Текст книги "Искупление (ЛП)"

Редактор: Марина Ушакова

Вычитка: Eva_Ber

Обложка: Таня Медведева

Оформление:

Eva_Ber

Аннотация

Она ворвалась в мою жизнь и потребовала, чтобы я стал её другом. И это был самый лучший день в моей жизни. День, когда Куинн взглянула на мою жалкую задницу и решила, что я нуждаюсь в ней.

Она была права. Я не могу прожить и дня без её улыбки. Она – моё сердце и душа. Я стал её тенью, угрожая любому парню, который только посмеет даже взглянуть на неё. Я влюбился в своего лучшего друга. Хотел бы я сказать ей раньше, как сильно я люблю её.

Я опоздал всего на пять минут. Это всё, что потребовалось ему, чтобы забрать её.

Он вырвал солнце прямо из моей жизни.

«В самые тёмные ночи даже твоя тень оставляет тебя», – это единственные слова, которые она говорила мне с той ночи. Они преследуют меня, как постоянное эхо в оставленной позади пустоте.

Из-за него она теперь боится меня. Но я буду терпелив с ней. Я верну свой солнечный свет, как только разберусь с ним. Как и я, он почувствовал её вкус и пристрастился к нему. Он снова придёт за ней, и тогда я собираюсь заставить его страдать.

Я Джексон. Я учился у лучших. Он – ходячий покойник, а я – Ангел Смерти.

Все книги в серии «Мужчины чести» полные самостоятельные романы.

Пролог

Элай

Пять лет

– Я боюсь.

Мои руки дрожат под тяжестью пистолета. Это первый раз, когда папа разрешает мне держать его.

Отец ложиться рядом и кладёт руку под мою. Ощущение его руки заставляет меня чувствовать себя немного храбрее.

– Бояться – это хорошо, – шепчет папа.

Я смотрю на него, широко раскрыв глаза.

– Но ты ничего не боишься.

Папа – самый сильный человек, которого я знаю. Я хочу быть таким же, как он, когда вырасту.

– У каждого есть, по крайней мере, одна вещь, которую он боится, Элай.

Я облизываю губы, ощущая на них песок. Мы лежали на земле всё утро. Папа поражал одну цель за другой, показывая мне, как стрелять. Итан не пошёл с нами сегодня. Мама одарила папу тем же взглядом, которым она смотрела на меня, когда я плохо себя вел, и сказала, что Итан слишком мал. Но я-то уже достаточно взрослый, поэтому я тут.

– А чего ты боишься, папа?

Отец перевел взгляд с пистолета на меня. У меня такие же серые глаза, как у него.

– Я боюсь не быть рядом, когда ты, Итан или твоя мама будут нуждаться во мне.

Я хмурюсь, думая о том, что папа только что сказал.

– Это моя обязанность, обеспечивать вашу безопасность, – говорит папа. – Но боюсь, придёт время, когда я не смогу больше этого делать.

– Я буду здесь, папа. Я позабочусь о тебе.

Улыбка растягивает уголок его рта, и я понимаю, что сказал правильную вещь.

– А чего ты боишься? – спрашивает папа.

Я снова сжимаю рукоятку пистолета.

– Я боюсь, что ты не будешь гордиться мной.

Он хмурится, поэтому я быстро объясняю.

– Я хочу быть таким же, как ты, когда вырасту. Что, если я не так силён, как ты? Что, если я не смогу стрелять так же? Я не хочу разочаровать тебя.

Папа взъерошивает мои волосы.

– Нет ничего, что ты можешь сделать, чтобы разочаровать меня, маленький мужчина. Хочешь узнать секрет?

Я быстро киваю.

– Бояться – это хорошо, Элай. Это значит, что тебе не всё равно. Возможно, ты не всегда будешь поступать правильно и делать что-то достаточно хорошо, как оно того требует, но секрет в том, чтобы продолжать пытаться. Тебе просто нужно продолжать пытаться и никогда не переставать заботиться.

– Заботиться о тебе, маме и Итане?

– Не только о нас, Элай. Однажды ты можешь встретить кого-то, кто слабее, чем ты. У этого человека может не быть никого, кто бы заботился о нём или ней, и это станет твоим делом.

– Однажды я стану таким же сильным, как ты, если продолжу пытаться, верно?

– Да, Элай. Однажды, ты станешь сильнее, но всё равно будешь бояться чего-нибудь. Сынок, никогда не отступай от своих страхов. Умение смотреть страху в лицо – это единственный способ преодолеть его.

Я снова смотрю вперёд, и мой взгляд перескакивает с большого пистолета на цель и обратно. Мой желудок скручивается и нервно переворачивается, когда я нажимаю на курок. Громкий хлопок, и пистолет отскакивает в мою руку. Папа ловит пистолет, прежде чем я роняю его. Я вскакиваю с земли, бегу к цели и хмурюсь, когда вижу, что не поразил её. Оглядываюсь в поисках пули, но не могу ее найти. Развернувшись, я бегу обратно к папе, снова ложусь и беру у него пистолет.

Я должен продолжать пытаться. Папа сказал, что нужно всегда продолжать пытаться и смотреть своим страхам в лицо.

Я буду продолжать пытаться, пока не добьюсь своего, чтобы быть готовым, когда встречу человека, который может нуждаться во мне. Однажды я пойду по стопам моего отца.

Глава 1

Куинн

Восемнадцать лет

Было уже довольно поздно, когда я наконец-то закрыла магазин. В «Грин Лиф» я работаю почти семь месяцев. Мне посчастливилось устроиться сюда сразу после школы, да и платят здесь лучше, чем в закусочной. Сегодня у нас была поздняя поставка, и я должна была убедиться, что все цветы стоят в холодильнике. Мы не должны потерять ни одного цветочка в эту летнюю жару.

Хотя я и живу в маленьком городке, но не люблю разгуливать после десяти. Да, даже в маленьких городках есть странные люди, на которых я бы предпочла не натыкаться ночью.

В поле зрения появляются огни заправки, и я чувствую облегчение. Это был единственный тёмный участок. Остальная часть улицы от заправки до моего дома хорошо освещена.

Мой взгляд улавливает движение, и я замечаю, как кто-то выходит из переулка. На мгновение человек останавливается, и я чувствую на себе его взгляд, прежде чем он начинает пересекать улицу. Я ускоряю свой шаг, чтобы добраться до заправки раньше, чем он успеет подойти ко мне.

– Куинн, – зовёт парень, но я не узнаю голос и продолжаю идти. – Такой хорошенькой штучке, как ты, не следует ходить одной так поздно ночью.

Я оглядываюсь на парня, который начинает бежать трусцой, чтобы догнать меня, и только тогда узнаю в нем Стива из школы. Но лучше от этого не становится. Я знаю, что Стив обычно тусуется с дурной компанией ребят, которые вечно были под кайфом. Поэтому обычно я старалась избегать его.

– Уйди, – рычу я. Сердце начинает биться быстрее, и я чувствую, как тревога нарастает внутри меня.

На заправке я вижу старый грузовик, стоящий у бензоколонок, но снаружи никого нет.

Стив догоняет меня, и я подавляю желание бежать. Не хочу выдавать тот факт, что я нервничаю.

Он хватает меня за руку и прижимается грудью к моей спине. Я чувствую его липкое дыхание на задней стороне моей шеи, и до меня доносится сладкое зловонье травки. Чёрт возьми, он под кайфом. Только этого не хватало.

– Пойдём, оторвёмся со мной. У меня есть кое-что, что поможет тебе расслабиться.

Я выдергиваю руку и делаю три быстрых шага, чтобы увеличить расстояние между нами.

– Не интересует, – резко обрываю я.

Мы выходим на свет заправки, но я все еще не чувствую себя уверенно. Дверь в магазин открывается, и Элай Джексон выходит с сумкой в левой руке. Не думая, я просто бросаюсь к нему, и он поднимает глаза. Не знаю, что он видит на моём лице, но выражение его глаз ожесточается.

Всем известно, что вам лучше не связываться с Джексонами. Они живут на окраине города, практически держась особняком. Они похожи на одинокую стаю волков. Элай и Итан пошли в своего отца. В них есть что-то такое, что кричит – «Осторожно!», но сейчас опасность позади меня намного больше, чем передо мной. Джексоны не причиняют боль людям, ну, если только ваше имя не Джеймс и они поймали вас за избиением беспомощного животного. Ходят слухи, что мистер Джексон и Элай наткнулись на Джеймса, избивающего беззащитную собаку. Они освободили собаку, а затем привязали Джеймса к тому же самому дереву, после того как избили его. Никто не мог ничего доказать, так что это всего лишь слух.

Я не останавливаюсь, пока моё тело не врезается в Элая. Обвивая руки вокруг его шеи, я сжимаю его в объятьях, словно спасательный круг.

– Пожалуйста, подыграй, – быстро шепчу я.

Его свободная рука ложиться на мою поясницу, и он смотрит вниз на меня. Я никогда раньше не стояла к Элаю так близко. Обычно, я вижу его только мельком, когда он проезжает мимо. Кажется, как будто его глаза сделаны из стали – жёсткие и неумолимые, а лицо вырезано из гранита. Честно говоря, выглядит он так, будто не улыбался ни дня в своей жизни. Небольшая борода заканчивает его суровый образ, который заставляет меня нервничать, хотя и я не знаю, почему.

На мгновение я сомневаюсь в своём решении попросить его о помощи. Мой желудок сжимается, и я начинаю думать, что, возможно, я сбежала от койота прямо в когти волка.

Элай смотрит поверх моей головы, и его рот сжимается в жёсткую линию. Я уже собираюсь отстраниться, но его взгляд переключается на меня. Потрясённая, я застываю, когда он наклоняется и целует меня в губы. Это всего лишь быстрый чмок, но он приводит мой мозг к полной остановке.

Всё вокруг меня исчезает, пока не остаётся только мужчина передо мной. Его мужской запах заполняет мои лёгкие. Когда он отстраняется, мой слух улавливает звук воздуха, вырывающегося из его раздвинутых губ. Мой взгляд опускается на его рот, и одну безумную секунду я думаю о том, чтобы поцеловать его снова.

Прежде я никогда не была так ошеломлена другим человеком. Как будто само его присутствие требует каждой унции моего внимания.

– Пойдём, – говорит он голосом, звучащим, как раскат грома.

Элай берет мою руку и начинает идти к старому грузовику. Я действительно собираюсь пойти с ним?

Я оглядываюсь через плечо, и мои глаза улавливают одурманенного наркотиками Стива. Он похож на собаку, которая только что потеряла свою драгоценную кость.

Поехать с Элаем – это определённо «да». Я лучше рискну с ним.

Элай открывает дверь с пассажирской стороны, и моё беспокойство нарастает, когда я залезаю внутрь. Мой взгляд следует за ним, когда он обходит грузовик спереди. Он ни разу не взглянул на Стива, как будто его совсем не волнует наркоман.

Когда он садится за руль, я начинаю бессвязно говорить:

– Я Куинн Дрейк. Работаю в «Грин Лиф». Я видела тебя в городе, и, ну, все знают, что с Джексонами шутки плохи, поэтому я подумала, что лучше рискну с тобой. Чёрт, я не должна была говорить это вслух.

Я покачала головой, и моё беспокойство быстро сменяется волной смущения.

– Я не имела в виду, что у тебя плохая семья или что-то в этом роде.

Мне следует открыть дверь и бежать отсюда.

– Тьфу… это просто.

Я осмеливаюсь взглянуть на Элая и с трудом сглатываю, когда вижу, что он просто молча смотрит на меня.

– Спасибо.

Он заводит грузовик, затем смотрит на дорогу.

– Куда ехать?

– Поверни направо. Я живу на Сидр.

Он направляет грузовик в верном направлении, и между нами воцаряется самое неловкое молчание в моей жизни.

Я исследую глазами профиль Элая и пытаюсь придумать какую-нибудь банальную тему для разговора.

– Я видела тебя в городе, – говорю я, просто, чтобы нарушить тишину.

– Ты уже это говорила.

Это простая констатация, но я все равно чувствую себя очень глупо.

– Спасибо, что помог мне там, – шепчу я.

– Ты уже благодарила меня.

Я закатываю глаза и смотрю в окно. Не похоже, что он любитель поболтать.

Когда Элай поворачивает на мою улицу, я указываю на левую сторону.

– Дом со сломанным забором.

Он подъезжает к моему дому, а затем смотрит на него.

Я удивляюсь, когда он спрашивает:

– Ты живёшь здесь одна?

Я не знаю, как ответить. Я не хочу, чтобы люди знали, что большую часть времени я одна. Это может создать проблемы. Я внимательно рассматриваю его суровые черты лица, прежде чем встретиться с ним взглядом. Возможно, он необщительный до степени, граничащей с грубостью, но не похоже, что он причинит мне боль.

– Папа – дальнобойщик, так что он постоянно в дороге.

Элай кивает и выходит из грузовика, чем еще раз удивляет меня. Я поспешно открываю дверь и, выходя, практически спотыкаюсь.

– Спасибо, что подвёз.

Я иду к воротам, висящим на одном шарнире, и осторожно открываю. Прежде чем я успеваю закрыть их, Элай входит, не оставляя мне иного выхода, кроме как прислонить дребезжащие ворота к разваливающемуся забору.

– Я просто хочу убедиться, что с тобой будет всё в порядке, тогда я уеду, – рычит он.

С округлившимися глазами я наблюдаю, как он обходит вокруг старый дом. Я рада, что сейчас темно. Темнота скрывает облупившуюся краску и сломанные ставни. Дело не в том, что мне стыдно за мой дом. Папа и я стараемся изо всех сил поддерживать его с теми небольшими деньгами, что у нас есть. Я просто не хочу, чтобы Элай думал, что я слишком ленива, чтобы его отремонтировать.

Закончив обходить дом, Элай встаёт передо мной. Не зная, что сказать, я начинаю нервно теребить ремешок моей сумки. Хотя он, кажется, совсем не стремится поддержать разговор.

– Во сколько ты уходишь с работы? – разражено спрашивает меня Элай.

Я хмурюсь, думая, что, чёрт возьми, я сделала не так, чтобы разозлить его. Если он разозлился из-за состояния моего дома, то он может проваливать.

– Я очень благодарна, что ты спас мою задницу сегодня, но теперь можешь идти, – говорю я, стараясь, чтобы мой голос звучал также раздраженно, как и его.

Его взгляд становиться резким, и я начинаю сожалеть, что я так быстро вышла из себя. Не похоже, что я в состоянии бороться с этим огромным мужчиной.

Когда его пристальный взгляд уже становится реально странным, Элай оглядывается на дом.

– У меня есть остатки краски от работы. Я займусь ремонтом дома на этой неделе.

Мой рот раскрывается, и, прежде чем я успеваю отойти от шока, он уходит.

Когда Элай уезжает, я захожу внутрь и иду прямо в свою комнату. Уже слишком поздно для ужина. Я принимаю душ и ложусь в кровать, чтобы забыть во сне этот странный день.

Прильнув к подушке, я с тяжёлым вздохом закрываю глаза и уже почти засыпаю, когда перед глазами неожиданно возникает лицо Элая. Я прижимаю кончики пальцев к губам, вспоминая ощущение его рта на моём. Это было лишь на секунду, но оставило больше эмоций, чем всё, что я чувствовала раньше.

Интересно, какой на самом деле Элай Джексон? Что заставляет его смеяться? Он вообще может смеяться?

***

Меня будит звук непрерывного стука, исходящий от передней части дома. Неохотно я вылезаю из постели и протираю глаза, пытаясь проснуться, когда иду к входной двери. Я открываю её и при виде Элая, который усердно работает у ворот, застываю. Моргнув пару раз, чтобы убедиться, что это мне не снится, я возвращаюсь в свою комнату.

Одевшись, я иду делать кофе. Не знаю, какое кофе нравится Элаю, поэтому делаю ему такой же, как и себе.

Взглянув на часы, я вижу, что на работу мне нужно только через час. Тем более что сегодня суббота, и я работаю только до полудня.

Я выношу кофе на улицу и жду, пока Элай закончит ремонт сломанного шарнира. Он раскачивает ворота, и я улыбаюсь, когда не слышу привычного дребезжания. Эти ворота были сломаны всю мою жизнь.

– Доброе утро, я сделала тебе кофе, – говорю я.

Он выпрямляется и поворачивается ко мне.

– Доброе утро.

Элай берёт кружку, и я наблюдаю, как он глотает горячую жидкость.

– Спасибо, что починил ворота, но, правда, не стоило.

Я дую на кофе, прежде чем сделать глоток.

Он смотрит на забор и говорит:

– Мне нужно заказать кое-что для забора.

Я вздыхаю и качаю головой.

– Сейчас я не могу позволить себе его ремонт. С этим придётся подождать.

Я наблюдаю, как он сжимает челюсть, как будто пытается сохранить терпение. Если я так сильно его раздражаю, зачем он вообще утруждается?

– Где ты работаешь?

– В «Грин Лиф», – говорю я, отчасти радуясь, что он задаёт мне нормальный вопрос.

– Во сколько ты заканчиваешь?

– В полдень. А что?

Я хмурюсь, мне не нравится, к чему это ведёт.

– Я заеду за тобой. Спасибо за кофе.

Он толкает кружку мне в руку, а затем скрывается на заднем дворе дома.

Чувствуя разочарование, я гримасничаю, смотря на его удаляющуюся спину. У мужчины серьёзные проблемы с коммуникацией.

Я возвращаюсь в дом и быстро ополаскиваю кружки. Схватив свою сумку, я убеждаюсь, что заперла входную дверь, и иду на работу.

В магазине я готовлю оформление для местной церкви. Они всегда забирают цветочные композиции прямо перед закрытием. Сегодня я решила использовать подсолнухи. Мне нужно что-то яркое после мрачного лица Элая.

Закончив, я отхожу, чтобы оценить свою работу и убедиться, что в ней нет ничего неуместного или лишнего. Мой взгляд опускается на одинокий подсолнух, всё ещё лежащий на столе. Стебель сломался, сделав его намного короче других. Не думая, я обертываю его в бумагу, смачиваю и кладу в мешок, чтобы сохранить влагу.

Миссис Дуглас приходит точно по графику, и я помогаю ей отнести все к её машине.

– Спасибо, дитя. Подсолнухи – хороший ход, – говорит она, направляясь к водительской стороне. – Хорошего тебе дня.

– Спасибо за заказ. До свиданья, миссис Дуглас.

Я смотрю вслед ее машине, и, когда поворачиваюсь, чтобы закрыться, замечаю грузовик Элая у хозяйственного магазина на противоположной стороне улицы. Он стоит у грузовика с миссис Джексон. Для меня навсегда останется загадкой, как такая крошечная женщина могла родить двух таких огромных сыновей. Когда Элай обнимает свою маму, я беспардонно пялюсь. Он целует её в макушку, отступает и, улыбаясь, говорит ей что-то. Мои губы удивленно раскрываются от того, насколько по-другому он выглядит, когда с любовью улыбается своей маме. В районе моего живота начинают трепетать бабочки, и я с трудом сглатываю.

Так он умеет улыбаться. Интересно.

Убедившись, что морозильная камера выставлена на правильную температуру, я хватаю одинокий подсолнух и свою сумку и, радуясь тому, что ухожу до конца выходных, запираю магазин.

Оглядываясь по сторонам, я перехожу улицу к тому месту, где Элай занят погрузкой чего-то, что выглядит как панели забора.

– Пожалуйста, скажи мне, что это не для моего забора, – говорю я, подходя ближе.

– Садись. Мне ещё многое нужно сделать, прежде чем стемнеет, – говорит он с всё тем же раздражением в голосе, которое, похоже, приберёг для меня.

Разочарованно фыркнув, я забираюсь на пассажирское сидение. Поездка до моего дома некомфортная, и я кручу в руках стебель подсолнуха, просто смотря на вращение жёлтого и чёрного.

Когда Элай останавливается перед домом, я быстро выхожу. Не говоря ни слова, иду внутрь, желая некоторое время побыть вдали от Элая. Я не понимаю его. Зачем помогать мне, если я так сильно ему не нравлюсь?

Я занимаю себя поджариванием курицы, одновременно наспех делая салат. Мои глаза постоянно находят окно, где Элай вырывает из земли остатки старого забора. Мужчина, возможно, сварливая загадка, но он привлекательная сварливая загадка. Я мою помидор и практически пускаю слюни на его мускулистые руки, на которых от тяжёлой работы стали сильнее выделяться мощные вены. Это как смотреть порно. Элай занят забором прямо напротив кухни, и упиваясь его видом, я совершенно забыла про помидор в моих руках.

Он встаёт и поднимает подол своей футболки, чтобы вытереть лоб, открывая для меня потрясающий обзор на немного бронзовый, жёсткий пресс. Чёрт, у него тело, которое сделает любую девушку глупой и пускающей слюни от похоти.

Внезапно, Элай поднимает взгляд, ловя меня с поличным, когда я практически пожираю его глазами. Я быстро отворачиваюсь и начинаю беспорядочно нарезать помидор. Я слышу, как он входит на кухню, и мои щёки начинают пылать от смущения.

– Ты не закрываешь кран по какой-то причине? – спрашивает он.

Я смотрю на него через плечо и вижу, что забыла выключить воду.

– Нет, можешь выключить?

Прежде чем закрыть кран, он наполняет стакан водой. Это заставляет меня чувствовать себя дерьмово. Он горбатится для меня, а я даже не предложила ему что-нибудь выпить.

– Есть пиво, если хочешь.

Я бросаю измельчённый томат в миску и морщу нос.

– Спасибо.

Он прислоняется к стойке и скрещивает руки на груди. Когда смотреть на него становится совершенно неловко, я хватаю две тарелки из шкафа.

– Обед готов. Я надеюсь, ты не против курицы. Я сделала салат.

Я кладу тарелки на кухонный стол и достаю пиво из холодильника, поставив охлажденную бутылку на его сторону стола.

– Ты можешь сесть, – нервно говорю я, наливая себе стакан воды.

Я избегаю зрительного контакта с Элаем, пока накладываю курицу и салат. Когда я сажусь, и, чтобы подавить тревогу, делаю огромный глоток воды.

– Ты не будешь пиво? – спрашивает он.

– Мне восемнадцать. Мой папа убьёт меня.

Я неловко улыбаюсь.

– Сколько тебе лет?

– Двадцать четыре.

Ох, разговаривать с этим человеком, словно вырывать зубы.

Мой взгляд мечется по кухне, и я замечаю подсолнух. Я ненавижу чувствовать себя неуместно, тем более в своём собственном доме. Нужно разрядить атмосферу между мной и Элаем, чтобы я не чувствовала себя так чертовски некомфортно рядом с ним.

Я встаю и подхожу к тому месту, где оставила цветок. Взяв его из сумки, я разворачиваю бумагу, набираюсь смелости и довожу дело до конца, поворачиваясь и возвращаясь туда, где сидит Элай. Я протягиваю ему подсолнух и улыбаюсь, как мне кажется, милой улыбкой.

– Я думаю, ты удивительный человек, Элай. Я прожила здесь всю свою жизнь, и никто никогда не помогал мне так, как ты за последние двадцать четыре часа. Я собираюсь сделать то же самое для тебя. Тебе нужен друг, и тебе повезло, потому что я тоже ищу его. Вот, возьми.

Я сую ему цветок, и его сильные пальцы осторожно оборачиваются вокруг стебля.

– Ну, вот. Теперь мы друзья.

Я сажусь и начинаю есть.

Он кладёт цветок на стол рядом с собой, и его взгляд встречается с моим.

– Я не искал друга, – говорит он без раздражения в голосе. Я воспринимаю это как победу.

– Ну, теперь у тебя есть один, – говорю я, засовывая кусочек курицы в рот.

– Почему ты хочешь быть моим другом? – спрашивает он, поднимая свой нож и вилку.

Я смотрю, как он отрезает кусочек курицы, и как работает его челюсть, пока он его жуёт.

– А почему ты чинишь забор вокруг моего дома? – спрашиваю я его.

Его губы дёргаются, как будто он хочет улыбнуться, и он кивает.

Глава 2

Элай

Два года спустя

С тринадцати лет я помогал папе с его бизнесом в качестве мастера на все руки. Я берёг каждый доллар, чтобы построить свой собственный дом.

Я прохожу через пустые комнаты, делая мысленные заметки о вещах, которые должен приобрести для следующего этапа. На прошлой неделе я закончил укладывать плитку и устанавливать шкафы. Наверху всё готово, и дом прошел экспертизу. Сегодня подключили электроэнергию и газ. Всё, что осталось сделать, это покрасить гостиную и кухню. Тогда я смогу посвятить своё время последним штрихам.

Я хватаю ключи и еду забрать Куинн с работы. Прошло два года с тех пор, как она ворвалась в мою жизнь и потребовала, чтобы я был её другом. Это был лучший день в моей жизни. День, когда Куинн взглянула на мою жалкую задницу и решила, что я нуждаюсь в ней. Она была права. Я не могу прожить и дня без её улыбки. Она – моё сердце и душа. Я стал её тенью, всегда угрожающей любому парню, который осмеливался даже взглянуть на неё.

В каждом уголке моего дома есть частичка её. Она работала так же усердно, как и я. Улыбка растягивает уголок моего рта, когда я думаю о доме, который мы вместе построили. Я бы хотел, чтобы она переехала сюда, но знаю, что она ещё не готова оставить отца.

На днях мне предстоит набраться смелости и рассказать Куинн, как я действительно к ней отношусь. Да, она мой лучший друг, но то, что я чувствую к ней, это гораздо большее, чем просто друзья. Благодаря ей, моё сердце продолжает биться. О ней – моя первая мысль, когда я просыпаюсь, и её лицо я вижу, когда погружаюсь в сон.

Я просто не хочу разрушать нашу дружбу. Чёрт, я не знаю, что буду делать, если потеряю Куинн.

После того, как я забираю её с работы, мы едем к её дому, чтобы Куинн могла упаковать сумку. На прошлой неделе мы закончили спальни, и она проведёт выходные у меня.

Я немного нервничаю. Это будет первый раз, когда она останется на ночь. Я знаю, это лишь по-дружески, но, чёрт возьми, мужчина во мне хочет гораздо большего.

Когда мы добираемся до моего дома, Куинн говорит:

– Мы должны поставить кровать перед телевизором и устроить марафон просмотра «Игры Престолов». Я сделаю попкорн, если ты хочешь.

– Это отличная идея.

Я улыбаюсь, когда понимаю, что она будет рядом со мной всю ночь.

– Я только быстро приму душ.

Одного образа её обнажённой в моём душе достаточно, чтобы я стал твёрдым. Я иду в гостиную, чтобы избавиться от стояка, прежде чем смущу нас обоих.

Я раскладываю несколько одеял с подушками на полу. Закончив, я засовываю пакет попкорна в микроволновку, в то время как Куинн принимает душ.

Когда я опустошаю пакет в миску, входит Куинн, одетая в шорты и старую футболку. У этой девушки такие ноги, которые просто умоляют, чтобы к ним прикоснулись.

– Ты уже добавил соль? – спрашивает она, разворачивая плитку шоколада.

– Да, попробуй, достаточно ли тебе?

Я наблюдаю, как она крошит шоколад над попкорном, и хмурюсь.

– Что ты делаешь?

Она улыбается мне.

– Это, мой друг, взорвёт твой мозг.

– Ты планировала это? – спрашиваю я.

Она засовывает горсть попкорна и шоколада в рот и стонет, начав жевать. Стон имеет прямую связь с моим членом. У меня предчувствие, что большую часть ночи я буду твёрдым.

– Я надеялась на это, – говорит она с взволнованной улыбкой. – Пойдём, нам нужно многое наверстать.

Мы устраиваемся под одеялом, и через несколько минут просмотра серии Куинн берёт попкорн и шоколад из миски. Она подносит их к моему рту и сладко улыбается.

– Давай, ты же знаешь, что хочешь, – дразнит она. – Попробуй ради меня.

Я смотрю на неё, прежде чем открыть рот. Её пальцы прикасаются к моим губам, и это посылает электрические искры по моей коже. Её взгляд приклеен к моему рту, когда я жую, и одно безумное мгновение я думаю о том, чтобы поцеловать её.

– Ну и? Что ты думаешь? – спрашивает она взволнованно.

Солёно-сладкое сочетание, на самом деле, не плохо.

– Нормально.

Она издаёт смешок, когда я беру ещё немного из миски.

– Нормальная моя задница, а это то, что тебе нравится, Элай Джексон.

Когда миска пустеет, я отставляю её в сторону. Я ложусь на спину, и Куинн удивляет меня, прижимаясь к моему боку и кладя голову мне на плечо. Не колеблясь, я обнимаю её.

Я поворачиваю голову и целую её волосы. Я так чертовки сильно люблю эту женщину.

Мы почти досматриваем до конца сезон, когда Куинн вскакивает. Она прикрывает рот, и на её лице появляется выражение ужаса от последней сцены.

– Клянусь, если он умрёт, я не буду смотреть следующую серию!

Она нервно прикусывает нижнюю губу, в то время как её глаза приклеены к экрану.

Я приподнимаюсь и смотрю, как слёзы текут из её глаз. Наблюдать, как Куинн полностью поглощена моментом – удивительно. Она прямо там, с персонажами.

– Нет, – шепчет она, в то время как слеза скользит по её щеке.

Куинн сидит, застывши, когда начинают идти титры, всё ещё переживая увиденное.

Я заправляю волосы ей за ухо.

– Эй, – шепчу я.

Она моргает пару раз, а затем поворачивается и обнимает меня за шею. Она крепко держит меня, когда шепчет.

– Ты моя тень, Элай. Я умру, если потеряю тебя.

Я закрываю глаза, когда прижимаю её к себе. Я ложусь обратно, и она зарывается лицом в мою шею.

Когда её дыхание выравнивается, и она крепко засыпает, я шепчу:

– Ты мой солнечный свет. Я люблю тебя, Куинн.

***

Я сворачиваю на главную дорогу, ведущую в город, и проверяю время. Сегодня я немного опаздываю. Обычно я приезжаю на десять минут раньше, когда забираю Куинн с работы. У меня есть пунктик насчёт того, чтобы быть вовремя.

Подъезжая к цветочному магазину, я вижу, что Куинн стоит снаружи и разговаривает с парнем. Она что-то говорит ему, а затем подбегает к моей стороне грузовика. Куинн наклоняется в открытое окно и целует меня в щёку.

– Я пыталась дозвониться тебе, но ты не отвечал, – говорит она с улыбкой, способной проникнуть прямо в моё сердце.

– Наверное, оставил его дома. Ты готова? – спрашиваю я, потому что мне кажется, что парень ждёт её.

– Встретимся у тебя дома. Рой только что пришёл забрать цветы для церкви и пригласил меня пойти с ним на обед.

Я смотрю ей в глаза и ненавижу волнение, которое вижу в них.

– Конечно, – рычу я, делая всё возможное, чтобы не позволить ей увидеть моё разочарование.

– Перестань хмуриться. Он хороший парень.

Она ещё раз целует меня в щёку.

– Я приду попозже.

Я наблюдаю, как она возвращается к Рою, и дарю ему взгляд, который обещает огромное количество боли, если он каким-либо образом ранит мою девочку. Он смотрит в мою сторону и улыбается. Я выхожу из грузовика, и мы не отрываем взгляда друг от друга, пока я не оказываюсь в шаге от Куинн.

Когда мы подходим к нему, он протягивает мне руку. Я пожимаю её и, когда он пытается впечатлить меня своим крепким рукопожатием, сжимаю пальцы вокруг его руки до тех пор, пока он не начинает морщиться.

– Это Рой Дуглас. Он сын миссис Дуглас, – Куинн представляет нас. Она кладёт руку на мой бицепс, и я отпускаю руку Роя.

– Это Элай Джексон.

– Джексон? – спрашивает Рой.

Обычно меня не волнует, что люди думают обо мне, но мне чертовски нравится видеть выражение шока на лице Роя. Моя семья может и держится особняком, но фамилия Джексон – хорошо известна. Забавно, что если у кого-то появляются проблемы, они всегда приходят к нам. Слово «разнорабочий» приобрело совершенно новое значение. Пока мы никого не отправляем в больницу, шериф позволяет нам выходить сухими из воды, видя, что мы помогаем не впускать «мусор» в город.

– Да, он мой друг, – говорит Куинн, улыбаясь Рою.

Слово «друг» толкает меня обратно в угол, откуда я наблюдал за Куинн. Просто грёбаный друг.

Я не утруждаю себя сказать что-нибудь ещё, просто возвращаюсь к грузовику и еду домой. Обычно, я бы рычал на парня до тех пор, пока бы он не исчез, но в этот раз всё по-другому. Куинн, в самом деле, была рада пойти с ним.

Разозлившись на себя и тупую любовь, которую я испытываю к своему лучшему другу, я возвращаюсь к работе. Дом кажется пустым без смеха Куинн, поэтому я громко включаю музыку.

Я продолжаю следить за временем и ждать, когда Куинн войдёт в дверь. Она пожалуется на то, каким придурком был Рой, и всё придёт в норму.

Но минуты продолжают тикать. Когда начинает темнеть, я заставляю себя работать усерднее. Но что бы я ни делал, образ Куинн с другим мужчиной сводит меня с ума.

Куинн

Уже четыре месяца я встречаюсь с Роем. Сначала я боролась с чувством вины за то, что больше не провожу с Элаем так много времени, как раньше. Но осознание того, что я поступаю правильно, помогло мне продолжить строить отношения с Роем. Элай видит во мне младшую сестру, и мне пришлось примириться с этим фактом.