Текст книги "Капитан Химеры (СИ)"

Автор книги: Мирослава Адьяр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

От крохотного разъема на его виске, до этого скрытого волосами, к кораблю тянулось едва заметное соединение.

Подняв голову, Клара едва подавила крик.

Тварь, что вцепилась в “Химеру” в космосе, сейчас превратилась в розоватое, расплывшееся желе. Оно частично обгорело, и черные подпалины на полупрозрачной шкуре пошли мелкими трещинами, из которых сочилась мутно-белая жидкость.

– Оно еще живо, – бросил Асази. – И намертво вросло в обшивку.

Жель стояла за спиной механика и выполняла его отрывистые команды, подавала ему ажурные, как кружево, инструменты, которыми мужчина копался в обнаженном “мясе” корабля, предварительно откинув в сторону одну из панелей.

– Как будем снимать… это? – сказала Клара, ткнув пальцем в обгоревшую скато-медузу.

– Ранить его нельзя, – проворчал механик. – Кровь там не кислотная, конечно, но все равно можно обшивку повредить. Чтобы проверить, нужно делать анализы, а у нас нет на это времени.

– Тогда как?..

– Тварь на последнем издыхании – ее хорошо при посадке потрепало. Я подниму щит, точненько под ней, и… – Асази вскинул голову, чтобы наградить Клару кривой ухмылкой. – И добью животину подручными средствами, тело легко соскользнет по щиту, и потом можно будет заняться диагностикой и ремонтом.

– Сколько это займет?

“Проклятье, де Сото даже по сухой траве передвигается совершенно бесшумно”, – подумала Клара, едва сдержав позорный визг.

Асази задумался.

– Солнце скоро сядет. Я поставлю лампы и буду работать, но стартовать можно не раньше утра. Диагностика и ремонт займут время.

Клара! Клара, смотри!

Повернув голову, девушка увидела, как пара лисов застыла у самой кромки дикого леса. Они вытянулись в две струны и к чему-то настороженно принюхивались.

А над ними нависло… нечто.

Почему-то звери этого не видели, но Клара не могла ошибиться: среди деревьев мельтишило что-то темное и плотное. Солнечный свет поблескивал от смазанного пятна, что плавно двигалось между толстенных стволов и медленно приближалось к болотистой полянке.

Землю перед существом ощупывали тонкие дрожащие щупальца-лапы, покрытые короткими жесткими волосками, лишь отдаленно напоминавшими шерсть. А в тридцати футах над землей скалилась самая настоящая пасть, полная острых треугольных зубов.

Клара бросилась к лисам быстрее, чем успела хоть что-то понять и сообразить. Те уже прижали уши к головам и осторожно пятились назад, пытаясь не издать ни звука, но рычание нет-нет да вырывалось из напряженных глоток.

Существо вряд ли было слепым. Оно точно заметило добычу и настойчиво двигалось к своей цели, обтекая деревья, как кисель.

Над головами лисов просвистел отросток с острым когтем на конце. Такая штуковина могла бы спокойно перерубить пополам взрослого человека. Вместо этого она снесла несколько тонких деревцев и изогнулась, чтобы нанести новый удар.

Вскинув пистолет, Клара выстрелила почти не целясь, аккуратно отсекая самый кончик щупальца. Грохот в окружающей тишине показался ей оглушительным, а возмущенный рев существа раскатился по траве упругими волнами.

Лисы бросились к кораблю, но нечто не собиралось отпускать добычу так просто. Особенно поняв, что жратвы тут куда больше, чем оно заметило поначалу.

Не нервируйте капитана де Сото

Щупальцевое нечто уже два часа топталось на границе защитного купола, поднятого капитаном сразу же, как только тварь решила полакомиться не только лисами, но и командой корабля. Или самим кораблем.

– Какая же упрямая гадина, – проворчала Клара, сидя прямо на траве, подобрав под себя ноги и с раздражением вырывая травинки по одной. Ловкие руки сразу же скручивали их в косички. Иногда попадались какие-то мелкие красные цветы, и девушка вплетала их тоже, отчего зеленые жгутики пестрели яркими цветочными бусинами. – Асази! Долго еще?!

– Ты спрашивала двадцать минут назад! – зло бросил мужчина. – Жель, чтоб тебя разорвало, ты или держи провода, или пшла на хрен отсюда!

– Я и так держу, – невозмутимо ответила девушка, но Клара видела, как в уголках ее губ спряталась насмешливая улыбка. – Лучше не берись за это…

Щелчок – и сдавленный вскрик, что перетопился в поток забористых проклятий.

– ...а то без кожи останешься.

– Я тут у вас единственный механик, кстати!

Клару эта перепалка утомила еще час назад. Стоило только Асази подобраться к одной поломке, как ему на голову обрушивались другие. Скат, застывший на “Химере”, будто в насмешку выводил из строя одну систему за другой, но, как оказалось, атмосфера планеты для него была совершенно непригодна – и скотина медленно отдавала концы, уже не вытягивая из корабля последние крохи энергии. Асази же как только понял, что скат подохнет своими силами, забрался в ту часть “Химеры”, что пострадала от удара.

Поднявшись на ноги, Клара подошла к краю барьера и застыла у светящейся синей стены. Купол поднимался над “Химерой” где-то на тридцать футов и захватывал пространство радиусом в двести ярдов. Достаточно места и для корабля, и для команды, но странный местный житель неустанно проверял купол на прочность, выбивая из него щупальцами разноцветные искры, а вокруг уже медленно темнело.

Неужели придется тут ночевать?

Не то чтобы Клара боялась, она бывала и на планетах похуже, но…

Становилось просто холодно, а каюта будет заперта до того момента, пока Асази не разберется с ремонтом. Значит, придется спать либо здесь, под куполом, либо в чьей-то каюте. Вот только они были такими маленькими, что вдвоем можно только сталкиваться лбами и тихо друг друга ненавидеть.

Оставалось, правда, кресло на мостике.

Не так уж и плохо. Клара точно не собиралась разлеживаться на улице. Хотя Жель говорила, что на технической палубе есть походные комплекты и термоспальники последней модели.

Лисы валялись возле бока “Химеры” на спинах, вывалив языки, и тихонько похрапывали. Вот уж кому было совершенно все равно, что происходит, где и почему. Эндо просто решили поспать, пока жалкие людишки возятся с кораблем, – в чем Клара не могла их винить. Лисы, они и есть лисы.

Поежившись, девушка снова посмотрела на странную медузообразную массу, тыкавшую в купол щупальцами. Повернув голову, Клара заметила среди деревьев движение. Кто-то бродил там и что-то выискивал. Возможно, даже охотился.

Что, если купол не выдержит нападения двух таких тварей?

А если их будет три?

Четыре?

А если целая стая колышущихся плотоядных медуз?!

“Спокойно. Спокойно! Все будет хорошо. Если капитан никак не выдает своего беспокойства, то и я должна держаться. Не хватало еще, чтобы Бальтазар решил, будто взял на работу конченую истеричку, не способную сохранять спокойствие. Это не самая страшная ситуация, в которую мы могли попасть. Хоть на мягкое упали, а не просто врезались в скалы какие-нибудь”.

Что-то тяжелое опустилось на плечи, и Клара удивленно ойкнула и резко обернулась, готовая к чему угодно.

Точнее, почти к чему угодно, но определенно не к капитану, аккуратно накинувшему на нее свою форменную куртку. Сам Бальтазар остался в простой черной борцовке, открывающей мускулистые руки и часть широкой мощной спины.

Открыв рот, Клара обошла его по кругу, совершенно позабыв, кто перед ней и что, вообще-то, это ее начальник. Который может спокойно отвесить увесистую затрещину за беззастенчивое рассматривание.

Руки от плеч до запястий, и частично спина, были изрисованы скрученными светящимися линиями, которые шли точно по контуру мускулов и отливали тусклой небесной синевой, почти такой же, как и глаза капитана. Только если глаза были ярко-живыми, небесными и затягивающими, то узоры на коже всеми силами старались не привлекать внимание. Если бы вокруг не клубились сумерки, то Клара бы и не заметила их.

– Это же мышечная модификация! – девушка почувствовала себя ребенком, развернувшим подарок раньше положенного. – Ничего себе…

Она совершенно забылась и протянула руку, чтобы прикоснуться к смуглой коже, но Бальтазар перехватил ее всего в паре дюймов от плеча и крепко сжал. Не так сильно, чтобы причинить боль, но достаточно, чтобы Клара пришла в себя и испуганно замерла, как кролик перед удавом.

“Я сошла с ума. Он меня убьет!” – пронеслось в ее голове.

Голубые радужки опасно вспыхнули и засветились, как глаза дикого, озлобленного хищника.

– Наварро, – голос у Бальтазара ни капли не изменился, но девушка кожей чувствовала – еще чуть-чуть – и он оставит ее на планете. Или вообще сам бросит в пасть плотоядной медузе. – Не забывайтесь.

– Простите, капитан, – пробормотала она и опустила голову. – Я хотела модифицироваться еще в академии, но оказалось, что мышечные изменения давно запретили.

– Так и есть, – сказал Бальтазар, привычно сцепив руки за спиной.

Из-за того, что на нем не было куртки, мышцы проступали особенно отчетливо – и Клара невольно коснулась пальцами горла. Такими руками можно было ломать позвоночники. Одного удара хватило бы, чтобы хребет в трусы осыпался.

– Значит, вы – преступник, – ляпнула она.

Капитан приподнял темную бровь и чуть наклонился, взирая на Клару с высоты своего внушительного роста, со снисхождением и даже какой-то насмешливой жалостью.

– Почему у меня чувство, Наварро, что вы не из тех, кто живет по правилам, – он совершенно неожиданно щелкнул ее по носу. – Или вы лучше умрете, чем проедете в транспорте по просроченной билетной карте?

Ойкнув, Клара отшатнулась и потерла кончик носа.

– Это совсем не так! И мышечные модификации серьезнее, чем какой-то там билетик!

Капитан усмехнулся.

– А, избирательная правильность.

– Я соблюдаю законы.

– То есть своему прошлому капитану вы в лицо тыкали средний палец строго по уставу?

– Я не тыкала, – Клара демонстративно застегнула все до единой пуговицы на форменной куртке и уперла кулаки в бока. Рукава оказались слишком длинными, и если опустить руки вниз, то они грустно повиснут, закрыв пальцы и оставив еще три-четыре дюйма пустоты. Куртка доставала до середины бедра и болталась на девушке, как мешок. Но была теплой и пахла так хорошо, что Клара невольно зарылась носом в мягкую горловину. – Я, придерживаясь устава, объяснила, куда он может затолкать свой приказ и что мама его плохо воспитала.

– Я бы денег заплатил, чтобы на это посмотреть.

Капитан бросил взгляд на медузу и нахмурился. Существо не слишком его волновало, а вот то, что двигалось за ним, вызывало опасения.

– За нашим большим другом пришли, – мужчина кивком указал на вспыхнувшие в темноте желтые огоньки. – Кажется, он задержался на чужой территории.

– Значит, потом они примутся за нас.

Бальтазар пожал плечами.

– Возможно, – повысив голос, он крикнул за спину: – Если кто-то не поторопится с ремонтом!

– Не раньше утра, – отчеканил Асази. – Быстрее просто не смогу, капитан.

Ни один мускул на лице мужчины не дрогнул.

– Выходит, я первым поиграю в дозорного. Жель! Сменишь меня через четыре часа. Все остальные – в корабль.

Он успел ухватить Клару за рукав, прежде чем она отвернулась.

– Ваша каюта заблокирована. Знаете, где мою найти?

Девушка застыла, пытаясь осознать, что только что произошло, но язык работал сам по себе:

– Знаю, конечно.

– Переночуете там. Смените Жель утром.

Кажется, она молчала дольше, чем следовало, и капитан щелкнул перед лицом Клары пальцами, выводя ее из оцепенения.

– Не слышу ответа, Наварро.

– Я поняла, – пробормотала та смущенно. – Переночую у вас. Ничего трогать не буду.

– Отлично, – Бальтазар отвернулся, но стоило Кларе сделать пару шагов к кораблю, как тихий голос капитана догнал ее и проехался между лопатками, заставив поежиться. – Кофе и конфеты в шкафчике у душевой. Пользуйтесь.

– Есть, пользоваться! – брякнула девушка и поспешила скрыться в “Химере”.

О чем не пишут в личном деле

Каюта капитана была идеально чистой: все заправлено, вокруг ни пылинки, ни соринки. Вещи – аккуратно развешаны в шкафу, на столе стопочками сложены инфопланшеты. При том, что здесь совсем не было лишних предметов, комната не казалась брошенной или пустой. В ней совершенно точно жил человек, любовно раскладывая все свои пожитки по нужным местам.

Кроме инфопланшетов на столе лежали кольцо и личный коммуникатор. В том,какони лежали, была какая-то небрежность, даже злость. Будто кольцо швырнули в гневе, и Клара могла даже подтвердить эту догадку. Коснувшись металлического ободка, она чуть сдвинула его в сторону и заметила, что под ним есть крохотная выемка в стеклопласте столешницы.

Будто колечко кто-то со всей дури впечатал в поверхность.

По спине девушки пробежал озноб от одной только мысли, в какой ярости должен был быть человек. Впрочем, если у капитана мышечные модификации, то он мог бы и стены крушить без особых проблем.

– Мне не стоит трогать его вещи.

Клара не чувствовала себя слишком уверенно, любопытство пощипывало затылок. Девушка вернула кольцо на прежнее место, точно в углубление, и потянулась к личному коммуникатору. Это был небольшой планшет с диагональю в пять дюймов, довольно толстый и явно не новой модели. Современные коммуникаторы легко складывались, как лист бумаги, и умещались в карман, а этот походил больше на кусок пластика, которым можно было, при желании, убивать людей – так увесисто он ощущался в ладони.

Клара скользнула пальцем по экрану, и в лицо ей сразу же бросилась фотография, высветившаяся на рабочем столе.

Бальтазар в обнимку с какой-то девочкой.

Она была совсем молодой, улыбающейся и, как показалось Кларе, бесконечно счастливой. Похожие черты лица, одинаковые черные волосы, даже глаза были, как у капитана, – светло-голубые. Но, конечно, не такие хищные и светящиеся.

Для возлюбленной девочка была слишком молода, даже глупо об этом думать.

Дочка?

Клара подумать не могла, что у такого человека есть дети. Исходя из его личного дела, он почти никогда не задерживался на Заграйте дольше, чем на пару-тройку недель. Всегда рвался прочь, в самые дальние уголки вселенной.

И, судя по впечатанному в стол кольцу, что-то определенно пошло не так.

Вернув коммуникатор на прежнее место, девушка посмотрела на застеленную кровать и смущенно отвела взгляд. Как-то неловко было спать в чужой постели, особенно если она принадлежала капитану.

Даже представлять, как она снимет куртку и нырнет под тонкое покрывало, было жутко стыдно.

А вот кресло у стола выглядело очень даже ничего! В нем можно устроиться. Выбрав на инфобраслете нужное время, Клара забралась с ногами на мягкое, обтянутое искусственной кожей сидение и прижалась щекой к чуть наклоненной спинке.

Уперевшись ступнями в подлокотник, Клара блаженно прикрыла глаза.

Почему-то в голове сформировалась четкая картинка: именно здесь и спал капитан, не сумев найти покой в кровати. Садился, вытягивал ноги и откидывался на спинку кресла, пытаясь хотя бы так собраться с мыслями и отдохнуть.

Девушка представляла, как капитан раздраженно мерил шагами каюту, что-то прикидывал и обдумывал, а потом падал в это самое кресло. Судя по тому, что от него пахло табаком, – курил и резким щелчком пальцев отправлял окурок в утилизатор. Один за другим.

Сжавшись в комочек, Клара прикрыла глаза и вдохнула поглубже странный приятный запах форменной куртки.

***

– Наварро.

Резко открыв глаза, Клара вскрикнула и кубарем скатилась на пол, больно приложившись затылком об столешницу.

– Ай-яй-яй, – запричитала она, обхватив голову руками и подобрав под себя ноги. – Больно. Ну кто вас учил так подкрадываться к спящим?!

Короткий смешок раздался откуда-то сверху и, приоткрыв веки, девушка бросила на Бальтазара полный негодования взгляд.

– Откуда я знал, что вы такая нервная! Если бы я вас за плечо потрепал, вы бы со страху сделали в стене лишнюю дверь. – Голубые глаза лукаво сверкнули. – И какого хрена вам в койке не спалось?

Клара не нашлась с ответом. Стыд и неловкость как-то не годились для объяснения, так что девушка лишь неопределенно что-то промычала.

Бальтазар решил не мучить ее вопросами и просто стянул майку через голову. Клара удивленно открыла рот, за что получила очередной щелчок. На этот раз – по лбу.

– Глаза сломаете, Наварро, – рявкнул Бальтазар, хоть его голос и потерял изрядную долю холода. – Лучше кофе приготовьте. Вам скоро нужно будет сменить Жель.

Девушка поспешно отвернулась, когда капитан уверенно потянулся к пуговицам штанов.

“Может, стоит уйти? В самом деле, не будет же он мыться прямо вот…”

Звук ударивших в пол душевой капель вывел Клару из оцепенения. Прозрачность кабины капитан убрал, и на том спасибо. Иначе девушка просто потеряла бы сознание, не сходя с места.

Кажется, Бальтазар вообще ничего не стеснялся.

Клара невесело усмехнулась, вспомнив, как стояла и краснела в одном полотенце, пока капитан ее отчитывал, даже глазом не моргнув.

Потянувшись к шкафчику, где по словам мужчины лежали конфеты и кофе, Клара достала и установила крохотную портативную кофеварку, способную выдавить из своих недр буквально пару чашечек сверхкрепкого, зубодробительного напитка.

Чашки и правда оказались крохотные, буквально на два-три глотка: круглые, отполированные, шарообразные, из прозрачного стеклопласта с плоскими донышками. На боку каждой красовалась маленькая, с любовью нарисованная фиалка.

Интересно, капитан сам их покупал или кто-то ему выбрал такой забавный подарок?

Дочка, например.

Установив чашки в небольшие выемки к кофемашине, Клара пошарила на полке и достала металлическую банку. Отвинтив крышку, девушка принюхалась и самозабвенно чихнула.

– Осторожнее, Наварро!

– Кто вообще добавляет перец в кофе?!

– Это розовый перец. Вам понравится.

– Гурман хренов, – тихонько проворчала Клара, загружая кофе в машину. Когда кофеварка заворчала и завибрировала, медленно, по капле, наполняя чашки, девушке оставалось только сесть и ждать, положив голову на сцепленные под подбородком пальцы.

Она не обратила внимания на шум за спиной и не услышала, как капитан подошел сзади и навис, словно скала над тонким деревцем. Его взгляд скользнул по столу, отметил, что кто-то двигал коммуникатор. Глаза замечали малейшие изменения и услужливо подняли в памяти схему расположения предметов. Когда он уходил из каюты, все было совсем не так.

Аккуратно подхватив кольцо, Бальтазар крутанул его на кончике пальца и поймал испуганный взгляд Клары. Девушка облизнула пересохшие губы, всем своим видом похожая на нашкодившего котенка.

– Любопытство убивает. Вы не знали?

Мужчина заметил, как дернулось ее горло. Наверняка во рту пересохло, а мысли метались в светлой головке, как испуганные зайцы. Растрепанные локоны обрамляли бледные щеки, сделав Клару похожей на встревоженное облако.

– Простите…

Бальтазар удивленно приподнял бровь.

– Я думал, вы будете отрицать.

– А какой смысл?

– И то верно, – кивнул капитан, рассматривая девичью макушку.

Вернув кольцо на прежнее место, капитан увидел, какими глазами девушка смотрит на голубоватые светящиеся линии, запечатанные под его плотью.

– У меня чувство, что вы готовы снять с меня кожу живьем.

Снова это неловкое движение языка по нижней губе и спрятанный взгляд.

– Разрешите потрогать!

Скрестив руки на груди, Бальтазар искренне пытался понять, надолго ли хватит выдержки этой странной девчонки.

Хватило секунд на пять. Видать, его внешний вид, с одним только полотенцем на бедрах, не вызывал у Клары никакого желания пялиться. Или, наоборот, вызывал, но было слишком стыдно.

Бальтазар даже подумывал и дальше так ходить в надежде спастись от посягательств на его модификации.

– Если сможете разговаривать со мной, – Бальтазар нагнулся нарочно низко, чтобы его глаза оказались на одном уровне с лицом Клары, – и не облизываться каждый раз, как пытаетесь подобрать слова.

Девушка уставилась на него с неподдельным негодованием. В светло-карих глазах всколыхнулась густая темнота.

– Я не облизываюсь!

– И вот вы снова это делаете, – усмехнулся Бальтазар, опустив взгляд на ее рот.

Кофеварка пронзительно пискнула, и капитан подхватил чашечку.

– Пробуйте, Наварро. Это вкусно, я обещаю.

Девушка потянулась к своей порции и отпила совсем чуть-чуть. Горьковато-перечная терпкость растеклась по языку. За ней пришла слабая сладость ванильного сахара, который, скорее всего, Бальтазар добавил в молотый кофе заранее.

– И правда, – пробормотала Клара. – Очень вкусно.

В дверь постучали, и послышался голос Асази:

– Капитан, тут барьер барахлит, нужно проверить.

Хлопнув по стене, Бальтазар распахнул дверь, и картина перед механиком предстала живописная.

Клара в куртке капитана. Он в полотенце, влажный после душа. Оба потягивают кофе за запертой дверью.

Морда у Асази стала такой самодовольно-наглой, что Кларе захотелось запустить в него пустую чашку. А потом – в Бальтазара за весь этот жуткий позор!

– Сейчас выйду. Разобрался с системами?

– Почти. Через час можем лететь.

Стоило Бальтазару отвернуться, как Асази весьма наглядно изобразил, чем тут капитан с пилотом занимались, пока никто не видит.

Клара отчаянно покраснела и сжала чашку с такой силой, что та вот-вот должна была треснуть.

– Завидовать нехорошо, Асази. За это можно и без причиндалов остаться, – невозмутимо бросил капитан, и механика будто ветром сдуло. – Не обращайте на него внимания, Наварро. Он иногда ведет себя как конченый идиот, но человек неплохой. Да и упражняться в юморе ему некогда. Такую картину он здесь видит, – Бальтазар выразительно осмотрел ее от кончиков пальцев на ногах до самой макушки, – редко.

– Неужели женщин отталкивает ваш дурной нрав? – невинно хлопнув ресницами, спросила Клара.

– Моя избирательность, – в тон ей ответил капитан. – У меня внушительный список требований.

Вопросы доверия

Солнце медленно поднималось над лесом, и Клара невольно поежилась. Изо рта вылетело густое облачко пара и, медленно смешавшись с холодным воздухом, поднялось вверх, в бледно-сиреневое небо. Жель стояла у края барьера, с винтовкой в руках, и не отрываясь рассматривала возню за пределами защитного контура. А там было на что посмотреть.

Их жирного медузьего друга за ночь порядочно потрепали: вокруг него кружились вытянутые черные тени, и стоило только им подойти в плотную – медуза лишалась внушительного куска плоти.

– Странно, но он не пытается сбежать, – голос Жель был тихим и совершенно безэмоциональным. Она просто констатировала факт и даже не вздрогнула, когда на барьер брызнула густая зеленовато-красная кровь и в сторону отлетел еще один кусок медузьего мяса. – Они пожирают его, но жертва не пытается защититься и просто принимает свою судьбу. Разве он не должен защищаться?

В ее вопросе было столько удивления, что Клара растерялась. В глазах женщины горело самое настоящее непонимание, даже негодование.

– Мы не знаем, зачем оно здесь, – девушка пожала плечами. – Возможно, медуза и пришла сюда умирать.

– Судя по тому, как она напала на лисов, – очень в этом сомневаюсь, – холодно бросила Жель, и ее тон Клару удивил.

Она жалела это существо?

– Человек, если зажать его в угол, сражается до последнего. Он кусает и рвет врагов, хоть и понимает, что это конец. И я не могу понять, почему оно, такое большое и сильное, просто смирилось.

– Потому что оно отравлено.

Капитан встал за их спинами и рассматривал существ, визжащих и рвущих плоть обездвиженной медузы. От громкого хлюпанья и хруста по коже бежали мурашки.

– Ночью пришла их королева, – капитан указал на самую большую тень, сверкавшую желтыми кругляками глаз. В черноте тут и там проглядывали очертания мощного, мускулистого тела, сильных лап, увенчанных острыми пятидюймовыми когтями. Вдоль позвоночника тянулись два ряда клиновидных шипов, влажно поблескивавших в свете восходящего солнца.

Из мрака вынырнула раздвоенная пасть, больше похожая на паучьи жвалы. Под ней, на горле, подрагивал кожистый мешок, и он надувался и опадал, выталкивая изо ртов существ странные, по-птичьи клокочущие звуки.

Шкура, на первый взгляд гладкая, как стекло, вобрала в себя все оттенки черного; но стоило только солнечному свету пройтись по одному из охотников, как цвет поменялся, подстраиваясь под мир вокруг. Крохотные чешуйки, покрывавшие существ, вращались, пытаясь найти подходящий окрас.

– Видите шип у нее на кончике хвоста? Медузе хватило одного удара.

– Но оно не парализовано, – сказала Клара.

– Размер не позволяет. Но королева знает, что, если использовать слишком много яда, мясо уже нельзя будет есть.

Губы Жель скривились от негодования. Это было почти незаметно, но Клару искренне интересовали пределы ее “чувств” и что именно заложили в ее программу.

– Мы могли бы добить его, – вдруг сказала она.

– Могли бы, – капитан шагнул вперед и сцепил руки за спиной. Под загорелой плотью вспыхнули голубоватые линии модификаций. – Но выстрел привлечет других хищников. Это опасно. И ты об этом знаешь, – его пронзительный взгляд проникал под кожу, до самого донышка; казалось, что Бальтазар был способен даже прочитать чужие мысли, если бы захотел.

– Знаю, – Жель кивнула, ни на мгновение не замешкавшись с ответом.

За спиной что-то захрустело, и Асази разразился потоком бурных проклятий:

– Долбаное болото, чтоб его метеоритом выжгло! – ворчание механика смолкло, как только он подошел к Бальтазару почти вплотную: – Мы готовы лететь, капитан.

– Системы проверил?

– Маскировка накрылась, но это некритично. Как только доберемся до следующей заправки, я этим займусь.

– Хорошо, тогда…

Бальтазар не успел договорить. Над их макушками небо пошло мелкой рябью и из светло-сиреневого стало зеленовато-красным, точно некто капнул краской на поверхность воды.

– Не думаю, что кто-то сюда на красоты прилетел посмотреть, – Асази задрал голову и прищурился.

– Жель! В корабль, проверь пушки и приготовься. Наварро, – капитан бросил на Клару испепеляющий взгляд. – За штурвал.

***

– Что скажешь, “Химера”?

Бальтазар расположился в кресле рядом с Кларой и не отрываясь следил за показаниями на приборной панели.

– Корабль неопознан. Судно класса “Оса”, на борту – никакого оружия. Это разведчик.

– Никакого оружия, говоришь, – задумчиво протянул капитан. – Очень в этом сомневаюсь.

В крохотном наушнике-капле, который носили все члены экипажа, зазвучал голос Жель:

– Если это пираты, то они могут прятать орудия в изолированных терлитовых капсулах. Чтобы сканеры их не засекли.

– В любом случае проверять не хочу, – рыкнул Бальтазар. – Наварро! Стартуем. Смоемся до того, как нас обнаружат.

Аккуратно подняв корабль в воздух, Клара осмотрела лес и прикинула, что если сейчас рвануть в небо, то это только привлечет лишнее внимание. Если это и правда пираты, то чем позже они заметят их бегство, тем лучше.

Замаскироваться не выйдет. Если на разведчике есть оружие, то стоило бы поднять щиты, но они лишь помешают держаться ближе к земле, в узком пространстве между деревьями.

Бальтазар только потянулся к панели, набрать команду, как Клара перехватила его руку и сжала горячую ладонь дрожащими пальцами.

– Подождите! Не включайте защиту. Позвольте мне вывести “Химеру” без щитов.

Они сцепились взглядами всего на несколько секунд – карий схлестнулся с голубым, – и Клара невольно подалась назад, почувствовав что от капитана расходятся в стороны волны какого-то тяжелого, угнетающего превосходства.

– Вам придется мне довериться.

Губы Бальтазара дрогнули в кривой ухмылке.

– Возможно, вы правы. Все-таки я вас не за красивые глаза на борт взял.

Капитан осторожно, но настойчиво высвободил руку из захвата Клары и кивком указал на штурвал.

– Спасайте наши шкуры, Наварро, – протянул он, а в голубых глазах плясал какой-то дикий, незнакомый азарт.

Он решил ее проверить!

Ну что же, капитан де Сото. Держитесь за штаны.

Надо будет сделать это снова

Она летела, почти касаясь брюхом земли, а под кораблем болотистая зелень сменилась каменистой равниной с щедро разбросанными островками острых скал, тянувшихся вверх на добрую сотню футов. Настоящий каменный лес, не дававший Кларе расслабиться ни на секунду. Пальцы поглаживали штурвал, нервно постукивали по стальным изогнутым вставкам, похожим на когти.

Привыкнув к прозрачности кабины, Клара бросала быстрые взгляды по сторонам. Она знала, что “Химера” предупредит ее о приближении врага, но все равно хотела убедиться, что рядом никого нет.

– Фиксирую приближение корабля-разведчика.

“Химера” будто мысли читала.

Призрачная серебристая тень мелькнула справа, и Клара, заложив крутой вираж, увеличила дистанцию на два ряда каменных “деревьев”.

– Он просто патрулирует или уже нас заметил?

– Корабль все еще движется параллельно нам.

Набрав на панели команду, Клара выпустила парочку крохотных разведывательных дронов для сканирования местности. Карты этой планеты не оказалось в обширной библиотеке корабля – приходилось обходиться подручными средствами.

– “Химера”, выведи данные с разведчиков на голографический экран.

Клара жадно рассматривала карту, которая формировалась в реальном времени, пока корабль мчался вперед с такой скоростью, что при столкновении от них осталось бы только облачко пыли.

А враг все еще висел на хвосте. Не отставал, но и не приближался.

– В десяти милях впереди – горный хребет, – голос Бальтазара будто стал ниже и холоднее. – Есть сеть коридоров, идущая насквозь, но там слишком узко.

– Если без щитов, то пройдем, – бросила Клара. – Смотрите, диаметр самого маленького коридора – пятьдесят ярдов. Пролетим со свистом.

– Вы хоть раз раньше такое делали?

– Нет. Но симуляторы в академии не просто так стоят.

Клара могла поклясться, что капитан тихо застонал и закатил глаза.

– На симуляторах…

– Не волнуйтесь, капитан, – напряженно бросила девушка. – На корабле не будет ни царапинки.

Его тихий смех пробежал по позвоночнику Клары холодными колючками.

– Я не боюсь за корабль. И умереть не боюсь, если вы вдруг врежетесь в скалу или дерево. Все, что меня волнует, – чтобы наши рыжие пушистые друзья попали домой. Помните, что мы тут не только за себя отвечаем.

– Разведчик нас заметил, идет на сближение, – сказала “Химера”.

Клара выругалась и рявкнула в потолок:

– Активируй защитный контур!

Рванув в сторону, девушка аккуратно вписалась между двумя каменными пиками и, покрутившись в воздухе, взмыла вверх, вспарывая крыльями воздух за бортом.

Раз уж их все равно заметили, то и прятаться смысла не было.

“Химера” вывела на экран изображение задних камер, чтобы можно было увидеть, как корабль-разведчик шел по их же траектории и уверенно набирал скорость.

Рывок в сторону – и Клара увеличила дистанцию. Плотные ремни впились в бедра и грудь, но девушка едва ли заметила давление.

У врага определенно было оружие, но он даже не пытался стрелять. Приказали просто выследить? Или взять живыми?

– Две мили до входа в туннель.

– Еще есть время передумать, Наварро, – сказал Бальтазар.