Текст книги "Дарящая праздник"

Автор книги: Мишель Дуглас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

Брайан. Брайан. Брайан.

– Что это? – внезапно вырвалось у него. – Мавзолей?

Кэсси резко отстранилась, глаза ее потемнели, и Сол пожалел о сказанных им словах.

– Прости. Мне не следовало этого говорить.

– Я… э-э… если хочешь кофе, кухня там. – Она указала ему на одну из дверей. – Я пойду оденусь.

Когда она удалилась, Сол с мрачным видом оглядел комнату и вышел. Но даже на кухне ему не удалось избавиться от присутствия Брайана. Его взгляд упал на кружку с надписью: «Старые игроки в регби не умирают, они просто…» У него не хватило духа повернуть кружку и прочитать дальше. Брайан играл в регби, но он не был старым. И не должен был умирать.

Внезапно ему стало не хватать кислорода, и он вышел на улицу через черный ход. Огромная собака высунула голову из конуры и навострила уши. Сев на нижнюю ступеньку, Сол посмотрел на нее.

– Ты собака Кэсси или Брайана?

Пес потянулся и тряхнул головой. Тогда Сол похлопал себя по колену, и он подошел к нему. Почесав ему за ухом, Сол посмотрел на табличку на ошейнике.

– Значит, ты и есть Руфус. – Пес ударил по земле хвостом. – Пожиратель котят. Ответь, Руфус, ты расстроился, когда умер Брайан? – Руфус продолжал бить хвостом. – Лично я не очень.

Только сейчас до него дошел истинный смысл трагедии: умер его ровесник, молодой мужчина, полный жизненных сил.

Ему было больно за Кэсси, но он не задумывался, каким адом была ее жизнь в последние полтора года и сколько еще это будет продолжаться. Сол провел рукой по лицу. Она слишком молода для скорбящей вдовы. А он даже не утешил ее. Его губы дернулись. Он знал Кэсси. Она будет притворяться перед остальными, что все хорошо, а в душе глубоко переживать. Он мог бы ей помочь.

Мог, но не сделал этого. Знай он правду, смерть Брайана дала бы ему надежду. Он покачал головой. Его всегда возмущало, как легко Брайану все доставалось. Возмущало бесцеремонное отношение того ко всему, что у него было.

К Кэсси, например…

За спиной у него послышался какой-то шорох, и он, обернувшись, встретился взглядом с Кэсси, стоящей в дверях. Ее глаза расширились от испуга.

Он вскочил на ноги.

– Что-то не так? – Что ее напугало?

Кэсси судорожно вдохнула.

– Тебе нравится быть хозяином собственной жизни, не так ли, Сол Адамс?

– О чем ты?

– Руфус предпочитает есть на завтрак чужаков.

Его губы растянулись в улыбке. Такой кары он, конечно, не заслуживал, но Кэсси о нем беспокоилась.Она не хотела, чтобы ему причинила вред ее собака!..

Это ничего не значит,нашептывал внутренний голос. Она бы точно так же беспокоилась о любом другом человеке.

Это начало,возразило упрямое сердце.

– Мы с Руфусом тут, – (Руфус завилял хвостом), – пришли к взаимопониманию.

Кэсси сложила руки на груди.

– Правда?

– Я почесал у него за ухом, и он меня не съел. Он как большой котенок.

– Небольшая поправка. Он ест котят. Кстати, о кошках…

Она была права.

– Пошли. – Сол надеялся, что им удастся найти котенка. Он не хотел ее подводить. – Прости, что не углядел за ними.

– Это не твоя вина. – Она заперла дверь. – Они очень шустрые. Готова поспорить, что пропал Рудольф.

– Рудольф?

– Да, самый маленький. – (Он открыл для нее дверцу машины.) – Ты не знаешь, как давно он пропал?

– Когда я выпускал котят из прачечной, его уже не было. – Она закусила губу, и он снова почувствовал укол совести. Котенок провел на улице всю ночь.

– Ты искал в стиральной машине?

– Да. – Он перевернул вверх дном всю прачечную. – Под стиральной машиной есть щель в полу, где отошла доска. Мне кажется, он каким-то образом вылез через нее. Хотя мне не понятно – как. Она очень маленькая.

– А Рудольфу больше и не надо. – Кэсси вздохнула. – Нам повезло, что остальные не последовали за ним.

– Уже не последуют. Я прибил доску.

На машину упала тень.

– Все в порядке, Кэсс?

Кэсси обернулась.

– Кит! – Она улыбнулась мужчине, и у Сола внутри все перевернулось. – Ты помнишь Сола Адамса?

Сол прекрасно помнил Кита Синклера, лучшего друга Брайана. Кит кивнул, но не протянул ему руки. Сол тоже лишь кивнул.

– Все в порядке? – повторил Кит.

– Надеюсь. – Кэсси еще шире улыбнулась. – Я попросила Сола просмотреть за моими котятами, и один из них пропал.

– Опять?

Опять? Сол немного успокоился. Похоже, эти котята любят сбегать.

– Но это же подарки для твоих старичков! – У Кита было такое растерянное выражение лица, что Сол едва удержался от смеха.

– Уверена, мы его найдем, – успокоила его Кэсси, но Кит уже полез в карман за мобильным телефоном.

– Мы вам поможем.

– Не надо, Кит. Ты опоздаешь на работу.

– Это не проблема, Кэсси. Ты же знаешь, мы все к твоим услугам.

– Но я…

– Мы знаем, как важны для тебя эти котята.

Киту понадобилось меньше десяти минут, чтобы организовать поисковую группу. Она состояла из старых друзей Брайана – членов лиги регбистов. Сол не знал, что и думать. Может, это был коллективный ритуал оказания помощи вдове друга? Или все они были влюблены в Кэсси? Судя по мрачным взглядам, которые друзья Брайана бросали на него, ему-то они были не очень рады.

Он повернулся к Кэсси, и она пожала плечами. Но ее глаза блестели, словно она еле-еле сдерживала смех. Оглядевшись по сторонам, Сол сам едва не прыснул. Шестеро крепких взрослых мужчин ползали по заднему двору Алека и звали «кис-кис-кис».

– Какого черта вы так расшумелись?

На веранде показался. Алек в пижаме с котенком на коленях. Сол и Кэсси переглянулись. Кэсси прикрыла рот ладонью, чтобы спрятать улыбку.

– Ты разве не смотрел в доме, Сол?

– Как он мог проникнуть внутрь? Это же невозможно.

– Этот чертенок мяукал среди ночи у меня под окном, – проворчал Алек.

Кэсси улыбнулась.

– Поэтому ты притащил его сюда?

Если она будет продолжать так улыбаться, он не выдержит, подумал Сол.

– Куда мне было деваться? – пробурчал пожилой мужчина. – Он мешал мне спать.

Сол заметил, что Алек не отпустил котенка.

– Ребята, поиски окончены, – крикнула Кэсси.

– Хочешь, я отвезу тебя домой, Кэсс? – предложил Кит.

– Нет, спасибо, Кит. Я обещала остаться и помочь Алеку.

Это было правдой или…

– Ты отвезешь ее, Адамс?

– Зачем? – неожиданно вырвалось у него. – Она может поймать такси. – Мужчины раздраженно посмотрели на него, в то время как Кэсси снова попыталась спрятать улыбку. – Разумеется, я ее отвезу.

Что-то недовольно бормоча, Кит и его приятели удалились. Когда уехала последняя машина, Сол спросил у Кэсси:

– И что это было?

– А ты не догадался? – Она выжидающе посмотрела на него. – Для всех этих ребят Брайан был кумиром. Он прославил наш городок, и они его обожали, а я вдова Брайана, следовательно, они обожают и меня.

– А-а. – Можно было бы обойтись и без столь подробного объяснения.

– Ты даже не представляешь себе, как выгодно быть вдовой знаменитости.

У него вытянулось лицо.

– Выгодно?

– Еще бы. Весь город готов в лепешку расшибиться, чтобы мне помочь. Ты только что был тому свидетелем.

Да, помогать этой женщине было большой честью. Но это следовало делать по доброте душевной, а не потому, что она была вдовой Брайана Паркера.

Следуя за ней в дом, Сол ощутил ее аромат. От Кэсси пахло Рождеством. Запах еловых шишек, смешанный с ароматом сливового пудинга…

– Меня окружают люди, готовые в любую минуту прийти мне на помощь. – Наполнив водой чайник, Кэсси прислонилась боком к раковине. – Если у меня нет времени выгулять Руфуса, за меня это делает кто-нибудь из соседей. Кит и Филип по очереди косят мой газон. Если мне нужна какая-нибудь помощь по дому, мне стоит только щелкнуть пальцами. Местные садоводы приносят мне больше фруктов и овощей, чем я могу употребить. – Она улыбнулась. – Все обо мне заботятся.

Сол испытал чувство неловкости.

– И тебе это нравится? – Его все это выводило из себя.

– Еще бы. – Она самодовольно ухмыльнулась. – Кроме того, ни у кого язык не поворачивается сказать: «Бедняжка Кэсси до сих пор не нашла себе мужчину». Да и зачем мне обременять себя замужеством, когда у меня такие заботливые соседи?

Сол вцепился в спинку стула.

– Брайан доставлял тебе хлопоты?

Вуаль из волос тут же упала ей на лицо. Черт побери! Что ее так расстроило?

– Кэсси?

– Насколько мне известно, все мужья доставляют хлопоты своим женам. – Она старалась говорить цинично, но это ей не удалось. По крайней мере, Сол ей не поверил. – Брайан мертв. – Она не смогла спрятать боль, прозвучавшую в ее голосе, но надеялась, что ей удалось скрыть чувство вины.

– Значит, без Брайана тебе тоже неплохо живется?

Даже еще лучше, прости меня Господи.Но она не могла никому об этом сказать, даже Солу. Он опустился на стул.

– Ясно.

Вряд ли он мог это понять, но ей было все равно. Она подняла подбородок.

– Я больше никогдане выйду замуж.

– Не говори так, Кэсси. – Он взял ее за руку. – Уверен, ты обязательно еще обретешь то, что было у тебя с Брайаном.

Именно этого она и боялась.

– И положить конец всему этому?

В кухню въехал Алек, и она отдернула руку. Алек переоделся, но котенок по-прежнему лежал у него на коленях. Может, он полюбит котенка?

Она посмотрела на часы,

– Боюсь, мне пора. – Ей следовало воспользоваться предложением Кита. Еще несколько минут рядом с неотразимым Солом Адамсом – и она поддастся искушению.

Идиотка!

Кэсси не была готова отказаться от привычного жизненного уклада только из-за того, что находила какого-то мужчину привлекательным.

Сол долго изучал ее.

– Я думал, ты собиралась помочь Алеку.

Алек посмотрел на нее.

– Да?

– Я помогу тебе, но только чуть позже.

– Но ты же поставила на плиту чайник, – заметил Сол.

– Я– э-э… это по привычке. – Она быстро направилась к двери, боясь выдать свое смятение.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

– Эй! – позвала Кэсси, открывая дверь черного хода. – Есть кто-нибудь дома?

Позавчера она спокойно прошла бы в дом, но не сейчас, когда здесь был Сол. Вдруг он переодевается?

Ее бросило в жар, и причиной этого был вовсе не летний зной. Ей бы совсем не хотелось увидеть обнаженного Сола. Она помахала ладонью перед лицом, чтобы немного охладиться. Правда не хотелось. А вот полуобнаженного… Она была не прочь увидеть Сола без рубашки, посмотреть, насколько он изменился за прошедшее десять лет. Его широкие плечи выглядели многообещающе.

Черт! Брось это сейчас же, Кэсси Паркер! Хватит мечтать о полуобнаженных мужчинах.

– Хватит, – повторила она вслух.

– Хватит? – спросил внезапно появившийся на пороге Сол. – Что хватит?

Сначала Кэсси уставилась на него в замешательстве, затем наклонилась, чтобы снять со своей ноги котенка.

– Хватит точить когти о мою ногу.

Она надеялась, что ее лицо не покраснело от смущения.

Вслед за Солом появился Алек.

– Ты опять рано, – пробурчал он. На коленях у него по-прежнему сидел котенок.

– Вы не собираетесь меня впускать? – спросила она, когда оба мужчины пристально уставились на нее. Затем Сол широко открыл дверь. – У меня что-то с лицом? – Она провела рукой по лицу. В ответ на это Сол криво усмехнулся, и у нее перехватило дыхание.

– С головой.

– Ты имеешь в виду колпак Санта-Клауса? – спросила она. – Он тебе нравится? Я надела его специально.

– Гм, – неодобрительно произнес Алек.

– Тебе в нем не жарко? – спросил Сол.

Кэсси прищурилась. Черт побери, в этом доме явно не хватало праздничного веселья!

– Он создает праздничную атмосферу.

Оба мужчины подозрительно уставились на нее. Она улыбнулась им.

– Мы будем наряжать елку. – Мужчины открыли рты, чтобы возразить, но она, подняв руку, остановила их. – Я обожаю наряжать елку. Не забывайте, что я вдова Брайана Паркера, любимица горожан. Предупреждаю, если откажетесь мне помогать, – она сердито посмотрела на Алека, – ты не получишь на ужин ничего, кроме салата и чая. А тебя, – сказала она Солу, – я не приглашу завтра к себе на ужин. – (Оба мужчины молча обдумывали ее слова.) – Ну вот и славно. – Она отряхнула руки. – Так, Алек, ты займешься напитками, а ты, Сол, достанешь из кладовки в холле елку.

Пройдя в гостиную, она выбрала место для елки перед центральным окном, чтобы ее было видно с улицы.

Занавески колыхались на ветру. Кэсси подставила лицо теплому бризу. Сол сделает, как она велела, да и Алек не станет сопротивляться.

– Куда мне это поставить?

Сол стоял в дверях с большой коробкой в руках. При виде бугров мышц на его руках у нее перехватило дыхание. Словно он всю жизнь занимался физическим трудом. Она сглотнула. Десять лет назад…

– У меня что-то с лицом? – спросил он.

Кэсси заморгала, затем заставила себя улыбнуться. Отодвинув в сторону кофейный столик, она произнесла:

– Давай поставим ее сюда.

Сол послушно сделал к Кэсси шаг. В этот момент в его глазах появился теплый золотистый блеск. Он как-то странно посмотрел на нее, и Кэсси, вздрогнув, сказала:

– Покажи мне свои руки.

Поставив коробку на пол, Сол протянул ей их ладонями вверх, словно маленький мальчик, доказывающий, что он вымыл руки перед едой. Кэсси взяла одну и провела пальцами по мозолям. Его кисти были большими и сильными. Она представила себе, как эти длинные мозолистые пальцы ласкают ее…

Кэсси быстро отпустила его ладони и убрала руки за спину.

– Я думала, ты архитектор, – отрывисто произнесла она. – То есть думала, что ты проектируешь дома, а не строишь.

– Так оно и есть. – Сол пристально смотрел на нее, и от его взгляда у нее по спине побежали мурашки. – Но я люблю принимать участие во всех стадиях проекта. Я даже сам построил себе дом.

– Полностью?

Он пожал плечами.

– Ну, пришлось прибегнуть к услугам водопроводчиков и электриков.

– Хочешь сказать, что остальное ты сделал сам? – Ее глаза расширились. – Удивительно. – Она не смогла бы себе представить, чтобы Брайан…

– Нисколько.

Сол казался довольным. Их взгляды встретились.

Ладони у Кэсси внезапно стали влажными. Из-за жары, сказала она себе, затем вытерла руки о юбку.

– Тогда с этим, – она указала на коробку, – ты справишься в два счета.

В комнату въехал на коляске Алек. На коленях у него был котенок и поднос с напитками. У Кэсси вытянулось лицо.

– Какого черта?! – Она указала на поднос с двумя банками пива, кувшином лимонада и тремя стаканами. Еще вчера она хвасталась Солу, что Алек два года не брал в рот спиртного.

– Не кипятись, девочка. – Алек нахмурился. – Пиво для вас с Солом. Он большой мальчик. Неужели ты думаешь, что он пьет только лимонад?

– Нет, я так не думаю. – Хотя лимонад, который готовил Алек, был очень вкусным.

– А еще я подумал, что ты не откажешься выпить с ним за компанию в честь праздника.

– Пива?

– А что здесь такого? – спросил Сол.

– Ничего, – медленно произнесла Кэсси. Дело было в том, что ей никто еще никогда не предлагал пиво. Только вино и безалкогольные напитки.

Она поджала губы. Брайан сейчас, наверное, в гробу перевернулся. Ему не нравилось, когда она пила пиво. Он считал его не женским напитком, и Кэсси его не употребляла. Весь город думал, что она не любит пиво, но…

– Кэсси?

– Я с удовольствием выпью пива. – Взяв одну банку, она открыла ее. – Ваше здоровье. – Подняв банку, она сделала большой глоток, затем вытерла рот тыльной стороной ладони и улыбнулась мужчинам.

Сол одобряюще улыбнулся в ответ.

– Ну как, хорошее пиво?

– Отличное, – ответила она. – А теперь за работу. Достань елку из коробки.

– Черт побери, Алек, – пробормотала она, помогая Алеку устанавливать елку. – Какая у нее высота?

– Почти семь футов. – Он небрежно погладил котенка.

По мнению Кэсси, Алек не принадлежал к тем людям, которые покупали рождественские елки, тем более таких огромных размеров. Но ведь она ошиблась, думая, что он не полюбит котенка…

– Это все мать Сола, – ответил Алек на ее немой вопрос. – У нее были не все дома.

– Это точно, – еле слышно пробормотал Сол, и Кэсси его поняла. Перл Адамс действительно была странной женщиной.

– Она решила, что нам нужна искусственная елка, и выбрала самую большую. – Алек сделал глоток лимонада. – Ее наряжали только один раз.

– Два, – поправил его Сол и, видимо, тут же пожалел об этом.

В воздухе повисло неловкое молчание. Кэсси перевела взгляд с одного мужчины на другого. Лица обоих были непроницаемыми. Сделав еще глоток пива, она нарушила молчание:

– Значит, третий раз будет счастливым.

Сол и Алек казались растерянными.

– Ой, у вас даже лампочки есть. – Заглянув в коробку, она подмигнула Солу. – Ты сейчас повесишь гирлянду, а то я не достаю до макушки. А ты, – она протянула Алеку коробку с игрушками, – поможешь мне с этим.

– Почему ты так суетишься из-за Рождества, девочка? – пробурчал Алек, когда котенок начал играть со стеклянным шариком.

– Наверное, потому что в детстве была лишена настоящего праздника, – ответила Кэсси, разматывая гирлянду. – Можно сказать, я наверстываю упущенное.

Алек пристально посмотрел на нее, и его лицо омрачилось.

– Ты пытаешься помочь такому старому негодяю, как я, тоже наверстать упущенное?

– Бывшему негодяю, – поправила Алека Кэсси.

Она была права. Сол был вынужден признать, что Алек действительно очень изменился. И не только внешне.

– Твоя мать, Кэсси, – Алек покачал головой. – Ей следовало…. – Он вздохнул. – Ты всегда была славным ребенком.

– Думаю, да. – Она повесила шар на ветку, до которой не мог дотянуться Алек. – Как и Сол.

За ее словами последовала тишина, затем Алек рассмеялся.

– Это точно. Без его участия не обходилась ни одна детская шалость.

Повернувшись к нему лицом, Кэсси возмущенно ответила:

– Он был хорошим мальчиком, Алек.

Пожилой мужчина опустил глаза.

– Да, Кэсси. Я согласен, Сол тоже был хорошим.

Кэсси не верила своим ушам.

– Он тоже заслужил праздник.

– Да, – ответил Алек, – заслужил.

– И он не заслужил, чтобы его избивали, как ты делал раньше.

– Черт побери, Кэсси, – процедил он сквозь зубы, – оставь это. Я думал, мы хотим создать праздничное настроение. Только…

– Что – только?

Она подняла бровь. При этом ее пухлая нижняя губа чуть оттопырилась, и Сол сглотнул.

– Просто не лезь не в свое дело.

Ее глаза яростно засверкали.

– Я часто голодала, потому что другие «не лезли не в свое дело», как ты выражаешься. С тех пор я поклялась себе, что никогда не буду держаться в стороне от подобного.

Разве с этим можно было спорить?

– Она права, парень, – пробормотал Алек, сердито посмотрев на Кэсси. – Ты умеешь заставить человека почувствовать себя ничтожнейшим из ничтожеств, Кэсси Кэмпбелл.

– Паркер, – поправила его она.

Алек засмеялся.

– Ты никогда не будешь Паркер. Паркеры не суют нос в чужие дела.

– Они замечательные люди, а тебе не было бы стыдно, будь твоя совесть чиста, – бросила она в ответ.

Сол не выдержал и рассмеялся.

– Уступи сейчас, – посоветовал он Алеку. – Такую, как она, тебе не переспорить. – Он сомневался, что это вообще возможно.

Закатив глаза, она швырнула ему мишуру.

– Займись делом.

– Она права, парень, мне не следовало тебя пороть.

У Сола вытянулось лицо. Почувствовав себя ужасно неловко, он замер на месте с мишурой в руках. Ему не хотелось начинать этот разговор. Ни сейчас, ни когда-либо.

– Прости меня, – сказал Алек.

Сол как ни в чем не бывало продолжил вешать мишуру.

– Я и не жду, что ты меня простишь, но признаю, что был не прав.

Стиснув зубы, Сол начал расправлять мишуру на ветках.

– Я хочу, чтобы ты знал, как я сожалею. Как бы мне хотелось вернуть время и все исправить…

Руки Сола замерли. Он не сомневался в искренности слов Алека. В комнате воцарилась тишина. Он чувствовал на себе взгляд Кэсси, но не знал, какой ответ она хочет от него услышать.

Она легонько ударила его по ноге.

– Ой, прости.

Ее брови насмешливо взметнулись вверх. Фиалковые глаза были полны сочувствия, веселья и нежности, и это его успокоило. Он обнаружил, что улыбается.

Кэсси улыбнулась в ответ.

– Думаю, нужно было сказать что-нибудь важное. Ваше здоровье! – Она чокнулась с обоими мужчинами.

Немного помедлив, Сол чокнулся с Алеком.

– Твое здоровье.

– Твое здоровье, – пробурчал Алек, но глаза его улыбались.

– А теперь, старая развалина, поднимайся со своего кресла. Мне нужно встать на него, чтобы дотянуться до макушки елки.

Что-то пробурчав себе под нос, Алек подчинился. Сол протянул ему руку, и он принял ее. Кэсси осторожно взобралась на кресло и, встав на цыпочки, прикрепила к макушке елки золотоволосого ангела.

Почему у ангелов всегда светлые волосы, а не темные, как у…

– Готово, – заявила Кэсси. – Можете мне поаплодировать.

Сол и Алек захлопали в ладоши. Лучше подчиниться, чем с ней спорить. К тому же она была такой красивой – с разрумянившимися щеками и сверкающими глазами, что у Сола не хватило духа разочаровать ее. Или Алека. У него возникло ощущение, будто в глубине души Алек наслаждался атмосферой Рождества.

Точнее, атмосферой, созданной Кэсси.

Сол протянул руку, чтобы помочь ей спуститься, и она взялась за нее. Если бы не Алек, он бы обхватил ее за талию и прижал к себе. Вместо этого ему пришлось довольствоваться лишь ее пьянящим ароматом.

Но Кэсси не торопилась отпускать его руку. Их взгляды встретились, и его бросило в жар. Ее зрачки расширились, улыбка поблекла, затем она отвела взгляд и отдернула руку.

Завтра вечером. Он сгорал от нетерпения. Она пригласила его на ужин к себе домой, и Алека там не будет. Возможно, тогда Кэсси поймет, почему он на самом деле вернулся домой.

Подъезжая к дому Кэсси, Сол обнаружил рядом с ним еще три машины, и у него внутри все упало. Разочарованию его не было предела.

Она пригласила его не на романтический ужин, а на дружескую вечеринку.

Идиот!

Он вцепился в руль так, что побелели костяшки пальцев, затем со злостью выдернул ключ из замка зажигания. Вот как бывает, когда не задаешь вопросов! Повернувшись, он посмотрел на букет ромашек на сиденье рядом. На мгновение ему захотелось уехать и никогда не возвращаться.

Сол в течение нескольких минут тупо смотрел вперед, затем разжал руки. Кэсси не заслужила подобного. Она всегда желала для него лучшего, дарила ему свою бескорыстную дружбу. В этом не было ее вины, как и в остальном.

Не забывай об этом, Адамс.

И все же, когда она встретила его на крыльце с улыбкой, он испытал знакомое щемящее чувство. Она была такой красивой в розовой юбке и лимонном топе, открывавшем загорелые плечи и подчеркивавшем се совершенные формы. В то же время ее одежда не была вызывающей. Кэсси никогда не выставляла свою сексуальность напоказ.

Она пожала ему руку.

– Рада тебя видеть, Сол.

Он заметил, что она немного подкрасилась. Ее глаза стали большими и выразительными. Точнее, больше и выразительнее. При виде ее губ, чуть тронутых персиковым блеском, у него пересохло во рту.

Их взгляды встретились, и ее глаза потемнели. Сол тяжело сглотнул. Затем Кэсси отстранилась, убрала волосы за уши и провела левой рукой по подолу юбки. Ее безымянный палец без кольца напомнил ему, какая гигантская пропасть их разделяла.

– Они для меня? – Кэсси кивком указала на ромашки.

С трудом разжав пальцы, он протянул ей букет.

– Спасибо. – Она понюхала цветы. – Пошли к остальным.

«Остальными» оказались Кит и Филип, лучшие школьные друзья Брайана, Джеральдина, жена Филипа, и сестра Брайана Трейси.

Брайан! Брайан! Брайан!

У Сола застучало в висках, но он с искренним любопытством уставился на Трейси. Кокетливо подняв брови, девушка подошла к ним. Черт побери, неужели она до сих пор имела на него виды?

– Сол, ты помнишь сестру Брайана Трейси? – спросила Кэсси, не глядя на него.

– Конечно.

– Ромашки? Везет тебе. – Трейси оценивающе посмотрела на цветы. – Ты знал, что это любимые цветы Кэсси?

Кэсси напряглась.

– Правда? – Сол притворился удивленным. – Я помню, что она выращивала их у себя в саду.

В глазах Трейси что-то промелькнуло.

– А я розы люблю. Чем краснее, тем лучше.

У Сола немного отлегло.

– Значит, розы? – Сол улыбнулся. Похоже, он больше не интересовал Трейси как мужчина. – Прозвучало как намек.

– Просто мне уже давно никто не дарил цветов. – Она намотала на палец светлый локон и бросила на него взгляд из-под длинных ресниц. – Сейчас Рождество, так что если ты предлагаешь…

– Пойду поставлю ромашки в воду, – сказала Кэсси и тут же удалилась.

Какого черта Трейси с ним флиртует? Оглядевшись, Сол обнаружил, что Кит сердито смотрит на

Трейси. Затем друг Брайана повернулся и вышел из комнаты вслед за Кэсси.

– У Кэсси с Китом что-нибудь есть?

Трейси фыркнула.

– Судя по его поведению, можно так подумать, но между ними ничего нет. – Она посмотрела на него. В ее взгляде не было ни капли кокетства. – Все друзья Брайана опекают Кэсси. Особенно Кит.

– Я понимаю.

– Неужели? – Она сложила руки на груди. – Весь город пылинки сдувает с Кэсси.

Горечь, прозвучавшая в ее голосе, неприятно удивила его.

– Я думал, вы с Кэсси друзья.

– Так и есть. – Трейси прищурилась. – Ага, еще один.

Ему не понравилось, как она на него посмотрела.

– Еще один?

Трейси подошла ближе и пристально посмотрела на Сола.

– А тебе-то зачем возводить ее на пьедестал? Тебя ведь не было целых десять лет!

Ее слова задели его за живое.

– Она женщина из плоти и крови. Как долго она еще сможет простоять на пьедестале, прежде чем упадет с него? И что с ней будет, когда это произойдет? До того, как она начала встречаться с Брайаном, жители нашего городка не баловали Кэсси своим вниманием.

– А следовало бы…

– Теперь же Кэсси – всеобщий предмет обожания. Как долго можно такое терпеть?

Сол открыл рот, чтобы возразить, но в этот момент в комнату вошла Кэсси. Улыбнувшись им с Трейси, она подошла к Джеральдине и Филипу.

Она пыталась свести его с Трейси? Ему хотелось рвать и метать. Он крепко стиснул зубы, чтобы не выдать свое возмущение.

– И пьедестал под ней уже начал трескаться, – тихо заметила Трейси.

– Ты о чем? – спросил Сол.

– О детях.

Он непонимающе уставился на нее.

– Мы не говорим о детях в ее присутствии, – сказала Трейси. – Это трудно, особенно сейчас, когда Фрэн ждет первенца.

Солу захотелось схватить Трейси за плечи и вытрясти из нее всю ее дурь. Трейси вздохнула.

– Боже, мужчины такие тупые. – Она понизила голос. – При виде детей ей хочется плакать.

Кэсси никогда не плакала.

– Кэсси никогда не плачет, – пробормотал Сол. – Она хочет ребенка? Она тебе это сказала?

Трейси посмотрела на него как на идиота.

– Как она может родить ребенка, когда весь город считает, что она должна вечно носить траур по Брайану?

Сол посмотрел на стену с фотографиями Брайана, и она проследила направление его взгляда.

– Ужасно, правда? – вздохнула Трейси.

– Она сделала это после смерти Брайана?

– Нет, это сделал сам Брайан, когда был жив. – Она криво усмехнулась. – У моего брата было много достоинств, но скромность не входила в их число.

– Это точно. – Сол хотел сказать что-то еще, но в этот момент его взгляд упал на Кэсси, и он впервые подумал, как она жила все эти годы. Была ли счастлива в браке с Брайаном Паркером? Он снова посмотрел на стены, увешанные спортивными трофеями и постерами Брайана. Возможно, ее жизнь была не такой уж и сладкой.

– Пойдем, ужин готов. Наши места рядом.

– Кэсси решила нас свести? – сорвалось у него с губ.

– Это я ее попросила.

– Зачем?

– Просто хотела понять, почему одно упоминание о тебе выводит моего отца из себя.

Сол испытал мрачное удовлетворение оттого, что он доставлял неудобство Джеку Паркеру. Впрочем, чувство удовлетворения тут же прошло. Значит, Кэсси согласилась свести его с Трейси?

Трейси уставилась на него в ожидании ответа. Он небрежно пожал плечами.

– Мне и самому бы хотелось это знать.

Она подняла бровь, но ничего не сказала, и они прошли в столовую. Он выдвинул для нее стул, затем сел сам и обнаружил, что Брайан смотрит на него с фотографии на противоположной стене.

– Ты поможешь Кэсси решить вопрос с детьми?

У него вытянулось лицо. Он повернулся к Трейси, и она рассмеялась.

– Я имела в виду совсем не то, о чем ты подумал. – Она снова засмеялась, словно нашла забавным это предположение. – Просто, если люди будут часто видеть вас вместе, они могут подумать, что Кэсси пора начинать новую жизнь.

Затем, загородив лицо Брайана на стене, перед Солом предстало лицо Кэсси. Она протягивала ему салатник.

По какой-то необъяснимой причине его охватил гнев.

– Я посмотрю, что можно сделать, – процедил Сол сквозь зубы.

Трейси поцеловала его в щеку, и Кэсси подмигнула им. Когда он понял, почему она это сделала, у него перехватило дыхание. Она подумала, что ее план сработал. Что они с Трейси прекрасно подходят друг другу.

Проклятье!

Рассмеявшись, Трейси прильнула к Солу, и внутри у Кэсси все закипело.

Господи, помоги мне пережить этот вечер. Господи, помоги мне пережить этот вечер,повторяла она словно молитву. Осталось всего одно блюдо. Десерт. Я ведь могу еще немного потерпеть, правда?

Она с трудом сдержала вздох негодования, когда Кит бросил неодобрительный взгляд в сторону Сола. Они с Брайаном не любили Сола. Во-первых, Сол никогда не играл в регби. Во-вторых, он не обращал на этих ребят никакого внимания. Уже тогда Сол был выше всего этого. Его заботили гораздо более серьезные вещи.

Кэсси вдруг стало грустно. Трейси что-то сказала Солу, и он мягко рассмеялся. Не в силах больше это терпеть, Кэсси вскочила.

– Пойду принесу пирог. Кит, побудь пока за хозяина. – Вымученно улыбнувшись, она покинула столовую.

Она ревновала Сола? У Трейси были светлые волосы, голубые глаза и красивая стройная фигура. Такая же, как у Джин. Такая же, как у Фрэн если не считать животика. Кэсси зажмурилась. Определенно, на животик Фрэн не нужно обращать внимания.

Она любила Трейси как сестру, но это не подействовало. Кэсси ревновала. Это был ее мужчина! Она знала его еще до Брайана, до Паркеров.

Кэсси схватилась за стол.

Возьми себя в руки.

Когда она стала Паркер, жизнь изменилась к лучшему. Но она всегда помнила, как сидела на дереве с соседским мальчиком. Они были не разлей вода и отлично понимали друг друга.

Или ей так только казалось? Сол уехал, не сказав ей ни слова. Исчез, как и остальные мужчины в ее жизни. Ей было тяжело потерять его вот так. Даже тяжелее, чем…

Прогнав от себя эту мысль, Кэсси закрыла глаза ладонями. Она знала, почему он уехал. Потому что был вынужден. Все очень просто. Иногда жизнь предоставляет тебе один-единственный шанс, и если ты не уцепишься за него…

Она вздохнула. Они с Солом воспользовались своими шансами, и теперь им только остается жить дальше…

– Все в порядке?

Вздрогнув, она обернулась. В дверях стоял Сол. Легкий древесный аромат его одеколона защекотал ей ноздри.

– Д – да, в порядке. – Она изобразила на лице улыбку. – Ты не скучаешь?

– Нет.

Это слово прозвучало так отчетливо, его глаза блестели так ярко, что у Кэсси сдавило грудь.

– Значит, ты рад, что приехал домой на Рождество?

– А ты как думаешь?

Значит, все же рад. Хотел ли он получить Трейси в качестве рождественского подарка? Кэсси сжала руки перед собой.

– Чего ты хочешь, Сол?

Их взгляды встретились, в кухне воцарилась тишина. У Кэсси на горле запульсировала жилка.