Текст книги "Пожиратель лодок"

Автор книги: Микки Спиллейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

Холодная ярость охватила его, но он не позволил ей затуманить сознание. Надо действовать расчетливо и хладнокровно. Он знал, что будет дальше, и когда Фостер приказал ему заложить руки за спину, не стал дожидаться тычков ствола в шею и повиновался. Покорно завел руки за спину, скрестил запястья, низко опустил голову и позволил Фостеру связать руки куском липкой ленты, которую тот с треском оторвал от рулона.

– Сюда, – буркнул Гэри и снова посветил фонариком. Мако перешагнул через огромный толстый борт резиновой шлюпки, зацепился носком ботинка за веревку, что тянулась по его краю, и неуклюже упал на спину, прямо на вытянутые ноги Билли.

Начал было подниматься, но тут Гэри рявкнул:

– Лежи, где лежишь! Другу своему ты уже ничем не повредишь. Да он откинет копыта прежде, чем мы доберемся до нужного нам места.

И Хукер остался лежать там же и в той же позе, и его это вполне устраивало. Рук его Фостер не видел, а потому не знал, что Мако сумел расположить их таким образом, чтоб можно было высвободиться без особых хлопот. Фостер перешагнул через него и уселся рядом с навесным мотором. К этому времени Мако уже незаметно для него освободил руки от пут.

И вот когда Фостер стал заводить мощный японский мотор, Мако протянул руку и ощупал лодыжку Билли. Этот ублюдок Фостер был типичным горожанином. Билли, подобно всем заправским рыбакам, носил на поясе нож в футляре. И Фостер, естественно, отобрал его. Но он понятия не имел, что у Билли есть еще один нож, запасной, на тот случай, если придется срочно перерезать леску с крупной и сильной рыбой, которая может утянуть за борт. И держал он этот нож в ботинке, у лодыжки.

И вот нож оказался в руке у Мако.

Большой японский мотор издал тихий мурлыкающий звук, он не взревел, что типично для американских моторов. Гэри Фостер сел за руль, взглянул на приборную доску, определил курс. Кругом все еще стояла темнота, но к Мако начало возвращаться обостренное ночное зрение. И он разглядел, что револьвер до сих пор в руке у Гэри.

Теперь неплохо было бы завести с ним разговор, пусть себе Фостер похваляется одержанной победой. Мир все равно о ней никогда не узнает, но Мако нужно его отвлечь, заболтать.

Подпустив в голос страха, он спросил:

– Куда это ты нас везешь?

Фостер как-то по-детски хихикнул.

– Как говорил один герой из фильма, нам предстоит долгая и славная прогулка.

Мако согнул ноги в коленях, сделал вид, будто собирается встать, и Гэри тут же направил на него ствол.

– Лежи тихо, умник, не рыпайся. Иначе пристрелю и понаделаю в борту целую кучу дырок. Но не боись, она у нас не надувная. Так что все равно будет держаться на плаву.

– А ведь нас могут хватиться, Фостер.

В ответ снова хихиканье.

– Пусть себе ищут, все равно никогда не найдут. Ты что, за идиота меня держишь, или как?

– А вообще зачем тебе все это? – спросил Мако.

Прежде чем ответить, Гэри сверился с показаниями приборов на панели.

– Да затем, что мы с Пеллом собираемся стать партнерами, вот зачем. Первая попытка покончить с вами не удалась, но на этот раз, друг, все будет по-другому. На этот раз вы оба испаритесь, как дым.

Тут Билли испустил тихий стон и произнес несколько слов на своем языке.

– А у этого черномазого башка оказалась крепкая, как орех, – проворчал Гэри. – Я думал, что прикончил его.

– Он-то тебе чем помешал? Всего лишь местный рыбак.

– Он работает на тебя, этого достаточно.

– Но не можешь же ты вот так, просто, убить нас и...

– Именно это я и собираюсь сделать. И вот что еще я тебе скажу. Я мог бы убить тебя прямо здесь и сейчас или заставить попотеть еще немного. Не в том суть. Суть в том, что там, куда мы плывем, нас поджидают акулы, они сожрут тебя вместе с твоим приятелем подчистую, даже пальчик потом не прибьет к берегу.

– Какие еще акулы?

– Там у меня припасена бочка, плавает себе, набитая рыбьими потрохами, кровью и прочей дрянью. И еще там имеется таймер со взрывчаткой. Стоит мне нажать на кнопку детонатора, и через несколько минут там будут просто кишеть акулы. А тут и главное блюдо им будет подано, ты с твоим карибским придурком.

Мако понимал, Фостер насмехается над ним. Лица его он не видел, просто чувствовал это. И спросил:

– И что же тут такого смешного?

– Просто пытаюсь сообразить, где и как тебя лучше пристрелить. Не хочется пачкать лодку кровью, но, может, придется сделать из тебя решето, а уже потом выбросить за борт.

– Ну и как ты объяснишь дырки от пуль?

– Да кому до этого дело? На этой посудине уже и без того полно заплат. Да и потом по прибытии ее все равно затопят.

Мако чувствовал, как двигается под ним Билли, снова услышал приглушенный стон.

– Позволь мне слезть с этого парня.

– Да ради бога, – усмехнулся Фостер в ответ. – Только смотри, потихоньку. И чтоб не смел дергаться. Тебе предстоит умереть, надеюсь, ты это уже понял. Все козырные карты у меня, и я не хочу, чтоб ты отдал концы слишком быстро. Так что потихоньку, друг, полегоньку.

Мако осторожно сполз с Билли и скорее ощутил, нежели услышал, как с его разбитых губ сорвался вздох облегчения. Затем Билли выплюнул изо рта соленую воду и застонал, на этот раз уже громче. И только Мако понял, что стон этот притворный.

– Надо что-то с ним делать, как-то помочь.

– Да на кой черт возиться? Все равно долго ему не протянуть. – Потом вдруг в голову Гэри пришла довольно занимательная мысль. Надо показать этому карибцу, что он неизбежно попадет на корм акулам. А потому лучше сначала проделать в нем дырку, чтоб он не слишком дрыгался и не сопротивлялся, когда одна из первых огромных серых рыбин начнет пробовать его на вкус.

И он зачерпнул ведром воды и выплеснул ее прямо в лицо Билли. На этот раз тот приоткрыл глаза. На небе высыпали звезды, и этого слабого их света оказалось достаточно для острого зрения карибца. Он видел легкие движения на поверхности океана, видел, как из воды выпрыгнула вдруг целая стайка летучих рыб и с легкостью перемахнула через шлюпку. Что-то еще слегка царапнуло дно. Билли громко застонал и начал приподниматься на руках.

– Не дергайся, кому говорю! Лежи, как лежал.

Билли покорно кивнул. Набрал ртом побольше воздуха, на секунду повернул голову и снова завалился на дно лодки.

И почувствовал: что-то снова царапнуло ее снизу. Гэри Фостер сидел перед штурвалом, поставив ноги на планку, а потому не заметил этого.

– Ты, вонючка, – сказал ему Билли, – годишься разве что на паршивую приманку для краба.

Гэри Фостер скрипнул зубами и начал озираться в поисках предмета, которым можно было бы запустить в Билли. Схватил ведерко, перевесился через борт, чтоб наполнить его водой и запустить потом Билли прямо в лицо, но тут вдруг поверхность моря словно взорвалась. Из воды вынырнула темная туша с огромной разинутой пастью. Челюсти впились в руку Гэри над локтем и рывком стянули за борт; он успел лишь испустить сдавленный короткий крик.

Мако поднялся, сжимая в руке маленький нож. Потом нагнулся и засунул его Билли за носок, в ножны. Тот усмехнулся.

– Что вы сделали бы с этим коротеньким лезвием, сэр?

– Ты же не хочешь услышать это от меня, друг.

И Билли с самым серьезным видом заметил:

– Да, сэр, пожалуй, что не хочу, не надо.

Мако кивнул.

– Я бы ткнул его этим ножичком прямо в глаз, и через секунду он бы умер.

– Так вы... сэр, умеете так здорово метать ножи?..

Мако лишь улыбнулся в ответ, и Билли понял: уж что-что, а это его босс умеет.

– Только ваш мистер Акула по имени Мако, сэр, прикончил его раньше.

– Что?

– Это был ваш мистер Акула, сэр.

– Послушай...

– Он два раза трогал дно лодки, сэр. Говорил, что идет к вам.

– Черт побери, Билли, сколько раз...

– Я почуял его запах, сэр. А потом видел его хвост, с отметинами.

Спорить с ним не имело смысла. Мако подошел к штурвалу и уселся на то место, где совсем недавно восседал гордый и довольный собой Гэри Фостер. Увидел на приборной панели детонатор, взял его в руки. Если лодка следует заранее намеченному курсу, то бочка, о которой говорил Гэри, находится где-то впереди. Он надавил на кнопку, и примерно в миле от них взметнулось и расцвело оранжевое пламя взрыва и тут же угасло. Тьма и вода поглотили его. Что ж, теперь приплывшие туда акулы могут полакомиться рыбьими потрохами.

– Ваш мистер Акула, сэр, – сказал Билли. – То-то, небось, радуется. – Хукер ждал объяснения, и Билли добавил: – Вы вернули ему имя, сэр. Теперь вы с ним настоящие братья. Он вас спас, вот и радуется теперь.

Мако усмехнулся. Оставалось лишь надеяться, что Билли прав. Затем он развернул резиновую шлюпку и взял курс на Пеолле.

Глава 17

За два часа до восхода солнца Хукер с Билли подвели резиновую шлюпку к борту «Лотусленда». Никто их не слышал. Никто не видел. Хукер привязал шлюпку тросом к трапу судна, затем они с Билли бесшумно соскользнули в воду и без единого всплеска, все так же бесшумно, поплыли к берегу. Убедившись, что там никого, Хукер поднялся во весь рост и сделал знак Билли следовать за ним. Они обогнули мыс и двинулись на юго-запад, туда, где был пришвартован «Клэмдип», часто останавливаясь, чтоб дать Билли передохнуть.

Все левая сторона лица у Билли чудовищно распухла, даже соленой водой не удалось смыть застрявшие в волосах сгустки крови. Из одного пореза за ухом все еще сочилась кровь, и каждые несколько минут Билли поднимал руку, останавливался и сплевывал розовую слюну, десны и губы у него были разбиты.

– Хочешь, посидим здесь, передохнем? – спросил Мако.

Билли отрицательно помотал головой.

– Нет, сэр. Скоро мне будет лучше, сэр.

– Доктор тебе нужен, приятель.

– Доктора на Пеолле нет. – Билли остановился и присел на корточки. – Сейчас только немного передохнем, о'кей?

– Конечно, Билли. Сам скажешь, когда сможешь идти дальше. – Мако опустился на колени на песок. Он так и не научился сидеть на корточках, скрестив ноги, а вот островитяне чувствовали себя в этой позе вполне комфортно. – Может, теперь хочешь поговорить о том, что произошло?

– Да, сэр. Я могу говорить.

– Так как все это произошло?

– Я спал. На палубе, в большом кресле. Он подошел очень тихо, но я все равно его услышал и хотел встать. – Билли глубоко втянул воздух, лицо его исказилось от боли. – Он ударил меня. Чем, не знаю. И я был... я лежал на палубе, а он залепил мне рот лентой, и ноги тоже обмотал, и руки.

– Где он потом находился, Билли?

– Внизу, сэр. Я слышал, как он там ходит... роется в наших вещах, разбивает все подряд. Должно быть, я заворочался, и он услышал... Поднялся ко мне и стал спрашивать, где это лежит. Голова у меня кружилась... я не понимал, о чем это он. – Билли снова умолк, отер кровь с разбитых губ. – Он спрашивал о той пленке, сэр. Он хотел забрать эту пленку.

– Да, у них с его боссом имелся насчет этой пленки план, – пробормотал Мако. – С ее помощью они надеялись создать настоящий хит.

– Я ему не сказал, сэр.

– Он ведь мог и убить тебя, приятель.

Билли мрачно кивнул.

– Думаю, да, сэр. Он пытался. Сорвал огнетушитель и ударил им меня. Два раза ударил, я точно помню. Очнулся я в его резиновой лодке. И тогда он опять ударил меня, но только уже пистолетом.

– Возможно, подумал, что ты к тому времени уже умер. Потом увидел, что нет. Хотел избавиться от тебя и от меня тоже, – сказал Хукер.

Билли собрался встать, но перед тем, как сделать это, спросил Мако:

– А вы боялись, сэр?

– Нет, этот щенок меня ничуть не пугал. Но я боялся, дружище. Не знал, что с тобой, и боялся за тебя.

И за Джуди – тоже. Она у меня дома и совсем одна. И потом мне срочно надо отправить одно сообщение.

Билли не совсем понял, что имеет в виду Мако, но общий смысл уловил.

– Так что нам теперь делать, сэр?

– Оставим котелок на огне. Пусть себе закипает.

– Что-то я не понял, сэр...

– Пока ничего не будем делать, позволим им попотеть. Придет время, и наш друг Пелл сделает свой ход. Ему просто придется его сделать. Он увидит резиновую моторку, привязанную к трапу, начнет думать, что это, черт побери, случилось с Гэри Фостером и какие шаги предпримут теперь Маркус Грей и Джуди. Но больше всего он будет бояться того, что скажут его настоящие боссы, заседающие в шикарных кабинетах, где мафия делает свои деньги. И поймет, что он будет стоять первым в их списке на уничтожение.

– Но до этого, сэр...

– До этого он непременно попытается разделаться со мной, Билли. Ведь мне от него ничего не надо, кроме его шкуры. А так он вполне может выкрутиться. Мафиозные боссы снимут его с крючка, если он подаст им на блюдечке сделку, сулящую громадные барыши. Если он сделает это, ему спишут все промахи, с кем не бывает... У него есть документы и наличные, позволяющие укрепить свое положение в кинокомпании. И если фильм получится хороший, он будет на коне. И никто ему уже не помеха.

– Кроме вас, сэр, – сказал Билли.

Мако сверкнул белозубой улыбкой.

– Ты прав, друг. Кроме меня.

И тут Билли озабоченным тоном заметил:

– Мисси Дюран... ей не понравятся все эти ужасные вещи.

– Если я, Билли, не достану Пелла первым, следом за мной он убьет Джуди. Он просто не может оставить ее в живых. Она слишком много знает, у нее есть все причины ненавидеть его. Проблема в том, что здесь, на островах, она не может прибегнуть к помощи закона. К тому же «Теллиг» скоро отсюда уйдет. И «Сентилла» – тоже.

– Но вы же... останетесь, сэр.

– Да, конечно. И выманю Пелла из норы. – Хукер задумчиво кивнул. – Надо проведать Джуди. Возьмем одну из лодок на пляже. Все равно никто из местных не станет выходить в море до тех пор, пока не вернутся три рыбацкие шлюпки.

Пока Билли сидел и отдыхал на берегу, Мако поднялся на борт «Клэмдипа» и забрал пленки. Сложил коробки с ними в большие белые пакеты для сандвичей, пакеты, в свою очередь, запихнул в пластиковый пакет для мусора еще больших размеров и сошел на берег.

Они прошли по песчаным дюнам ярдов сто и увидели перевернутые вверх днищем четыре рыбацкие лодки. Подняли первые две и обнаружили под ними лишь весла. Но под третьей находился еще и древний мотор «Джонсон». Билли уверял, что мотор очень надежный, что старик Мого следит за ним должным образом. Здесь же нашлась и канистра с двумя с половиной галлонами топлива.

Лодка оказалась совсем не тяжелой, и вдвоем они дотащили ее до воды. Потом Мако принес мотор, заправил его топливом из канистры. Они оттолкнули лодку от берега и примерно с милю шли на веслах, затем Мако включил мотор. Завелся он с первого же оборота, и Хукер взял курс на свой остров.

Джуди спала как убитая. Мако зажег керосиновую лампу, и лишь когда век ее коснулся слабый желтоватый свет, она резко села в постели. Глаза широко раскрыты, все тело напряженное.

– Это я, – сказал Мако.

Едва заслышав его голос, она испытала явное облегчение. Спрыгнула с кровати, старый свитер едва прикрывал бедра, бросилась ему на шею, крепко обняла.

– О, как же я рада, что ты наконец здесь! Знаешь, мне совсем не нравится быть вдалеке от тебя. – Она откинула голову, заглянула ему в глаза, нахмурилась. – Что случилось, Мако?

– На Билли напали, – ответил он. – Ему здорово досталось, но вроде бы ничего серьезного.

– Кто напал?

– Один из твоей команды. Гэри Фостер.

– Но зачем?.. Ведь он просто никто. Он...

– Он специалист по взрывному делу. Пытался взорвать бомбу на «Клэмдипе» после той твоей вечеринки, но я ее нашел. А потом едва не убил Билли и меня тоже.

– Где он сейчас? – испуганно воскликнула она.

– Он хотел устроить нам похороны в море. И вместо этого, жалкий щенок, сам нашел там свою смерть.

– Кто-нибудь... знает об этом? – в ее голосе звучала тревога.

– Нет. И никто не узнает. Он погиб по нелепой случайности, готовясь свершить страшное преступление. Это я говорю для того, чтобы тут никого не мучила совесть. Он все подстроил так, что на нас должны были напасть акулы, и одна из этих хищниц цапнула его за руку и утащила в воду. Так что жизни и карьере Гэри Фостера пришел конец. Кстати, он утверждал, будто бы Тони Пелл собирается сделать его полноправным партнером в кинобизнесе.

– Но Тони никогда не стал бы этого делать!

– Гэри этого не знал. Ему нужна была отснятая нами пленка. Заполучив ее, он собирался расправиться с нами.

– И все это ради какого-то фильма, у которого даже еще не написан финал?..

– Джуди, нападения на рыбацкие лодки продолжаются, и это не случайность. И мы отсняли превосходный материал, на заднем плане все эти лица людей, на первом – отчетливо видны отметины от зубов... И они с ужасом рассматривают их.

– Но ведь ты сам говорил, что все зависит от того, удастся ли уничтожить Прожору. Как это сделать?

Мако крепко обнял ее за плечи.

– Не знаю, Джуди, – ответил он. – Кем бы он там ни был, этот Прожора, начал он с малого, а затем стал возникать все чаще. Особенно часто он появляется в этом районе океана, и я уверен, до сих пор находится где-то здесь. Рано или поздно его найдут, и мы должны к тому времени хорошенько подготовиться к встрече с ним.

– Но, Мако... у нас здесь даже нет подходящего оружия. Нет приборов для измерения глубины... нет вообще ничего, что помогло бы обнаружить и убить это создание.

– Что-нибудь придумаем, детка, – ответил Хукер и привлек ее к себе. – Так, теперь слушай меня внимательно. Билли я хочу оставить здесь, с тобой. Скажи, чтоб он умылся, дай чистую одежду, и смотри, чтоб тебя не вырвало при виде этой кровавой каши, в которую превратилось его лицо.

– А ты куда?

– Надо найти Пелла. И еще хочу вернуть рыбакам лодку. Позвони к себе домой, попроси кого-нибудь из ребят пригнать сюда небольшую моторку, чтоб и у тебя было транспортное средство. Билли знает, где у меня хранится все необходимое оборудование и горючее.

– А пленка?..

– Я уже спрятал ее в надежном месте.

– Будь осторожен, Мако... – Она обняла его за шею, притянула к себе и поцеловала. Поцелуй получился долгий, чувственный, совсем не прощальный, но полный предвкушения.

– Ты уж позаботься о Билли, ладно? – сказал Мако. Джуди кивнула, он развернулся и вышел в ночь, которая доживала последние минуты. На востоке небо уже начало сереть, близился рассвет.

* * *

Первые утренние часы Мако провел за уборкой на «Клэмдипе». Фостер распахнул все ящики, перевернул мебель, отодрал даже доски в том месте, где прежде подложил бомбу. Но потайной ящик был сконструирован столь хитроумно, что отыскать его в спешке было практически невозможно, и Фостер его проглядел. Мало того, он не заметил даже портативной ракетно-пусковой установки, которая хранилась на полке рядом с дюжиной удилищ и прочих приспособлений для рыбной ловли. Не обратил он внимания и на миниатюрную камеру, просто отбросил ее в сторону в лихорадочных поисках столь необходимой ему пленки.

* * *

Тони Паллацо изучал свою физиономию в зеркале. На борту «Лотусленда» у него была шикарная отдельная каюта с ванной. Всякий раз, глядя в зеркало, Тони приятно удивлялся тому, как успешно ему удалось превратиться в преуспевающего и почтенного бизнесмена в одной из наиболее престижных и доходных областей бизнеса в мире. Каждый следующий свой фильм он смотрел, наверное, с тем же чувством, с каким Багси Сигель взирал на возведенный им отель «Фламинго» в Лас-Вегасе, городе, который, подобно спелой и сладкой груше, должен был упасть прямо в руки больших людей из Нью-Йорка.

Теперь и он собирался сделать примерно то же самое, но в отличие от Сигеля его предприятие будет куда успешней и главное – легитимнее. Дюран-старший из игры выбыл, дочь его будет всего лишь незначительной помехой, которую он при необходимости устранит тем же способом, что и ее отца. К счастью, она никогда не проявляла особого желания владеть и управлять компанией по производству фильмов.

Он еще раз взглянул на свое отражение и нахмурился. Единственная проблема – это Мако Хукер, и всякий раз, когда он думал о нем, в голове всплывало какое-то смутное воспоминание. Он не любил вспоминать улицы Бруклина, это было много лет тому назад и словно бы уже и не с ним. Но по какой-то неясной причине всякий раз, когда думал он о Хукере, перед его глазами вновь и вновь всплывали эти улицы и знакомые ребята из банды Галло.

В дверь постучали. Заглянул оператор и спросил:

– Вы случайно не видели Гэри Фостера, мистер Пелл?

– Нет. А почему ты спрашиваешь?

– Бенни сказал, вроде бы он брал большую моторку прошлой ночью.

– Я этого ему не приказывал!

– Так вот, моторка на месте. Привязана у борта, а сам Гэри словно испарился.

– Ты к нему в каюту заглядывал?

– А как же. Там тоже нет.

– Хорошо, – сказал Пелл, – я этим займусь.

Он закончил расчесывать еще влажные волосы, раздраженный тем, что этот придурок Гэри Фостер, похоже, снова вышел из-под контроля. Если опять гоняется за девушками-островитянками, он устроит ему хорошую взбучку. С тех пор, как он, Пелл, приказал Гэри вывести из строя лодку Хукера, щенок позволяет себе слишком много вольностей.

Выйдя на палубу, Пелл дошел до трапа, глянул вниз и увидел у борта большую резиновую моторку. Обычно ее чистили и убирали по прибытии. Все должно быть в порядке. Однако на этот раз в лодке творилось черт знает что, все не на своем месте. И, что самое худшее, дно было запятнано чем-то коричневым. И мухи облепили эти пятна со всех сторон. Пелл сразу понял, что это, ему было не впервой видеть такие пятна. Кровь... «Черт бы побрал этого Фостера», – злобно подумал он.

И еще он увидел нечто такое, что никак не должно было там находиться. Небольшой предмет на панели управления. И поместили его туда неслучайно, это тоже было ясно. Кто-то нарочно положил на самое видное место. Пелл огляделся по сторонам, никого в поле зрения, и он спустился по трапу в лодку. Подобрал маленькую черную коробочку и сразу понял, что это такое. Кнопка была вдавлена, детонатор приводили в действие. Где-то что-то взорвалось к чертям собачьим. Что ж, Гэри Фостера ждет столь же незавидная судьба, как и тех, кто взлетел на воздух.

Он позвал одного из рабочих, велел захватить шланг, швабру и мыло и привести шлюпку в порядок. Сказал, что кто-то из съемочной группы ездил ночью рыбачить и что вся эта кровь – от пойманной рыбы. Подозрений это не вызвало, парень принялся за дело.

После этого Пелл отправился на поиски Гэри Фостера.

Проходя по палубе, он вдруг остановился и отер капельки пота над верхней губой. Жара еще не настала, потеть вроде бы не с чего, и это ему не понравилось. Вновь возникло ощущение невнятной тревоги, и он пожалел, что при нем нет оружия, потому что нутром чувствовал: надвигается опасность. Противно заныло в животе. Он вернулся в каюту, достал револьвер 38-го калибра, убедился, что патронник заряжен, привинтил к стволу глушитель, теперь всего-то и оставалось, что нажать на спусковой крючок. Пелл засунул револьвер за пояс брюк, сверху надел пиджак и застегнул на все пуговицы.

А затем принялся самым тщательным образом обыскивать судно. Начал с трюма и постепенно двигался наверх. Несколько ребят, членов команды, окинули его удивленными взглядами, но он был их боссом и имел право делать на борту этого судна все, что считает нужным. Он дошел до верхней палубы, и тут из тесной радиорубки вышел радист. И, увидев Пелла, резко остановился.

– Вот, только что пришло, мистер Пелл. Сообщение с круизного лайнера. – Он протянул Пеллу листок бумаги. Послание было от Маркуса Грея. Там говорилось, что через час они отплывают, таково предложение пассажиров.

Пелл кивнул, сказал, что ответа не будет, скатал бумажку в шарик и выбросил за борт. «По предложению пассажиров, это надо же, – подумал он. – Неужели все на этих круизных лайнерах подчиняется исключительно желаниям толстосумов? Ведь они не где-то там далеко, в открытом море, на рыбалке. Интересно, как теперь это может отразиться на планах совместных съемок?.. Впрочем, – подумал он затем, – пусть юристы ломают над этим головы». И продолжил поиски Гэри Фостера.

* * *

Стоявшая на палубе Чана Стерлинг прислонилась спиной к рулевой рубке, поднесла к глазам бинокль и принялась рассматривать судно, находившееся у причала прямо перед ними. Там что-то явно не в порядке. Она видела, как Пелл вышел на палубу, долго разглядывал привязанную внизу резиновую шлюпку, видела, с каким сосредоточенно-мрачным выражением лица рассматривает он там что-то, скрытое от ее глаз круглыми резиновыми бортами. Потом она увидела, как в шлюпку спустился парень и начал ее мыть. Дважды Пелл перевешивался за борт, чтобы убедиться, что уборка производится тщательно, затем принялся шастать по судну. Бродил по палубе, приподнимал края брезента, прикрывающего спасательные шлюпки, заглядывая в них.

Вот он обернулся, не подозревая, что за ним наблюдают в бинокль, и Чана хорошо разглядела его лицо. Энтони Пелл был в ярости, но пытался это скрыть. Желваки так и ходили ходуном, губы были плотно сжаты, на шее выступили жилы. Он расстегнул пиджак, полез в задний карман за носовым платком, чтоб вытереть вспотевшее лицо, и тут Чана заметила торчащую из кобуры на поясе рукоятку револьвера. Пелл резко развернулся, отворил какую-то дверь и скрылся за ней.

«На „Лотусленде“ явно творится что-то неладное», – подумала Чана. Обстановка там нервная, но вот причину этого она пока что не представляла.

– Черт, – пробормотала она вслух, разговаривая сама с собой. – Уж больно эмоциональная у него реакция, и он готов к боевым действиям. Надо разобраться, в чем там дело, девочка. – Она убрала бинокль в футляр, и постепенно на лице ее возникло самое воинственное выражение.

На палубу вышел Ли Кольберт и присоединился к ней.

– Только что перехватили радиосообщение с одной из рыбацких лодок, – сказал он. – Они обнаружили огромное скопление рыбы-мулако. Похоже, улов им светит отменный. И они выставят излишки на продажу.

– Хорошая новость. Если ты, конечно, любишь рыбу.

– Тебе тоже понравится, будь уверена.

Чана пожала плечами.

– Вот только что-то они там застряли, – мрачно заметил он.

– Наверное, здорово напуганы, – сказала Чана. – Эта история с Пожирателем заставила всех аборигенов наложить в штаны.

Ли усмехнулся. Потом зацокал языком и спросил:

– Как думаешь, что это такое, а, Чана?

Она медленно повернулась к нему, окинула пронизывающим взглядом.

– Ты ведь сам прекрасно знаешь, что это, Ли. Знаешь, потому что видел материальные доказательства.

– Доказательства чего, леди?

– Да мины, вот что это такое, черт побери! Старые, до сих пор частично активные мины предшествующего поколения. Одни выбросило на остров Скара, другие плавают близко к поверхности, готовые взорваться при малейшем прикосновении.

– Тогда откуда же эти отметины от зубов?

– Чушь это все, игра воображения.

Ли усмехнулся и покачал головой. Не часто ему доводилось видеть на лице Чаны такое смятение, это зрелище доставляло ему явное удовольствие.

– Рыбаки пробудут в открытом море до тех пор, пока не наполнят свои лодки рыбой до отказа. Возвращаться им придется уже в сумерках.

– Надеюсь, эскорт им не понадобится?

– Эти островитяне – люди чертовски независимые.

– И, однако, трясутся от страха.

– Их трудно в этом винить. Жизнь и без того у каждого выдалась нелегкая. А теперь им предстоит благополучно доставить к острову чуть ли не годовой запас рыбы.

– Да будет тебе, Ли. Тут вокруг полно рыбы и прочих даров моря. Как ни придешь, у них на ужин всякие деликатесы: и свежая рыба, и крабы, и моллюски, чего только нет.

– А тебе понравилось бы есть на завтрак, обед и ужин только мороженое?

– Перестань. Ты же понимаешь, что я имею в виду.

Ли выдержал паузу, затем сказал:

– Эта рыба – их хлеб насущный, Чана. Главная пища. И едят они ее вовсе не потому, что так уж хочется. Суровая необходимость. И вообще, что ты то и дело цепляешься к их образу жизни лишь на том основании, что они не привыкли есть на завтрак яйца с беконом?..

Чана с трудом подавила нарастающее раздражение. И сменила тему.

– Круизный лайнер только что отошел.

– И правильно сделали, – проронил Ли. – Пытаются убраться подальше от мест обитания Пожирателя.

Чана сердито буркнула что-то себе под нос. И испытала облегчение, когда Ли отошел. Снова поднесла к глазам бинокль. Пелла видно не было. Затем она заметила, как к берегу стягиваются островитяне, встречать рыбацкие лодки. Ждать им придется еще долго, много часов, прежде чем их товарищи вернутся, но лица так и светились терпением и надеждой. Лишь бы ничего не случилось, лишь бы не напал Прожора. А что, если он плавает где-то там, неподалеку, питается саргассовыми водорослями, или морскими дьяволами, или какими-то другими существами, что со всплеском выпрыгивают из воды по ночам?..

* * *

Три большие рыбацкие лодки с острова Пеолле старались держаться друг от друга в пределах видимости. Рыба-мулако шла косяками, была словно спрессована в одну сплошную клубящуюся массу, которая находилась в постоянном движении. Одного вида этого клубка было достаточно, чтоб отпугнуть любого морского хищника. Но рыбаки знали, стая состоит из значительно более мелких рыб, каждая из которых стремилась пробиться к центру клубка, затем ее выталкивали наружу. У природы существует много самых оригинальных способов защиты и сохранения вида, но перед человеком рыба-мулако оказывалась совершенно беззащитной.

Каждый рыбак был занят своим делом, они забрасывали и вытягивали сети, выгружали улов в лодку. И каждый постоянно следил за тем, что происходит вокруг, осматривал поверхность океана. Что, если вдруг рядом появится враг, поедающий лодки?.. Никто из них не знал, как выглядит этот враг. Но они подозревали, что он сумеет подкрасться незаметно, не издавая запаха, набросится на лодку в самый неожиданный момент, и тогда будет уже слишком поздно. Однако над океаном все еще сияло солнце, а Прожора, как известно, любит пиршествовать по ночам, и к вечеру они уже направятся к Пеолле, где будут в полной безопасности.

Вилли Пендер вызвался быть капитаном самой большой из лодок. Ему уже довелось остаться живым и невредимым после встречи с Прожорой. И товарищи норовили держаться поближе к человеку, налетевшему прямо на чудовище и перехитрившему создание, наводящее такой страх на соплеменников. Однако сам Вилли, командовавший подъемом сетей, был вовсе не уверен, что везение его будет длиться вечно. Он знал, что Прожора – самый настоящий безжалостный убийца, но радовался тому, что товарищи столь безоглядно верят ему. Тем не менее глаз с поверхности океана он не спускал. Так и вертел головой по сторонам, надеясь заметить приближение страшного врага. С каждым часом волнение уменьшалось, поверхность становилась все более гладкой и ровной, каждое движение на ней заметить было легче.

Лодки были набиты рыбой под завязку, солнце начало клониться к западу. Вилли Пендер, щурясь, взглянул на небо, потом принюхался. Дважды проверял показания барометра, но стрелка на нем словно застыла. И только тут он вспомнил, что это вовсе не его лодка и что барометр снят с какого-то древнего полуразвалившегося судна. Он сильно постучал по стеклу прибора пальцем. Медная стрелка тут же подпрыгнула и перешла в новое положение. И показания ее были неутешительны. Тогда Вилли поднял флаг, условный знак, означавший «Конец рыбалки», и втащил сети на борт. С них хватит. Остается надеяться, что и с Прожоры – тоже.