Текст книги "Восстание эльфов (СИ)"

Автор книги: Михаил Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Глава 5. Повешенный

Тогда я понял – пора действовать. Достал из рукава кинжал и помчался к Тинэю. В голове у меня вспыхнула картина прошлого дня, когда меня выволокли из темницы и бросили подыхать посреди Эльфима. Никто не остановился, не помог мне. Никто, кроме Тинэя – отчаянного пьяницы, который уважает честный труд.

Я помчался вперёд. На лице мага сверкнула улыбка. Он поднял руку на уровне груди и двинул двумя пальцами. Рядом со мной заметались искры, они охватили пространство вокруг. Я ощутил покалывание на коже, а после некая сила сжала мои мышцы так сильно, что меня пронзила невероятная боль. Тело задрожало. Ноги перестали слушаться, и я упал на землю.

– В темницу их! – самодовольно крикнул маг.

Стражники разделились. Одна часть последовала со строем, другая оттащила нас с Тинэем в темницу. Вновь я во мраке, но теперь за стеной, в соседней камере сидит Тинэй.

– Ты был прав, Даня… Я думал, что достаточно спокойно жить и работать, чтобы тебя никто не трогал. – с досадой произнёс Тинэй.

– Спокойной жизни не бывает. В любом случае, это уже не имеет значения. Я и сам попал в историю – меня изгнали из клана. А теперь, похоже, нас запытают до смерти.

Тинэй вздохнул:

– Мне нужно найти её и освободить. Мама не заслуживает этого.

– И как ты себе это представляешь? Проломить толстенные стены темницы кулаками? Так мы под землей! Да и что дальше, если мы выберемся? Как нам сбежать из-под высоких стен? Как одолеть армию людей во главе с магом? Тут уж я не был прав, Тинэй. С таким, хоть ты из кожи вылези, никто не справится.

Наступило молчание. Тинэй прервал его:

– Пообещай мне, что вытащишь её, если я этого сам не сумею.

– Что?.. – удивился я. – А я-то каким образом это сумею?

– Ты не такой, как мы. Ты свободный. Ты думаешь своей головой и всегда идёшь вперёд, пускай даже и ошибаешься, но всегда находишь верный путь. Рано или поздно ты вырвешься из-под власти людей. И сейчас я прошу тебя об одном – не бросай Митель! Спаси её и эльфиек!

Огонь факела рассеял тьму. Звуки шагов. Стражники открыли решётку и вывели меня из камеры.

– Что? Куда вы меня ведёте?.. – спросил я, оглядываясь на стражников с каменными лицами.

– Говорить будешь не с нами. – ответил один из них.

Меня завели в отдельную комнату темницы, где к стенам прибиты кандалы. Они покрылись ржавчиной и запёкшейся кровью. Зажжённые настенные факелы создают островки света под собой, но не освещают углов темницы. Рядом с одним из факелов покоятся чьи-то кости, на которых паук построил сеть паутин. Стражники вышли и заперли за мной дверь.

– Ау!.. Есть тут кто? – произнёс я, осматриваясь.

В тёмном углу что-то шелохнулось. Вспыхнули два синих оня.

Я отступил на шаг, чуя неладное. Воздух вокруг стал тяжёлым, он словно насыщен паранормальным напряжением. Из тени в углу выглянуло мертвецки бледное лицо с большой седой бородой. Морщины изрыли кожу этого старика, лицо выглядит болезненным, но крайне строгим. Мешки под глазами настолько тяжелы, что оттянули кожу вниз и оставили после себя чёрные кратеры. Глаза сияют синим пламенем – именно они показались мне из темноты. На голове у старика внушительная тиара, на которой красным узором нанесён нимб, окружённый языками пламени. Цвет шапки и его мантии – чёрно – красный. Через шею старика перекинуто расписное красное полотно, оба конца которого свободно спадают спереди.

– Кто вы? – спросил я, стараясь скрыть волнение.

Тяжёлый голос, сорвавшийся с его уст, прокатился эхом по темнице:

– Я – архимаг Ги.

– Какой-то супер-пуперский маг? Я угадал?

Архимаг опустил взгляд на каменные плиты, вздохнул, выпрямился и пошёл у стены по направлению ко мне. Кандалы, что цепями прибиты к стенам, содрогнулись и зазвенели.

– Мне нужно узнать от тебя всего несколько вещей. Это не займет много времени. Первая – как ты сюда попал?

– А вам это зачем?..

Архимаг поднял пышные брови:

– Магические дела на этом острове – моя прерогатива. Ты, очевидно, оказался здесь не просто так. Давай же это выясним. Повторюсь: как ты сюда попал?

Он сдерживает свой громкий голос, старается сделать его мягче и тише.

– Я забрёл в лес и увидел там странную расщелину, парящую в воздухе. В моём мире подобных вещей мне видеть не доводилось.

– А что было до этого?

– До этого я бежал от погони.

Архимаг окунул пятерню пальцев в бороду.

– Погоня? Ты и в том мире был преступником?

– Разве преступник тот, кто хочет хоть как-то выжить? За мной гнались из-за мелкой кражи.

– Интересная история, которая не имеет смысла без подробностей. – надменным тоном продолжил архимаг. Он приблизился ко мне, протянул руку к моему телу. На кончиках его пальцев засияли синие огни. Я сделал шаг назад.

– Не противься, дитя. В твоих интересах, чтобы я разгадал эту загадку. Видишь ли, последнее время на этом острове происходят странные вещи. Возможно, частично ты в этом виноват.

Он опустил руку и едва заметно улыбнулся.

– Я об этом ничего не знаю. Вам что-то ещё нужно?

Он улыбнулся так, будто каждое движение мышц на его лице стоит великих усилий.

– Мне нужно знать, где прячутся лесные эльфы.

– Лесные эльфы? Так вы разве не всех поймали? – удивился я.

– Это я хочу узнать от тебя.

– Да что вы все от меня хотите?.. Я случайно оказался здесь!

– Случайности не случайны. Ты думаешь, что кто-то может просто взять и переместиться между мирами? Такой уровень силы не подвластен даже мне. А я поисками силы занимаюсь долгие тысячелетия.

– А я тут причём? Я об этом странном портале ничего не знаю!

– Не надо игр. Вскоре ты увидишь последствия той глупости, которую совершаешь.

В этот же миг его тело растворилось, оставляя после себя лишь дотлевающие синие огоньки.

«Похоже, уже все заинтересовались моим появлением здесь. Что этот старик имел в виду?»

Стражники вернули меня обратно и заперли в камере. Вскоре они возвратились с кандалами, открыли камеру Тинэя, заковали его и повели наружу.

– Эй, куда это вы ведёте?! – воскликнул я.

Никто не отозвался. Спустя сколько-то минут стражники вернулись, заковали меня, и повели к рыночной площади, где вновь столпился народ.

На помосте стоят в ряд табуретки, на них – эльфы, на шеях эльфов – петли виселиц. Среди эльфов я увидел Тинэя. С его лба по щекам струится пот. Он смотрит жалобными глазами на небо, теребит в руке синий платок.

У края помоста, ближе к толпе народа, стоит капитан Марк. Толстыми пальцами он стучит по рукоятке своего меча, оглядывает толпу и останавливает взгляд на мне. Красная репа расплывается в довольной ухмылке.

– Эти эльфы… Нет! Я не могу их так назвать! Эти остроухие животные позволили себе нарушить закон империи Демедас! Великодушный император Магнус Прочный дал им кров, пищу, образование, работу, а они, неблагодарные, умеют лишь кусать руку хозяина! Ну так поделом им!

Капитан резко махнул рукой вверх и в этот же момент стражники повыбивали табуреты из-под ног эльфов. Петли сдавили шеи. Повешенные дёргают ногами, пытаясь найти опору. Их лица краснеют, вены на шеях вздуваются, глаза наливаются кровью.

«Тинэй! Я не могу этого так оставить!»

Я попытался выбежать к помосту, но сзади ко мне подскачили стражники и скрутили мне руки.

«Как знали, суки! Постой-ка… Они вывели меня сюда неспроста! Неужели это архимаг приказал повесить Тинэя?!»

Тинэй дёргался ещё минуту, затем закрыл глаза и его тело спокойно повисло на верёвке. Слабый ветер покачивает тела эльфов, и лишь скрип верёвок нарушает тишину рыночной площади. Но толпа очнулась быстро – кто-то закричал, мол, так им и надо, кто-то заплакал по родственнику, а может, и по своей любви, а кто-то не произнёс ни слова, оставшись наедине со своими мыслями.

Я собрался с силами и сделал резкий рывок вперёд. Это было столь неожиданно, что стражники, схватившие мои руки, повалились на землю и прокатились за мной ещё полметра перед тем, как выпустить мои руки.

Я рванул в толпу, чтобы меня было сложнее заметить, выбежал к переулку, к тесным тропинкам жилых районов Эльфима.

– Эй! – услышал я знакомый женский голос где-то сверху. Повернул голову и увидел Флори, которая бежит по крышам хижин ко мне и спрыгивает рядом. – Пошли со мной. Я знаю, где тебе можно спрятаться.

Я взглянул на неё с недоверием, и решил уже отказаться, но стук приближающихся железных сапог заставил меня передумать. Флори провела меня по лабиринту трущоб. Мы добрались до самого края храмового квартала, где стоит на первый взгляд обычная хижина. Она зашла внутрь, прошла в левую комнату, оттащила бочку от угла и открыла люк, что был под ней.

– Там нас никто не найдет. – сказала она и указала мне на люк. Я спустился вниз по деревянной лестнице, окунулся в темноту. Люк за мной закрылся. Спустя пару секунд тьма рассеялась – Флори зажгла свечу, и я увидел просторный подвал, заваленный связками оружия, тряпьём, кусками кожи и ящиками.

– Садись. – сказала она, указывая на диван, обитый кожей. Я немало удивился. Кожа по структуре напоминает крокодилью, но фиолетовый цвет заставляет меня усомниться в этой догадке. Откуда здесь диван из кожи? Эльфим беден и наверху я мог посидеть разве что на деревянной лавке!

– Кожаный диван? Откуда он тут взялся?

Флори хихикнула, копаясь среди ящиков:

– Это кожа къетора. Для наших предков эти животные были верными соратниками в охоте. Не знаю, как Синтизара раздобыла кожу. Она много чего может. В любом случае, для нашего убежища диван совсем не лишний. На поверхности его бы давно утащили стражники, поставили бы его в доме своего капитана или другого «вожака» людей.

Флори наконец отрыла нужный ящик, поставила его на другие. Я увидел кучу серебряных яблок. Флори прихватила парочку и села рядом со мной на диван.

– Странное дело. – произнёс я, глядя на фрукт. – В моём мире были похожие фрукты, да только другого цвета.

– В твоём мире? Это действительно фрукты, но эльфы издревле называли их «тика». – Флори потёрла фрукты рукой. – На самом деле я сразу поняла, что ты не отсюда. Ты не эльф. И не отверженный и не посланец людей, как считает Инуэй. Он всегда принимал скоропалительные суждения…

– Почему же тогда ты меня изгнала?

– Я не глава клана Иори. С мнением других мне нужно считаться. Есть серьёзные доводы, что ты не отсюда, так что никто просто так не встанет на твою сторону. – она помедлила, пережёвывая кусок тики. – Кстати, я видела, что произошло на рыночной площади.

– Ты увидела это и решила меня спасти? Просто так? – удивился я.

Флори опустила взгляд на свои колени:

– Теперь нет сомнений, ты часть какой-то большой игры. Тебя и твоего друга посадили в темницу. Его и других повесили, а тебя – нет. Значит, ты имеешь ценность для людей. Более того, кто-то захотел, чтобы ты видел эту казнь.

– Тинэй стал разменной монетой в этой игре… Единственный, кому я мог довериться.

Флори протянула мне тику. Я вздохнул и взял фрукт из её рук. На ощупь он оказался столь же гладким, как и яблоко. Но его цвет… он столь же неестественен, как если бы яблоко было сделано из серебра.

– Попробуй. В нашем мире и так много горя. Этот плод поможет тебе увидеть всё хорошее, что в нём когда-то было.

«Стоит ли?.. Могу ли я доверять Флори?». – подумал я, глядя в её блестящие зелёные глаза. – «А с другой стороны – что мне терять? В этом мире мной вертят, как хотят!»

Я откусил от фрукта кусочек, прожевал и проглотил. В животе у меня началось непрекращающееся бурление.

– Это… не опасно? Как-то странно я себя чувствую.

– Тика – это не просто фрукт. Это священная пища, которая позволяет нам связываться с корнями предков. Её сок покажет тебе, каков был Гиэнтен до прибытия людей.

Тёплая волна пробежала по моему телу. Лицо обдало свежестью порывистого ветра. В ушах поднялся шелест листьев, высокой травы. Я моргнул и тут же увидел густой лес, где среди деревьев прячутся эльфийские охотники, выслеживающие добычу. На поляне, освещённой солнцем, резвится куча эльфийских детей. Они дерутся, валят друг друга, как молодые волчата, и радостно убегают. Вижу луга, усеянными красно-розовыми цветками. Среди них лежат молодые эльфы, наслаждающиеся ароматом цветов и видом бескрайнего неба. В глубине леса, на высоких ветках сидят старики, укутанные в шкуры животных. Они будто совы, что глядят вокруг и видят лишь то, что дано только им.

Воинственный рёв горна разрушил идиллию острова. Над горизонтом океана поднялись мачты кораблей. На флагах – нимб, объятый языками пламени. Империя Демедас пришла на остров Гиэнтен.

Эльфы суетятся, разбегаются в разные стороны, пытаясь найти укрытие, которого нет. Стена дыма поднимается к небу. Красное, всепоглощающее пламя проходится убийственной волной по всему Гиэнтену. Тень нависла над островом – дым от пожара настолько силён, что им заволокло небо. Солдаты рубят эльфов мечами, других связывают и сажают на свои корабли. От некогда пышущего природой острова остаётся лишь горелый кусок земли на водной глади.

– Дариан! Дариан! Что с тобой?! – кричит Флори, тыча ладонями мне в плечи.

Я пришёл в себя и взглянул на Флори:

– Что это было? Это какая-то магия? Как я там оказался?..

– Я не знаю… Никто не знает. С этим фруктом мы можем хотя бы ненадолго, но очутиться в прошлом, снова почувствовать биение сердца леса.

– Ничего хорошего я не увидел.

Сверху послышались звуки шагов. Мы затихли.

– Кто это может быть?.. – тихо спросил я.

– Кто угодно. Нас могли выследить. – ответила Флори и вооружилась клинком. Через секунду люк отворился и в подвал повалила целая куча эльфов. В большинстве своём они носят кожаные доспехи, вооружены дубинами, кинжалами и луками.

– Ты была на площади? – спросила одна из эльфиек, подходя к Флори. У неё вытянутое лицо, скулы, будто вырубленные топором. На голове блестящие чёрные волосы, завязанные сзади в хвост. Хищные рубиновые глаза, которые неотрывно смотрят на Флори, как на добычу. На поясе у неё в ножнах висит изогнутый клинок, похожий на ятаган. У него чёрная расписная ручка в форме головы дракона.

– Да, Синтизара. Многих повесили. – тихо ответила Флори, скорбно покачивая головой. Синтизара обвела меня взглядом:

– Погоди-ка… Кто это, Флори? Разве он из наших?

Внезапно из толпы эльфов вырвался Инуэй и, злобно прищурившись, ринулся к нам:

– Что это значит?! Почему он здесь?! – его взгляд перескочил на Флори. – Ты его сюда привела?! Это же секретное место!

Флори вступила в битву взглядов с Инуэем. Синтизара цокнула языком. Инуэй подался к Синтизаре и начал ей объяснять:

– Он один из отверженных. Люди подослали его к нам, чтобы он следил за нами и докладывал им. Синтизара испытующе на меня взглянула.

– Никакой он не отверженный. Ты сам видел шрамы, которые ему оставили люди. К тому же, не так давно его выпустили из темницы. Его друга повесили на рыночной площади и заставили смотреть на это. Люди, очевидно, хотят от него чего-то добиться. И действуют они жесткими методами. – вступилась за меня Флори. Дерцилла вышла из толпы, подошла к нам:

– Инуэй слеп. Его голос разума спит, ведь в нём торжествует ярость.

Как только Дерцилла закончила говорить, в подвале повисла тишина. Я оглянулся и понял, что все смотрят то на нас с Флори, то на Синтизару. Руки эльфов потянулись к оружию.

– Зачем ты привела его, Флори? – с холодом в голосе продолжила Синтизара. Она глядит на рыжую эльфийку, как расстроенный родитель. Но Флори не прогибается:

– Мы спасались от стражников. Ты сама знаешь, что в Эльфиме не так много безопасных мест.

– А если ты ошиблась? Ты понимаешь, что сегодня он пришёл к нам, а завтра отверженные нагрянут и перережут весь наш клан? Такого ты будущего хочешь для своих братьев и сестёр?..

Флори опустила глаза в пол. Теперь Синтизара начала сверлить взглядом меня. Она спросила:

– И что же хотели от тебя люди?

– Они думают, что я из лесных эльфов.

– Это не так?

– Нет. Я из другого мира.

Синтизара хмыкнула. Инуэй с предвкушением потёр ладонь о ладонь.

– Слушайте… как я могу быть отверженным, если за мной погнался отряд стражи от рыночной площади? Они вывели меня из темницы, чтобы я видел, как вешают Тинэя – моего друга. В темнице со мной разговаривал архимаг. Он хотел узнать, как я сюда попал и не осталось ли в лесах эльфов. Но я ничего не знаю, потому что я не из этих мест! Я раньше действительно был человеком, но как только тут оказался, так сразу стал эльфом!

Синтизара глянула через плечо на Инуэя. Он коротко кивнул.

– Хорошо. Может ты и не отверженный. Но я бы предпочла перерезать тебе горло и спать спокойно, зная, что мы останемся в безопасности. – ответила она. На лице Синтизары появилась кровожадная улыбка. Она сложила руки на груди и выжидающе на меня посмотрела.

– Нет, Синтизара, это лишнее. Он выполнил моё задание – перехватил поставку оружия у отверженных. Я беру ответственность на себя. –произнесла Флори.

– А мне кажется, что это необходимая мера для нас. Времена скверные. Отверженные набирают силы и, похоже, просочились даже в ряды стражи! – крикнул Инуэй.

– Ладно... Если сама Кровавая Роза говорит о том, что берёт ответственность… – с привычным холодом в голосе ответила Синтизара и взглянула на меня. – Ты вступишь в наш клан, дашь священную клятву и впредь будешь под ответственностью Флори, в её группе. Я жду от тебя беспрекословного повиновения, иначе… – она убрала руки с груди и наклонила голову ко мне. – Иначе ты узнаешь, что я могу быть куда талантливее людей в пыточных делах.

Инуэй покачал головой и отвернулся. Синтизара покопалась в ящике и достала ещё одну тику. Она подошла ко мне и протянула фрукт:

– Если ты выживешь, то будем считать, что ты один из нас. Только сильный духом, тот, кто может выдержать испытание предков, достоин быть в числе Иори.

– Но я уже пробовал это странное яблоко… Да, эффект интересный, но всё же нам лучше не увлекаться этим, ребята. – я оглянул эльфов. Они вопросительно на меня посмотрели.

– Ты не понял. – сказала Синтизара строгим тоном. – Это не удовольствие и не роскошь. Съешь её или больше никогда отсюда не выйдешь.

Эльфы подошли ко мне. Я взглянул на Флори. Она отступает на шаг и смотрит на меня с сожалением. Эльфы окружают меня, начинают делать руками странные движения, машут ими, как опахалом, и приговаривают: «Аарм Лотраэль!.. Аарм Лотраэль!..»

«Я попал в секту!..»

Глава 6. Праздник, где льётся кровь

Я пытаюсь найти выход из окружения, но плотное кольцо живых тел лишь сужается. Деваться некуда. Синтизара берёт мою руку, в которой лежит тика, и подносит к моему рту.

– Давай. У тебя нет выбора.

Я взглянул на Флори. Она сложила руки на груди и едва ли не плачет.

«По крайней мере увижу что-нибудь интересное перед смертью».

Начал обгрызать тику со всех сторон.

– Всё! Всё доедай! – строго приказала Синтизара.

Я проглотил и огрызок. Пару раз моргнув, я заметил, что в подвале что-то изменилось. Потом посмотрел на эльфов. На их лицах появились деревянные маски, которые изображают гневные гримасы. В руках эльфы держат железные прутья. На их вершинах раскалённые клейма: «РАБ».

– Вы что за маскарад устроили? И уберите от меня эти железки!

Клеймо впечаталось мне в ногу. Я ощутил прикосновение раскалённого металла, тут же отскочил назад. В спину мне впилось другое клеймо. Я завопил от боли.

– А ну назад твари! – начал размахивать руками в стороны, пытаясь их отогнать. Эльфы попятились назад.

В подвале повисла тишина. Слабое потрескивание угольков. Запах жжённой плоти. Я посмотрел вниз и понял, что моё тело привязано к деревянному столбу, а под ногами у меня горящие угли. Жар щиплет ноги. Вижу, как с меня сползает кожа, а огонь поднимается всё выше и выше. Эльфы улюлюкают, задорно выплясывая вокруг костра, и подкидывают дрова к моим ногам.

Я моргнул. Эльфы исчезли, а надо мной нависли четыре подбородка капитана Марка.

– Твой удел – виселица, мой друг! – кричит голова капитана, и огромные хлебные крошки из его рта осыпают меня. Из темноты появилась рука капитана. Она поднимает голову Тинэя с пола, показывает её мне. Голова Тинэя открывает глаза, говорит:

– Не честный это труд, Даня!

– Нет ничего честного там, где правит преступный закон! – крикнул я.

Снова моргнул. Передо мной – ряды эльфов, которые стоят по обе стороны подвала. Делаю шаг к ним и тут же слышу голоса:

– Ты чужак в этом мире и навсегда им останешься.

– Убить его! Он един из людей-угнетателей!

– Сколько бы ты отдал за свободу? Сколькими жизнями бы пожертвовал?

В центре подвала поднимается вихрь из синих искр. Он рассеивается, и на его месте я вижу архимага Ги. Эльфы становятся пред ним на колени.

– Я сделаю тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Раскрой мне свои секреты! – кричит он и исчезает. На его месте появляется Флори. Её лицо изменилось: нос заострился, лицо вытянулось, в волосах появилась седина, глаза налились чёрной скорбью.

– Как же так вышло, сынок?..

Пол подо мной проваливается, и я лечу в пропасть. Тело моё разбивается о камни, разлетается на кусочки, словно фарфоровая кукла.

«Я умер?..»

Открываю глаза. Надо мной сидит Флори и поглаживает пальцами моё лицо. В уголках её глаз я вижу слёзы.

– Ты справился… – тихо говорит она и целует меня в лоб. Я лежу и не могу понять, что произошло.

– Что это было?.. Ты настоящая?

– Ты пробыл во сне час. Но сейчас всё прошло. – Флори дала мне руку и помогла подняться на ноги.

Подвал облетели радостные крики эльфов. Каждый из них поздравил меня, кроме Инуэя, Мартинэя и Кетлана. Инуэй надулся и начал меня избегать, а двух братьев в подвале вовсе нет.

– Рада видеть, что у нас пополнение. – сказала Синтизара, подходя к нам. – Но в первую очередь давай-ка сменим твоё имя. Для Иори ходить с человеческим именем неприемлемо.

– И какое имя у меня будет?

– Дариан.

Я тут же захотел возразить, но потом вспомнил, сколько раз имя Даня привлекало ко мне ненужное внимание. «Пусть будет так» – подумал я. – «Новый мир – новые правила».

Эльфы встали в круг и выжидающе на меня посмотрела. Флори взяла меня за руку и дёрнула в круг. Эльфы облепили меня объятиями со всех сторон.

«Это секта хиппи!»

– Мы можем отпраздновать твоё посвящение. Сходите-ка с Флори к Валарину за едой. Тикану сготовят наши. – сказала Синтизара, когда эльфы разошлись по углам.

Мы выбрались из убежища и побрели к Валарину. Флори уловила непонимание, возникшее на моём лице, и поторопилась объяснить:

– Тикана – напиток, настоянный на тике. Это изобретение нашего клана! Ты ещё успеешь его попробовать.

– И такое посвящение проходит каждый? От этого эльфы умирают?

– Посвящение проходят лишь те, в ком есть сомнения. Тем более, Инуэй выступил против тебя. Тебе бы лучше с ним подружиться. А что касается тики, так мы получили доступ к ней совсем недавно. Видно, Синтизаре удалось как-то подговорить человеческих крестьян, чтобы они собирали фрукты на острове и перебрасывали сюда.

– Договорилась? Но как это возможно?..

– Синтизара умеет наладить связи. Она заботится о своём клане и за это её любят. Но знай ещё кое-что: местонахождение нашего убежища секретно. Если ты хоть кому-то проболтаешься, то будет плохо и нам, и тебе.

По пути нам повстречался Кетлан, один из братьев, что выполнял со мной задание. Волосы на его голове взъерошены, мутные глаза бегают по сторонам.

– Флори! Ты не знаешь, где достать тику? Синтизара запретила мне брать из запасов клана, говорит, что я и так уже много взял.

– Не знаю… – ответила Флори. – А зачем тебе?

– Я больше не могу смотреть на эту мерзость! Я хочу вернуться в те прекрасные времена! – прокричал Кетлан, дёргая руками. Он опустил голову вниз, взял себя за локти и молча побрёл по Эльфиму.

– Похоже, он не в себе. Может, не так уж полезен ваш священный фрукт? – спросил я.

– Наши предки не могли выбрать то, что нас губит. – отрезала Флори.

Мы добрались до склада. Склад представляет из себя большой амбар, где центральная комната скорее похожа на зал собрания своим размером, а другие комнаты предназначены для хранения зерна, вяленого мяса и прочих припасов.

– Валарин! – крикнул я. Никто не отозвался. Мы заглянули в складские комнаты, потом заглянули в комнату Валарина, где стоит кровать, тумбочка и подсвечник на ней.

– Нигде его нет.

– Странно. Валарин обычно на месте. – сказала Флори. – Может, отошёл куда?

Выждав пару минут, мы пошли к выходу. Из-за стены вышел стражник и встал прямо в проёме, преградив нам путь. Мы развернулись и ринулись к другому выходу. В этом проёме тут же выросли двое стражников, а за ними капитан Марк. Он ехидно улыбается, выглядывая из-за спин:

– Ну что, эльфята? Сегодня великий праздник – день освобождения Гиэнтена от эльфийской анархии!

«Вот сволочь! Как он узнал?!»

В помещение склада зашла дюжина стражников. Они заковали нас в кандалы, вывели наружу и приковали цепями к строю из ещё пяти эльфов.

– Помнишь это? – капитан Марк обратился ко мне, показывая пальцем на своё покусанное ухо. – Сегодня ты поплатишься, строптивец.

Он широко улыбнулся, плюнул мне под ноги:

– Ведите их к хозяйственным воротам! Негоже дикарям разгуливать по улицам Арфена!

Стражники повели нас через Дыру к хозяйственным воротам.

– Ох, вот это зрелище сегодня будет! Я поставил на эту рыжеволосую красотку. Мне как-то Джеймс рассказывал, как она справилась с пятью эльфами! Один из них выжил, а она ему по одному отрубила все пальцы, и сказала, мол, больше ты против наших оружие не поднимешь. – восхищённо произнёс один из стражников.

– Джеймс? Это разве не который в леса ушёл и не вернулся?

– Не-е, то был патрульный, а этот арбалетчик. На стенах стоит.

– Но рыженькая хороша. Интересно, как она в постели? Эльфийки все покладистые и запуганные, таковы слуги. А вот бандитка…

Флори уставилась на стражников. Они отвели взгляд в сторону.

От хозяйственных ворот идёт круговая тропинка между внешними воротами Арфена и внутренними воротами Эльфима. Тропинка ведёт прямо ко входу во дворец наместника. Сначала нас встретила «постовая комната», где за столом развалился полусонный стражник. Он качнул головой в сторону капитана Марка. Мы прошли через складские помещения, где хозяйствуют эльфы-слуги. Завидев нас, они скорбно складывают руки и опускают глаза.

Вышли к коридору, что выстлан ковровой дорожкой, и вскоре оказались в тронном зале. За длинными прямоугольными столами сидят сильные мира сего – аристократы, хлещущие вино из серебряных бокалов. На столах десятки разных блюд, и все приготовлены с таким вниманием, что хоть сейчас пиши с них натюрморты. Ребристые колонны, напоминающие римские, стоят параллельно друг другу. У каждой колонны по стражнику с алебардой. С потолка светят гигантские хрустальные люстры.

«На одну такую люстру эльфу надо горбатиться в шахте лет пятьдесят и при этом ничего ни есть». – я взглянул на белые ручки аристократов. – «Богатство, построенное на эльфийской крови… Едва ли их душит совесть перед сном».

На троне перед столами сидит архимаг Ги. Слева от трона стоит мужчина в расписном красно-золотистом кафтане. Он косится на архимага, и стоит по струнке, как и стражники у колонн.

– Господин архимаг. – капитан Марк подошёл к трону и поклонился. Повернулся к мужчине в кафтане. – Господин наместник. – И вновь поклонился.

«Наместник?.. Какой-то он больно скромный для наместника». – я перевёл взгляд на архимага, что сидит на троне, и мне всё стало ясно.

– Так-так! – громким голосом произнёс архимаг и встал с трона. – Сегодня великий день. День, когда мы пришли на плодородную землю Гиэнтена и принесли порядок. Плоды наших усилий мы вкушаем и сегодня. У многих из вас, дорогие гости, есть покладистые слуги эльфы. Они могут многое, нужно лишь попросить… Они работают и пытаются бороться со своей рабской сутью. Это похвально! Быть может, когда-нибудь они приблизятся по своей природе к человеку и начнут чтить наши порядки. Но не сегодня, друзья, не сегодня… – он повернулся к строю закованных эльфов. – Эти отщепенцы – лютые негодяи, нарушившие законы империи. Им надобно сгинуть на виселице, однако сегодня праздник…

Аристократы весело захлопали. Они активно обсуждают эльфов, тыча в них пальцами, и уплетают изысканные блюда.

– Сегодня мы дадим им право жить! Но это право им нужно будет заслужить в борьбе! Борьба – суть всего живого!

Архимаг махнул рукой и в центре тронного зала, прямо на каменном полу, вспыхнул огненный круг. Огонь прогорел, оставив после себя чёрную линию на каменном полу.

– Стража! – продолжил архимаг.

Пятеро стражников обошли круг со всех сторон, встали за метр от него.

– Сегодня это граница арены!

Архимаг распределил эльфов по парам, которые должны сражаться. Первыми вышли двое шахтёров, которые, видимо, как-то провинились перед надзирателями. Бойцам выдали по короткому мечу и приказали сражаться. Они встали в круг, тупо уставились друг на друга.

– Что-ж, как мы видим, дикари не приемлют к себе хорошего отношения. Тогда вносим коррективы в испытание! Если пара откажется сражаться, то будут казнены оба участника схватки!

Эльфы испуганно подняли друг на друга оружие. Их руки дрожат. Возможно, они были уверены, что всю их рабскую жизнь им не придётся сражаться, что они спокойно будут пресмыкаться до самой своей смерти. Но жизнь вносит правки в любую судьбу.

– Начинайте бой! – взревел архимаг, теряя терпение.

Эльф слева кинулся вперёд с клинком. Второй будто остолбенел и смог лишь сделать неловкий шаг назад.

Хрясь! Клинок вонзился в живот. Эльф справа тронул рукой свою рану и удивлённо уставился на окровавленные пальцы. Он судорожно сглотнул, последний раз глянул на своего убийцу-собрата, и медленно сполз с лезвия меча на пол. Стражники оттащили мертвеца из тронного зала. Из подсобки выбежала эльфийка-слуга и подтёрла кровь с пола. Победителя заковали, вернули в строй.

– Следующие! Ты! – архимаг указал пальцем на довольно крупного смуглого эльфа. На голове у него кудрявые чёрные волосы, а на шее след от петли.

– И ты! – архимаг ткнул пальцем в Флори. Сердце моё замерло.

Смуглый и Флори вошли в круг, взяли мечи.

– Начинайте! – крикнул архимаг.

Смуглый побежал на Флори. Она стоит, выдерживает паузу, и, дождавшись его удара, подгибает колени и ускользает влево.

– Какая ловкость! – восхитился один из эльфов, что стоит в строю.

Смуглый взвыл. На боку его рубахи появился разрез, из которого сочится кровь. Аристократы захлопали и рассмеялись.

– Как она его! А ещё говорят, что женщины ни на что не способны! Не пора ли вам надеть латы, миледи?.. – снисходительно улыбнувшись, аристократ обратился к своей соседке.

Та звучно рассмеялась, но улыбка тут же сползла с её лица:

– Если я надену латы, то вы первым делом пойдете на кухню, «сэр».

Со мной в строю осталось всего двое эльфов. Один из них победил в прошлой схватке, а другой – крупный, мрачный, смутно мне кого-то напомнил.