Текст книги "Сладкоежка"

Автор книги: Мира Хьюстон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

4

Эта работа была безумной идеей, думала Франческа на следующий день, обозревая из-за стойки администратора переполненный ресторан. Она нервничала, потому что не находилось предлога повидаться с Джо.

Молодая женщина безуспешно противилась своим чувствам. Приятно было сознавать, что он тот самый мужчина, который слушается, когда ему говорят «убери руки», но потом снова…

Франческа тайком отломила шоколада, который спрятала за телефонным аппаратом. Притворно закашлялась, поднесла руку ко рту и положила в него сладкий кусочек.

После того как Роза услышала по телефону о поцелуе Франчески с Джо, она принесла огромный пакет со сладостями и разложила их везде, где только можно… Но не помогало.

Джо не выходил у Франчески из головы. Ее губы все еще помнили его поцелуи. Что касается всего остального…

Она снова потянулась за шоколадом. Бриллиантовое кольцо по-прежнему стояло на кону, хотя Франческа не была уверена, понадобится ли оно ей. Брак ее не прельщал. Супружество ее бабушки длилось шестьдесят лет, так что кольцо просто обязано было быть талисманом надежности семейного союза. Но что она станет с ним делать, даже если выиграет пари? Кольцо больше подходило Розе, а не ей.

Приятная пожилая пара подошла к стойке.

– Слушаю вас, – не совсем внятно произнесла Франческа.

– Столик на двоих. – Мужчина широко улыбнулся, демонстрируя белые искусственные зубы.

Франческа быстро наклонила голову, начав жевать быстрее. И достала из стопки два меню.

– Ммм… как удачно. – Она сглотнула. – Есть именно то, что вам нужно.

Мужчина поддерживал спутницу под локоть. На нем был костюм и яркий галстук. Женщина была одета в строгое бледно-серое платье.

Франческа улыбалась, когда усаживала пару. Их очевидная привязанность друг к другу умилила ее. Неужели она изменила свое отношение к брачным узам?

– Приятного аппетита, наслаждайтесь вечером.

Пожилая дама чуть дотронулась до руки Франчески.

– Синьорина… простите, но я должна предупредить вас. – Она понизила голос. – У вас что-то прилипло к… – И женщина показала на свои передние зубы.

Франческа прикрыла рот ладонью.

– Извините, – пробормотала она, поспешно бросаясь в дамскую комнату.

Молодая женщина оперлась о раковину, обнажая перед зеркалом зубы. О ужас! Они были залеплены шоколадом. Не такого ожидала от нее Аделина.

Франческа сполоснула рот и оглядела себя. Нет, все-таки она изменилась. Кремовое платье, рекомендованное ей владелицей ресторана, подчеркивало стройность фигуры. Волосы были собраны в тугой узел. Единственным украшением служили маленькие золотые серьги.

Теперь она походила на молодую респектабельную даму, а не на темпераментную малышку, которой ее привыкли видеть прежние ухажеры.

Ах, может проиграть Розе пари не так уж и плохо? Тогда она получит Джо… и свободу. А если это будет или Джо, или свобода?

Тут было над чем подумать. Но Франческа спешила вернуться обратно в зал.

Через пару часов посетителей стало меньше, и она уже решила улучить момент, чтобы пробраться в кухню…

– Франческа, дорогая… – раздался голос от дверей.

Аделина вошла в ресторан, неся в руках пакет с эмблемой известной обувной фирмы и распространяя аромат французских духов. Она поцеловала воздух около щеки своего главного администратора. Чмок-чмок.

– Как дела?

– У нас был превосходный…

– При-и-вет, дорогой! – воскликнула Аделина и помахала в зал, обращаясь к пожилому мужчине, портрет которого часто появлялся на обложках деловых журналов.

Тот в ответ слегка привстал на стуле.

– Как его зовут? – спросила Аделина сквозь зубы, продолжая улыбаться.

Франческа открыла книгу посетителей, чтобы посмотреть, но, как обычно, ее собеседница не дождалась ответа.

– Кто бы знал, что миллионеры могут быть такими скучными? Я поднимусь в кабинет, поэтому мне не стоит заводить беседу. – Она наклонилась к Франческе и принюхалась. – Наш Джо снова кормит тебя шоколадом? Ну ладно. Зайди ко мне, когда освободишься. Есть потрясающие новости!

Аделина уже подходила к лестнице, ведущей на верхний этаж, когда бросила через плечо:

– И захвати мой любимый коктейль!

Франческа попросила Бетти занять ее место, объяснив, что хозяйка хочет с ней поговорить. Сожалея об упущенной возможности понаблюдать за Джо, она подошла к бару, чтобы забрать коктейль и фрукты, и поднялась с подносом по лестнице.

– У меня в горле пересохло, – заявила Аделина, когда Франческа вошла в маленький уютный кабинет.

Она сидела на кожаном диване, положив вытянутые ноги на низкий столик, и любовалась новыми туфлями.

– Красивые, – заметила Франческа, подавая поднос.

– Правда? – Аделина подняла ногу и повертела узким красным носком туфельки. Каблуки были потрясающие, острые и высокие. При неумелом обращении они могли стать смертельно опасными. – Анри взял с меня обещание, что я не стану использовать сверх меры доход от ресторана для личных нужд. Но к чему владеть заведением, если нельзя позволить себе дорогую обновку?

– Может, лучше пока спрятать туфли? – предложила Франческа.

– Ни за что! Анри простит меня, как только увидит каблук!

Франческа понимающе улыбнулась. Партнер Аделины по бизнесу был не менее страстным поклонником стильных вещей. Ему было за сорок, но он оставался чертовски привлекательным мужчиной. Модная стрижка и смуглая или, как он выражался, цвета мокко, кожа делали его просто неотразимым.

– Возьми мои старые туфли, если хочешь. Я надевала их всего несколько раз. – Аделине нравилось делиться своим богатством. – Присаживайся.

Она неторопливо выпрямилась, положив красивые длинные ноги одна на другую. Посмотрела на бокал с коктейлем и сказала:

– Ни за что не угадаешь, чего я добилась для нас… Фантастического светского приема! И я назначаю тебя главным распорядителем!

Франческа буквально рухнула в мягкое кресло.

– Что?!

– Ты потрясена? – Аделина драматично откинулась на спинку дивана. – А ты думала, что я здесь только для декора? – Она хрипловато рассмеялась. – От меня тоже есть польза. И от моих огромных связей. Может, и казалось, что все эти годы я бесцельно порхала по миру, эффектно украшая взлетно-посадочную полосу, но дело обстоит иначе. И мое участие в благотворительных мероприятиях сыграло нам на руку…

Аделина сделала многозначительную паузу, поправляя выбившийся из прически локон.

– Тебе известно о международной благотворительной организации, помогающей больным детям?

– Конечно.

– Я была их представителем в начале модельной карьеры, позируя для рекламы, посещая клиники и раздавая гуманитарную помощь.

– Да-да, – кивнула Франческа.

Она смутно помнила обложку журнала с улыбающейся красавицей, держащей на руках испуганного чернокожего малыша.

– Короче, я страшно обрадовалась встретив мою старую соратницу Феличе Романо на курорте в прошлом месяце. Раньше она звалась Феличе Микелуччи и снималась для каталогов нижнего белья. Потом удачно выскочила замуж и вошла в светское общество. Выяснилось, что в этом году ее выбрали председателем ежегодной благотворительной церемонии. Я убедила ее, что лучшего места для проведения мероприятия, чем наш ресторан, не найти. – Аделина с довольным видом покачала ногой. – Разве это не здорово? Уверена, ты прекрасно справишься.

Франческа сглотнула.

– Я?!

– Разве ты не рассказывала, что провела много времени, преподавая английский и ремонтируя бараки для беженцев в какой-то африканской деревушке?

– Это длилось всего полгода и входило в программу обучения в колледже.

Аделина взмахнула изящной рукой.

– Вот видишь? Ты идеально подходишь для этой работы. Не скромничай, – быстро заговорила она, не давая своей подчиненной возразить. – Я порицаю необоснованную заниженную самооценку.

Франческа вежливо рассмеялась. Она знала, что апломб и высокопарность Аделины были приобретенными. Ее в возрасте четырнадцати лет обнаружил на дискотеке в захудалом клубе менеджер одного модельного агентства. Поговаривали, что ей далеко за сорок, но этого нельзя было сказать по ее почти безупречному, лишь кое-где тронутому мелкими морщинами лицу. Аделина никогда не была замужем. Общественное мнение сходилось на том, что ее общение с Анри сводится к дружбе, но никто не знал этого наверняка. Это была одна из немногих тем, на которые Аделина предпочитала не распространяться.

– Прошу прощения за сомнения… – Франческа покусала губу. – Но все же я не уверена, что справлюсь с такой ответственной работой. У меня практически нет опыта…

– Все дело в уверенности в себе, – перебила ее Аделина. – У тебя она есть. Не каждая девушка решится прийти на собеседование со мной в старом костюме. И тем не менее ты получила работу.

Франческа была задета. Костюм ей одолжила Роза, и она находила его весьма приличным.

– Но, Аделина, я понятия не имею, с чего начать? – возвратилась к основной теме беседы молодая женщина.

– С Феличе, конечно. – Аделина вытащила визитку из кожаной сумочки. – Вот ее телефон. Позвони, она сообщит тебе телефон заместителя – и вперед!

Франческа взяла протянутую визитку и еле слышно вздохнула. Но Аделина уловила.

– Знаю-знаю. Но ты должна понимать, что председатель не может лично заниматься всеми вопросами. – Она нарочито резко откинула с плеч волосы и встала. – Ну, мне пора. – Аделина перешагнула через открытую коробку и старые туфли, даже не посмотрев на них. – У меня назначена встреча в косметическом салоне, и я уже опаздываю.

Она выпорхнула за дверь и застучала каблуками по мраморным ступеням. Франческа посмотрела на оставленные туфли и перевела взгляд на свои ноги. Она слишком долго проходила босиком, в сандалиях и кроссовках, чтобы чувствовать себя комфортно на высоких каблуках. Но когда-нибудь надо начинать следовать моде. Даже Роза теперь посещала стилиста, хотя пока не решалась изменить прическу. Такие туфли выгодно подчеркнут ноги. Джо должен заметить.

Франческа сняла свои лодочки на плоской подошве и примерила обнову. Туфли выглядели вызывающе, с кокетливым бантиком на пятке.

Молодая женщина встала, слегка покачнувшись. Что там говорят про высокие каблуки, придающие женщинам гордый вид, а мужчин заставляющие пускать слюни? Она выставила ногу, позируя, как Аделина.

Невероятно! Джо точно заметит!

Джо подсматривал в щель между кухонными дверями, отыскивая взглядом Франческу, когда увидел ее идущей к бару. Он наблюдал, как молодая женщина усаживается на один из высоких табуретов. Франческа разложила квитанции на стойке, перебросилась словом с барменом, поставила каблук на хромированную перекладину для ног и погрузилась в подсчеты.

Джо уставился на лаковые черные туфли с бантиком. Их он определенно видел впервые. Она что, надела их, чтобы помучить его? Джо попытался ослабить ворот своей белой куртки. В прачечной не жалели крахмала. Но не только проклятый воротник показался ему слишком тесным.

– Тебе расквасят нос, если будешь стоять около этой двери, – сказал Диего из глубины кухни.

Тогда он легко отделается.

Джо заставил себя вернуться к работе. Его помощник хорошо справлялся. Первая партия пирожных уже была в духовке. Джо начал готовить шоколадную глазурь, но его мозг отказывался думать о таких приземленных вещах, как ванилин и сахар.

Франческа околдовала его. До встречи с этой женщиной он был уверен в правильности своего решения осесть в этом городе. Внезапная смерть матери потрясла его. Он навещал ее до этого и заметил, что она сильно сдала с тех пор, как похоронила мужа. Джо готов был отказаться от заманчивого предложения поехать в Штаты и остаться жить в Сиднее, чтобы заботиться о матери. Но она, упрямая и независимая, отказалась от помощи приемного сына. Он только потом осознал, что она гордилась его успехами. Джо надеялся перевезти ее к себе, но судьба распорядилась по-своему. Простуда, осложнившаяся пневмонией, не оставила на это шансов…

Он не мог привыкнуть к потере, чувствуя себя потерянным и неприкаянным. Теперь у него остались лишь воспоминания. До смерти матери он не понимал, как привык рассчитывать на ее незримое присутствие в своей жизни, даже когда их разделяли тысячи километров. Теперь он остался по-настоящему одиноким.

Поэтому, когда Аделина сделала ему деловое предложение, Джо было все равно куду ехать. Но подспудно в нем зрело желание найти стоящую женщину, жениться на ней, купить дом, завести детей. Стать счастливым и довольным жизнью. Снова обрести опору.

И тут появилась Франческа, легкая и дразнящая. Она не подходила на эту роль, но он не мог заставить себя не хотеть ее. Даже если ему удастся заставить ее перестать есть сладкое и затащить в постель, совершенно ясно, что этого будет недостаточно. И ее тоже ни к чему не обязывающая интрижка не устроит. Несмотря на легкомысленный вид, она была более ранимой, чем хотела казаться…

– Извини. – Энрике похлопал Джо по плечу. – Это случайно не масло горит?

Джо вздрогнул, уронив ложку. Схватил полотенце и снял кастрюлю. Черт! Он совсем про него забыл. Содержимое кастрюли отправилось в мусорное ведро. Помощник Джо с преувеличенным вниманием нагнулся к таймеру на духовке, потом вынул поднос. Бисквиты превосходно поднялись.

В кухню вошла Бетти. Усевшись на стул, стала наблюдать за непривычно рассеянным Джо.

– Она тебя добивается, – заметила рыжеволосая официантка как бы между прочим.

– Ошибаешься. Ей ничего не стоит меня заполучить.

– Ого! Обычно мужчины скрывают это. Джо пожал плечами.

– Что мне остается делать? Она меня не хочет. – Бетти в ответ только рассмеялась. – Ну, может, и хочет, только не спешит действовать.

– Не волнуйся. – Официантка поправила волосы. – Она неглупая девчонка и поймет, чего ты стоишь. – И улыбнулась, бросив на Джо откровенный оценивающий взгляд. – Хорошо, что ты не в моем вкусе…

Запах ванили и шоколада, доносящийся из кухни, отвлекал Франческу от расчетов. Подперев голову рукой, она нажимала на кнопки калькулятора и старалась не истечь слюной. Уловка со сладостями, придуманная Розой, превратила ее в рабыню, реагирующую на кондитерские запахи. Они ассоциировались с Джо, взбивающим, растапливающим, смешивающим…

– Ты еще не закончила? – Знакомый волнующий голос заставил ее вздрогнуть.

– Почти, – ответила она, нажимая на клавишу со значком «итог».

Дневная прибыль была высокой, но дела ресторана шли еще не блестяще, потому что он открылся недавно. Франческа торопливо сложила квитанции в стопку и подняла глаза.

– Привет, Джо. Чем могу помочь?

Он стоял за стойкой в знакомой белой куртке и держал в руках десертную тарелочку.

– Продегустируешь?

Как раз то, что ей нужно!

– Что это?

– Ванильное мороженое, шоколадный бисквит, горько-сладкая шоколадная стружка и кокосовая пудра.

Боже! Он мог бы с таким же успехом впрыснуть ей в вены чистый сахарный сироп.

– Тебе не нравится сочетание? – озабоченно поинтересовался Джо, когда она ничего не ответила.

Ее вымученная улыбка была ответом.

– О нет. Очень нравится. – Она отломила кусочек. – Ммм…

Мороженое таяло во рту. Бисквит был еще теплый. Горький шоколад на контрасте дополнял вкусовую гамму. Через секунду молодая женщина почувствовала, как адреналин побежал по венам, а щеки зарделись от удовольствия.

Джо наклонился над стойкой, положив подбородок на сложенные руки, и изучающее уставился на нее.

– Хорошо?

Она застонала:

– Просто восхитительно! Женщины будут в экстазе, когда попробуют этот десерт. Ты превзошел самого себя!

– В экстазе, говоришь?

Франческа положила ложечку и прикрыла глаза. Когда она научится следить за словами?

– Я так сказала?

– Думаю, ты только что придумала название. Франческа Дзеви, представляю вам «Ванильный экстаз».

Она чуть не поперхнулась. О, если бы!

Пирожное было настолько вкусным, что она съела все до последней крошки. К счастью, оно оказалось достаточно маленьким. Даже строго соблюдающие диету дамы соблазнились бы десертом под таким названием.

– Его вкус настолько хорош, что тянет на фирменное блюдо ресторана, – сказала Франческа, пытаясь думать о бизнесе, а не о сексе.

– Нет, у нас уже есть такие. Возможно, я оставлю этот рецепт в секрете. – Он весело подмигнул. – Не говори Аделине и ее партнеру, что я экспериментировал за их счет.

– Думаешь открыть свое дело? – Она знала, что многие повара мечтают об этом.

– Не ресторан, а кафе-мороженое.

– А…

– И коплю деньги. Видишь, я не корабль, просто проплывающий мимо тебя в ночи. У меня есть перспективы.

– Ты говоришь о них не той женщине, – вздохнула Франческа. – Потому что это я проплывающий мимо корабль, не знающий порта назначения.

Стоило напомнить ему об этом, даже если разочарование, появившееся в его глазах, заставило сжаться ее сердце. Она не могла изменить свои взгляды, не чувствовала потребности в этом. Желание обладать бабушкиным кольцом было не в счет.

– Извини, – ответил Джо, убирая тарелку. Его лицо стало каменным. – Я забыл.

Ее охватило раскаяние.

– Но это не значит, что ты не можешь поделиться со мной своими планами на будущее! – горячо заверила она его. – Мне, в самом деле, интересно!

– Как-нибудь в другой раз…

– Нет, сейчас. Ты собираешься взять кредит в банке?

– Надеюсь обойтись без этого. Открытие маленького кафе не потребует таких затрат. Я давно коплю деньги, а мой друг пускает их в оборот на бирже.

– О! – Он был ее полной противоположностью. Франческа ничего в капиталовложениях не смыслила, но не хотела показаться несведущей. – Недавно в нашем ресторане обедал известный финансовый воротила, поклонник Аделины – Эдди Мерке.

– Говорят, он чуть было не угодил в тюрьму за свои махинации.

– «Чуть было» – не считается, – возразила Франческа. – Лучше скажи, что ты думаешь о его советах по поводу инвестиций?

– Во что? – спросил Джо заинтересованно.

– Производство полимеров, – авторитетно произнесла молодая женщина, как бизнес-леди из фильма, который она недавно смотрела.

Джо рассмеялся.

– Эдди пытался произвести на тебя впечатление, не больше.

– Значит, он ничего в этом не смыслит. Меня больше поразил «Ванильный экстаз».

Ее взгляд снова остановился на Джо. Большинство поваров выглядели смешно в своих куртках и колпаках, но только не он.

– Может, это послужит поводом для объединения наших капиталов?

– Не говори так. – Франческа на секунду закрыла глаза. – Мы просто друзья, правильно? Разве мы не договорились?

– Не помню, чтобы я подписывал соглашение.

– А я помню. Поэтому не может быть никакого «объединения».

Он начал спорить, но Франческа не слушала, отчаянно ища доводы, которые подчеркнули бы их различия, а не общность.

– Кстати, рассказывая о своей практичности, ты напомнил мне один случай из моей жизни. Тогда я впервые накопила приличную для ребенка сумму денег. И стала строить планы на будущее. – Она упрямо продолжала рассказывать, несмотря на разочарование, которое вызвала у Джо смена темы. – Я была без ума от собак. И каждый день ходила в расположенный поблизости питомник, чтобы только посмотреть на щенков и взрослых животных разных пород. Когда мне исполнилось тринадцать, я с разрешения родителей стала подрабатывать там. Но подарить мне собаку мама с папой не соглашались, говорили, что у них и без того проблем хватает. Но, видимо, мое упорство в конце концов тронуло их сердца, и они сказали, что разрешат держать в доме собаку, если я куплю ее на свои деньги. Возможно, никто не ожидал, что я так рьяно возьмусь за дело, но у меня была цель. Я не тратила карманные деньги, сидела с малышами и так далее…

Франческа остановилась и перевела дыхание. Она хотела лишь поменять тему разговора и неожиданно разоткровенничалась. Воспоминания детства захлестнули ее.

– Продолжай.

Джо снова наклонился над стойкой. Франческа чувствовала, что он хочет взять ее руку в свою, если она даст понять, что желает этого. Она желала, но не могла себе позволить.

Молодая женщина оглянулась. Зал ресторана был почти пуст – время ужина еще не наступило. Самый подходящий момент сделать перерыв. Но внезапно Франческе захотелось рассказать Джо историю до конца.

– Я приглядела себе щенка джек-рассел-терьера. Белого с рыжим. Милого и забавного. Даже имя придумала – Керри…

Она запнулась. Джо сделал успокаивающий жест, но она покачала головой, говоря, что все нормально, хотя в душе боролась с болезненными воспоминаниями.

– Я была так счастлива, когда прибежала домой из питомника в тот день. Но, едва войдя, сразу поняла, что что-то не так… – Франческа заморгала, прогоняя внезапно подступившие слезы. – Родители позвали меня и Розу в гостиную и объявили, что разводятся и продают дом. Оглядываясь назад, я вижу, насколько была эгоистичной. Но в тот момент думала только о том, что не получу мою Керри и что родители разрушили мне жизнь. – Она пожала плечами. – Для ребенка это была сильная травма…

Джо долго ничего не говорил. Она тоже молчала, думая, что он сравнивает несчастья маленькой избалованной девочки со своей жизнью осиротевшего приемыша.

– Возможно, для тебя легче было сосредоточиться на своем детском несчастье, чем на разводе родителей.

Она вздохнула.

– Возможно.

– Что было потом?

– Ничего. Родители разошлись. Мы переехали в другой район. Выходные я и Роза проводили с отцом, будни с матерью. До питомника было слишком далеко, да я никогда больше и не ходила туда, чтобы не видеть мою Керри…

– А твои сбережения?

Франческа натянуто улыбнулась.

– Собственно, из-за них я и начала рассказывать… Меня будто подменили. Деньги были потрачены на новую одежду, косметику и прочую дребедень. Я стала ужасно безответственной. – Она посмотрела на Джо. – Просто-напросто негодяйкой!

– Знакомо. Почему, думаешь, я встревал в драки, бил стекла в витринах и угонял машины?

Брови Франчески поползли вверх.

– Ничего себе! Настоящий малолетний преступник! Самое страшное, что довелось совершить мне, – это без билета пройти в кино.

– Да, в детстве мы оба были не подарком… Но взгляни на нас сейчас. – Джо шутливо выпятил грудь.

Черт! Этого не должно было случиться! Рассказ о прошлом несчастье сблизил ее с Джо. Он смотрел на нее с таким участием, которое отзывалось в ее сердце. Но он не знал, что, если бы не пари, она до сих пор вела бы прежнюю жизнь.

– Впрочем, все это в прошлом. – Франческа вежливо улыбнулась.

– Устала? – неожиданно спросил Джо.

– Да нет. Это не самая тяжелая работа, которую мне доводилось выполнять.

– Хорошо. Потому что, прежде чем ты перебила меня, я собирался спросить… Может, мы встретимся, чтобы привести в порядок твою квартиру? Она маленькая, управимся за час.

Франческа вспомнила, как рыдала ночью в подушку, узнав о разводе родителей. Потом о них, решившихся попытать счастья снова. Затем подумала о Розе, о пари и о символичности бабушкиного кольца, которое она не могла отдать без борьбы.

Еще о конфетах…

И только потом о сексе, но не потому, что он был наименее важен для нее из всего вышеозначенного.

– Конечно. Почему бы и нет? – словно со стороны услышала Франческа свой голос.

О черт! Она знала, почему нет.