Текст книги "ВОСТОЧНЫЙ ПУТЬ, или КНИГА ПАЛАДИНА"
Автор книги: Михаил Высоцкий
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)
Но об этих, и других, особенностях крэга мы будем вспоминать потом, а пока мы с Заком, как два скорохода из сказки, мчались вдоль гор, по полям и огородам, на восток – сказка сказкой, да крэг всё равно опаснее. Даже один. Но мне почему-то кажется, интуиция, наверно, что перевал сторожила как минимум пара…
Батарею я опустошил на половину, но до вечера мы пробежали четыреста километров – сомневаюсь, что кто-либо из паладинов когда-либо устраивал такой спринт. Дальше силы закончились и, толком не поговорив, мы с Заком завалились спать – условно говоря "завалились", как настоящий паладин я так привык спать стоя, что прилечь даже не подумал. Насыщенный выдался денек…
Глава 2. Хозяин леса.
Как утром спозаранку пробудились, так стали совет держать.
– Что делать будем? – мальчишка молодец, не стал мне на уши зудеть, "а я ведь говорил…", сразу к делу перешел, уважаю!
– Что-что… Бежать, что же ещё… У тебя разве есть другие предложения? Или ты думаешь, что тот, кто крэгов у нас на пути посадил, не рискнет их за нами в погоню пустить…
– Почему "рискнет"?
И действительно, почему "рискнет"? Разве для крэга, взрослого, дрессированного крэга, сделать крюк в тысячу километров, разобраться с одним излишне наглым паладином и мальчишкой-волшебником, это риск? Конечно же нет, максимум – потеря времени, и если действительно наш неведомый противник так уж хотел от всех свидетелей избавиться, то пару крэгодней не пожалеет… Единственный выход – идти вперед. И на что-то надеяться. Так я Заку и объяснил. Он только и вздохнул в ответ.
– Слушай, а ты вообще слышал, чтоб крэги у кого-то на службе были? – я решил продолжить разговор. – Это вроде по магической части, мы, паладины, с таким не встречаемся…
– Да нет, наверно… – мальчишка задумался. – Говорят, султан Верхней Родии[19]
[Закрыть] крэгами давно интересуется, вроде даже специальный зверинец для них построить велел, а в Салдарабаде[20]
[Закрыть] на это отдельную статью бюджета выделяют, вроде как они хотят крэга-зомби создать… Но это все на уровне слухов. Ещё молва ходит, что Орден Зеркала[21]
[Закрыть] крэгами увлекается, но ты сам понимаешь, была бы воля – на них всех собак с удовольствием списали бы, и так выходит, что этот орден едва ли не в половине бед человеческих виноват. Может ещё кто крэгами интересуется – я не знаю, но у нас в королевстве таких точно уже несколько сотен лет не водилось, с тех самых пор, как король Илисар Третий Безумный приказал долго жить.
Точно, было такое, помню – позорная страница в истории, король, который начал сто победоносных войн, и потерпел сто одно поражение. Мы больше века за его глупости перед мировым сообществом оправдывались, хоть я и не знал, что он ещё и крэгами интересовался… Но парень прав – хоть формально крэги и не запрещены, да и глупо запрещать то, что и так ни один правитель в трезвом уме заводить не станет, но ни одна из мировых держав вроде не моей памяти ни разу не сознавалась, что таких тварей в сусеках имеет…
– Так что, выходит, повстречав крэга, мы ничего нового не узнали? – спросил я.
– Ну почему же… Узнали… Что у нашего врага есть крэги. – "Он что, издевается?" – Рем, я не издеваюсь, – "Он что, мысли читает?" – и мысли твои не читаю. Я серьезно, а у тебя все сомнения на лице написаны. Я с крэга успел матрицу снять, ты же знаешь, наверно, у него в ауре отпечаток работающих с ним магов намертво впечатывается, когда домой вернемся, матрицу расшифруем, а по отпечатку мага не сложно вычислить. Они у всех индивидуальные, а даже если его в нашей базе нет, школа по отпечатку сразу определяется…
Не знал, надо же, выходит теперь для нас главное домой добраться, а там уже королевские чародеи быстро злодея на чистую воду выведут… Ну что же, тогда не будем медлить, вперед, и с песней!
Бежать, как вчера, мы, естественно, не стали. Если подумать на трезвую голову – крэг нас всё равно догонит, от него не убежишь, так что лучше попробуем следы запутать. Настоящий паладин, в принципе, следы только на земле оставляет, так что если бежать по ручьям, скакать по камням, то можно от почти любой погони спрятаться. С магом сложне, он хоть и может любые следы замести, да шлейф волшебной ауры за собой оставляет, разве что колдовать совсем не станет. А не станет колдовать – так будет, как обычный человек, по двадцать километров в сутки плестись, такими темпами мы и за год домой не доберёмся, так что мы на разные ухищрения постоянно шли. То я по грязи пробегусь, чтоб отпечатки глубокие оставить, а Зак их размножит стократ, в разные стороны, так, что сам черт ногу сломит. То я его пару десятков километров на плечах пронесу, для меня не груз, а след магический на время потеряется. Если бы за нами не крэг, а простой хищник в погоню шел -у же сто раз его бы со следа сбили, да эти твари умны, их такими ухищрениями не задержать, а разве что с толку сбить! А уж если их хозяева не поскупятся, воздушную разведку устроят, пару магов на аэропланах отправят местность прочесывать… Хотя не думаю, как я уже говорил, мы с Заком – не настолько серьезные враги, чтоб ради нас такую бучу поднимать.
По мере движения на северо-восток земли стремительно дичали. Человеческого жилья тут уже давно не наблюдалось, так, изредка попадались отдельные отшельники-нелюдимы, этих чудиков где только не встретишь. Но нормальные люди предпочитали южнее и западнее селиться, подальше от границы, что восточный мир от нашего отделяет. Почему – никто не знает, вроде жители востока ещё реже, чем мы, незримую черту переходили, но всё равно страшновато жить, зная, что где-то в сотне-другой километров привычный мир заканчивается и начинаются чудеса. И у нас в королевстве, на северо-западе, то же самое – чем ближе к границе, тем земли пустыннее. За нашим герцогством Лардоксия считай до самой границы ни одного крупного поселения нет, так, пару особо лихих хуторов да земли барона Алисто, этого славного лихача, магистра ордена Верных Псов,[22]
[Закрыть] ни какими чудесами не проймешь. Почему так происходит – не знаю, вроде и хищных зверей у границы не больше, чем в других местах, и земля не хуже, и пастбища не плохие, и древесина точно такая же, и с неба вода, а не жидкий огонь падает – да боятся люди неведомого. Даже в нашу продвинутую эпоху, когда атом разделен на кварки, смерть – лишь очередной этап жизни, по океану плавают движимые магией живые острова, всё равно пугает людей то, что они уразуметь толком не могут.
Ближе к вечеру Зак меня одновременно и порадовал, и огорчил:
– Крэг только что получил приказ за нами в погоню идти… И он очень злой… – сообщил мне мальчишка.
Огорчил – понятно почему, потому что прогнозы сбылись, и неведомый враг не забыл о нашем существовании. А порадовал потому, что после встречи, по его словам, между ним и крэгом установилась прочная эмпатическая связь, теперь Зак не спонтанно отрывками, а постоянно чувствовал настроение крэга – злость, ненависть, жажду крови. При встрече эмо-связь нам не поможет, зато может помочь этой встречи избежать – ещё не знаю, как, но знать эмоции врага никогда лишним не бывает. Потому что каждый приступ гнева крэга означает, что он попал в очередную из наших заготовок, и, пусть и временно, но сбился со следа…
Граница восточных земель неумолимо приближалась – за день мы прошли почти две сотни, не так уж и мало, если учесть, что двигались не по самой ровной дороге и далеко не по прямой. Оставалось, если верить моей карте, километров сорок-пятьдесят – сущий пустяк, могли бы и сегодня за два часа неспешным темпом пробежать, да ночевать в восточных землях уж очень не хотелось. Крэг страшен, да восточный путь тоже немало смертельных опасностей таит – из десяти безумцев, решивших континент с северана юг по восточным землям обойти, половина живыми добирается. И лишь один из десяти после этого способен рассудок сохранить, а рассказывают такое, что даже менестрелям, большим любителям байки травить, в голову не придёт. Так что решили границу завтра, с утра, на свежую голову переходить.
Но планы пришлось менять.
– Он очень доволен, – разбудил меня среди ночи Зак. – Твердо стал на след и стремительно приближается.
– Понял, двигаемся.
Плохо, когда тебя преследует существо, которое не нуждается ни во сне, ни в отдыхе, видит ночью, как днем и не ведает усталости. То есть крэг. У меня, конечно, тоже инфракрасные датчики в шлеме установлены, экран ночного видения, последняя модель, все в привычные цвета переводит, да стимуляторы время от времени уколы делают, но не дело это, на химии сидеть. У меня в геноме почти нет искусственных изменений, только от прадеда по материнской линии нечеловеческая ловкость досталась, он из Айбалора был родом, пока прабабку мою не встретил и полюбил в гвардии королевской служил, а там у всех гвардейцев ДНК изменена до неузнаваемости. Так что я и без доспехов паладина по узкой жердочке через любую пропасть перейду, но на этом и все, в остальном человек изначальный, как природа с эволюцией создала. А крэг изначально с человеком ничего общего не имел, учёные вроде даже доказали, что эти твари имеют неземное происхождение, типа пришельцы, хотели нашу землю покорить, да что-то у них не сложилось… Эпидемия, или что-то ещё – все вымерли, а те, что уцелели, разум почти утратили, ну и попались на глаза нашим магам, большим любителям всякого рода экзотических зверюшек… Нет, тех, первых магов, конечно, крэги разорвали на кусочки, но люди – существа упрямые, своего всегда добиваются, потратили тысячу лет, и всё же научились чудовищ приучать. На свою голову.
Хотя я историей крэгов никогда не интересовался, во-первых не думал, что когда-нибудь живую особь встречу, только чучело древнее видел в королевском музее, а во-вторых – при встрече с крэгом все эти теории не сильно помогут. Уязвимых мест у них нет, это общеизвестно, крэги быстры и хитры, а пришельцы они, или нет – пусть учёные мужи разбираются!
Через часа два мы добежали до границы – быстро бежали – а через два часа и одну минуту навигационная системамоих доспехов отключилась. Не перестала работать, нет, просто отключилась – мы вступили в восточные земли, а карту восточных земель, как известно, составить невозможно. Ни с земли, ни со спутника, ни красками, ни магией, ни на покрытую серебром пластинку. Так что теперь мы бежали уже не по маршруту, а наугад, что, впрочем, на скорости никак не отразилось – даже днем граница почти незаметна, а уж ночью и подавно. Та же земля, те же травы, те же кусты да деревья – те, дане те! Они тут неуловимо другие, сказочные, да вот только заметить это на мониторе системы ночного видения невозможно, он не суть, а лишь картинку показывает. Но, судя по охам и ахам Зака, магическому зрению картинка тут предстала действительно малость иная. Это у нас генетики из Верхней Родии давно уже создали породу дубов, которые за два года на пол сотни метров вырастают, и яблони, которые по четыре урожая в год дают, два урожая яблок и два груш. А тут, на востоке, как рассказывают, в каждом дереве дриада живет, и попробуй только сруби, не испросив позволения… Самое обидное – высоколобые мужи из Нижней Родии[23]
[Закрыть] доказали, что духов-симбионтов, использующих для подпитки биоэнергию растений, в принципе не может существовать, только дриады, к сожалению, об этом не знают.
Вообще-то граница – очень интересное явление. Никто не знает, откуда она взялась, идеально прямая черта, которая разделяет континент на две почти равные части – нашу, юго-западную, и их, северо-восточную. И не только континент, а и всю планету, проходит точно над магнитным полюсом и делит пополам мировой океан. Причём граница эта существовала далеко не всегда, сам видел карты из старых книг, так там весь континент един, и никакого даже намека на то, что в разных землях могут действовать разные законы физики и магии. Так что разделение уже произошло на нашей, человеческой памяти, где-то в темные века, когда закончилась эпоха героев, но ещё не начались новые времена. Тогда людям не до географии было, лишь бы выжить, теорией магии никто не занимался, скорость света не измерял, вот и упустили момент, когда наша планета на две половинки раскололась. Потом, конечно, пришло нормальное время, жизнь начала налаживаться, но вдруг оказалось, что человечество на две части разделено незримой чертой, и ни одна из частей не считает себя ущербной…
Да, на востоке те же самые люди, что и на западе. И языки у нас похожие, я слышал восточные диалекты – даже гномы сильнее слова коверкают, не говоря уже про грагар. И предки, если разобраться, общие найдутся, и историю от одного корня ведем, да вот уклад жизни разный. Мы, цивилизованные люди, привыкли ко всему подходить научно, дух – синтетический псевдоразумный комплекс уединенных магических полей, атом – квантомеханическая система нуклонов, заклинание – резонансное воздействие на континуум магической энергии, огонь – совокупность раскаленных газов, выделяющихся в процессе активной окислительной реакции… Мы даже демонов приручили, ведь они – всего лишь существа с альтернативных слоев реальности. Услужливые, выносливые, но, по большей части, абсолютно бесполезные, разве что хорошо магию чувствовать умеют. Нам мир законов привычен со школьной семьи, мы себе представить не можем иной жизни, а тут, на востоке, все не так. Если хочешь зажечь огонь – попроси прийти духа пламени, хочешь испить воды – испроси позволения элементаля, в углу дома изволь тарелку с молоком для домового держать, а в лес с топором и не вздумай идти, леший закрутит! Бред, да и только, любой здравомыслящий человек тут же попытается подвести под этих леших и домовых научную базу, да вот только местные жители здравомыслием не страдают. Им такая жизнь нравится, а редких гостей с запада как обделенных и судьбой обиженных встречают. Хотя ведь правда на самом деле на нашей стороне!
Нет, конечно, встречались мне работы философов, которые утверждали, что правд на самом деле две, и вовсе они друг другу не противоречат, а дополняют, как наука и магия, но это насколько нужно отрешиться от реальности, чтоб в такой бред поверить…
Короче, нормального человека восточные земли если не убивают, то быстро сводят с ума. Но за нами гнался крэги сходить с ума было некогда – мы бежали, всю ночь и первую половину дня, мы опять петляли и путали следы, до тех самых пор, пока крэг, по словам Зака, не сбился. Всё же тут, на востоке, слишком много непривычных запахов и загадочных следов, так что впредь, надеюсь, преследовать нас столь же быстро он не сможет.
Привал устроили там же, где и остановились – прямо посреди леса, не искали никакой поляны, а устроились под первым попавшимся деревом. Собственно говоря, а какая разница? Тут, на востоке, самая безобидная полянка может быть логовом какого-нибудь жуткого чудовища, а если нет никакой разницы, то зачем зря силы тратить? Дорог тут всё равно никаких нет, карты у нас – тоже, по словам редких путников, что побывали в этих краях – лес тянется на сотни километров во все стороны, от границы и до океана, а люди, которые в этом лесу живут… Да их и людьми тяжело назвать, говорят, у них "душа с лесом сроднилась", хоть черт его знает, что это может значить… Может Заку больше известно?
– Не-а, я про восточный путь не больше тебя знаю, – весело усмехнулся парень. – Но мы что, с людьми договориться не сможем? Честно говоря, я всегда мечтал на востоке побывать, с самого детства, у меня дядя, тетин муж, из этих краев родом, только не отсюда, а с Острова Медузы… Это на севере… Только ты не обольщайся, он про свой дом не любил рассказывать, так, иногда обрывками вырывалось…
Вот те на! Я про такие случаи, когда жители востока к нам на ПМЖ приходили, даже не слышал, а парень так говорит, как будто это какая-то обыденность… Да про его дядю должны были все серьезные журналы написать, это ведь сенсация – живой пришелец из сказки, а выходит, что я с ним мог даже встречаться, пожимать руку, и не догадываться, из каких краев он к нам пришёл! Хотя, с другой стороны, это понятно, кому же охота, чтоб о тебе на каждом углу судачили и пальцем тыкали, дядя Зака наверняка за другим в наши земли пожаловал…
– Меня, кстати, в его честь назвали, – продолжал парень. – В смысле его звали просто Зак, Зак Менский, а мое имя на наш манер переиначили, Закраний. Но всё равно все сокращают до Зака, а с тех пор, как дядя с тетей исчезли, я думаю, они куда-то в другие края отправились, меня и вовсе иначе как Зак никто не называет, путать не с кем.
Зак Менский… Нет, я никогда не встречал человека с таким именем и фамилией, иначе бы запомнил. Выходит, его дядя к нам пришёл, женился, душу племянника рассказами про родину взбудоражил, и опять исчез – знаю я таких, вечные странники. У них один дом, дорога, никогда на месте не сидится, и не приключений они ищут, а просто душа все время чего-то нового требует. Ну да ладно, не стану у Зака про его дядю выпытывать, захочет – сам расскажет, а не захочет – так и не надо.
– Но из того, что мне дядя рассказывал, я одно уяснил – люди везде одинаковые. И тут, и там, а вот места… Он говорил, что где-то на севере стоит Снежный Замок, он никогда не тает, хоть все стены сложены изо льда, и возле них, прямо на снегу, растут вечнозеленые кусты сирени. А на Острове Медузы есть цветок, который каждый день новым цветом расцветает, и так сто лет, зимой и летом, и цвета эти никогда не повторяются. А ещё дядя рассказывал про водопад, в котором вода не сверху вниз, в снизу вверх течет, про пещеру, из которой каждое новолуние сто богатырей выходит с огромным змием сражаться, про волшебный змеиный город, куда можнопопасть только заблудившись, а выбраться только через зеркало. Но он любил повторять, "сказка к тому добра, кто и сам сказки любит, а кто не любит – тому в сказке делать нечего". Я это так понял, что главное ничему не удивляться и не лезть в чужой монастырь со своим уставом, и тогда все будет хорошо…
– Твоими бы устами, да мёд пить… – вздохнул я.
Хотя разумное зерно в этом есть, если заглянуть в пасть дракона, утверждая, что на самом деле драконов не существует, и это лишь массовая галлюцинация… Может и галлюцинация, но голову она стопроцентно откусит. Так и тут придётся, даже если я в лешего не верю, не имеют лесные экосистемы когерентного биополя, наукой доказано, то уважить его всё равно лишним не будет. А вдруг…
Проспали мы несколько часов, нечего дрыхнуть, когда крэг по следу идет. И, хоть мои детекторы движения молчали, да и магический круг Зака ничего не заметил, деревья вокруг нас были уже совсем другие. Одно из них, высокий ясень с сухой нижней веткой, я хорошо запомнил – мы напротив него отдыхать устроились, а теперь он уже был в метрах двадцати, а грибы, которыми вся поляна была усеяна, у его корней притаились, как будто защиты прося. Конечно же, такого быть не может – деревья не бегают, а грибы разума не имеют, но ведь я дал себе слово ничему не удивляться? Дал, потому и удивляться не буду. И грибы трогать не стану, совсем рядом заросли дикой малины нашлись, одно заклинания Зака – и все ягоды сами в руки слетелись. С тех пор, как Норуас Великий разработал основы сельскохозяйственной магии, многие профессии приказали долго жить – один хороший маг за сутки с десяти гектар клубнику собрать может, симпатическая магия, срываешь одну ягодку, и остальные к ней сами летят. А если учесть, что клубника в Верхней Родии в сезон раз десять созреть успеет, можно понять, почему за последние годы так резко цены на продовольствие упали… Хотя без тракторов на атомной тяге всё равно не обойтись, магией землю пахать не разумно, да и с сорняками проще химией, чем магией, бороться.
Короче, была у нас на завтрак, он же обед, он же не понятно что, малина. А как поели, так убегать пришлось – медведь из берлоги выполз, вреда он нам причинить бы не смог, но лучше крэгу таких следов, как медвежья туша, не оставлять. Он мигом поймет, что это мы косолапого завалили, так что повезло мишутке, не стали мы его трогать.
Только сейчас, когда хоть немного оторвались от погони, отдохнули, поели и не нужно сломя голову бежать по ночному лесу, можно и осмотреться по сторонам. Внимательно осмотреться, непредвзятым взглядом. И, надо сказать, картинка получилась довольно интересная…
– Зак… – начал было я.
– Нет, тебе не кажется, это действительно они, мелкие лесные духи.
И после этого он будет утверждать, что мысли читать не умеет? Ну хорошо, допустим, забрало у меня опущено, и глаза по сторонам бегают, можно догадаться, на что я внимание обратил, но вот так, нагло… Вот обижусь, подниму забрало, включу модулятор голоса, чтоб по интонациям ничего нельзя было понять, и весь остальной путь из упрямства так пройду! Будет знать, как отвечать, пока я ещё вопрос задать неуспел!
А духи действительно… мелкие. Лучше и не скажешь. То под кустиком, то из кучи старого сухого хвороста, то из поваленного валежника за нами внимательно наблюдали чьи-то крошечные озорные глазки, шевелились чьи-то усики, сёрбали носы. И – чистота на биодетекторе, чистота на детекторе магии, чистота на детекторе движения. По мнению моего доспеха, вокруг никого нет, по мнению моих глаз, вокруг сотни, если не тысячи, существ, которые не поддаются никакой идентификации и классификации. Интересно, они хоть разумные, или это всего лишь персонификация каких-то природных явлений? Может спросить? Это, наверно, забавно будет выглядеть, паладин,золотая статуя двух с половиной метров, спрашивает посреди леса у несуществующего существа, как пройти в библиотеку! Хотя… Хоть я уже не двенадцатилетний озорник, не семнадцатилетний юнец с бушующими гормонами, и мне далеко не двадцать один, когда мальчишка официально признается мужчиной, на голове лысина, в бороде первые седые волоски, но не даром мне говорят, что я и в старости буду способен на всякие шалости. Говорят с укором, мол, не солидно паладину вести себя временами так, как дитя малое, но ничего не могу с собой поделать! Если вокруг ни души, а Зак не считается, он и сам мальчишка, то можно позволить себе мелкие шалости!
– Простите, любезный, – притормозив, я обратился к двум торчащим из дупла глазам, – Вы не подскажите,как нам кратчайшим путём выйти из этого леса?
Глаза испуганно исчезли, да и чего я ждал, не будет же мне отвечать несуществующий дух, зато откуда-то из корней раздался очень даже человеческий голос:
– Туда иди. Туда, туда. Туда, говорю.
Сначала я не понял, потом до меня дошло – со мной корневик общается, крошечный, с мизинец, на сломанную ветку похож, весь коричневый, только глаза голубые. Рукой с ноготок куда-то указывает.
– Не понимаешь? Туда, говорю! Большой, а дурной. И брата не трогай. Он ещё маленький. А я знать дам. Такой большой, а такой дурной! Тьфу!
И исчез. Только что был, и не стало – детекторы, естественно, ничего не заметили, кроме акустических – он, кем бы он ни был, действительно со мной говорил.
– Зак…
– Я его тоже видел…
– Да я не о том. Как ты думаешь, верить можно? Не заведет нас его совет в какую-то трясину? И кому он знать даст?
– Не знаю… Думаю, что не заведет, он тебя дураком назвал, да и какой ему смысл нас обманывать…
Это точно, смысла обманывать нет. Как и смысла говорить правду, но те, кто называют тебя дураком, обычно всегда правдивее тех, кто утверждает обратное. По большому счёту ведь каждый человек – дурак, кто-то выпить любит, кто-то в еде меры не знает, кому-то острые ощущенияна свою голову подавай, а потом печень села, желудок сдох, кости ноют, и говорим мысленно, "какой же я был дурак"… Но одно дело в старости перед самим собой в грехах признаться, а другое дело вот так, в лицо, другому человеку – на такое только или наглый, или правдивый человек способен. Или не человек.
Да и, если уж быть перед собой до конца честным, заблудились мы. Не совсем, конечно, магнитный полюс и на востоке чувствуется, да и солнце по небу пока ни кто особо не перемещал, но что-то мне чудится, что не туда идем. Интуиция, наверно – в сказке прямой путь не самым коротким бывают, так что если мы до этого шли, вроде как, на северо-восток, то теперь, по совету существа, которого не может быть, на северо-запад пошли. Вроде как. Хоть я уже ни в чем не уверен – или у меня сбились атомные часы, или система измерения угла местности, или солнце решило по небу прыгнуть, но сейчас оно должно быть на несколько градусов выше и южнее… А может это мы переместились не понятно куда, хорошо бы и крэгу такие финтили светила голову заморочили, да боюсь, эта тварь нас так просто не упустит… У неё инстинктивное, не магическое, чутье, не удивлюсь, если она местным лешим закусит, водянымз апьет, а мелких лесных духов на десерт оставит.
Причём я думал, что лесной духнам дал только толчок, куда идти. Оказалось не так, уж не знаю, с кем он там договорился, и за что такая честь, но стоило нам в ту сторону, что он указал, пойти, и деревья сами стали проход указывать. Захочешь – не заблудишься, причём за спиной проход мистическим образом исчезал, вроде как и те же деревья, и на тех же местах, да по своим следам уже не пройдешь. Сначала мы с Заком шли настороженно, а как поняли, что никто нас в ловушку не гонит – ускорились, перешли на легкую трусцу, насколько "легко" может трусить трехсоткилограммовый паладин в доспехах. Если ёжика какого раздавил – не виноват, я, конечно, старался зря почём не обижать лесных жителей, но создатели этих доспехов в последнюю очередь думали, как бы на мелкое зверье не наступить. Их больше бластеры, маги и драконы волновали.
От размышлений по поводу и без оного меня отвлек зычный голос:
– Эй, скороходы! Это вы в моем лесу заблудились?
Первая мысль – к нам приехал цирк! Дядя-клоун уже в наличии, сейчас красивая тетя будет прыгать на канате, а дядя-фокусник доставать из шапки кроликов. Вторая мысль – нет, не цирк, а один лишь клоун. Зато какой! Всем клоунам клоун, штаны зеленые мешком свисают, рубаха полосатая, один сапог синий, второй желтый, шляпа голубая широкополая, на плече белка, в зубах травинка, в руке яблоко, так и кажется, что сейчас жонглировать начнет. Стоит, спиной столетний дуб подпирает, и важный такой, всего леса хозяин!
– Мы не заблудились, мы дороги не знаем, – поправил Зак, и я понял, что к местной логике он быстрее меня приспособится – лично я разницы между этими двумя вещами не замечаю.
– Вот оно как… Ну тогда другое дело! – обрадовался клоун. – Тогда милости прошу в мой дом, всегда рад гостям дорогим!
Дом? И действительно, как я сразу его не заметил – наверно потому, что ещё секунду назад его тут не было. Красивый такой лесной домик, милый, уютный, плющом оброс, да не зарос, крыша черепичная, из трубы дымок, а вместо ограды – крапива в человечий рост, и я, честно говоря, даже в своих доспехах в эту крапиву не полезу. А на пороге дети играют, мал мала меньше, все в отца, клоунята малые. На нас даже взглядом не повели, из песка человечков лепят, а те все из рук вырываются, и в пляс… Создание големов, высшая маго-технология, особые сорта специально обработанной глины, последняя разработка Нижней Родии, сотни лет тяжелейшей работы и миллионы неудачных экспериментов… Все, я на востоке, забыть и перечеркнуть – голема из песка может вылепить и оживить пятилетний ребёнок, и я этому не удивляюсь. По крайней мере, пробую.
– Эй, жена, встречай гостей, накрывай на стол! С нами сегодня будут большой железный мужик и маленький волшебник ужинать!
А вот и жена… Нет, хоть она тут не клоун, хуже, она – русалка. Вы видели когда-нибудь русалку с ногами? Нет, это будет не женщина, это будет именно что русалка с ногами, глаза говорят, что это ноги, мозг утверждает – хвост. И так две картинки, одна на другую накладываются, получается, что ниже пояса у неё как в тумане. Это как в особых картинках, как глазами посмотришь, то и увидишь, а пока не сфокусируешь начем-то одном взгляд, так и будут вместо картинки цветные пятна! Но одно дело картинка, а другое – человек… русалка… не важно!
Хоть в одном жена местного "лесничего" правильная – она молчит. Русалки вообще, как все рыбы, молчаливые, зато муж её за двоих говорить может!
– Ну что, присаживайтесь, кушайте, кушайте! Как вам наш скромный стол? Эти орешки для вас белки специально по всему лесу собирали, угодить хотели, а этот мёд мишка, вы с ним встречались, принес. Подарок! Он вообще у меня хороший, хоть и ревнивый, малинусвою никому не дает, но вы не думайте, вас он уже простил, просил передать, чтоб вы обязательно его мёд отведали, а то обидится! А эти грибочки ёжики собрали, вообще-то я за ними сов посылал, но эти сони вечно все перепутают, вместо грибов мышей принесли, я их уже кисе своей скормил. А за овощной салат зайцам спасибо скажите, старались, лопоухие, они у меня такие разбойники, вечно по чужим огородам шастают, капусту-морковку воруют, а ещё на них деревья обижаются, говорят, что кору без спроса грызут. Яйца лисица передала, она у меня иногда подворовывает, но что поделать, не разу её ещё не словил на горячем, все время отбрехивается, хитрющая – жуть! Да вы угощайтесь, угощайтесь, все продукты натуральные, никакой гадости заморской, вы такого, небось, и не пробовали никогда…
И то правда – не пробовали… Не скажу, чтоб особо впечатлило, но сам факт, что мы грызем орехи, которые лично для нас передали отнюдь не дрессированные белки… Скажем так, впечатляет. А как поели, так хозяин в соседнюю комнату отвел, на диван усадил, и к делу перешел.
– Эх, скороходы, и что мне с вами делать… Вы ребята, конечно, веселые, да я тут смотрю, за вами один нехороший по следу идет, мишку моего хотел обидеть, волков стаю разогнал, ну да серых не жалко, они у меня самого давно вон где сидят… Да вы не говорите ничего, и так все знаю – вы с запада пришли, вон какие, худые, сразу видно, на дряных харчах выросли, чистым воздухом отродясь не дышали… И где только к вам та зараза, что по следу идет, прицепилась, давно уже в наших краях таких не видели. И, вы уж, ребята, простите – у себя вас оставить не смогу. У меня тут жена, дети, за лесом надо следить, а та тень, что за вами следом идет, рано или поздно даже через мою крапиву переберется… У неё сила заемная, чужая, а лес, он ведь добрый, не хочу я его портить. Так что уж простите, чем могу – помогу, путь короткий покажу, заразу придержу, сколько силы хватит, да уйти вам всё равно надобно! Но не думайте, я вам на прощанье бесплатный совет дам – если от заразы этой избавиться хотите, идите к брату моему! Он на севере живет, в снежномз амке, он один с такими умеет дело иметь, скажите, что брат лесной привет передавал, в гости зовёт, скучает, он вам и поможет! А чтоб поверил, вот вам яблоко, не простое оно, а волшебное, обман любой чувствует, как красным цветом наливаться начнет, так сразу стерегитесь! Есть не советую, кислющее… Ну что, скороходы, помог я вам, или что-то ещё от старого лесовика хотите?
