Текст книги "Серое проклятие"

Автор книги: Михаил Михеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Лошади – это хорошо. Это, я вам скажу, даже отлично – не надо бить свои ноги, тащить на горбу неподъемные мешки, которые, пока мы шли от корабля до Старой Гавани, заставляли меня садиться отдыхать раз в два часа, а то и чаще. Да и передвигаться получилось гораздо быстрее. Те лошади, которых я купил для себя, на поверку оказались не такими уж и клячами, во всяком случае, падать и биться в конвульсиях они пока не спешили, вполне уверенно переставляя ноги. Особенно та, на которую я взвалил наши вещи, – все же груза, даже с учетом запасов, которые были прикуплены в дорогу, на ней оказалось меньше, чем на второй, вынужденной тащить на своем горбу меня, а килограммов сто во мне есть, нарастил за эти годы мышц, и весь мой немаленький арсенал.

Первые часа два Эллина все больше молчала – мы перебрасывались с ней короткими, рублеными фразами, и только по делу. Наконец она все же не выдержала и, приблизившись ко мне, негромко сказала:

– Спасибо.

– Не за что, – пожал я плечами. – Это всего лишь деньги.

– Мне таких денег за половину жизни не заработать.

– Не зарекайся. Ты лучше скажи, как ее назвать думаешь?

– Звездочкой.

– Гм… – Я все же удивился. Кличка была красивой, но незамысловатой – похоже, с фантазией на имена у моей спутницы было не то чтобы густо. И все же… Вороной кобыле безо всяких пятен на лбу она совершенно не подходила. Ну не вызывает она подобных ассоциаций, во всяком случае у меня. Поэтому, не удержавшись, я все же спросил: – А почему?

– Красивое имя. У моего отца была очень похожая, и ее так звали. Он иногда давал покататься, пока…

Тут она прервала разговор, поскучнела и отъехала в сторону. Я не стал ее пытать, хотя, конечно, было интересно – до сих пор моя спутница не особенно распространялась насчет прошлого. Точнее, не распространялась вообще. Ну да и ладно, захочет – скажет сама, а допытываться без нужды было не в моих правилах. Хотя… Странно, но вызывает это у меня кое-какие мысли. Не могу пока только сформулировать какие. Даже не мысли, а скорее, воспоминания, проносящиеся по самому краю сознания и растворяющиеся, как только пытаешься ухватить их за хвост. Впрочем, это не горит, если что-то важное – обязательно вспомню, а так… Будет день – будет пища.

Дорога между тем ложилась под копыта лошадей серой, пыльной лентой. Похоже, с дождями здесь было не то чтобы очень. Если готовить сюда вторжение, то это надо учитывать, хотя ручаюсь, у Грата уже давно собрана и постоянно обновляется вся необходимая информация, да и планы военной кампании давно уже готовы. Не факт, что мы будем воевать, но у толкового военного министра должны быть планы на все случаи жизни, включая самые гипотетические. Пока же вопрос о войне был еще не решен, зато о том, сколько нам по этой дороге тащиться, стоял довольно остро. Хотя, кстати, до столицы Светлых Земель отсюда было, если верить карте, не так и далеко. Кстати, это неплохо, а то чем больше я глотал пыль, тем сильнее хотелось учинить всем обитателям этих мест небольшую, но хорошо запоминающуюся мстю. Тотальный геноцид, к примеру, подойдет.

А вообще, места были не из самых завидных. Скудные почвы, на которых ничего толком не росло, полезных ископаемых тоже ёк. И с водой вечные проблемы – рек мало, и полноводными их не назовешь. Каким-то образом еще виноград ухитряются выращивать и делать исключительно хорошее вино, но много ли того винограда… Немногим дальше от побережья, в паре дней пути, начинаются горы. Вот у их подножия, кстати, все в точности до наоборот – и леса, и пастбища, и воды хоть залейся, так что поля выдают отличные урожаи. Там основная часть населения этого карликового королевства и сосредоточена, а побережью остается роль перевалочной базы. Торговлей живут. А где торговля – там эльфы, у этих шустриков прямо нюх на деньги. Именно поэтому в прибрежных городах непропорционально велик процент как самих эльфов, так и полукровок, квартеронов и прочих шустрых продуктов межрасового скрещивания. Считай, все дворяне местные с ними в родстве… Ага, то-то я помню, что как минимум у двух прибитых мной хамов на дороге были непропорционально большие уши.

В принципе большую часть местных геополитических раскладов я и сам знал, Эллина, потоком вываливающая на меня сведения, добавляла только мелкие штрихи к безрадостной картине. Правда, и ничего особо страшного тоже не наблюдалось – обычное задрипанное королевство, со всеми сопутствующими подобным карликам нерешенными вопросами. Что, кстати, и неудивительно. Светлый Владыка, как я в свое время убедился, предпочитал царствовать, но не править. Его Темный коллега хотя бы своих подданных строить время от времени не забывал, чтобы, значит, все помнили, кто в тех местах самый главный папа, а Светлому достаточно было формального поклонения и битком набитой сокровищницы. В общем, на мой взгляд, по уровню развития он соответствовал средней руки лавочнику, но ни в коем случае не хозяину половины мира. Точнее, половины континента – что там, за морями, толком было неизвестно, и ни Темный, ни Светлый туда не лезли, и это внушало определенные мысли по поводу соотношения их реальных и декларируемых возможностей. И даже не половины теперь – все же кое-что я откусил.

Кстати, именно убогость тех земель, по которым мы сейчас ехали, и была одной из причин того, что я в свое время не завоевал это королевство. Просто сели мы, посчитали и пришли к выводу, что результат не окупит затрат. Да и подтягивание местных до нашего уровня жизни тоже врезало бы по нашему бюджету не хуже, чем молоток по стеклу. Ну и со Светлым бы наверняка поцапались – уж слишком близко при таких раскладах окажется граница от его столицы. Нет уж, ссориться еще и с ним из-за этого убожества – да оно надо? Не стоит оно того, право слово. Тем более что, случись нужда, эти земли мы аннексируем в кратчайшие сроки, а к столице Светлых Земель есть дороги и поудобнее, и покороче.

Между тем девушка вошла во вкус и, почувствовав себя экскурсоводом, прямо-таки сыпала словами. Я даже немного удивился – вроде бы излишней болтливостью она никогда не отличалась, да и объем информации об этих местах явно превышал ожидаемый, но все оказалось на редкость просто – она, оказывается, здесь воевала, причем совсем недавно, чуть больше года назад.

Ну да, я помню эту войну. Мы в ней, разумеется, не участвовали, просто активно торговали, поставляя обеим сторонам оружие. Не современный огнестрел, разумеется, но мечи хорошей ковки, быстро перезаряжаемые арбалеты с точным и мощным боем, да и порох в комплекте с пушками приносили нам хорошую прибыль. Оружейный рынок мы фактически застолбили еще лет десять назад, и сейчас это была одна из самых доходных статей нашего экспорта, поэтому упустить возможность навариться на чужом горе просто не могли.

Кстати, в ту войну это самое королевство не только смогло отбиться от более крупного сильного соседа, но и само его пощипать, отобрав кусок территории. Правда, надо признать, довольно никчемной территории – ее и захватить-то смогли лишь потому, что никто не стремился эти болота удерживать. Но тем не менее смогли – а уж о том, насколько болезненно местные корольки относятся даже к ничтожному урезанию собственных земель, я знал не понаслышке. Порой выгоднее было устроить по-настоящему большую войну и раздавить противника окончательно, пускай и ценой больших усилий и затрат, чем потом периодически отбивать его вялые попытки вернуть себе утраченное. Так что свершившееся тогда было чем-то, располагающимся почти точно между подвигом и чудом.

Выиграть ту войну им удалось, кстати, в первую очередь благодаря полководческому таланту графа Октимэна, который фактически возглавлял армию при номинальном руководстве ею самого короля. Граф, человек умный и решительный, выбрал абсолютно грамотную тактику, непрерывно нападая на небольшие гарнизоны, обескровливая тем самым противника, и вдобавок, в свою очередь, вторгнувшись на его территорию. Ну а дождавшись, когда противник распылит силы и растянет коммуникации, он в двух коротких, но жестоких сражениях разбил его по частям. За эту победу он был удостоен герцогского титула, а примерно три месяца назад угодил в тюрьму по какому-то явно надуманному обвинению. Да уж, королевская благодарность общеизвестна, равно как и желание этих самых королей видеть рядом с собой ярких, порой затмевающих сюзерена личностей. И кстати, я уже подумывал над тем, как бы половчее выкрасть этого, безусловно, весьма одаренного молодого (ну да, ему не исполнилось еще и тридцати) человека из тюрьмы и пристроить к делу уже у нас – разбрасываться подобным человеческим ресурсом было, на мой взгляд, крайне расточительно.

А Эллина, кстати, не только воевала, но и, можно сказать, геройствовала – именно их отряд, как оказалось, перекрывал Кариопольское ущелье. Ущелье, правда… Вот честное слово, до сих пор не понимаю, почему этим горным термином обозвали единственный сухой проход между двумя озерами, берега которых, вследствие своей заболоченности, были непроходимы не только для конницы, но и для тяжелой пехоты. Про тот случай я был наслышан – наемники держались почти два часа, пока за их спинами спешно отошедшая армия приводила себя в порядок и пыталась в темпе перегруппироваться. Это ей, кстати, вполне успешно удалось, так что потерявшая две трети бойцов наемная рота фактически спасла положение и позволила выиграть битву. Каково им было, я представлял неплохо – как-то раз, в горах, сам оказался в очень схожей ситуации. С той лишь разницей, что оборону возглавил сам, лично, пока Грат занимался подготовкой к контратаке. Кстати, именно благодаря моей магии наш отряд тогда и продержался.

Вот так, развлекая друг друга разговорами, мы и ехали, и, пожалуй, единственным, что слегка портило настроение, была перспектива ночевки в степи, у дороги. Еще когда выезжали, Эллина предупредила – засветло до постоялого двора мы добраться не успеем, слишком много времени потеряли на покупку транспорта. Что время мы потеряли в основном по ее вине, я уточнять не стал, а оставаться в городе еще на сутки не хотелось. Впрочем, меня перспектива еще одной ночи под открытым небом абсолютно не пугала – тепло, сухо… Помню, так же было в Крыму, двадцать с лишним лет назад. И тоже красивая девушка рядом…

Встряхнувшись, я отогнал от себя воспоминания, но настроение успело не то чтобы испортиться, а, скажем так, немножко измениться. В результате разговор плавно, без видимых постороннему слушателю причин, сошел на нет, и дальше мы ехали практически молча. Лишь степь, пустынная дорога, на которой за целый день я видел не больше десятка путников, и пара всадников. Картина, которую я с удовольствием увековечил бы на бумаге… если бы умел рисовать.

На ночлег остановились рано, до захода солнца можно было ехать еще не меньше часа, однако нам попалась неширокая река. Учитывая, что это была первая река, встреченная за весь день, я решил, что и так неплохо проехали, и моя спутница выбор места одобрила. Так что, отъехав на всякий случай в сторону от дороги, мы разбили лагерь. И все бы хорошо, но, когда я вздумал искупаться, из воды вылетел как ошпаренный, с трудом сдержав неприличный визг. Как объяснила мне хихикающая в кулачок девушка, эта река стекала с горных ледников, и вода просто не успевала как следует нагреться. Зато она была чистая настолько, что на дне просматривался каждый камушек. А еще была видна стоящая в толще воды некрупная рыба, и я в два счета соорудил удочку, благо крючки и леску всегда возил с собой. Правда, то ли я ловить разучился, то ли еще что, но поймать мне удалось только трех некрупных рыбех, больше всего похожих на форель. Впрочем, нам хватило – меню разнообразили, и запеченная наемницей в глине рыба получилась достаточно вкусной. Правда, и костей, мелких и острых, в ней была уйма, но это уже, что называется, издержки.

Пока эта самая рыба готовилась, к нам подъехали четыре всадника самого разбойного вида. Я уж думал, что опять драться придется, но, как оказалось, народ был вполне мирным – охрана единственного на ближайшие пару десятков километров моста через реку. Дело в том, что мост стоял на земле какого-то мелкого барона, и он взимал плату за проезд. Обычная, кстати, практика. Вот только проезжающие часто предпочитали расплатиться тумаками, макнуть сборщика подати в реку, чтоб остыл, и ехать дальше. Во избежание эксцессов рядом с мостом и расположились несколько мордоворотов – очень, кстати, правильное решение, на многие горячие головы действующее отрезвляюще. Ну а, заметив неподалеку костер, они решили проверить, кто там остановился, – так, на всякий случай. Пообщались довольно вежливо, разве что один из охранников, дородный мужик, в роду которого явно не обошлось без троллей, с усмешкой посматривал на мою спутницу, но по поводу ее нестандартной внешности так ничего и не сказал. Очень, кстати, разумно с его стороны – летел бы иначе повыше крыш, пониже облаков. Ничего личного, но такова стандартная реакция дворянина на хамство со стороны простолюдина, поступить иначе – значит выйти из образа.

До постоялого двора, точнее, до деревни, в которой это заведение располагалось, мы добрались на следующий день, ближе к обеду, и, пока этот самый обед поглощали, выслушали от словоохотливого хозяина великое множество свежих новостей и сплетен. Причем, что интересно, где кончаются одни и начинаются другие, понять было сложно. Ну а так как мужику было скучно, а единственными посетителями были мы с Эллиной, то выслушивать этот словесный понос досталось именно нам. Среди вороха абсолютно ненужной и скучной информации, тем не менее были два интересных момента. Первый вплотную касался магии и был, насколько я понял, достаточно старым, но раз уж заезжие лохи слушают… В общем, поговаривали, правда тишком (тут хозяин сделал зверское лицо и приложил палец к губам), что не только обычные маги лишились своей мощи, но и сам Светлый Владыка тоже чувствует себя не лучшим образом. Но это – тс-с-с-с! Если узнает кто из его соглядатаев, голову снимут разом. В последнее я, кстати, верил безоговорочно – голубиной кротостью ни один из моих нанимателей не отличался и вешал провинившихся, если требовалось, без особых сантиментов.

Вторая новость касалась устроенного недавно побоища возле Старой Гавани. По слухам, прирезали сына герцога Мурито и его друзей-вассалов. Ну это мы и без того знали. А вот то, что в нападении, оказывается, участвовала целая банда не меньше чем из полусотни человек, для меня было новостью. Не меньшей, кстати, чем тот факт, что главарь банды, оказывается, жуткий извращенец и герцогского отпрыска перед смертью поимел во все щели. Это, по всеобщему мнению, делало главным и единственным претендентом на авторство случившегося с молодыми дворянами местного Робин Гуда по имени Большой Олаф – он, по слухам, был тот еще затейник, а презрение к вышестоящим и вовсе демонстрировал с завидной периодичностью самыми разными способами. Очень, очень интересные сведения. Времени-то всего ничего прошло, а мальчишек не только нашли, но и слухи ходят уже один интереснее другого. Пожалуй, теперь можно чувствовать себя в относительной безопасности – вряд ли кто-то заподозрит двух небогатых, вполне себе гетеросексуальных путешественников, у которых всего и особых примет, что высокий рост.

Тем не менее сам факт, что тех придурков уже нашли, сильно путал мне карты. Я-то рассчитывал, что трупы полежат недельку и найдут их не раньше, чем они вонять начнут, а тут вон как все оперативно. Хорошо еще, что мы вовремя смылись из Старой Гавани, а то, глядишь, еще и проблемы могли появиться. Я, конечно, случись что, разнес бы этот город по камушку, но о секретности тогда можно было бы забыть.

В общем, пообедав, мы с Эллиной поднялись в свою комнату, решив заночевать здесь – все равно добраться до города сегодня уже не успевали. Кстати, по причине малого количества проезжающих, я сумел получить самые большие и роскошные апартаменты из всех, которые здесь имелись. Помимо всего прочего, в них была кровать таких размеров, что можно было спокойно спать друг другу не мешая. Это, кстати, было важно, поскольку спать на полу мне надоело, о чем я девушке с предельной откровенностью и сказал. Вряд ли она была в восторге от открывающихся перспектив, но ее мнения я не спрашивал. Кстати, клопогонное заклинание сработало и здесь, причем вполне эффективно, но самих насекомых оказалось куда меньше, чем в городе.

В комнате я развернул на столе карту, и мы над ней дружно склонились. Дело в том, что до города Медвежий Угол (кстати, медведей в этих местах не водилось, это я знал совершенно точно) ехать приходилось в любом случае, а вот дальше возможны были варианты.

Вариант первый фактически лежал на поверхности. Просто ехать дальше, по купеческому тракту, дороге весьма оживленной и не слишком опасной – Эллина заверила меня, что ее достаточно интенсивно патрулирует местная стража. Слишком много товаров везут по этой дороге, и убытки в случае появления разбойников могут оказаться непропорционально велики, потому и охраняют дорогу тщательно – это просто-напросто дешевле обходится. Плюс можно попытаться прибиться к какому-нибудь каравану, у купцов всегда имеется собственная охрана. Можно… но сложно – чужаков в свою компанию те же купцы стараются не брать. Мало ли что. Я их прекрасно понимаю и не осуждаю. Кстати, на собственных дорогах относительный порядок мне тоже удалось навести совсем недавно, главным образом благодаря сети осведомителей.

Этот вариант был хорош безопасностью, а также тем, что в толпе проще затеряться. Главное, магию не применять. Но и минус у него тоже был, причем огромный. Я не самый умный человек в этом мире, и наверняка среди тех, кто может попытаться меня перехватить, нашлись и те, кто все эти расклады тоже просчитал. А подобный вариант, в смысле с охотой на меня, исключать было глупо, разведчики Светлых хлеб зря не ели, и существовала вероятность, что о моем неофициальном визите здесь уже прослышали. Стало быть, на эту дорогу будет обращено самое пристальное внимание, и просеивать путников будут частым гребнем. Стало быть, пройти мы по ней пройдем, но вот спокойно выйти с тракта, может, и не получится, а пробиваться с боем не хотелось. Да и идти даже не до столицы Светлых Земель, а просто до ее центральных областей предстояло долго, целых две недели.

Второй вариант, что вполне логично, тоже имел и плюсы, и минусы. Причем плюсов на первый взгляд было даже больше. Ну посудите сами – дорога в разы короче, людей на ней не встретить днем с огнем, а что она узкая – так не телеги же нам по ней тащить. Плюс в конце дорога распадалась, если верить карте, на десятки небольших тропинок, перекрыть которые было, мягко говоря, затруднительно. И ждать нас там, если что, вряд ли будут. Одним словом, просто замечательно. Все так… Вот только дорога проходила через горный перевал, а погоду в этих чертовых горах в это время года можно было бы предсказать разве что с помощью кофейной гущи или, к примеру, менструального цикла бразильской улитки. Если по-простому, на перевале можно вляпаться так, что потом костей не соберешь. Хотя… Тут ведь как: можно вляпаться, а можно и не вляпаться, в зависимости от собственного везения и циклов все той же проклятой улитки.

В результате, потратив часа два на взвешивание всех за и против, мы пришли к идее сколь простой, столь и компромиссной. В смысле, добраться до города, а там подкинуть монетку. Орел или решка. И никому не придет потом в голову говорить «Я же предупреждал», и подобная непредсказуемость собьет с толку любого гипотетического преследователя. Ну а решив эту глобальную проблему, мы позволили себе отдохнуть и немного привести себя в порядок, тем более что горячую воду нам доставили по первому требованию, и это позволило наконец-то как следует вымыться.

Вечером, когда мы спустились на ужин, обнаружилось, что на постоялом дворе остановилось не так уж мало народу. Очевидно, большинство подъехали ближе к вечеру, во всяком случае, одежда их была изрядно запыленной, да и ели они с аппетитом, характерным для путешественников. Местных в зале я даже и не заметил, что довольно сложно – они всегда выделяются и одеждой, и манерой поведения. Возможно, их не было вовсе, а возможно, были, но немного – цены здесь все же кусались, хотя готовили, конечно, очень неплохо, так что крестьянам питаться в этакой ресторации вряд ли по карману. Большинство же присутствующих составляли люди, одетые добротно, но просто, – путешествующие купцы (может, правда, и не купцы, кто их знает) и дворяне, судя по одежде, из небогатых. Последних легко можно было отличить по фамильным перстням, педерастического вида цепям на шее и прочей атрибутике, которую в дороге, естественно, прячут куда поглубже, а в таких вот заведениях, напротив, надевают и выставляют напоказ, чтобы, не дай боги, их не перепутали с простолюдинами. Дурость, разумеется, но традиции есть традиции, так что и мне пришлось навесить необходимый минимум – перстень с изумрудом на пальце, нетолстая цепь с амулетом на шее и пояс с мечом, естественно. Амулет, правда, не действовал, но, когда магия восстановится, будет полезен. Эллина, тоже маскирующаяся под дворянку, в хорошем платье и драгоценностях привлекала заинтересованные взгляды мужчин – все же умело наложенная косметика сделает красавицу даже из крокодила, которым она, безусловно, не являлась, а когда девушка сидела, ее рост не так бросался в глаза. Мне же, согласно роли, оставалось мрачно хмуриться и время от времени проводить ладонью по эфесу меча – вполне нормальное поведение для дворянина, который испытывает чувство ревности ко всем, кто обращает благосклонное внимание на его женщину. Да-да, именно так, причем ровно настолько, чтобы отпугнуть других, но при этом самому не влететь в серьезные неприятности.

Помимо обычных людей, составлявших подавляющее большинство присутствующих, в зале собрались и представители других рас. В частности, за два стола от меня в компании трех купцов неспешно двигал челюстями орк – судя по тому, что я услышал из разговора, он был начальником охраны каравана. В углу быстро и качественно насыщались, параллельно вливая в глотки потоки пива, несколько гномов. Периодически то один, то другой гном покидал помещение, а значит, с пенным напитком в их желудках происходил естественный процесс ускоренной перегонки. Пара традиционно носатых гоблинов оккупировали столик у стены и мрачно зыркали на проходящих мимо – вдруг кто покусится на оставшиеся за их столом места. Никто, кстати, даже не пытался это сделать – гоблинов не любили и за подленькие характеры, и за излишнюю громогласность, и за прочие сомнительные «достоинства». Вот тосты они произносить, конечно, умели, длинные и красивые, и в винах разбирались, но это все, что можно было сказать хорошего об этой расе. Даже орки, которые, если верить тому, что про них болтают, находились с гоблинами в довольно близком родстве, относились к этой «родне» презрительно и предпочитали за намеки о «родной крови» сразу бить в морду. Ну, нечем тут гордиться, что уж там. Да и ниша мелких торговцев, которую гоблины занимали, у тех же орков, воинов по натуре, вызывала лишь брезгливую усмешку.

Ну и, как венец собравшегося здесь интернационала, четверка светлых эльфов сидела за столиком недалеко от входа и высокомерно поглядывала на собравшихся. Этим самым собравшимся на высокомерие длинноухих было плевать, а учитывая, что хозяин вокруг них вьюном не вьется, особым богатством эльфы похвастаться не могли. И раз денег в кошельках не миллион, то и заказов своих им ждать придется дольше, чем остальным, – так сказать, издержки привычки смотреть на людей свысока.

В общем, обычная картина, достаточно типичная для любого подобного заведения. Бывает, кстати, что в них присутствуют и представители других, более малочисленных рас – их на континенте только я знаю не меньше десятка, а возможно, есть еще и те, кого я не знаю. Тем не менее от провинциальной гостиницы на не самом оживленном тракте и вдобавок в сезон, когда торговля затихает, сложно ждать большего. Да мне и плевать, если честно. Тем более что ведут себя все одинаково – вначале пьют, а потом или разбредаются, или спят прямо там, где пили, или буянят. Можете поверить, храпящий мордой в салате эльф ничем не отличается от так же храпящего гоблина, и рулады выдает отнюдь не музыкальные. Свинья – она и есть свинья, так они со стороны и выглядят.

Все это наливающееся вином сборище развлекал вокально-инструментальный ансамбль. Конечно, это я его так назвал, здесь же их называют совсем по-другому – трубадуры, скоморохи, комедианты… В общем, названий масса, суть одна. Мне, если честно, на эту разноплановость в терминологии было горячо наплевать, я называл их про себя так, как мне было проще и привычнее.

Ансамбль был под стать заведению – не блеск, но и не полный отстой. На заднем плане наяривал, используя что-то похожее на древнеукраинскую бандуру, благообразного вида дедок, рядом с ним примостился парень с гитарой… Ну да, здесь были в ходу гитары, разве что четырехструнные, это сейчас, с моей подачи, пошла мода на шестиструнки. Кстати, гитара в руках у парнишки была именно шестиструнной, но, судя по манере игры, учился он на четырех струнах, и, соответственно, две лишние струны на инструменте ему только мешали, да так, что даже я, со своим не самым лучшим слухом, иной раз болезненно морщился.

Чуть в стороне примостился еще один парень, вооруженный какой-то жуткого вида то ли трубой, то ли дудкой. Тем не менее своим инструментом он, в отличие от гитариста, владел неплохо. Не Клин Блинтон со своим саксофоном, разумеется, но тоже ничего. Замыкал квартет музыкантов невысокий худой мужик с длинными волосами, татуированными до безобразия руками (одетая на голое тело безрукавка позволяла разглядеть как татуировки, так и могучее пивное брюхо) и целым набором барабанов. Судя по виду, барабаны эти должны были изображать традиционный оркский музыкальный инструмент, однако я сомневаюсь, что они были подлинными. Дело в том, что современные барабаны орков несколько проще и грубее, а старинные, под которые был сделан инструмент, просто не могли так хорошо сохраниться. Да и потом, на старинные, в отличие от новоделов, шла человеческая кожа, а здесь явно была неплохо выделанная бычья шкура. Орки же от человеческой кожи отказались всего-то лет сто назад или, может, чуть больше. Хотя подделка это была или не подделка, а барабанщик играл виртуозно. По мне, так на нем все и держалось. Не на нудно и заунывно пиликающем бандуристе же.

Ну и, разумеется, солист, или, вернее, солистка – куда же без нее. Средней потасканности девица пышных форм и в платье, на ладонь короче принятых здесь норм приличия. Ну, учитывая, что женщины в этом королевстве (Эллина просветила) обычно носят платья чуть ли не до земли, то никакой эротикой здесь и не пахло, однако у мужской части посетителей, составляющей, кстати, подавляющее большинство слушателей, подобный фасон вызвал порцию одобрительного внимания. Что до меня, то, подозреваю, будь платье еще короче, ноги этой свиноматки вызвали бы культурный шок. В смысле, у меня шок – все же не привык я к этаким мадамам. А у местных вызвало бы шок, побывай они в моих владениях с куда более либеральными взглядами на моду вообще и на длину юбок в частности.

Голос, правда, у этой певицы был неплохим – ну да здесь не у нас, под фонограмму на сцене не постоишь, так что совсем уж бездарностям долго не протянуть. Вот только с репертуаром было… как бы это сказать… немного туго. Во всяком случае, с моей точки зрения. Для местных, может быть, тягуче-заунывные мелодии и являются верхом оперного искусства, но меня они не впечатляют. Тем более меня не впечатляют баллады о древних героях, побеждающих драконов, темных магов и прочую ни в чем не повинную живность. Мне они почему-то напоминают бормашину. В общем, скука смертная с давлением на уши. А главное, эти песни длинные, как моя жизнь, и тоскливые, как лекции по философии. Не все, разумеется, бывают исключения, но в репертуар данного ансамбля они, похоже, не входили.

Какой-то из дворян, сидящих за одним со мной столом (столы в большинстве своем были длинными, так что опоздавшим, вроде нас с Эллиной, приходилось терпеть наличие соседей), заметив мой зевок, ни с того ни с сего воспылал любовью к искусству. А может, он уже принял на грудь достаточно для того, чтобы начать искать, с кем бы задраться. Не знаю, мне было как-то все равно, поэтому начавшему учить меня правилам поведения в наслаждающемся, хе-хе, культурой обществе дворянчику я ответил просто – пускай сыграют, что получше, а потом уже и поговорим. Мои слова вызвали неожиданно бурную дискуссию – так упавший в воду камень пускает во все стороны волны. Пару минут спустя вопрос искусства вообще и того, что мы здесь слышим, в частности обсуждал уже весь зал. А потом какая-то дама выдала: что раз уж я такой эстет, то, может, сам им смогу что-то сыграть?

Вопрос был, кстати, с подвохом. Разумеется, музицирование теоретически входило в образование любого дворянина, но на деле все обстояло чуточку иначе. Небогатые провинциальные дворяне редко могли похвастаться особой образованностью, в том числе и в области искусства. Я же, по виду, был как раз из таких. К тому же ни один из представленных на этой сцене инструментов под список того, на чем обычно учились играть молодые дворяне, не попадал – не лютни, чай. Проще говоря, дамочка предлагала мне расписаться в собственном невежестве. Ну да, вышестоящие любят высмеивать тех, кто ниже их по положению, эта же леди была явно из местного высшего света. Во всяком случае, одежда и украшения, аляповатые, но многочисленные и внушительного вида, долженствовали произвести на окружающих именно такое впечатление. Хорошие, кстати, украшения – один кулон чего стоит. Таким, если его на той цепочке, что у дамочки на шее, раскрутить, можно проломить башку горному троллю. Как она таскает этакую тяжесть? Вроде бы не штангист-тяжеловес – так, средней комплекции женщина, лет тридцати. На лицо, правда, не красавица, но и не тетя лошадь. И эта серость решила мне привить комплекс неполноценности? А вот хрен вам, барышня.

Мысленно коря себя за пижонство, я встал и, ухмыльнувшись, выдал:

– Настоящий дворянин должен уметь все. И все должен уметь хорошо. В том числе и играть на таких вот, с позволения сказать, инструментах. Надеюсь, вы, как истинная дворянка, сможете сделать это лучше меня.