Текст книги "Глоток в пустыне"

Автор книги: Михаил Башкиров

Соавторы: Андрей Бурцев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

– Другого выхода не остается. Буду проситься на другой Зонд. Конечно, теперь все гораздо сложнее...

– Кстати, свежий анекдот, – электронщик открыл холодильник и вытащил солидную порцию колбасы. – Инженер Службы-десять, подлетая к очередному Зонду, предупреждает, что он не "Три богатыря"... Уловил?

– Давайте завтракать.

21

Прибыв на Базу, Александр подремал в каюте электронщика на его койке, а с утра пораньше, приведя себя в надлежащий вид, направился к Координатору. Инженер так и не ложился.

В приемной заспанный дежурный поливал из стакана вьюнок, заполнивший всю стену.

– Я Глинс, с Зонда-десять, оператор-стажер.

Дежурный спрыгнул со стола, приткнул стакан на видеофон, поправил китель и ремень с кобурой.

– Пожалуйста. Координатор ждет.

Выходит, Бугров опередил... Александр, задев головой плеть вьюнка над звуконепроницаемой дверью, вошел в узкий, полутемный кабинет, завешанный старинными звездными картами.

– Как же так получилось? – Координатор повернулся к вошедшему Александру. – Командир Зонда сообщил о вашем возмутительном, провокационном поведении.

Александр замер посреди кабинета возле объемной модели освоенного участка Первой линии. Мертвые планеты висели перезрелыми вишнями, а Зонды кружились вокруг них, жужжа и отсвечивая броней.

– Вы, Тюбин, раскрыли себя еще на лайнере. – Координатор вышел из-под модели. – А впрочем, разведчики народ ушлый, их на мякине не проведешь.

Координатор был так же толст, как и электронщик Службы-три, и наверняка обладал таким же неуемным аппетитом. В кабинете вкусно пахло, а в дальнем углу подмигивал индикатором тостер.

– По неопытности выбрал неправильную тактику. Пассивное наблюдение, выжидание... Надеялся на случай.

– Почему ни разу не вышли на связь с Генеральным диспетчером?

– Но о чем я мог информировать? О молчании Бугрова? О трескотне Лопеса?

– Генеральный будет огорчен.

– Я старался. Если бы начать снова... Не размазывать, не разнюхивать – а с ходу к делу! Внезапная атака, накал страстей!.. Глядишь – и на этом фоне проявился бы интересующий нас фактор!

– Может, кто и пошел бы таким путем... Не удивляйтесь Кроме вас, в Первой линии ведут аналогичное расследование еще пятеро. Настоящие мастера своего дела.

– Есть результаты? Нащупали что-нибудь?

– Увы, пока еще на стадии отбора материала. Но все как один акцентируют внимание на отсутствии у разведчиков художественной литературы и предметов искусства. Это, конечно, наталкивает на странную мысль... Получается, разведчики в музеях мстили за скудость культуры... Да, я пустил на самотек формирование необязательных фондов, и в результате на Базе и Зондах остались лишь забавные шлягеры, мультипликационные сериалы и гигиенические пятиминутки. Теперь-то я понял, чего были все это время лишены экипажи. Стыд! Гордость человечества, люди, жертвующие собой ради прогресса, герои авангарда на поверку оказываются ничем не лучше роботов. Строгое программирование. Ничего, кроме тяжелого, монотонного, изнурительного труда, ничего, кроме голых астероидов и мертвых планет. Однообразие пустыни!

– Но ведь длительные отпуска!.. Разведчики, как правило, стремились на Землю.

– Я тоже думал – мол, на Земле наверстают, подзарядятся... Театры, музеи, выставки, старинная архитектура, библиотеки, на худой конец старинный цирк с клоунами, слонами, акробатами, жонглерами... Куда хочешь – вне очереди! Сейчас же выяснилось, что наши бравые разведчики в подавляющем большинстве валялись на пляжах, катались на лыжах в горах, лазили в пещеры или просто спали с женами, забившись в гостиницу, как нору, изредка посещая тир.

– Представляю, сколько бы Земля потеряла шедевров, если бы вся армия отдыхающих кинулась по музеям! Три случайных визита – три выстрела... Но и раньше наверняка были такие заходы в музеи – а бластеры молчали. Почему только в последнее время разведчики проявили вандализм?

– Чувство неудовлетворенности накапливалось постепенно и в определенный момент прорвалось.

– Сколько людей всю жизнь благополучно избегали какого бы то ни было прикосновения к искусству, не выражая неудовольства обделенностью, ущербностью, неполноценностью, – и вдруг разведчики хватаются за "глюки"! Что послужило толчком? Какой задействован механизм?

– Вы хотите облегчить мне душу? Напрасно. Если даже обнаружится отсутствие связи между кощунственными актами и спецификой Дальней разведки, мое сердце не успокоится, пока я не восстановлю в Первой линии полноценную жизнь. Но я искренне заблуждался, ориентируя людей исключительно на активную, полезную деятельность. Отдых – и тот заключался в картировании астероидов. Одно успокаивает: что я убедился в недостаточности организованных мер еще до плачевных инцидентов. Мертвые планеты угнетали экипажи. Требовались свежие способы отвлечения, короткие, но эффективные паузы.

– Ваши мероприятия весьма популярны среди разведчиков. Лопес мне все ужи прожужжал о какой-то знаменитой Передышке.

– Да, с Передышкой получилось удачно. Академия, конечно, отстаивала свои владения, но потом отступила, оставив Станцию в нашем распоряжении. Я их убедил, что разведчики легко справятся с обязанностями дежурных наблюдателей. Меня привлекло в Сухой ее расположение в нейтральной зоне. Собственный курорт под боком.

– Сухая? Постойте, знакомое название... Но мы-то говорим о Передышке.

– Не знаю почему, но еще первая партия отдыхающих окрестила Сухую Передышкой, и новое название прижилось у разведчиков. Впрочем, действительно, для них это настоящая, полноценная передышка. Двадцать суток на Станции заменили эликсир бодрости. Разведчики возвращаются в Первую линию, полные энергии. Ее как раз хватает, чтобы дотянуть до большого отпуска. Надо еще пару планет выклянчить у Академии, а то невозможно удовлетворить всех желающих.

– Передышка – Сухая?! – Александр подошел к информатору, сел в кресло. Извините, но я, кажется, еще с Земли свалял дурака. Упустил такой очевидный факт! Разрешите напоследок взглянуть на досье провинившихся разведчиков.

– А я думал, вы знаете документы наизусть, – Координатор подошел к информатору, заслонил пульт спиной и торопливо набрал секретный код. – Хотите в кабинете отыскать то, чего не нашли на мертвых планетах?

– Почему не обратил внимания? Смотрите: Сухая, то бишь Передышка, только в разное время. Двадцать положенных суток на Станции...

– Но я вам перечислю сотню мест на Первой линии и в нейтральной зоне, где могли совершенно случайно пересечься их пути. Работа, быт, даже привычки одинаковы у большинства разведчиков, особенно ветеранов. Первая линия накладыает общий отпечаток – это как "глюк" на поясе.

– А если предположить, что влияние мертвых планет проявляется только в комплексе? К усталости, раздражительности, угнетенности добавляется сущая мелочь с Передышкой – и опасный синдром готов к действию. Тогда, по крайней мере, легко объяснить, почему разведчики, побывавшие на Передышке, отметились в музеях. Пока вы не подключили Сухую к Первой линии, влияние мертвых планет или тормозилось, или...

– Почему вы вцепились в Передышку? Чтобы оправдать свою неудачу?

– А вам боязно за ваше любимое детище?

– Тюбин, хотите остаться работать в разведке? Я похлопочу. Мне нравится, с какой настырностью вы отстаиваете последний рубеж.

– Честно говоря, разведка пришлась мне по сердцу. К тому же существуют некоторые объективные обстоятельства, при которых мое возвращение на Землю в ближайшем будущем нежелательно. Впрочем, я соглашусь на ваше предложение, но после инспекции Передышки.

– Вы что, серьезно решили попробовать этот сомнительный вариант?

– Не помешает для полного охвата, – Александр выключил информатор. – Все равно пятеро специалистов останутся в Первой линии. Может, им повезет больше, но свой шанс я должен использовать до конца.

– Согласен. Вы же не успокоитесь теперь, начнете тревожить по пустякам Генерального диспетчера. Но учтите, той смене, которая сейчас на Передышке, осталось трое суток. Значит, трое суток в вашем распоряжении. А вернетесь ни с чем – поработаете для начала оператором. В принципе, Бугров остался доволен вами как специалистом.

– Да за трое суток я переверну Передышку вверх дном!

– Вы тут обмолвились о несвоевременности своего появления на Земле. Как бы лучше выразиться?.. Скажите откровенно: вы догадывались, почему Генеральный диспетчер остановил свой выбор на вашей кандидатуре для такого деликатного, сложного расследования?

– Конечно, догадался. При всей неожиданности поручения сразу понял, что это напрямую связано с авторитетом деда. Вы же знаете, что Генеральный был близким другом академика Глинского.

– В логике вам не откажешь. Да, ради памяти Глинского уважаемый Генеральный диспетчер пошел против мнения подавляющего большинства в Комиссии. И убедил их в необходимости еще одного эксперта, упирая на молодость, предприимчивость, независимость мышления. К тому же вы неплохо выполнили предварительный анализ действий штурмана. Конечно, в глубине души члены Комиссии понимали, что Генеральный диспетчер пользуется подходящей возможностью для удаления внука Глинского как можно дальше от Земли.

– Смешно! Вы намекаете на... Общая житейская история.

– Нахулиганили вы в Заповеднике, конечно, зря. Типичное ребячество. Вывалить уникальных червяков на умную голову ведущего сотрудника...

– Не червяков, а гусениц.

– Вот-вот, бедных, несчастных гусениц. Сколько вы их там раздавили со злости? Покайтесь.

– Зато оказался на Первой линии.

– Кстати, совсем запамятовал – тут Генеральный диспетчер попросил меня при случае передать вам посылочку от одного весьма настырного человека.

– Хватит. Оставьте ее себе! У меня этот идиотский заповедник уже в печенке сидит!

– Успокойтесь – это не дохлые червяки. Слайды – кажется, живопись, шедевры музея... Надо будет заказать для разведки, когда все успокоится, сотни две таких наборов.

– Значит, свидетель упорно продолжает мое эстетическое воспитание? Надеюсь, "Мадонна" есть? Как вы думаете, если, вопреки мнению психологов, устроить на Передышке внезапную проверку разведчиков? Как раз слайды под рукой.

– Пробуйте. Но в свои замыслы вы меня не посвящали, хорошо?

– Хуже не будет.

– Теперь надо замотивировать ваше внезапное появление на Передышке.

– Проинформируйте их о случае с "фотографом". Стажер запаниковал, и, чтобы сберечь репутацию разведки, его спрятали на Передышке. Попросите, чтобы они проявили заботу и внимание, скажите, что надеетесь на их благожелательность и гостеприимство.

– Будем надеяться, что они еще не прознали о ваших истинных намерениях.

– В данной ситуации это не играет никакой роли. Надо сразу завладеть инициативой! Нажать покрепче!

– Не переусердствуйте. А то не видать вам разведки, как своих ушей. Даже я буду бессилен.

22

Флайтинг заложил крутой вираж над матовым куполом Станции. Стремительная тень метнулась через посадочную площадку, едва угадываемую среди плоских серых барханов.

Сделав еще пару обзорных кругов, Александр посадил флайтинг, и так удачно, что сама машина по инерции вкатилась в распахнувшийся ангар. Буксировщики, чуть высунувшись наружу, попятились обратно, подгоняемые всплесками песка, взбаламученного посадкой.

Когда Александр вылез из флайтинга, мощный ток воздуха уже сдул песок в боковые вентиляторные решетки. Но в лифте он обнаружил мелкие песчинки на кобуре, пухлой сумке, а также ощутил присутствие в карманах и даже за глухим воротником.

Только бы в слайды не попал песок. Для начала помыться, переодеться, а дальше – смотря по обстоятельствам: приступить к операции "Мадонна" или малость выждать... Сорвался с Базы, как оглашенный... Надо было спокойно план составить, проектор захватить... Вдруг на Станции не окажется проектора?..

В пустом коридоре стояла тишина. Лишь где-то за углом трудились вентиляторы да пощелкивала у стены бегущая дорожка.

Не встречают, попрятались... Наверное, дают освоиться... Кстати, Координатор забыл познакомить с инструкцией Станции... Ничего, разберемся...

Александр прошел метра три параллельно дорожке и шагнул на скоростную ленту. Сумка потянула его вбок, но он, поймав равновесие, попытался разглядеть на стене хоть какой-нибудь указатель. А дорожка, миновав затемненную арку, вынесла его к оранжерее.

Какая разница, откуда начинать маршрут?..

Александр перепрыгнул с ленты на ровную, подстриженную траву, промахнул мимо пышного розового куста и замер перед узкой полосой багровых тюльпанов. За тюльпанами журчал ручей в прозрачном желобе.

Через легкий мостик Александр перешел на ту сторону, где зрели тяжелые помидоры, а с арматуры свисали однокалиберные огурцы.

В дальнем углу высились пальмы, а одна, с низкими, пышными, развесистыми листьями обособленно торчала у поперечной стены.

За оранжереей Александр снова наткнулся на бегущую дорожку и, проскочив короткий узкий коридор, наконец-то увидел долгожданный указатель. Жилой отсек оказался сразу за поворотом.

На первой двери белел приклеенный лист бумаги. От руки большими печатными буквами через весь лист было выведено: "А.Глинс. Оператор-стажер. Зонд-десять".

Спасибо, позаботились...

Александр сорвал лист и под ним обнаружил табличку "Связь".

Прежде чем войти в комнату, старательно обстучал остальные двери жилого отсека.

Ни ответа, ни привета... Они что, действительно хотят, чтобы я их искал?..

Аккуратно застеленная койка стояла посреди комнаты. Александр сдвинул ее к стене. На полу были отчетливо видны следы от треног видеофонов.

Могли бы и оставить один... Интересно, почему освободили именно эту комнату?.. Вероятно, никто из них не пожелал иметь его в качестве соседа.

Александр разделся, достал из сумки полотенце, упакованные свежую рубаху и шорты, поверх свертка перекинул ремень с кобурой и пошел искать душ.

В конце жилого отсека мелькнули ступени эскалатора.

Через минуту Александр очутился в спортивном зале. Положив вещи на коня, включил спарринг-боксер и, не надевая перчаток, изобразил стойку. Первым же пристрелочным аперкотом, едва задев челюсть, спарринг заставил Александра откинуться на маты.

Хватит, издевайся над другими...

Александр качнулся на брусьях и кольцах, подтянулся на перекладине, прошелся по бревну и с размаху плюхнулся в бассейн.

Замечательно!.. Станцию отгрохали на славу... Библиотека наверняка должна быть... В Академии обожают старинные интерьеры, допотопные книги, устаревшие массивные кассеты... Водичка в самый раз... Если на Станции есть проектор, то он должен быть в библиотеке...

Обсыхая, Александр опять побаловался на снарядах. Натянув шорты и рубаху, застегнув ремень, спустился на боковом эскалаторе в столовую.

Что-то слишком чисто... Предпочитают уединяться в комнатах?..

Не задерживаясь в столовой, он перешел через холл с информаторами на пост наблюдения.

У свободной стены кучно стояли видеофоны, перетащенные сюда из комнаты связи. Напротив – пульт и громоздкие анализаторные блоки. Выше – обзорные экраны. Александр мутно отражался в них.

После библиотеки надо непременно познакомиться с пустыней... Разведчики могли отправиться на прогулку... Надо заглянуть в шлюзовую камеру, посмотреть, на месте ли скафандры...

Александр вышел через другую дверь и, воспользовавшись бегущей дорожкой, снова прибыл в оранжерею.

Что за фокусы?.. Где библиотека?.. Без проектора все полетит к чертям... Надо провести осмотр гораздо тщательнее... Разведчики, наверное, специально затаились в библиотеке.

Александр съел помидор, сорвал на добавку огурец. Приблизившись к пальмам, заметил в поперечной стене замаскированную дверь. Одинокая разлапистая пальма росла из контейнера, оборудованного роликами, и кто-то переместив ее от общей группы, весьма ловко загородил дверь

Игрушечки...

Под нажимом контейнер отъехал в сторону. Дверь свободно поддалась – наплыл затхлый книжный запах Автоматически включился верхний свет. Плафоны медленно, неторопливо загорались.

Александр настороженно прошел до середины, остановился возле пустого стола с придвинутыми креслами, резко повернулся на каблуках и между стеллажами и дверью обнаружил закрытый прозрачным футляром проектор.

Теперь надо найти место для операции "Мадонна"... Судя по всему, Академия не предусмотрела на Станции тир, а Координатор пошел у них на поводу... А с другой стороны, зачем на Передышке устраивать специальный тир, когда вокруг пустыня... Хоть застреляйся... Вопрос в том, рискнут ли разведчики нарушить экологическую инструкцию...

Александр дожевал огурец, снял футляр, подсоединил проектор к сети, опробовал дистанционное управление. Сразу погас верхний свет, и крепкий луч ударил в свободную, чуть вогнутую стену.

Кажется, повезло, вполне можно использовать для проверки библиотеку... Стена примыкает к внешнему куполу... При выстреле сработает аварийная герметизация оболочки... А можно предотвратить выстрел, успев выключить проектор... В любом случае здесь самое подходящее место... Срочно принести слайды и попробовать ловушку?.. Нет, пока разведчики не обнаружены, затевать что-либо не стоит...

Закрыв проектор и вернув пальму к двери, Александр кратчайшим путем добрался до поста наблюдения и, устроившись в кресле, поочередно включил все обзорные экраны.

Для стрельбы им нет смысла забираться слишком далеко, но и возле Станции опасно оставлять следы... Если они действительно в пустыне...

Экраны были заполнены серой бугристой пустыней, испещренной черными беспорядочными штрихами. Александр придвинулся к пульту и задал центральному экрану режим приближения.

Из глубины медленно накатывал вздыбленный бархан, и на его крутом склоне и гребне россыпью торчали друзы черных кристаллов, похожие то ли на отшлифованные кактусы, то ли на обелиски древних могил.

Александр переключился на левый экран и моментально различил в однообразных недрах пустыни характерную бластерную вспышку. Поймал азимут, настроил приближение и стал ждать.

Длинный, пологий бархан, усеянный черными кристаллами, пересекали трое в легких скафандрах.

Бластерная вспышка повторилась. Теперь можно было различить "глюк" в руке переднего. Второй тоже выстрелил. Один из дальних кристаллов исчез, оставив мутный радужный нимб.

Хорошие выбрали мишени... Правда, мало интереса бить по неподвижным...

Замыкающий вдруг отпрыгнул в сторону, резко повернулся и метко срезал не меньше пяти кристаллов.

Александр включил внешнюю связь.

– Привет, стажер Глинс прибыл на Передышку!

– Кончай глазеть, это тебе не кино.

– Наберись терпения, скоро увидимся.

– Когда вернетесь, добро пожаловать ко мне в гости, – Александр, не дожидаясь ответа, выключил связь, но экраны оставил.

Разведчики дружно вскинули "глюки". На центральном экране застыл черный одинокий кристалл. Его поверхность гладко лучилась. Кое-где вспыхивали приставшие к граням песчинки.

23

Возвращаясь в библиотеку, Александр зашел за слайдами.

Если "Мадонна" окажется в коробке, значит, будет удача... А вдруг свидетель остановил выбор на своих любимых голландских натюрмортах?.. При такой шикарной оранжерее они могут не прореагировать на "Завтрак с омаром"...

Он привычно сдвинул пальму, вошел в библиотеку и зарядил в проектор все слайды, отошел с дистанционным управлением к столу. Потушив свет, хотел нажать на соседнюю кнопку, но палец застыл в нерешительности...

Как же это не додумался?.. Себя-то забыл проверить... Может, дополнительный фактор уже работает...

Александр повернулся спиной к стене, включил проектор и, не оглядываясь, вышел в оранжереню. Расстегнув кобуру, вынул "глюк", поставил на минимальный разряд и, поднырнув под жесткое опахало пальмы, рванул дверь.

Мужчина в пышном кружевном жабо, сжав холеными пальцами замшевые перчатки, задумчиво смотрел поверх Александра. Не сводя глаз с мужчины, Александр сел в кресло, положил бластер на стол, взял дистанционное управление.

Надо еще раз попробовать... с "Мадонной"...

Отыскав нужный слайд, долго смотрел в лицо непонимающего, встревоженного младенца. Потом минут десять держал "Завтрак с омаром".

Первая линия отработана... Действие мертвых планет не проявилось... Осталась надежда с Передышкой... Самое интересное будет, если дополнительный решающий фактор обнаружится на Земле... Нет, Передышка должна себя показать...

Вернув "Мадонну", Александр отрегулировал проектор, чтобы изображение отчетливо смотрелось прямо от дверей.

Только бы выстрелили... Ну хотя бы один попытался...

24

Александр сидел на койке, ждал. Прошло полчаса, как в коридоре отзвучали шаги разведчиков, хлопнули двери жилых комнат, и Станция снова погрузилась в настороженную дремоту. Неясные смутные шорохи, сдавленные тихие скрипы, почти неуловимые звуки.

Хватит испытывать терпение... Не идут в гости – не надо... Сам двинусь.

Александр вышел в коридор, заглянул в ближайшую комнату – никого, в следующей – на койке сброшенная одежда.

Александр стремительно миновал коридор и на первой ступеньке эскалатора выдернул наполовину "глюк", но тут же засунул обратно, застегнул кобуру.

Чего распсиховался?.. Люди, наверное, пошли в бассейн...

Ступив на маты, Александр замер.

Разведчики стояли кружком возле спарринга. У каждого через плечо было перекинуто полотенце, а на потертых ремнях – инкрустированные песчинками кобуры.

– Разрешите присоединиться?

– Валяй!

– Извини нас, вот обсуждали, какой сюрприз приготовить тебе. Идти в гости с пустыми руками как-то неловко. Ты не рассердился, когда ребята нагрубили тебе?

– Немного, – Александр подошел к спаррингу.

– Ну да ладно... Давай знакомиться. Можно на "ты". У нас здесь вполне свойская обстановка.

– Алек Глинс, оператор-стажер Зонда-десять.

– Командир Зонда-шесть Марк Бржичка.

– Ох, и скукота в нашей тихой обители! Генрих Шпанк, инженер-электронщик Службы-семь, женат, трое детей, две любовницы на Марсе.

– Валдис Тоомант. Штурман резерва. Пойдешь, Глинс, завтра с нами в пустыню? Я сегодня подобрал кристаллик... Еще бы штук двадцать...

– Не хотелось бы нарушать инструкцию по применению бластеров.

– Не ты первый, не ты последний, – Шпанк внезапно включил спарринг.

– Эти гении из Академии забыли соорудить на Станции тир, – Тоомант, получив скользящий удар в корпус, попятился. – И хорошо, что забыли...

– Давайте через полчаса встретимся в библиотеке и кое-что обсудим.

– Ты, оказывается, шустрый парень, – Шпанк достал правым боковым спарринга и удачно отпрыгнул. – Зря, видать, я с пальмой надрывался. Знал, чо ты пойдешь нас искать, и пошутил – да промахнулся.

– Придем обязательно, – Бржичка намотал полотенце на кулак. – Только искупаемся.

– Буду ждать в библиотеке. Всех вместе.

– А предстоящая душевная беседа не повредит твоему здоровью? – Шпанк в ближнем бою провел серию. – На! На! На!

– Координатор посоветовал с тобой не спорить, – Тоомант ласково погладил свою кобуру. – Ничего, стажер, кристаллы приведут тебя в чувство.

– У меня... на днях был се-анс... с женой, – Шпанк выключил спарринг и обернулся к Александру. – Надоела с расспросами... Когда прилетишь в отпуск, когда свозишь детей на Землю... Мычал в ответ. А как, скажите объяснить супруге, что скоро всех разведчиков из Первой линии будут в цивилизованные места доставлять в клетках и показывать вместо хищников?

– Может, чем сидеть в библиотеке, лучше погуляем по пустыне? Руки чешутся...

– Валдис, ты первый кандидат для комфортабельной клетки. – Шпанк догнал уходящих Тооманта и Бржичку, обернулся: – Глинс, не хотите проверить у штурмана пульс или взять анализ мочи у командира?

– Нет необходимости.

– Тогда до встречи под пальмой!

25

Александр опробовал дистанционное управление. Отступать теперь некуда... Наверное, лучше было бы проверить каждого отдельно в оптимальной точке... Впрочем, для слайда такие сложности не обязательны... С кого начать?.. Шпанк, кажется, обо всем догадался еще до встречи... Бржичка тоже не дурак... Валдис Тоомант?.. Шпанк совершенно прав – первый кандидат... К тому же штурман резерва – хорошее предзнаменование...

Александр, притаившись в засаде, едва дотрагивался пальцами до кнопок дистанционного управления.

Послышались шаги, смех, говор.

Первым вошел Бржичка – командир Зонда-шесть – и сразу отступил в сторону, пропуская насвистывающего Шпанка. Последним, громко дыша и скаля зубы, протолкнулся в дверь Валдис Тоомант.

Свет погас, и на стене во всей прелести, загадочности возникла "Мадонна".

Шпанк перестал свистеть, а Тоомант продолжал громко дышать. Кто-то чихнул.

И вдруг все перекрыл треск рвущегося на волю бластера.

Вспыхнул свет – "Мадонна" успела исчезнуть до выстрела.

"Глюк" нетерпеливо подрагивал в напряженной руке Бржички. Командир растерянно смотрел на пустую стену через прицел, и его палец был готов в любую секунду нажать спусковой крючок.

– Теперь ситуация ясна! – Александр поднялся из кресла и шагнул к Бржичке.

Его "глюк" все еще был нацелен на стену.

– Марк, я не думал, что ты любишь розыгрыши! – электронщик тоже приблизился к командиру, но с другой стороны. – Глинс, не принимайте всерьез.

– Что это было? – Бржичка наконец опустил бластер. – Наваждение какое-то...

– "Мадонна" – шедевр позднего Возрождения.

– При чем здесь "Мадонна"? – Бржичка засунул бластер в кобуру. – Самое странное, что я уже испытывал точно такое же ощущение, и совсем недавно.

– Я попытаюсь объяснить, в чем дело, – Александр на шаг отступил от командира. – Быстрая реакция на слайд показывает, что длительное время вы находились под воздействием неизвестного пока фактора, провоцирующего стрельбу по произведениям живописи.

– Давай проверим, – Брижчка вытащил бластер и отдал Александру. – Если предположение верно, то моя рука и к пустой кобуре рванется.

– Разумно, – Александр отнес "глюк" командира на стол. – Опять на "Мадонне"?

– Марк, соглашайся, очень хочется разглядеть провокатора. Понимаешь, чихнул не вовремя, да еще Тоомант сопел прямо в ухо...

– Лучше погуляем, хватит экспериментировать. За кристаллы никто не спросит.

Вернувшись к креслу, Александр включил проектор.

Через мгновение после появления "Мадонны" библиотеку пронзил выстрел.

Александр поздно вернул свет.

В дырявый купол с яростным воем устремился воздух, увлекая за собой клубы книжной пыли. По внутренней связи пропищала сирена. С оглушительным щелчком сработала аварийная защита – и вот уже на месте воронки ровная матовая поверхность, как будто и не было никакого выстрела.

– Потрясающая женщина, – Шпанк торопливо отдал "глюк" Александру. – Теперь понимаю Марка... Кстати, Валдис, будь послушным мальчиком и отдай дяденьке свою любимую игрушку. А то дяденька рассердится и сообщит куда следует.

Пыль медленно оседала на стеллажи, проектор, стол, кресла.

Шпанк оглушительно чихнул и уткнулся в носовой платок.

– А я-то при чем? Сами виноваты, – Тоомант обеими руками зажал кобуру. Просите не просите – не отдам!

– Могу еще раз продемонстрировать "Мадонну", – Александр положил бластер Шпанка рядом с "глюком" Бржички.

– Валдис, почему ты игнорировал предложенную нам картинку? – Бржичка подошел к Тооманту. – Не понравилась?

– Он же ни о чем другом и думать не хочет, как о кристаллах, – Шпанк затолкал платок в пустую кобуру. – Ему не мадонну надо показать, а кристалл.

– Валдис, оставь свой "глюк" в библиотеке. Мы сейчас перейдем в пункт наблюдения, обсудим детали – глядишь, и поможем Глинсу.

– Надолго? – Тоомант расстегнул кобуру.

– Это же просто формальность, Валдис. Глинсу при расследовании обстоятельств нужна уверенность, понимаешь? – Бржичка разжал пальцы Тооманта и отнес бластер на стол.

– В принципе я, конечно, не настаиваю на немедленном выяснении. Факт установлен. Но думаю, если вместе попытаемся разобраться в причине, то получим большой плюс... К тому же свежий след. Жалко упускать такую возможность.

– Теперь, Глинс, прославишься, – Шпанк открыл дверь. – А вот что будет с нами – неизвестно.

– Не бойся, о нас тоже все узнают, – Бржичка подтолкнул к выходу Тооманта.

Выходя из библиотеки последним, Александр оглянулся на стол. Осиротевшие "глюки", припорошенные тонкой пылью, лежали тихо и спокойно.

26

– Глинс, ты когда затевал проверку, был уверен, что кто-то из нас не выдержит? – Бржичка занял место у пульта, между Александром и сникшим Тоомантом. – Или действовал вслепую?

– Надеялся почему-то на штурмана.

– Хватит ко мне цепляться! Не нравится, что я не клюнул, да?.. Но Валдис Тоомант не дурак, отвернулся к двери на всякий случай... Вот у Шпанка ума на это не хватило.

– Да если бы я у спарринга не намекнул, ты бы первый влип! – электронщик прислонился к стене, втиснувшись между видеофонами.

– Давайте разматывать клубок спокойно, постепенно... Проследим каждый шаг на Передышке. Напрягите память, вспомните...

– Глинс, можешь не пыжиться. Бржичка еще в библиотеке подсказал ответ, а Тоомант – живая иллюстрация типичной жертвы Передышки. Что больше всего поразило командира? Похожесть возникшего ощущения. Он интуитивно связал попытку выстрелить в "Мадонну" с прогулкой по пустыне.

– Правильно, Генрих, – черные кристаллы!

– Гипотеза интересная, но вам не кажется подозрительной ее простота? Кристаллы всегда маячили у вас перед глазами и, естественно, сразу возникла иллюзия их воздействия.

– Нет, Глинс, Шпанк угадал. Когда стреляешь по кристаллу, испытываешь желание обязательно повторить выстрел. Вот и в библиотеке я почувствовал точно такое же непреодолимое желание.

– Но при чем здесь "Мадонна"?

– А в этом сам разбирайся, – электронщик гулко хлопнул по пустой кобуре. Тебя за этим и прислали.

– У вас есть записи выходов в пустыню? – Александр повернулся к Бржичке. Не мешало бы взглянуть

– К сожалению... Мы сами себе не враги. Оставлять такие свидетельства... Вдруг на Базе узнают?

– А вы уверены, что ваши предшественники тоже стреляли по кристаллам?

– Еще бы! – Тоомант ухватил Александра за плечо и развернул к себе. – Они же разумные, кристаллы! Чем больше мы хлещем их из "глюков", тем больше их становится. По любому заселенному бархану видно, как поработали разведчики до нас. Прекрасный способ размножения.

– Не сердись, командир, – Шпанк подошел к креслам. – Я сделал одну кассету. Она у меня в комнате спрятана.

– Тащи живее! Пусть Глинс убедится в правоте наших слов. А Валдис преувеличивает насчет кристаллов. Может, их микроскопические осколки, попав в песок, действительно интенсивно кристаллизуются. Но при чем здесь разум? Обычная молекулярная решетка. Химический состав идентичен песку.

– Тогда я прав, сомневаясь в воздействии кристаллов на человека. Почему они заставляют людей покушаться на произведения живописи? Какой в этом смысл?

– Не торопись с выводами. Может, они чисто случайно воздействуют на подсознание, обостряют до невыносимости восприятие прекрасного? И вот мы, натренировавшись на кристаллах, видим перед собой мадонну. С каждым новым выстрелом по кристаллу ощущение усиливается, а получив от картины похожий робкий толчок, хочется довести его до максимума. Возник устойчивый рефлекс. Наслаждение прекрасным напрямую связалось с выстрелом.