт начал окутываться ореолом первозданной тьмы. Руки его удлинились и истончились, став похожими на выбеленные ветром кости, черты лица преобразились до неузнаваемости, а точнее просто куда-то исчезли. Из-под капюшона на меня смотрела непроглядная чернота...

  Хотя, наверное, это мне всё показалось, потому что в следующее мгновение видение рассеялось, и немного раздражённое лицо незнакомца вновь вернулось на своё законное место.

  Ни говоря не слова, я спрятал свой кинжал в потёртые кожаные ножны, и старательно игнорируя взгляд путника, твёрдым шагом направился обратно в трактир.

   ***

  Внутри было всё по-прежнему, за исключением того, что пиво, наконец, таки добралось до головы Алвина, так что сейчас мой приятель сладко посапывал, уронив 'своё чело' на старую, запачканную жиром и грязью, деревянную столешницу. Дацин сидел рядом, и со скучающим видом ковырял соломинкой в зубах.

  Присев за стол, я первым делом схватился за кружку, однако, посмотрев на жёлтую пенистую жидкость, плескавшуюся в ней, брезгливо отставил в сторону.

  – Что, не лезет? – грустно усмехнулся Дацин, провожая глазами кружку – вот и у меня та же история. Пил-пил, а тут хлоп, влетела одна шальная мысль ко мне в голову. Зачем... Зачем всё это?

  Пиво это дрянное, таверна, грабежи... Устал я, понимаешь, устал. Надоело так жить.

  -Ну ты брат выдал! – удивлённо сказал я, откинувшись на спинку стула – Чего же ты в таком случае хочешь?

  – Другой жизни, понимаешь... Людям помогать... Мир посмотреть, в конце концов... – печально ответил он.

  – Да ты дружище пьян. Иди-ка проспись или воздухом подыши – авось полегчает.

  – Ну вот, ты меня не понял – чуть не плача в собственную пустую кружку выдавил из себя Дацин.

  Я собирался уже залепить ему пощёчину, но тут мой собеседник поднял голову, лукаво подмигнул мне, и вновь принялся хныкать...

  Дагор меня задери... Он притворялся! Да так искусно, что даже меня одурачил! Что уж говорить о незнакомце, для которого этот спектакль должен выглядеть ещё натуральней...

  В этот момент, путник, расплачивающийся с барменом за выпивку, повернулся, и уставился на меня холодным, как вечные льды Нордфолка, взглядом.

  Я сделал вид, что всеми силами пытаюсь утешить своего собеседника, однако странник лишь слегка качнул головой, как бы отрицая происходящее, не глядя, кинул на стойку пару золотых монет, и направился к выходу из трактира...

   ***

  Деревья шелестели свежим утренним ветерком. Бодро журчал чистой водой маленький лесной ручеёк, на дне которого резвились и играли серебристые рыбки. Где-то в траве сухо застрекотал одинокий сверчок. Стая больших красногрудых птиц сорвалась с веток, и разлила по всем уголкам старого леса свою утреннюю песнь. Над верхушками сонных деревьев показался ярко оранжевый краешек солнечного диска. Начинался новый день...

  – Значит так, Дацин, сиди в кустах и не высовывайся. Если дело не выгорит, и этот тип решит побороться за свои денежки, выскочишь и оглушишь его дубиной – командовал Алвин – Каделл, идёшь со мной на дорогу. Если 'переговоры' сорвутся, действуй по обстоятельствам.

  – Эй, погоди, а почему это я в кустах?! – возмутился Дацин.

  – Потому что из нас троих ты – самый сильный. – ответил ему Алвин – Если он этот странник трус, он и так выложит всё, что у него есть, если нет, то у нас могут начаться проблемы. А вот тут уже ты выскакиваешь из кустов и все их решаешь одним ударом дубины...

  В ответ Дацин презрительно сплюнул на землю и направился к придорожным кустам, бормоча себе под нос грязные ругательства в адрес 'дагорова пустослова'.

  Проводив его взглядом, Алвин тихонько дёрнул меня за рукав, показывая, что лучше всего будет, если я встану чуть поодаль от него, но на видном месте...

  Ждать пришлось недолго.

  Спустя несколько минут после того как возня и ругань перестали доносится из кустов, из-за поворота вынырнул тёмный силуэт ночного гостя...

  – Что вам нужно, почтенный? – спросил он Алвина, после того как тот весьма недвусмысленным жестом преградил ему путь.

  – Да вот захотели тебе напомнить, что за охрану тоже платить полагается? – презрительно усмехнувшись ответил Алвин.

  – И сколько ты хочешь? – удивленно приподняв бровь, спросил странник.

  – Твой кошелёк, и всё, что в нём есть – сказал Алвин. демонстративно поигрывая кинжалом.

  На эту фразу путник ничего не ответил. Он лишь посмотрел в глаза моему другу...

  Дальше началось что-то невообразимое.

  Помню лишь как Алвин начал медленно оседать на омытые дождём камни тракта, а потом моё тело захлестнула волна необоримой слабости. Откуда-то из кустов с диким криком вылетел Дацин и замахнулся своей огромной дубиной...

  Тут моё сознание пронзила вспышка нестерпимо яркого света, следом за которой медленным пологом опустилась спасительная темнота...

   ***

  Очнулся я уже поздним вечером. Солнце медленно скатывалось за горизонт, окрашивая своими лучами верхушки деревьев в кроваво красный цвет.

  Где-то рядом со стонами и ругательствами вставал с холодных камней Алвин.

  Всё тело болело и ломило от усталости. Голова раскалывалась так, будто ей долго стучали об чугунный горшок. Глаза слезились и болели от нестерпимо яркого солнечного света...

  Превознемогая слабость в теле, я кое как встал, и осмотрелся вокруг.

  Первое, за что зацепился мой слегка стеклянный взгляд было обгорелыми останками человека. Слегка приглядевшись, я без труда распознал в них Дацина...

  Кто-то осторожно тронул меня за плечо. Это был Алвин.

  Он тоже смотрел на обгорелые останки тела нашего бывшего друга...

  – Что это было? – в конце концов выдавил из себя разбойник.

  В ответ я лишь отрицательно мотнул головой, давая ему понять, что сам не в курсе того, что здесь произошло.

  Мы немного постояли молча над трупом поверженного товарища, а потом медленно двинулись в обратный путь.

  Настроение было паршивое. Ведь если разобраться то в случившемся виноват именно я. Подозревал ведь... Видел... Однако предпочёл промолчать.

  Проходя мимо трупа, Алвин неожиданно нагнулся и поднял из пепла какой-то маленький блестящий предмет. Это была новенькая, сверкающая отполированными гранями, медная монетка.

  – Вот тебе, братец, и деньги на пиво... – тихо пробормотал он себе под нос, глядя на красноватый блеск металла, – Кровавые деньги...

Первая встреча.

  Стройные северные сосны тихо покачивались по обеим сторонам дороги, периодически роняя со своих, сверкающих бриллиантами, белых шапок комья мягкого, пушистого, но ослепительно холодного снега. Легкий ветерок перебирал горстки снежинок, перегоняя их с места на место своими морозными пальцами. Тишина пушистым одеялом укрыла закованный в вечные льды мир...

  – Капитан, опять дорогу снегом занесло!– прокричал молодой воин, идущий чуть впереди остального отряда.

  Командир – немолодых лет мужчина, ехавший по правую руку от меня, нахмурил седые брови. Вот уже в который раз ему приходится останавливать отряд из-за того, что лошади начинают вязнуть в рыхлом глубоком снегу.

  – Стоять! – заорал он, – Расседлать лошадей!

  В ответ, по рядам солдат пронёсся недовольный ропот. Никому не хотелось идти пешком под пронизывающими порывами ледяного ветра, по колено, увязая в снегу.

  – Командир, давайте привал сделаем, – с надеждой в голосе крикнул парнишка лет двадцати, шедший чуть позади отряда. – У меня уже конь устал!

  – До Нордфолка ещё два дня пути, – хрипло проорал в ответ капитан, – а мы и так уже из-за этих снежных заносов, порядком задержались. Если поторопимся, то, быть может, успеем к празднованию дня 'Зимнего солнца'. Давайте парни, потерпите немного, а я вам уж гарантирую тёплый очаг, доброе пиво в кружке и мелодии лучших бардов северной крепости!

  Недовольный ропот в рядах чуть поутих, и солдаты медленно, нехотя, стали слезать с лошадей.

  – Молодняк ещё совсем, – пожаловался мне капитан – Даже меча толком держать не умеют. Эхх, и чем только думал генерал Велан, когда отправлял их на север?

  – Он считает, что здешние ветра закалят души наши воинов, а звери, что водятся в этих лесах, изгонят страх из их сердец, – ответил я, ища в старом, потрёпанном заплечном мешке свою флягу с вином.

  – Что ж, ему, наверно, виднее, – немного смутился Товдир. – Как-никак, он всё же вырос в этих краях. Хотя, я всё равно считаю, что лучший воин тот, кто на протяжении многих лет изнурял своё тело тренировками, а потом закалил его в пылу сражения...

  – Ну, тут мне придётся с тобой не согласиться. Вспомни: ведь защищать крепость 'Мёртвой вороны' нас тоже отправили сразу после того, как мы узнали с какого конца за меч браться...

  – Тогда было тяжёлое время. Почти все опытные бойцы теснили орков к северной гряде. По правде говоря, нас отправили тогда в глубокий тыл. Кто ж знал, что несколько отрядов этих бестий прорвут линию фронта и устремятся к нам в тыл? – возразил капитан, проверяя крепёжные ремешки у своего мешка с вещами.

  – И никто уж точно не подозревал, что этих орков окажется две тысячи с небольшим против четырёхсот человек гарнизона крепости, – сказал я, пытаясь вытащить толстую дубовую пробку из горлышка своей фляги.