Текст книги "Работа для героев"

Автор книги: Михаил Калинин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 47 страниц) [доступный отрывок для чтения: 20 страниц]

Глава 10
Слово

– Эй, вы там, не молчите же! Скажите либо да, либо нет. Очень неприятно ждать удара в спину! – недовольно крикнул дракон.

Соратники отозвались не сразу.

– Значит, он говорящий, – отметил очевидное Кай, спрыгивая на землю. – И, следуя общепринятой, хоть и несколько натянутой теории, разумный.

– По мне, это тоже не взаимосвязано, – заявила Майриэль. – Но раз он умеет говорить, значит, и рассказать что-нибудь сумеет.

– И соврать тоже.

– Любая информация лучше, чем ее отсутствие, – философски изрекла лучница.

– Вы что, не понимаете? – прервал их мэтр Гаренцворт. – Это же разумный дракон! Считалось, что они лет сто как вымерли или покинули пределы этого мира, оставив только кровожадную и тупую молодежь, неспособную не то что нормально общаться, но и нормально уживаться с прочими видами! В такой ситуации я возражаю против умерщвления этого существа в любом случае! Для магической науки это будет невероятной потерей!

– Поменьше восторгов, Рамил, – буркнул Кай. – Твои дифирамбы могут стать препятствием к конструктивному допросу. Он может решить, что его шкура важна, и начать торговаться и выпендриваться.

– Но ведь это правда…

– …которая никак не повлияет на его судьбу.

– Для установления большего доверия признаюсь сразу, что я слышу каждое слово, – прогудел дракон. – Или отойдите подальше, или говорите потише. Хотя все равно услышу, уж очень я чуткий.

– Кровь и демоны, отойдем, – сказал Кай.

– Он же сказал, что это бесполезно, – возразила Майриэль.

– Зато нам будет комфортнее.

Отошли подальше. Дракон, слыша звук удаляющихся шагов, явно успокоился и даже перестал хлестать свободным кончиком хвоста по камням. Паки недовольно косился на товарищей одним глазом и не выглядел счастливым.

– И что дальше? – ехидно поинтересовалась эльфийка, когда Кай счел расстояние между ними и драконом достаточным.

– Дальше я хотел бы услышать от наших господ волшебников, как они намерены выявить ложь в словах древнего, магического и далеко не слабого дракона.

– То есть за его жизнь я уже могу не беспокоиться? – уточнил Рамил.

– Не можешь.

– Но…

– Он хотел нас спалить, обратить в камень и разорвать на части. Мы не будем обсуждать его помилование, пока не станет ясно, насколько он полезен.

– Это неправильно.

– Я уже понял тебя, Рамил, но этот вопрос мы обсудим позже.

– А я бы решил его сразу! – крикнул дракон. – Верная мотивация порой творит истинные чудеса! Извините, но я вас все еще слышу.

– Тогда заткнись и слушай! – рыкнул Кай и вопросительно посмотрел на волшебников. – Вы что-нибудь наколдуете или нам отойти еще на милю-другую?

– Подошел бы простой конус тишины, но я не в состоянии его сделать, – признался Джошуа.

– Рамил?

– Ладно-ладно, сейчас. – Мэтр Гаренцворт стукнул посохом о землю, воздух вокруг заколебался, накрывая их прозрачным куполом. – Все, готово, нас теперь никто не услышит, можно свободно говорить.

– Хорошо, – кивнул Кай. – Тогда говорите. Как вы намерены проверить его слова на истинность?

– Обычные заклинания истинной правды тут будут бесполезны, – сказал Рамил.

– Мэтр абсолютно прав, – поддакнул Джошуа. – Мы уже знаем, что это древний дракон, что это разумный дракон и что это весьма чароустойчивый дракон.

– Однако против Сети его устойчивость не помогла.

– Но и то лишь потому, что я успел собрать немного его крови с твоего клинка, – отозвался старший чародей. – Заклинание, замешенное на крови объекта, почти всегда срабатывает, каков бы ни был иммунитет. Если бы не это, то и Сеть его не взяла бы. У него довольно низкий порог восприимчивости к нашей современной магии.

– А этот купол, построенный на современной магии, ему не помеха? – уточнил Кай.

– Не очень! – крикнул в ответ дракон. – Слышу вас через слово!

– Заткнись уже, образина!

– Все, молчу-молчу!

– Он издевается.

– А по-моему, наоборот, – сказал Рамил. – Он готов к конструктивному диалогу и показывает добрую волю, информируя нас о своих способностях. Он мог бы это скрыть и быть готовым к нашим решениям.

– Да, я уже понял – ты пылаешь желанием протянуть ему руку дружбы, хотя десять минут назад швырял в него молнии и громы.

– Того требовала ситуация.

– Давай закончим этот спор. – Кай протянул ему так и не вытертый меч в потеках серебра. – Ты используешь его кровь и сделаешь купол непроницаемым.

– Хорошо.

Старший чародей провел пальцем по клинку, растер засохшую кровь между указательным и большим пальцем. Потом поднес к оголовью посоха.

При приближении его руки оголовье замерцало. Налилось тихим тусклым светом.

– Вы видите? – восхитился он. – Как реагируют на его кровь посохи! Это древняя кровь, могучая и волшебная. На такой крови испокон времен и держится наше волшебство. Смерть и уход каждого носителя такой крови – большая потеря для всего мира.

– Давай без дифирамбов, я же просил.

– Сдержаться очень трудно.

– Уж постарайся.

– Готово. Вы слышите нас, сударь дракон?

Дракон не отозвался. То ли не слышал, то ли притворялся. Оставалось надеяться, что все же первое.

– Похоже, сработало, – сказал Кай. – Итак, продолжим. Но прежде у меня есть очевидный вопрос. Раз уж его кровь так хороша против него же, может, и заклинание правды намешать на ней?

– Вариант первый, который приходит в голову, – ответил Рамил. – Но тут надо быть осторожнее. Все же заклинание правды – это прямое воздействие на разум. Оно оттачивалось годами, но до сих пор очень сложно и опасно, а мы собираемся добавить в него нестабильный компонент. А ведь имеем дело с разумом древним и особенным. Ошибки в дозировке или формуле могут стать критическими.

– Насколько велик риск?

– Пятьдесят на пятьдесят.

– Почему твои идеи всегда половина на половину? – капризно заявила Майриэль. – С Первым проклятием ты так же говорил. И нам повезло. Но тут может выйти другая половина. Я права?

– Отчасти, – опустил глаза Рамил, – в истории с Первым проклятием шанс на успех был сорок на шестьдесят. Я немного преувеличил его, чтобы не пугать коллег.

– Рамил! – взвилась эльфийка. – Я тебя когда-нибудь… побрею! Коллег он не хотел пугать! А о нас ты хотя бы подумал?

– Вам это могло угрожать в последнюю очередь. Я не стал бы подвергать вас опасности, если бы не был уверен в результате.

– В каком результате?! Я чуть не провалилась к демонам! Причем в прямом смысле слова! Вот дай мне только добраться до твоей бороды!

– Прекратите, вы оба. Не отвлекайтесь, – прервал их Кай. – Насчет Первого проклятия, Рамил, мы с тобой еще потолкуем. Но сейчас у нас более серьезная проблема. Она летающая, огнедышащая и разумная. Сосредоточимся на ней.

– А что тут сосредотачиваться! – вскинулась Майриэль. – Ты же видишь, наш главный специалист не хочет вредить дракончику. Он хочет его изучать, лелеять и целовать в блестящую чешую.

– Майриэль!

– Скажи, что я не права?

– Успокойся, – сказал Кай. Таким голосом, что собиравшаяся еще что-то добавить эльфийка как по волшебству умолкла. Окинув всех присутствующих свирепым взглядом, наемник продолжил: – Я хочу услышать от господ волшебников нечто, напоминающее разумный план действий. Если кто-то выскажется не по теме: о том, что надо беречь природу и реликты этой природы, о том, что надо предварительно прояснить какие-то не относящиеся к делу обиды и прочее – познакомится с моим сапогом. Я ясно выражаюсь, Майриэль?

– Да, мой вождь, – гордо отозвалась лучница.

– Прекрасно. Что ж. Если заклинание правды слишком рискованно, то какие варианты остаются? Рамил?

– Безвредные или такие, которые я бы счел безвредными, на ум не приходят. А подвергать нашего пленника опасности я не намерен, – гордо отозвался мэтр Гаренцворт.

– Что же ты предлагаешь?

– Дать мне время на размышления.

– Сколько?

– Несколько дней. Может, недель.

– Дней? Недель? Прикажешь нам тут зимовать?

– Ну я бы не преувеличивал так сильно…

– Все ясно. Младший мэтр? Что скажете вы? А то все молчите и молчите.

– Опасаюсь вашего сапога, господин Кай.

– Не время ерничать.

– Простите, не удержался. Но у меня действительно возникла одна идея.

– Так поделитесь с нами.

– Ну это не то чтобы идея… Скорее догадка. Причем основанная отнюдь не на магической практике.

– Не томите.

– Хорошо. Видите ли, в детстве я, как и прочие дети, увлекался сказками. В том числе сказками про драконов. Так вот, что бы там про них ни говорилось, плохого или хорошего, всегда и везде упоминалось, что слово дракона, данное смертным при соблюдении нужных формальностей, нерушимо.

– Хм, – одобрительно закивал Рамил.

– Конечно же, – чувствуя поддержку старшего чародея, уже более уверенно продолжил Джошуа, – в тех сказках настоящие ритуалы искать не стоит. Но, имея его кровь, мы можем подогнать формулировки любого стандартного контракта, хотя бы и того, что вы заключали с его величеством, под нашу ситуацию.

– Идея просто замечательная! – воскликнул мэтр Гаренцворт.

– Странно, что ты не догадался, – не удержалась Майриэль.

– Такая гениальная в своей простоте идея просто не успела прийти мне в голову, – посетовал старший чародей. – Большой багаж знаний тоже таит в себе неприятные моменты.

– Да-да, ты умный, а мы все гениальные дураки.

– Я вовсе не…

– А вот и вовсе да.

– Майриэль!

– Хорошо-хорошо. Я очень боюсь твоего сапога, мой вождь. Вся дрожу и умолкаю.

– Что ж, у нас есть идея. Идея, как воплотить эту идею. Ингредиентов в виде драконьей крови у нас хоть залейся, и всегда можно нацедить из нашего платинового друга столько, сколько понадобится для дела, – подвел итог Кай. – Думаю, самое время приступать. Все согласны?

– Вполне, – сказал мэтр Гаренцворт.

– Согласен, – кивнул Джошуа.

– Обожаю тебя за этот зыбкий руководящий стиль! – промурлыкала Майриэль. – То ты деспот, то воплощение власти народной. Но раз уж ты спросил наше мнение, то вот тебе одно – мнение Паки, нашего главного спасителя. Мне жутко интересно, что надумает делать выверна, ненавидящая драконов, причем за дело, с драконом, которого, пусть и не без нашей помощи, одолела и держит в знаменитой вывернской хватке?

– Наконец-то вопрос по существу, – почему-то не обрадовался Кай.

– А с этим могут возникнуть проблемы? – уточнил Джошуа.

– Могут. Паки, как верно отметила наша неугомонная лучница, ненавидит драконов чистой, незамутненной, передающейся из поколения в поколение, тщательно и нежно культивируемой ненавистью. Его с детства учили бороться с ними. Убивать их. Не ждать от них жалости и не проявлять к ним жалости. Издревле драконы владели небом, и были только одни существа, способные соперничать с ними. Они самой судьбой, природой, волей богов – выбирайте, что больше нравится, – созданы извечными врагами.

– С детства, – повторил Джошуа. – Сколько же ему лет?

– Помнишь нашу милую бабушку Марианну Ланорвиль? – усмехнулась Майриэль. – Вот он примерно ее ровесник.

– Скорее твой ровесник, – вмешался мэтр Гаренцворт.

– Ты вообще молчи, экспериментатор проклятый!

– Может, все-таки спросим его? – Джошуа взглянул на мирно лежащих ящеров, обнявшихся, словно лучшие друзья или даже больше. – В конце концов, он подписал контракт, обязующий его сделать все возможное, чтобы спасти принцессу.

– Выбора у нас все равно нет, – кивнул Кай. – Как твоя Сеть, Рамил? Удержит дракона без участия Паки?

– Само собой.

– Тогда я схожу за ним, а вы пока готовьте, что вам нужно для ритуала.

Кай передал старшему чародею так и не очищенный от крови дракона меч и направился к Паки. Подойдя к ящерам, он коротко сказал что-то. Паки в ответ недовольно помотал башкой. Кай повторил, более настойчиво. Паки предпочел не реагировать. Тогда Кай скрестил руки на груди и сказал что-то тихо и сурово. После этих слов Паки с дракона как ветром сдуло.

Одним длинным текучим движением он освободил спеленатого Сетью Рамила дракона от своей хватки и предстал перед Каем, повинно опустив башку. Учитывая его размеры, это смотрелось довольно комично.

Кай отдал еще один короткий приказ, и Паки стал видоизменяться. В обратном порядке превращение было не столь долгим и впечатляющим. Он не стал уменьшаться в размерах, скукоживаясь до человеческой фигуры, стоящей на четвереньках. Просто немного расплылся, словно глаза Джошуа на миг потеряли фокусировку, потом последовал короткий хлопок, и на месте медного ящера образовался прежний лохматый Паки. Голый, как новорожденный, и с большой отметиной свежезалеченной раны на спине. Кай отдал ему свой плащ, похлопал по плечу, и они пошли обратно.

Дракон, изворачивая шею, что-то пытался сказать или спросить, но оба его проигнорировали.

Когда они вошли под купол, Майриэль, оставив Джошуа опираться на посох, бросилась Паки на шею.

– Ты моя ящерка! – засмеялась она, чмокнув парня в щеку. – Заставил ты нас понервничать! Больше, прошу, не попадайся в человечьем виде под драконий хвост. У меня все же нервы не фионнитовые!

– Паки учтет, – серьезно кивнул Паки. – Он думал, что одолеет дракона и так. Он казался мелким и не слишком опасным. Не таким большим, как те, с которыми приходилось воевать до этого.

– А то, что обычно вы загоняете их стаей из трех-пяти голов, тебе не вспомнилось? – поинтересовался Кай.

– Нет, – смущенно пробурчал Паки.

– Я просто хотел убедиться. Чтобы больше такого не было. Понятно?

– Понятно, – окончательно смутился Паки.

– Все мы учимся на ошибках, – вступился за него Рамил, – и чем они глупее, тем умнее станем мы, осознав их.

– Если, конечно, переживем, – добавил Кай.

– Если, конечно, переживем, – вынужден был согласиться мэтр Гаренцворт.

Атакованный со всех сторон Паки поспешил ретироваться и отойти к Джошуа.

– Спасибо за лечение, – сказал он младшему мэтру. – Ты спас Паки. Без тебя ему было бы очень больно, и он, наверное, в конце концов умер бы.

– Всегда рад помочь, – улыбнулся Джошуа, пожимая протянутую руку.

– Паки неудобно за то, что он скрывал, – повинился парень. – Но обычно, когда нужда заставляет Паки оборачиваться, люди начинают бегать, кричать, пачкать штаны и стрелять в него из луков, арбалетов и катапульт.

– Ну теперь ты знаешь, что я не такой.

– Теперь Паки знает.

– Вот и славно. Будут еще тайны, можешь смело делиться. Чтобы мне не приходилось потом бегать, кричать и пачкать штаны.

– Паки учтет.

– Молодцы, – похвалила Майриэль, – разобрались быстро и без соплей.

– А что еще остается, – ответил Джошуа.

– А остается сообщить Паки о наших дальнейших планах, – сказал Кай. – Пока ты кусал похитителя принцессы за шею, мы тут обмозговали, что с ним делать дальше. Но я должен сразу поставить тебя в известность, что пока мы его убивать не собираемся. А может быть, и вообще не убьем. Уверен, ты должен знать это заранее. Чтобы не было потом неприятных сюрпризов.

– Паки понял, – беззаботно кивнул Паки. – Паки согласен.

– Вот так просто? – восхитилась Майриэль. – Без вопросов, скандала и угроз?

– Вот так просто, – подтвердил парень.

– Все ли я верно понял? – недоверчиво взглянул на него Кай. – Ты согласен не убивать дракона? Без каких-либо условий?

– Без условий, – кивнул Паки. – Этот дракон умный и старый. Он не вредил племени Паки. Он уснул задолго до того, как начались войны выверн и небесных змеев. У Паки нет к нему счетов крови.

– Но как ты можешь быть уверен? – уточнила Майриэль.

– Он сам сказал. Когда просил его отпустить. Да и запах у него другой. Старый запах. Не такой драконий, как сейчас. Раньше он бы слабый, и Паки не почуял разницы, но вблизи все стало ясно.

– Но все это ты понял, только обернувшись? – спросил Рамил.

– Конечно. Нюх Паки-человека намного слабее нюха Паки-выверны.

– А ты уверен, что он тебе не врет? – подал голос Джошуа.

– На Истинном Языке нельзя врать. Только говорить правду или молчать.

– Ты знаешь Истинный Язык? – удивился младший мэтр.

– Все родичи Паки знают. Ведь это их родная речь.

– Невероятно! – не сдержал восторга Джошуа. – Быть может, дашь мне пару уроков, если позволит время?

– Да, наш Паки полон сюрпризов и тайных достоинств, – гордо заметила лучница таким тоном, словно это была ее заслуга. – Но научить тебя он не научит, даже не мечтай, учитель из Паки настолько же плох, насколько хорош боец.

– Просто Майриэль неусидчивая, – негромко уточнил Паки. – Если Джошуа захочет, потом можно попробовать.

– Непременно захочет!

– Но, быть может, – сказал Кай, – вы пока отложите планирование факультативных занятий и начнете подготовку к ритуалу?

– А не проще ли расспросить его на Истинном Языке? Раз он не может соврать, – спросил Джошуа.

– Нам нужны гарантии его лояльности, в том случае, если мы все же его отпустим. Что, повторяю, еще не факт.

– Уверен, мы найдем общий язык и решение, которое всех устроит, – оптимистично заявил мэтр Гаренцворт.

– Так будет лучше для всех, – согласился Кай.

Оставив на время дебаты, мэтры чародеи приступили к подготовке ритуала. Прежде всего они изучили текст стандартного заклинания договора об отсутствии взаимных претензий, скрывавшегося в одном из томов Рамила, который, в числе прочих, был извлечен из его бездонной сумки им на подмогу.

Дело слегка осложнялось тем фактом, что младший мэтр, жаждущий побыстрее разузнать о судьбе принцессы, предлагал использовать стандартную форму номер сорок восемь, одобряемую повсеместно за ее четкость, простоту и трудности в поиске лазеек. А старший чародей настаивал на модификации формы номер семьдесят пять дробь четыре как более лояльной к субъектам сделки. Первый вариант, утверждал старший чародей, более жесткий и дает излишне однозначные трактовки некоторым принципиальным вопросам, в то время как второй не грешит ни тем ни другим.

Джошуа стоял на своем, предлагая не вязнуть в зауми и сосредоточиться на быстроте и результативности, а не на вопросах комфорта и мелких разночтений, требующих дополнительных временных затрат.

Прочие соратники предпочитали не вмешиваться, терпеливо ожидая конца споров. Даже Майриэль, несколько раз порывавшаяся ускорить процесс язвительными замечаниями, большую часть времени все же молчала.

В конце концов был достигнут консенсус, и на глазах уставшей от ожидания публики начало рождаться новое слово в чароведении – первое известное заклинание-договор с драконом.

Позже Джошуа узнал, что оно не было конечно же первым и даже не вторым и не сто шестым. Много позже, прочитав и пережив многое, он узнал, что в древности такие договоры, взаимные и односторонние, были такими же обыденными, как заговор от зубной боли. Но тогда, окрыленный духом нового, он пребывал в счастливом неведении. Что, впрочем, никак не сказалось на результате.

За время их магических изысканий оставшиеся без дела наемники успели привести лошадей. Те все еще нервничали от изрядного количества трупов вокруг, а уж присутствие дракона доводило их практически до бешенства.

Но Майриэль не была бы веснянкой, если бы не смогла найти с животными общий язык. Нашептав каждой лошади на ухо несколько ласковых успокаивающих фраз, она без труда привязала их среди камней. В отдалении, но все же достаточно близко. Паки же успел залезть в одну из своих сумок и переодеться, оказывается, самая набитая из них была полна запасных штанов и рубашек.

Когда первоначальную формулу составили и записали мелким ровным почерком в блокноте мэтра Гаренцворта, настало время добычи ингредиентов для ритуала.

Кровь на клинке Кая была забракована как засохшая, в результате решили добыть нужное количество у непосредственного носителя.

Развеяв купол тишины, мэтры чародеи направились к дракону. Остальные непосвященные шли следом. Паки нес один из походных котелков как будущий сосуд для кровопускания.

При их приближении дракон зашевелился.

– И что же вы надумали? – поинтересовался он, пытаясь вывернуть шею так, чтобы видеть хоть кого-то. Даже без челюстей Паки ему было демонски трудно сделать это.

– Мы решили дать тебе шанс, – ответил Кай.

– Это мудро. Я очень полезный собеседник, – похвалился дракон.

– Не все так просто.

– Просто никогда не бывает.

– Хорошо, что ты это понимаешь. Нам нужно будет немного твоей крови.

– Для чего это? – забеспокоился дракон. – Беседы – беседами, а кровь-то вам зачем? Колдовство – это очень плохо и опасно. Особенно колдовство над моим племенем, уж поверьте. Дурного будет больше, чем хорошего.

– Мы лишь произведем единовременный забор небольшого количества вашей крови, – успокаивающе заговорил Рамил. – Мы бы желали вести с вами цивилизованную беседу, но это крайне затруднительно, пока вы спеленуты, как дитя. А освобождать вас без гарантий, согласитесь, было бы крайне неразумно.

– Ох уж этот шовинизм, – вздохнул дракон. – Стереотипы. Недоверие. Лживая пропаганда излишней жестокости, драконам вовсе не присущей.

– Мы заметили, – саркастически хмыкнула Майриэль. – Видно, это твоя доброта и неприятие излишней жестокости чуть не превратили нас в кучу опаленных камней. Или это были коварные стереотипы в плаще из недоверия?

– Самозащита – не есть кровожадность, – парировал дракон. – Посмотрю я на тебя, когда какие-нибудь пикси начнут тыкать в тебя булавками, ты ведь их тоже по голове не погладишь, а будешь гоняться с мухобойкой, чтобы прибить.

– Но мы не пикси, змеюка.

– Да и твои стрелы не булавки.

– А ну заткнулись оба! – рыкнул Кай. – Значит, так, сударь дракон. Мы сейчас возьмем твоей крови для наших мэтров. Если будешь дергаться или плеваться огнем, я сочту это за нападение, и ты будешь убит. Все ясно?

– Яснее не придумаешь.

– Я предпочитаю нацедить нужное количество из твоей раны на лапе, чем дырявить тебя еще раз. Любое движение приму как угрозу.

– И натравишь на меня свою бешеную выверну. Я понял. Лежу смирно и не шевелюсь.

– Паки не бешеный!

– Прости, ты очень славный и очень медный.

– Какой-то балаган, – покачал головой Кай. – Паки, Джошуа, пойдемте, добудем немного драконьей крови.

– Только не переусердствуйте! Она мне и самому понадобится.

– Если не замолчишь, то вряд ли.

Они обогнули дракона и добрались до задней лапы, одной из тех, что во время схватки так успешно проткнул Кай.

Протиснувшись к лапе (вопреки уговору, для этого дракону все-таки пришлось пошевелиться, вытягивая ее), Паки ловко добрался до раны. Бесцеремонно схватился за края и надавил, заставляя серебристую жидкость течь в подставленный Каем котелок. Дракон зашипел, но дергаться и угрожать не стал.

Младший мэтр осуществлял общий магический обзор, зорко следя, чтобы похититель принцессы не вздумал вертеть любопытной башкой или творить прочие подозрительные непотребства.

– Достаточно, – сказал Джошуа, когда котелок наполнился почти на треть.

– Уверены?

– Уверен, вполне достаточно, – кивнул младший мэтр, борясь с желанием потребовать бочку-другую, нет, все до капли, дабы проклятый дракон в полной мере ответил за все страхи, испытанные несчастной принцессой по его вине.

– Давайте поаккуратнее, – не выдержал дракон. – Проявим друг к другу хотя бы немного уважения.

– Каков наглец! – восхитилась Майриэль.

– Но ведь в чем-то он прав, – вступился за дракона мэтр Гаренцворт. – В конце концов, на то мы и разумные существа, чтобы вести себя разумно в любой ситуации.

– Десяток римайнских гвардейцев и два десятка таборитов с тобой не согласились бы, Рамил, – покачал головой Кай. – И если вторые скорее заслужили это, то первые просто выполняли свой долг. А сколько еще он загубил жизней, только Пекло знает.

– В свою защиту скажу, что не губил никого по своей воле после пробуждения, – гордо заявил дракон.

– После ритуала у меня к твоим словам будет больше веры, а пока можешь не утруждать себя.

– И до, и после они не изменятся, но воля ваша… Постойте. Ритуала? А что это, собственно, за ритуал? Если подчинения, то скажу сразу – не сработает. Хоть измажьтесь моей кровью с ног до головы.

– С чего это ты взял, что не сработает? – прищурился Кай.

– Ну, во-первых, моя воля сильна и тверда, как время, – начал перечислять дракон. – Во-вторых, всей вашей жалкой магии я неподвластен, ибо породившие нас силы были много древнее вашего солнца и ваших океанов. В-третьих же…

– На нем уже это пробовали, и не сработало, – удовлетворенно кивнул Кай. – Заканчивайте, и мы наконец узнаем, кто это и что здесь вообще творится.

– Да я и сам скажу. В знак доброй воли.

– Ты уже соврал мне. Наша магия вполне тебя достанет. Даже не говоря про Сеть, что так ловко скинула тебя с небес. Молния мэтра Гаренцворта, простая и не подкрепленная мудреными ухищрениями, вполне удачно подпалила тебе язык. Недаром ты до сих пор говоришь, словно каши в рот набрал. Нет уж, сударь дракон, веры тебе нет ни на грош.

– Небольшое преувеличение – не есть ложь!

– Нет, давай уж сначала ритуал.

– Да что же вы там задумали? Ну хоть намекните, может, смогу помочь вам советом или примером из личного опыта. Вряд ли вы много колдовали против драконов. К тому же вдруг то, что кажется вам гениальным, на самом деле окажется полным бредом, опасной ахинеей или еще чем-то похуже, а жертвой всего этого буду я. Ну и вы, если вовремя не отпрыгнете.

– Как красочно, – похвалила Майриэль.

– Но доля смысла в его словах есть, – согласился мэтр Гаренцворт. – Мы собираемся подвергнуть вас экспериментальному воздействию заклинания, долженствующего обеспечить вашу лояльность и при этом свести угрозу вашему разуму и телесному благополучию к минимуму.

– Эксперименты? – засомневался дракон. – Разве это разумно? Начинать плодотворное сотрудничество с экспериментов? Поймите меня правильно, я и сам сторонник всякого рода опытов, но вот так, без подготовки, с явно не знакомым вам материалом?

– Как бы я ни был с вами согласен, но обстоятельства сильнее нас. Придется рискнуть, ибо альтернатива – это ваши пытки или, чего лично я искренне не желаю допустить, умерщвление.

– Ну если вопрос ставится так, – сказал не до конца убежденный дракон, – то мне остается только надеяться на вашу квалификацию. Хотя детали не помешали бы.

– Все очень просто… – вдохновенно начал Рамил.

– Мэтр, – прервал его Джошуа, – вы точно уверены, что стоит вдаваться в детали до начала процедуры?

– Ну хоть кто-то из них соображает, – пихнула Паки лучница локтем в бок.

Паки важно кивнул.

– Хуже не будет, – уверенно заявил старший чародей.

– Не будет, – авторитетно поддержал его дракон.

Кай, скрестив руки на груди, молчал, судя по выражению нахмуренного лица, не имея сил участвовать в этой идиллии взаимопонимания видов.

Джошуа в душе был с ним полностью солидарен.

Но мэтра Гаренцворта уже было не остановить. Все сошлось как по нотам: вдохновение, новый интересный собеседник, возможность опасного и непроверенного, но демонски интересного эксперимента, фионнитовая обоснованность необходимости этого эксперимента для их миссии, наличие всех компонентов и свободного времени… Результат был предрешен. Такие мелочи, как недавняя схватка, трупы вокруг, шаткость некоторых формул в их теории не могли отвратить его от попыток реализовать задуманное.

Джошуа вдруг отчетливо понял одну из причин, по которой новатор и исследователь, один из лучших волшебников-практиков нескольких поколений был так гоним и преследуем собственной братией, большая часть которой училась в свое время по его работам, как разрешенным, так и запрещенным.

Именно из-за этой неуемной жажды узнать неизвестное, познать непознанное, опробовать неопробованное. Навязчивая тяга воплощать свои догадки, несмотря на риск как для себя, так и для окружающих, которые, как ни старался или ни пытался убедить себя в этом Рамил, также могли пострадать; эта способность радоваться искренней, почти детской радостью любым новым знаниям; эта готовность поверить тем, кто стал или только прикинулся единомышленником – вот что делало бывшего архимага Арана тем, кем он был. Легендарным изгоем мэтром Гаренцвортом.

– Мы собираемся использовать вашу кровь, чтобы на ней заключить с вами некоторое подобие контракта. Хотя столь официально называть его не стоит. Скорее это уговор, включающий в себя взаимные обязательства, как с вашей, так и с нашей стороны. Специфика его позволит нам узнать известную вам информацию и защитит нас от возможного вреда с вашей стороны.

– А защитит ли она меня от ваших попыток? – уточнил дракон.

– Наглая змеюка! – возмутилась Майриэль.

– А по-моему, вопрос резонный, все же первыми напали именно вы.

– Скажем так, – вмешался Джошуа. – Если ты дашь нам свое Слово, что будешь сотрудничать и не причинишь нам вреда, тем самым получишь право рассчитывать на соответствующее отношение.

– То есть мне вы подобного Слова не дадите?

– Это будет зависеть от того, что ты расскажешь.

– Кстати, – решил все-таки высказаться Кай, – пять минут, которые ты просил, уже давно истекли, а ты не сказал нам еще ничего, что могло бы нас заинтересовать.

– Хм, и верно, – задумался дракон. – Вам ведь нужна принцесса? Такая крикливая девица с каштановыми волосами?

– Тебе это прекрасно известно.

– Хорошо. Вот вам полезная информация. Принцесса жива и здорова. По крайней мере, так было сегодня утром. Как? Сойдет для первого раза?

– Вполне. Если это правда.

– Чистейшая. Ну а о том, что в случае моей гибели ее ждет печальная судьба, думаю, говорить излишне?

– Уже угрожаешь?

– Ну что вы. Все еще пытаюсь быть вежливым и полезным.

– А похоже на угрозу.

– Это все от негативного отношения.

– Да он просто время тянет, – догадалась Майриэль. – Берите уже с него это Слово, и пусть выкладывает все как на духу.

– Ну вот, опять обвинения, – опечалился дракон.

– Довольно. Рамил, Джошуа, – махнул рукой Кай. – Начинайте, и прошу, заканчивайте поскорее.

– Да пора бы. Паки устал ждать, – весомо заявил Паки.

Явно расстроенный от невозможности обсудить с испытуемым некоторые моменты эксперимента, мэтр Гаренцворт приступил к приготовлениям. Для начала он драконьей кровью начертал на лбах каждого из присутствующих соответствующие руны, долженствующие разделить силу Слова между всеми ими равномерно.

– А не будет ли это излишним? – полюбопытствовал Кай, убирая волосы со лба.

– Нет ничего лучшего, чем прямой контакт с ингредиентом, – успокоил его Рамил.

– А эта гадость хорошо отмывается? – спросила Майриэль, не торопясь подставиться под добрую руку старшего чародея.

– Не хуже обычной крови, – успокоил ее Рамил.

Закончив малевать на спутниках руны, он и сам подставил лоб под осторожные росчерки младшего мэтра.

– Ну и идиотский же у нас вид, – подытожила Майриэль, когда каждый получил себе по знаку на лоб.

– Майриэль, – строго сказал старший чародей, – будь добра, проникнись важностью момента. Быть может, впервые за три сотни лет смертные заключают договор с драконом. Этот момент сам по себе достоин того, чтобы сохраниться в памяти потомков.

– Не впервые, – возразил дракон. – Но об этом позже.

– Тебе-то откуда знать, змеюка? – усомнилась эльфийка.