Текст книги "Пшеничное зерно и океан"

Автор книги: Митко Яворски

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

– Но это опасно.

– Я не настаиваю, – кротко возразила Ведьма. – Откажись от золота и иди, куда хочешь. Я даю тебе возможность выбирать.

– Только не отбирай его у меня. Я согласен – пойду через жаркую пустыню.

– Быть по сему, – произнесла Ведьма и дала ему впридачу ещё бриллиантов и ещё золота. – Но если ты потеряешь что-нибудь, не теряй времени на поиски.

– Тысячу раз благодарю тебя за твою доброту, – низко поклонился ей Человек.

– Не благодари. Хочешь, чтобы я поверила в твою искренность? Мы, ведьмы, тоже как люди – готовы поверить в то, что нам нравится. А тому, кто поддаётся незаслуженным похвалам, плохо приходится, – и она захохотала так громко, что избушка закачалась, готовая вот-вот развалиться.

Человек прижал к себе узелок с драгоценностями и, счастливый, зашагал по пустыне. Но вот подул жаркий иссушающий ветер, мелкие песчинки больно кололи его лицо, однако он не испугался и продолжал шагать дальше в глубь пустыни.

Его стала мучить жажда, но он скоро набрёл на источник, который указала ему Ведьма, и, напившись, побрёл по пескам. А ветры дули всё сильнее, и постепенно он стал терять силы. Необходимо было поесть, чтобы подкрепиться. Без этого продолжать путь было невозможно: стоило ему упасть, и пески засыпали бы его. Если бы у него было хоть одно пшеничное зерно, оно могло бы дать ему хоть немного сил.

– Эй, – крикнул он ветру, который ринулся ему навстречу, – принеси мне откуда-нибудь немного еды – пропадаю!

– Ведь это пустыня, и здесь нет ничего другого, кроме песка, – рассмеялся Ветер, взвился вихрем и, как сумасшедший, понёсся дальше.

Человек умолял песчинки, обещал им, что если принесут ему хотя бы одно пшеничное зёрнышко, он отдаст за него жемчужину или бриллиант – что угодно, пусть сами выбирают.

Ветры только смеялись в ответ, а песчинки и слушать его не хотели. Наконец, Человек упал. Одна песчинка, кажется сжалилась над ним и залетела ему в рот. Он стал жевать её, но что она могла дать ему – ничего.

Тогда, собрав последние силы, он высыпал драгоценности, которые получил от Ведьмы, и крикнул, простирая руки к небу, что он готов отдать всё это кому угодно всего лишь за одно-единственное пшеничное зёрнышко.

Мольба Человека в белой рубахе была искренней. Ещё раз Огневичок убедился в том, какую огромную силу таит в себе пшеничное зерно. И он снова пожелал (если бы это было возможно!) стать пусть совсем маленьким, самым маленьким пшеничным зерном. Он вспомнил о том зерне, которое разорвало кожицу и пустило в землю светлые белые корешочки. Он ещё позавидовал тому, что оно умирает для того, чтобы родились после него сто других точно таких же. И это было самым удивительным из того, что он встретил в своей жизни.

Он загрустил, потому что понял: что бы он ни предпринимал, всё равно его желание неисполнимо, и он останется навсегда бесполезным блестящим куском золота.

Наивный принц

Из всех, кто жил в большом доме, вознёсшем свои белые башни над зелёными деревьями, счастлив был, и то в некотором роде, один мальчик. Так уж он был устроен, что умел радоваться и тому малому, что имел. Поэтому и не грустил ни от того, что его мать – отца он не помнил – всё удлиняла и удлиняла с помощью новых заплат его брюки, ни от того, что с их стола одно за другим исчезали лакомства, которые он так любил.

Его мать, совсем обедневшая в последние годы, больная, не хотела, чтобы ребёнок плакал из-за неё и, как могла, скрывала своё тяжёлое, безнадёжное положение. Она знала, что кредиторы вот-вот нагрянут, что они придут, продадут дом, сад, и её мальчик останется на… Даже в душе, трепеща от страха, она не решалась произнести это страшное слово – улица. Сердце её обливалось кровью. Большие, лихорадочно блестевшие глаза туманились от слёз.

Через некоторое время она уже перестала вставать с постели. Хорошо понимая, что скоро совсем уйдёт из жизни, она не хотела тревожить сына и, хотя просто изнывала от желания видеть его, всячески старалась избегать этого. Но однажды не выдержала и призвала его к себе. Она смогла лишь прижать его голову к своей измученной, едва дышащей груди. Её глаза, широко раскрытые и светлые, наполнились слезами. Пальцы едва касались его русых волос. Не в силах долго говорить с сыном, она лишь вкратце поведала ему то, о чём скорбела её душа и при этом непрерывно повторяла: "Мой бедный принц, мой бедный принц"…

Мальчик принял её слова за истину.

Вскоре его босые пятки уже мелькали на улице и детям, с которыми он всегда играл. Мальчик, весь светясь, сообщил, что он – бедный принц. Он не научился ещё ни скрывать чего-либо, чтобы извлечь из этого для себя пользу, ни вести себя так, чтобы это было во вред другим.

Мальчик словно не замечал беды, нависшей над его родным домом. И потому даже когда дети смеялись над ним, уверяя, что никакой он не принц, их насмешки не трогали его. Он твёрдо верил в истинность материнских слов. Когда дети поддразнивали его из-за того, что брюки его подшиты разноцветными заплатами, или били его, он в ответ лишь повторял слова Матери: "Я – принц". Он повторял их часто и упорно. Но то, чего Мальчик не замечал в силу доброты своего сердца, очень хорошо видели другие.

Вскоре его Мать угасла. Соседки, пришедшие, чтобы приготовить её в последний путь, перебрали всю их одежду, но не нашли ни одних сколько-нибудь целых брюк, которые подобало бы надеть сыну на погребение. Людей, шедших за гробом, было совсем немного.

Не успела похоронная процессия скрыться за церковью, как Торговец уже купил дом у кредиторов, и сразу начал распоряжаться в нём. Очень хотелось ему поскорее заняться его переустройством. Он привёл мастеров, строителей, садовников и в полузапущенном, некогда блестящем жилище, закипела усиленная работа.

Мать похоронили. Мальчик безутешно рыдал. Если бы не её слова, которые он принял, как самое великое богатство, он просто умер бы от отчаянной тоски.

– Я – бедный принц, – повторял он, и, неизвестно по каким причинам, ему становилось легче.

Здесь какая-то ошибка

Мальчик долго стоял у могилы Матери. Уже давно стемнело, но он не шевелился. Только когда на пустынных аллеях показались бездомные собаки, он бросился бегом к своему родному дому. Но уже у ворот его встретили неприятные неожиданности. Вооружённый сторож преградил ему дорогу.

– Ты кто такой? – спросил он сурово.

– Я – бедный принц.

Сторож чуть не покатился со смеху, щёки его раздулись: принц нашёлся! Перед ним стоял босой, в залатанных панталонах, бедный мальчик.

– Да ты голодранец, просто обыкновенный голодранец! И выброси из головы всякие глупости. Никакой ты не принц.

И хотя Сторож несколько смягчился при виде Мальчика, всё-таки он счёл нужным не подпускать его близко к воротам. Ведь богатый Торговец строго-настрого наказал: если явится мальчишка, прогнать его вон.

Мальчик стоял молча, чуть не плача. Почему этот вооружённый человек не пускает его? Он стал объяснять, что родился в этом доме, и никто не имеет права отнимать его у него.

– Всё, что ты мне рассказываешь – правда, но никакой ошибки здесь нет.

– Как это так? – не понял Мальчик. – Всё верно, а ошибки нет.

– Нет ошибки.

Человек даже положил руку на плечо Мальчика и этим дал понять, что сочувствует ему. Тот продолжал смотреть на Сторожа удивлёнными глазами. И он вынужден был подробно объяснить, что дом, в котором родился Мальчик, теперь принадлежит другому. А купил его богатый, очень богатый Торговец.

– Но мамы нету. У кого же Торговец мог купить дом? – не понимал Мальчик.

У Сторожа на глазах показались слёзы. Мальчик подумал, что тот не понял и повторил, что дом за оградой, скрытый за большими деревьями – его родной дом, и он не может принадлежать никому другому.

– Это всё так, – грустно отвечал Сторож, – но всё же хозяином его теперь является Торговец. А купил он дом у кредиторов, которые продали его за долги.

– Нет, здесь какая-то ошибка, – прошептал Мальчик, скорее для того, чтобы успокоить самого себя.

Сторож убедился в том, что Мальчик совсем не подготовлен к тому, чтобы справиться с самыми простыми вещами, и из-за этого ему много придётся страдать. Он был уже не молод и хорошо знал, что люди не прощают такой наивности.

– Пусти меня по крайней мере хотя бы в сад, я посижу где-нибудь у ограды. Не пошевелюсь, не пикну, – продолжал сквозь слёзы умолять Сторожа Мальчик.

– Не могу я. Без разрешения никого не могу пускать.

– А ты не всё исполняй, что тебе приказывают. Сделай что-нибудь и от себя самого.

– А знаешь ли ты, милое дитя, что такое исполнять приказ?

– Не знаю.

– Это значит подчиняться чужой воле, то есть – что тебя вроде как бы и не существует, – объяснял ему сторож.

– Как так? Ты есть – и тебя не существует, – удивился Мальчик.

– Когда ты не можешь делать то, что хочешь, – это значит, что ты как бы и не существуешь.

И всё же Мальчик не понимал, почему этот человек не может впустить его. Вот если бы он отошёл в сторону или зажмурил глаза, Мальчик легко проскочил бы между его ногами, открыл ворота и – раз! – дальше его скрыла бы густая тьма под кронами деревьев.

– Притворись, пожалуйста, что ты не видел меня, – грустно попросил Мальчик.

– Не могу. Ведь я уже сказал тебе, что мне запрещено.

"Маленький бедный принц", припомнил Мальчик слова Матери и больше не стал разговаривать со Сторожем.

Он свернулся клубочком у каменной ограды и почувствовал, что дрожит. И на сердце тяжело было у него, и холод пробирал до костей.

Сторож – человек бедный, не однажды испытавший холод и голод, не мог смотреть на изгнанного сироту и, чтобы не расплакаться, отвернулся. Тогда Мальчик вскочил и быстро перепрыгнул через ограду.

"А, будь – что будет", – сказал себе Сторож и не стал никого звать.

Перед запертой дверью

Мальчик, хоть и не был согласен со Сторожем, всё же кое-что понял из разговора с ним. Он старался ступать как можно тише по тёмным аллеям парка.

Подойдя к парадной двери, он осторожно нажал на медную ручку. Она даже не шевельнулась: дверь была заперта на ключ. Он вспомнил про условное место, где они с мамой обычно оставляли ключ. Там было пусто. Это не так уж страшно: даже если Торговец и купил дом, то он не посмеет отнять комнату, в которой он родился и рос. Так что в случае, если даже входные двери будут всегда закрыты, он сможет влезать в окно. Очень просто: взберётся на яблоню, ветви которой чуть ли не проникали в самую его комнату.

Мальчик двинулся вдоль стены, но яблоня, с которой столько лет он срывал вкусные, крупные плоды, лежала срубленная на зелёной траве. И всё же он продолжал думать, что произошла какая-то ошибка. Подойдя к освещённому окну, он крикнул:

– Пустите меня!

– Ты кто такой? – донёсся сердитый голос.

– Я…

– Кто – "я"?

Мальчик понял, что у него нет времени всё объяснять подробно и ответил:

– Один бедный принц.

– Что ещё за принц? Да ты просто оборванец, и ничего больше, – начал смеяться человек, показавшийся в окне.

– Нет, принц, я – принц! – настаивал Мальчик.

– Кто тебя пустил сюда?

– Зачем нужно, чтобы кто-то пускал меня в мой родной дом?

– Если ты не скажешь, кто тебя пустил, я натравлю на тебя собак. А зубы у них ой какие острые, они быстренько тебя разорвут, – стал запугивать его человек в окне.

– Всё равно я – принц, – уже смущённо, но настойчиво твердил Мальчик.

– Ну, отвечай, кто тебя пустил! – не на шутку разозлился мужчина.

– Я перескочил через ограду, – признался Мальчик и бросился бежать.

Сторожа искали его по всему парку, но не подумали заглянуть в кустарник, густой и ветвистый, росший у самой стены дома. Они даже и мысли не допускали, что Мальчик может скрываться так близко.

Разгневанный Торговец приказал привести Сторожа: как смел он допустить, чтобы вопреки приказу, какие-то оборванцы перескакивали через ограду! Сторож упал на колени. В другой раз он не пропустит и воздух с улицы, не то что каких-то оборванцев. Но господин не желал прощать и уволил с работы.

Опечаленный, Сторож принялся корить себя:

– Никогда не делай добро только для того, чтобы успокоить свою совесть. Если уж ты делаешь добро, то делай его до конца и будь готов защищать его. Я должен был помочь Мальчику. Хорошо ещё, что он продолжает верить в то, что он принц. А теперь вот и он, и я – оба пострадали.

А в это самое время в кустах дрожал от холода бедный сирота.

Разговор со звёздами

Мальчик недолго оставался там. Если его обнаружат, рассуждал он, то ему придётся очень плохо. И поэтому он чуть слышными шажками, с громко бьющимся сердцем, вышел на улицу. Спрятавшись в тёмном уголке у ограды, он прилёг там, немного успокоился, и отяжелевшие веки закрыли его усталые глаза. С ясного звёздного неба спускался острый холод, он пробирался под дырявую его одежонку и насквозь пронизывал всё его тело.

«Ты – маленький бедный принц», – произнёс он тихонько слова своей матери, веря в то, что они принесут ему облегчение и согреют его.

Но не стало ему ни легче, ни теплее. Всё же и теперь он не усомнился в силе материнских слов, ему даже в голову не пришло отказываться от них. Он придвинулся ближе к стене и замёрз ещё сильнее. Куда идти? Кто его приласкает? У него не было близких, кроме матери, пусть и мёртвой. И через некоторое время он заспешил по извилистым тёмным улочкам в сторону кладбища. Подойдя к могиле матери, он опустился на неё, словно Мать принимала его в свои тёплые, согревающие объятия, и заснул спокойно, будто и не его касались перипетии случившегося.

Неожиданно откуда-то с высоты звёздного неба упали на землю яркие лучи. У самой земли они приостановили свой сумасшедший полёт, коснулись сироты и согрели его своим ласковым теплом. Он пробудился и ахнул от удивления: над его головой, сплетясь в светлый венок, танцевало множество звёздочек. Он протянул руки, желая дотронуться до них, чтобы поблагодарить за то, что они не оставили его одного.

– Ах, как вы прекрасно танцуете! – воскликнул он.

– Мы никогда не танцуем для себя. Даже лучи, которые мы излучаем и без которых не можем жить, – тоже для других, – ответила самая маленькая из звёздочек.

– А что вы делаете сейчас? – весь просияв, спросил Мальчик.

– Мы сошли с неба, чтобы найти себе друзей.

– А когда вы находите себе друзей, то что тогда делаете?

– Вселяемся в них.

– И не покидаете их?

– Если только они не продадут нас.

– Продажа – это очень большое зло, – сказал Мальчик.

И он рассказал о своей матери, о Торговце, который прогнал его из родного дома только потому, что купил усадьбу у кредиторов.

– Нас, звёздочек, тоже продают, но не за деньги.

– А за что?

– За плохие поступки.

– Эх, если бы меня избрала своим другом какая-нибудь звёздочка, пусть даже самая маленькая, я бы всегда был ей верен. Я бы дружил только с ней и никогда бы не продал её, – восторженно сказал Мальчик.

Слова его были столь искренни, что едва ли нашлась бы звезда, которая не пожелала бы иметь его своим другом.

– А я, например, нравлюсь тебе? – спросила его маленькая Звёздочка и притихла, ожидая его ответа.

– Я был бы очень счастлив, если бы ты стала моим другом.

– А ты не хочешь другую, большую?

– Нет, мне достаточно и того, что ты звёздочка – пусть даже самая маленькая из самых маленьких.

– Я очень рада, что нравлюсь тебе. Я никогда не покину тебя; только если ты сам захочешь продать меня.

Мальчик протянул руку, чтобы погладить её, но… Ведь Звёздочка сказала, что никогда не оставит его, а он вот не видит её, даже не заметил, когда она успела исчезнуть.

– Моя звёздочка! – испуганно позвал он.

– Я здесь, здесь, – откликнулась Звёздочка откуда-то из его груди.

Мальчик даже подскочил от затрепетавшей в его груди радости. Тем временем начало светать.

– Мы улетаем, – возвестили звёзды и – теперь уже без самой маленькой – исчезли в вышине.

– Эй, Звёздочка, ты здесь? – спросил Мальчик.

– Здесь, – ответила та. – Знай: ты теперь будешь только чувствовать меня, но видеть меня уже не сможешь.

– Ах, как я теперь счастлив, – прошептал Мальчик и стал ждать её совета, в какую сторону ему направляться. Она поняла его желание и объяснила, что когда звёздочки вселяются в кого-нибудь, они становятся его частицей, а сам он тогда добреет.

– А есть люди без звёзд? – спросил её Мальчик.

– Когда двинемся в путь, всех по дороге встретим.

– Давай пойдём снова в мой родной дом.

– Хорошо, – согласилась Звёздочка, – но знай, что у Торговца нет звезды в сердце, не обольщайся, что ты найдёшь с ним общий язык.

– Пусть будет так, но ты со мной, и я ничего не боюсь! – громко воскликнул Мальчик.

В крысином царстве

Мальчик перелез через ограду. Пробирался он тихо и осторожно. Многое он узнал, но всё ещё не мог понять, как это возможно, чтобы человека изгнали из его собственного дома. Правда, то, что Торговец из тех людей, которые ни за что на свете не признаются в своей ошибке, он понял.

Потому сейчас Мальчик уже не решился подойти к освещённому окну своей комнаты. Он притаился в ветвях поваленной яблони. И, даже если бы ему не было холодно, он знал, что долго оставаться тут не сможет: скоро рассветёт, его обнаружат, и тогда уж Торговец обязательно натравит на него своих собак. Как бы ни охраняла его Звёздочка, они непременно разорвут его.

Мальчику были известны все тайные входы и выходы в доме. По ним он пробрался на чердак и там укрылся в самом тёмном и дальнем углу. Даже если кто-нибудь и появится с фонарём у входа, то всё равно не сможет увидеть его там. Всё равно скоро разъяснится, что произошла ошибка, и ему вернут отнятый дом. Жаль только, что яблоню срубили…

Мальчик заснул. Он вздрагивал во сне, словно его засыпало снегом. Вдруг тёплые пальцы погладили его лицо, и до неге донёсся шёпот матери: "Мой маленький бедный принц". Эти слова вместе со Звёздочкой были единственным его богатством. Да, он не должен был так скоро покидать её могилу. Ничего, – он сейчас встанет и пойдёт туда. Он сделал шаг, но кто-то в это время мелькнул в темноте. И писклявое "скрц-скрц" нарушило тишину.

– Кто там? – испуганно спросил Мальчик и для большей безопасности спрятался за одну из балок.

– Как, неужели ты меня не узнаёшь? – обиженно откликнулся кто-то из темноты.

– Нет, не узнаю, – чистосердечно признался Мальчик.

– Я – крысиный царь. Чердак, мой! Кто бы ты ни был, обязан мне подчиняться. А ты даже не дал себе труда узнать меня. Какая ужасная неучтивость! Но так и быть – на первый раз я тебя прощаю.

– Я действительно не знал: по каким признакам я мог узнать тебя?

– Как – по каким? рассердился Крысиный Царь. – Отличие моё так велико, что его можно увидеть и в самую тёмную ночь. Не видишь что ли, как светится мой хвост? Он – золотой! А ты его не замечаешь…

– Я видел что-то светлое, но подумал, что сквозь крышу проник лунный луч.

– Смешное дело. Если какой-нибудь луч заблестит, как мой золотой хвост, я сразу же посылаю какую-нибудь крысу или лучше маленькую мышку, чтобы она заткнула дырку, сквозь которую он посмел проникнуть. Запомни раз и навсегда – тут, на моём чердаке, светится только мой хвост.

– Если бы не золотой хвост, – прошептал Мальчик, – то ты ничем бы не отличался от других крыс.

– Ты мне не нравишься.

– Почему?

– Слишком много рассуждаешь. Самое важное я тебе уже сказал. Теперь повторяю: только у меня – царя крыс – золотой хвост.

– Это я уже слышал.

– А ты кто такой?

– Я – принц.

– Ну, если это так, то добро пожаловать в мои владения.

И Крысиный Царь стал внимательно присматриваться к Мальчику, потом недоверчиво попросил его показать свои знаки отличия.

– Какие знаки отличия?

– Очень простые. Принцев может отличать только одно – золото.

– Моё отличие – это не золото.

– А что же?

– Звёздочка.

– Это может быть и звёздочка, но только золотая.

– Нет, нет, ты не понимаешь, – стал объяснять Мальчик, – моя Звёздочка не золотая, она живая. Она прилетела с неба, я стал её другом. И теперь я никогда её не продам.

– Ты что-то путаешь, Мальчик. Даже если ты и принц, то тоже какой-то путаный.

И Крысиный Царь приказал ему следовать за собой. Устрашающе завертев своим золотым хвостом, он предупредил Мальчика, что не собирается с ним церемониться.

Они спустились в подземное крысиное царство. Было так темно, что Мальчик споткнулся и случайно коснулся светящегося хвоста Крысиного Царя. Он был холодным.

– Светит, но не греет, – произнёс Мальчик.

– Я же сказал тебе, что он золотой. А ты вот сейчас и выдал себя…

– Чем же? – удивился Мальчик.

– Я понял! – крикнул ему Крысиный Царь. – Ты даже и не путаный принц, а вообще – никакой. Если бы ты был принц, то сразу бы распознал блеск золота. Ты бы знал, как надо его беречь и ценить. Фю-уу, никакой ты не принц. Золото светит, но не греет, потому, что если ему ещё греть, то оно сгорит.

– Не пойду я за таким золотом, что светит, да не греет.

– Значит, – не хочешь за мной следовать? – рассердился Царь, и в тот же миг в темноте блеснули его острые зубы.

– Хочу, но не за тобой.

– А за кем?

– Хочу за лучом или светом, хочу – на мольбу или крик о помощи, но идти вслед за блеском, который не греет, – никогда!

– Как так?

– То, что только светит, но не греет, лишь манит нас и вводит в заблуждение.

– А ну, говори – идёшь за мной или нет?

– Я уже сказал – нет.

– А я сказал – не потерплю неподчинения.

– И всё-таки я не пойду.

– Я заставлю тебя!

– Как? – наивно спросил Мальчик.

– Я прикажу крысам, чтобы они выцарапали тебе глаза, а потом сердце.

– Пусть! Я всё равно не пойду вслед за тем, что светит, но не греет.

– Неподчинение мне неведомо. В моём царстве властвует тьма. В нём нет ни одного луча. Вот это богатство.

Сказал так Крысиный Царь с золотым хвостом и приказал крысам и мышам напасть на Мальчика.

Откажись от своей Звёздочки!

Дюжина огромных крыс приблизилась к Мальчику. Они скалили свои острые зубы и угрожающе щёлкали ими. Ух! Неизвестно, что они могут сделать с ним…

Наконец все достигли самой тёмной части тоннеля, той, где находилась нора, в которую влезал только сам Царь. Вот появился и он. Несколько крыс бережно несли его золотой хвост, пока он поднимался на пьедестал. Теперь он возвышался над всеми. Вот Царь торжественно вопросил Мальчика, в чём состоит его отличие.

– В одной маленькой Звёздочке.

– Ненавижу звёзды – ни маленькие, ни большие – никакие, – рассердился Крысиный Царь.

– Моя Звёздочка живёт в моём сердце. Она никому не мешает…

– Даже если бы ты был настоящим принцем, я всё равно не стал бы тебя слушать. А теперь… У тебя осталась одна возможность. Признай себя виновным. Это единственное, что может тебе помочь.

– В чём виновным? – спросил Мальчик.

– Богатство моего царства – это темнота. Свет в нём – это самое отвратительное. А ты даёшь приют каким-то звёздочкам. Если признаешь себя виновным, мы ещё как-нибудь разберёмся. А если разберёмся, то выиграешь ты, а не я.

Крысы, окружавшие Мальчика, мгновенно оскалили свои зубы и закричали:

– Откажись от своей Звёздочки!

– А если она не захочет расстаться со мной?

– Звёзды есть звёзды. Но только до тех пор, пока кто-то следует за их светом – этим самым ненадёжным советником всякого живого существа, – прогнусавил Царь и даже головой затряс от отвращения. – Так что ты очень просто можешь отречься от Звезды. Скажи, что ты наш друг – крысиный. И считай, что её уже нет. Звёзды, когда они светят – наши враги. Всего нескольких достаточно, чтобы разорить моё царство. Ну, отказываешься?

– Не могу.

– Значит, не будешь мне подчиняться? – и Крысиный Царь так оскалил зубы, что Мальчик подумал: "Эти огромные острые зубы – вот его настоящий отличительный знак, а не золотой хвост…"

– Выслушай меня, – попросил Мальчик. – Я расскажу, почему не могу отказаться от своей Звёздочки.

– Говори, – согласился Царь.

– Я был изгнан из собственного дома. Пошёл на могилу Матери. Вокруг меня лаяли голодные псы, и я испугался и крикнул: "Мама!". Но темнота не ответила мне. Я не верил в то, что кто-то может прийти и спасти меня от страха, и заплакал. Тогда ко мне спустилось много звёзд. Одна, самая маленькая, сказала, что хочет быть моим другом. Я всплеснул руками от радости, назвал её моей, и она скрылась – не где-нибудь, а в моём сердце. Пока она живёт в нём, я никогда не бываю одинок. И не боюсь теперь ни собак, ни темноты, – ничего. Звёздочка дарит мне смелость и тепло. Разве я могу отказаться от неё? Никогда, никогда!..

– Эти вредные советы, конечно, даёт тебе Звёздочка? Выброси её, и я тебя уверяю, что жить ты будешь спокойнее, без риска. Верность обещаниям связывает тебя. Пренебрегай ею всегда, когда это тебе выгодно, и всегда будешь чувствовать себя уверенно.

– Нет, я останусь верным своей Звёздочке.

– Что тебе даст эта верность? Не только ничего не даст, но ты ещё и загубишь себя!

– Каким образом?

– О, это так просто, что не требует большого ума.

Царь завертел своим золотым хвостом, это на крысином языке что-то означало. И очень скоро мальчик понял, что именно.

Одна из крыс прыгнула ему на грудь.

– Ну, где скрывается твоя Звёздочка? – спросила она.

– Я не совсем уверен, но чувствую, что она находится в моём сердце.

– Так я и знала. Они всегда вселяются во что-нибудь самое главное. Специально, чтобы развратить, погубить его. Эти проклятые звёзды!

И крыса, сидевшая у мальчика на груди, впилась своими острыми зубами в то место, где беспокойно билось его сердце. Мальчик подскочил от боли.

– Что – больно?

– Больно.

– Скажи, что ты нам друг, и мы попросим прощения за ту боль, которую причинили тебе. Второй раз самым доброжелательным образом советую тебе сделать это, – послышался снова голос Крысиного Царя.

– Ни за что на свете, – был непреклонен Мальчик.

Тогда крыса укусила его сильнее. Он вскрикнул, и по его груди потекла кровь.

– Видишь теперь, какие нехорошие советы даёт тебе твоя Звёздочка? Если бы не она, ты давно бы уже согласился быть нашим другом, и мы не только не угрожали бы тебе, но угостили бы сейчас самыми изысканными яствами. Они хоть и крысиные, но очень вкусные, уверяю тебя. Откажись от своей проклятой советчицы и заживёшь что надо. Никто уж не даст тебе вредных советов.

– Не откажусь, – ответил Мальчик.

– Эх, какая же она непонятливая: живёт себе в тепле и не хочет уступать. Погубит она его.

– Ни за что на свете не откажусь от моей Звёздочки! – крикнул Мальчик.

И чтобы наказать его за упорство, крысы бросились на него и стали впиваться когтями и зубами в его тело и ожесточённо кусать.

– Оставьте его! – раздался в тёмном тоннеле чей-то приказ.

Крысы мигом оставили Мальчика. Вскочил и крысиный Царь. Он не осмелился уже, как раньше, размахивать своим золотым хвостом.

Спасибо!

Этот неизвестный голос спас Мальчика от острых крысиных зубов. И он бросился туда, откуда доносился этот голос. В темноте что-то блеснуло, засияло… И он упал на колени…

В тот же момент его обдало холодом, словно подул злой северный ветер, и он скорее почувствовал, чем увидел, что перед ним большая Глыба льда. Несмотря на это, он продолжал повторять одно и то же:

– Спасибо, спасибо!

– То, что ты говоришь "спасибо" – это хорошо, – ответила Глыба льда и дотронулась до него, как бы желая погладить.

Но разве холод может приласкать? Разве лёд может согреть? Мальчик вздрогнул от прикосновения Льдины. Он сделал то, что сделал бы всякий на его месте – отскочил от неё.

– Почему ты убегаешь? Подойди ближе!

И Глыба льда, правда несколько неповоротливо, сама пододвинулась к Мальчику.

Ещё сильнее он ощутил её холодное дыхание.

– Я замёрзну. Оставь меня.

– Не бойся. Я не из тех, кто преследует тебя. И не потому, что не хочу, а потому, что мне трудно передвигаться. Я люто ненавижу всякое тепло и преследую его, где бы оно ни находилось и в ком бы ни появилось. Но тебя, – обратилась она к Мальчику, – самым дружеским образом заверяю: убегать от меня – это значит убегать от своего счастья. Приблизься же ко мне.

– Не могу. Даже дыхание твоё, касаясь меня, промораживает до костей.

– Подожди, я хочу кое-что объяснить тебе.

– Не хочу. Я не мёртвый камень, чтобы не ощущать твоего холода. Разве будет лучше, если я привыкну к нему?

– Будет легче. Но прежде одно маленькое объяснение. Я не стремлюсь к тому, чтобы твоя кровь застыла. Ни в коем случае! Пользу ты сможешь принести самому себе, только если откажешься от тепла своего сердца.

– Чего же я смогу достичь этим? – удивился Мальчик.

– Откажись от доброты своих поступков, и многое выиграешь. Никакие чужие заботы не будут тебя смущать. С полным равнодушием ты будешь проходить мимо чужих страданий. Разве этого мало? И знай, что только будучи холодным и равнодушным, ты сможешь утвердить свою власть над другими. Послушаешься меня, никто и ничто не отвлечёт тебя от твоих дел. Человек успевает сделать что-то только тогда, когда заботится лишь о самом себе. Станешь думать о других, тебе всегда будет трудно. Запомни это. Хочешь, чтобы тебе хорошо жилось?

– Хочу.

– Тогда изгони свою Звёздочку. До тех пор, пока она в твоём сердце, ты не сможешь понять меня. Она вселилась в твоё сердце специально для того, чтобы мучить тебя заботами о других. Если ты будешь думать о других, тебе никогда не будет сопутствовать успех.

– Ну и пусть, всё равно я не откажусь от Звёздочки. Она самый добрый мой друг.

И Мальчик положил руку на свою искусанную грудь: туда, где было его сердце и в нём – поселившаяся там Звёздочка.

– Да, покорила тебя Звёздочка. Ты так и не сможешь понять выгоды моих предложений. Ну что ж, твоё дело… Уходи и мытарствуй себе по дорогам людских горестей. Я не виновата, что ты меня не послушался.

Льдина откатилась от выхода из тоннеля, и туда сразу же заглянул тёплый солнечный луч.

За что вы бьёте его?

Мальчик выбежал из темноты крысиного царства, всплеснул руками от радости, подскочил вверх. Он легко нёсся по тропинке, извивавшейся по зелёным лужайкам и смеялся. Лицо его лучилось радостью, словно весенний восход. Никогда он не чувствовал себя таким счастливым.

Но это продолжалось недолго.

Он увидел, что какой-то громадный Мужчина погнался за ребёнком и, настигнув его, сорвал рваную рубашонку и начал бить его гибким прутом.

Мальчонка корчился, стараясь уклониться от ударов, но на его отчаянные крики о помощи никто не откликался.

Тогда Мальчик кинулся прямо через поле, крича:

– Оставьте его! Оставьте его!

Верзила даже не обернулся, чтобы посмотреть, кто это осмелился вмешаться, и продолжал хлестать прутом по голой спине ребёнка. Мальчик встал перед ним и поднял свои кулачки. Он кричал ему в лицо, что тот поступает несправедливо. Верзила слушал его усмехаясь, потом сгрёб одной рукой, и прут заходил ходуном по спине Мальчика. Он бил и бил его, пока не устал, потом отшвырнул в канаву при дороге.

Мальчик громко стонал. Его мучила не только боль, но и изнуряющая жажда, которая с каждой минутой становилась всё сильнее, так как солнце всё выше поднималось над горизонтом.