Текст книги "Высший пилотаж"

Автор книги: Мерлин Лавлейс (Ловлейс)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

– Какие новости, Райан?

– Джесси и я. Мы расходимся.

– О, черт!

– Так я и сказал. Перед тем, как уйти. – Райан стукнул трубкой обо что-то и выругался. – Я не смог больше, – продолжил он минутой позже. Старался. Бог знает, как я старался.

– Ты где сейчас?

– В конторе.

Вот оно что. За многие годы контора Райана превратилась в нечто большее, чем рабочее место или источник дохода. Она была его убежищем, спасением, когда ссоры становились слишком горячими и оскорбительными. Перевернувшись, Дейв подсунул под спину подушку и попытался разумно реагировать на жалобное поскуливание по ту сторону трубки.

– Я все еще люблю ее. Вот что самое худшее.

Не могу представить жизни без Джесси и ребят.

– И не представляй.

– А?

– Ты пьян, Райан. Проспись, пойди домой и поговори с женой. Может, удастся найти компромисс.

– Какой компромисс?

– Черт, не знаю какой. Может, если ты будешь проводить в конторе чуть меньше времени, а с Джесси и детьми чуть больше, она в ответ согласится на что-нибудь еще.

– Она так и говорит. – Возникло очередное угрюмое молчание, наполненное тяжелым дыханием. – Дейв?

– Я тут.

– Я пьян. Пойду спать.

– Хорошая мысль.

– Дейв?

– Что?

– Тебе когда-нибудь хотелось женщину так сильно, что аж больно внутри?

Постоянно, братишка.

Легкомысленный ответ был наготове, но слова застряли в горле. Из хаоса сознания проступила реальность, давшая ему хорошенько под дых за вранье.

– Если честно, Райан, то я именно в такой ситуации сейчас. – Он ждал ответа. Из трубки доносилось громкое сопение. – Эй, Райан!

– А?

– Повесь трубку, парень. Потом выспись и иди разговаривать с Джесси.

– Ага.

Связь прервалась. Дейв захлопнул крышку телефона и уронил его на столик у кровати. Заснуть долго не удавалось. Беспокойство о брате стало привычкой. Райан и Джесси не ладили уже очень давно. Дейву оставалось лишь надеяться, что они сумеют найти правильное решение.

А потом на передний план выступила другая проблема. Та, что шла в комплекте с пылающими медными волосами, губами, созданными для поцелуев, и жутко упрямым характером.

Тут, без свидетелей, Дейв мог признаться наконец самому себе.

Он погибает без Кейт. Физически и душевно.

Ощущение столь болезненно еще и потому, что ранее он с ним не сталкивался.

Закинув руки за голову, Дейв уставился в потолок, пытаясь определить, когда обычная похоть превратилась в нечто другое, название чему он пока затруднялся подобрать.

Точный момент он выявить так и не сумел, но, к своему удивлению, понял, что это случилось задолго до их путешествия в Риодозо. Конечно, Дейв желал увидеть Кейт в своей постели. До сих пор желает. Одновременно с этим он осознал, что ему недостает ее смеха, ее общества так же, как и ее великолепного тела.

А теперь впору завыть в темноте. Да, он хочет Кейт. Всю целиком. Как никогда не хотел никакую другую женщину.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Дейв сделал свой ход следующим вечером.

Весь кадровый состав городка целых три дня только тем и занимался, что анализировал данные первого полета и готовился к полету второму. Инженеры так и не смогли выяснить, что вызвало вибрацию хвостового отсека. Ожидая назначенного на следующий день полета, Дейв настоял на еще нескольких часах в симуляторе, чтобы попрактиковаться в ликвидации последствий возможных нарушений целостности аппарата. Вылезая из капсулы после серии тренировок, он чувствовал себя так, словно после выматывающей скачки верхом его, чуть живого, сняли с коня.

Продолжительный душ и хорошая порция мяса с картошкой оживили его. Как и перспектива заполучить на часок Кейт. Он перехватил ее на обратном пути в зал тестирования. Не в пример Дейву, она не успела снять форму. Небесно-голубой летный костюм идеально сочетался с отливающими огнем волосами.

– Я думал, что на сегодня мы закончили, сказал он, появляясь у нее за спиной.

– Завтрашний полет пройдет над горами, и я решила еще раз просмотреть, какие там могут возникнуть ветра. Не хотелось бы, чтобы ты снова попал в направленный книзу ветер, – добавила она, улыбаясь.

Первая настоящая улыбка, полученная Дейвом от нее за прошедшие дни. Примерно то же должен ощущать малыш, которому протянули горсть леденцов.

– Поверь мне, я тоже не испытываю желания с ним встретиться. Такое возможно?

– Не думаю. Температура воздуха на больших высотах сильно падает, но снега на вершинах еще нет. Хотя... Вполне вероятны сильные порывы ветра.

– Интересно, ограничится ли этим? Ты во время утренней пробежки не заметила зеленоватого свечения неба?

Она пристально посмотрела на него.

– Нет.

– Я видел его прошлым вечером, бегая по дороге, огибающей городок. Низко, с северной стороны. Такой отблеск над пиками гор.

– В котором часу?

– Около половины девятого.

Ее брови сошлись к переносице.

– У меня нет никаких отчетов о необычных природных явлениях на это утро.

– Свечение продолжалось недолго, минуты две-три.

Дейв не лгал. Не совсем лгал. Он действительно заметил непонятное свечение, но оно казалось скорее дымным, чем зеленоватым. Вызвать его могло что угодно. Облако пыли от проезжающей машины. Низко висящая туча, подсвеченная луной. Но учитывая недавние отчеты о возможной повышенной солнечной активности, он рассчитывал, что Кейт захочет проверить все сама.

И, конечно же, она заглотила наживку. Нахмурившись, поглядела на часы.

– Сейчас восемь пятнадцать. Ты можешь показать мне место, с которого заметил свечение?

– Возьму машину и отвезу тебя. Как раз успеем.

Пикап трясся по пыльному проселку, исполняющему функции объездной дороги объекта. Дейв прищурился и вытянул руку вперед, обращая ее внимание на темные тени на севере.

– Примерно отсюда я заметил сияние. – Перегнувшись через Кейт, он указал на изломанную линию горного хребта. – Вот там, над горами. – Она взялась за ручку двери, но Дейв знаком остановил ее. – Лучше предварительно сообщить службе безопасности. Мы прямо на границе объекта. Их датчики, наверно, уже вовсю моргают красным.

Чтобы соединиться с контрольным пунктом отдела безопасности, понадобилось нажать всего одну кнопку на его специально настроенном сотовом телефоне.

– Это капитан Скотт. Нахожусь на объездной дороге объекта, 3,2 мили по северному квадранту.

– Видим вас на мониторе, капитан Скотт.

– Со мной командир Харгрэйв. Мы собираемся выйти из машины.

– Будем следить за вами. Смотрите, куда наступаете. Не попадите на мины.

Дейв принял предупреждение вполне серьезно.

Он слышал, что подобное произошло с одним из подчиненных Джил Брэдшоу.

Кейт была вдвойне осторожна.

– Я вместе с остальными слышала по радио переговоры службы безопасности той ночью. Джил и док Ричардсон прыгнули в вертолет и отправились выручать раненого. Мне не хотелось бы повторить его опыт. Нам лучше не отходить от грузовика.

Дейва это полностью устраивало.

– Без проблем. Только развернусь. В ожидании зрелища можно обосноваться в машине. А лучше давай выйдем, будет лучше видно.

Что они и сделали. Трудно было представить лучшую ночь для астрономических наблюдений.

Глубокое небо темнело над черной массой гор.

Россыпи звезд сияли с похвальной яркостью, недоступной для лежащих внизу городов. Ощутив прохладу ночного воздуха, Дейв полез на заднее сиденье за потертым кожаным пиджаком. Предложил его Кейт, но она отказалась.

– Лучше сам надень. Мой костюм отлично меня греет.

Минуты пробегали за минутами, ничто не нарушало спокойствия ночи. Кейт несколько раз взглянула на часы. Дейв не мог понять, довольна она или расстроена тем, что ничего не происходит.

– Прошлой ночью мне позвонил мой брат, – наконец произнес Дейв.

Она слегка повернула голову.

– Тот, у которого проблемы с браком?

– Тот самый. Райан сказал, что они с Джесси решили разойтись.

– О... – Сочувствие смягчило строгость ее лица. Дело нешуточное.

– С точки зрения Райана, несомненно.

– И что заставило его решиться?

– Не знаю точно. Он был сильно пьян, когда звонил. Я немного из него вытянул.

– Ты говорил, они любят друг друга, несмотря на разногласия. Может, еще можно все исправить.

– Надеюсь. – Он не забыл ее замечания, что любовь подчас может ранить. – Вот ты. Что заставило тебя уйти?

Ее губы скривились.

– Девятнадцатилетняя блондинка. Она, видимо, оказалась оптимальным средством для восстановления пошатнувшегося самомнения моего бывшего супруга после того, как я втоптала его в грязь.

Его формулировка, кстати, не моя.

– Другими словами, он не смог тягаться с тобой на поле для гольфа.

– Или вне его. – Ее плечи под синим комбинезоном поднялись и опустились. – Пришлось потрудиться, чтобы избавиться от чувства вины перед ним.

– И потому ты шарахаешься от меня после Риодозо? Боишься, что я не смогу держаться с тобой наравне во время или после игры?

– Я не шарахаюсь. Просто не нарушаю правила, которые мы установили.

– Ты установила.

Его руки легли поверх ее рук, скользя по гладкой ткани летного костюма.

– Дейв, мы договорились. Не на объекте.

– Технически мы не на объекте.

В ее глазах полыхнула быстрая ярость. Упершись ладонями ему в грудь, она оттолкнула его от себя.

– Так это был предлог? Чтобы заманить меня сюда?

– Частично. Я действительно видел прошлой ночью странное свечение. А кроме того, хотел вызвать тебя на нейтральную территорию поддержать огонь, что мы зажгли в прошлые выходные.

– Не выйдет. – Освободившись от его цепких пальцев, Кейт скрестила руки на груди. – И даже если бы вышло, я не желаю конкурировать с Денизой и Альмой.

– Денизу я припоминаю, – рассерженно заявил Дейв, – но лишь потому, что ты первая завела о ней разговор. Но кто такая Альма?

– Она работает официанткой в ресторане. Среднего роста. Русые волосы. Избыток румян. Помнишь?

– Теперь – да, – виновато ответил Дейв. Вот что значит ирония судьбы. Дейв был уверен, что никогда не забудет ту ночь. Но связавшись с Кейт, он и собственное имя подчас припоминал с трудом, не то что беззаботные дни до прибытия на объект. Давай угадаю. Ты наткнулась на Альму, когда мы заправлялись в Хорро.

– Браво.

– И она причиной тому, что ты игнорируешь меня всю неделю?

Все еще со скрещенными руками, она начала постукивать ногой, подыскивая нужные слова.

Дейв теперь знал ее достаточно, чтобы не сомневаться – она не станет уклоняться от ответа.

– Причина не только в Альме, – призналась наконец Кейт. – Она просто поставила меня перед лицом холодной, жестокой правды. Проблема в том, что невозможно не переносить личные чувства в сферу профессиональных отношений. Для меня, во всяком случае. Мысль оказаться одним из твоих многочисленных увлечений приводила меня в негодование, пока...

– Я не веду подсчет, – сухо перебил Дейв. – Можешь проверить у меня под подушкой. Никаких отчетов о проделанной работе там нет.

– Пока я не поняла, что не имею права злиться, твердо закончила Кейт. – Мы немного развлеклись, только и всего. Никто никому не давал обещаний. У меня нет причин ревновать или расстраиваться. Более того, я не желаю расстраиваться или ревновать. Больше не желаю.

– Я не могу изменить прошлое, Кейт. И не собираюсь извиняться за него. Но тебе не приходило в голову, что, возможно, я просто ищу нужную женщину?

– Даю тебе благословение на продолжение поисков, ковбой.

– Смешно, – протянул Дейв. – Никак не думал, что ты трусиха. – Не ожидая громов и молний на свою голову, он изложил свою трактовку ситуации:

– Не ревность тебя страшит. Ты боишься проиграть. По тебе – ты всегда должна выигрывать.

Хочешь быть бесспорно лучшей во всем. В гольфе.

Работе. Браке.

– Разве это плохо?

– Нет. Хорошо. Очень хорошо. Ты вкладываешь душу во все, чем занимаешься. – Улыбаясь, Дейв провел ладонью по ее щеке. – Проблема в том, что, когда дело доходит до дел любовных, никаких гарантий никто не даст. Ни для Райана и Джесси. Ни для нас.

– Кто говорит о любви?

– Я. Мне так кажется. – При виде ее изумления его улыбка стала натянутой. – Знаю. Я потратил немало времени, уверяя, что тут одна откровенная похоть. Стоило только вообразить тебя в твоих костюмах в обтяжку, и в горле пересыхало. Но потом я увидел тебя за работой, оценил пот и долгие часы, вложенные тобой в проект, и похоть постепенно сменилась восхищением и чем-то еще, чему оказалось трудно подобрать название.

– Дейв, это глупость. Ты не можешь... Не должен... – Она остановилась, глубоко вздохнула и сказала мягким тоном нянечки, обращающейся к серьезно больному пациенту:

– Уважение и восхищение я ценю. Похоть понимаю. С тобой я ощутила все три чувства. Но любовь... Ну...

Она взглянула в сторону, словно ожидая, что правильные слова кристаллизуются из холодного ночного воздуха.

– Все в порядке. – В его голосе послышалась усмешка. – У меня тоже мурашки по коже от самой мысли.

У Кейт мурашками не ограничилось. Она была потрясена. Кропотливо проведенная работа позволила ей убедить себя, что она стала очередным трофеем в его коллекции, что их отношения ограничатся единственным безумным уикендом.

Какая любовь...

Одолевающие ее сомнения отчетливо отразились на ее лице. Хмыкнув, Дейв снова провел ладонью по ее щеке.

– Не настаиваю, чтобы мы пришли к определенному решению уже сегодня. Или на следующей неделе. Можно двигаться вперед шаг за шагом. И посмотреть, куда они нас приведут.

– Да, куда? – спросила Кейт, вспомнив свой разговор с Кари. – Как только "Пегас" будет опробован, мы все разлетимся в разные стороны. К сожалению, я точно знаю, что плохо подхожу для отношений на расстоянии.

– Ты просто однажды оступилась. Не выиграла.

Означает ли это, что теперь тебе противопоказано участие в общем забеге?

Он знает, на какие кнопки надо жать, уныло подумала Кейт. Ей не нравилось название "трусиха".

Не в ее привычках сбежать, отказавшись принять вызов.

Сможет ли она полюбить этого человека? И захочет ли?

Дейв глядел ей прямо в лицо.

– Ладно, – ответила Кейт, уступая. – Можешь считать меня снова в игре.

– Славно. – С удовлетворенной улыбкой Дейв захватил ладонью ее затылок. – В качестве официального подтверждения требуется дать стартовый сигнал.

– Эй!

Сдавленный крик – ничего другого она не успела до того, как его губы соприкоснулись с ее. Он целовал ее долго и жадно, явно пытаясь наверстать упущенное за прошедшие дни.

Маленькие искры наслаждения пробежали по телу Кейт. Дейв добавил ощущений, пропустив пальцы одной руки через заколотые вверх волосы, а другой крепко прижимая ее к себе.

Она вцепилась в мягкую, потертую кожу куртки, облегающей его плечи. Ее голова откинулась, повернулась в поисках удобного положения. Потом ей пришлось крупными глотками втягивать воздух, пользуясь перерывом в поцелуе. Она все никак не могла отдышаться, когда он продел руку ей под колени и усадил ее на капот пикапа.

Довольная улыбка открыла его намерения даже раньше, чем он прикоснулся к молнии на ее костюме.

– Дейв! – Кейт ухватила его за руки, останавливая. – Так ты представляешь медленное продвижение вперед?

– Я не сказал "медленное". Говорилось о движении шаг за шагом. И это, моя красавица Кейт, всего лишь следующий шаг.

Он оттянул молнию вниз и ткнулся лицом между грудями. Предвкушая наслаждение, Кейт вздохнула и отдалась во власть переполнявших ее чувств.

Вздохи застряли в горле, когда он попытался снять с нее легкую блузку. Заметив, что ткань понемногу начала сползать с плеча, она заставила себя прислушаться к голосу здравого смысла. К сожалению.

– Ты ведь не думаешь раздеться донага прямо тут, посреди пустыни?

– Ох, крошка, – пробормотал он в ее плечо. – Я давно уже потерял способность думать.

– Дейв! Каждую минуту может появиться один из патрулей Джил.

– Не появится. Я прочитал мысленную молитву богам гор. В прошлый раз сработало отлично.

– Дейв, нам нельзя. Вообще, слишком холодно.

И я требую официального замера. Не уверена, что твоя машина находится за границей объекта. Возможно, нам следует... – Внезапно она застыла. Дыхание прервалось с легким возгласом то ли удивления, то ли восторга. – Ничего себе! Вот оно!

С лицом, прижатым к шелковистой коже ее шеи, и чувствами, и без того перехлестывающими через край, Дейву потребовалась секунда-другая, чтобы понять, что она имеет в виду не какое-то особо сладкое место, затронутое им по случайности.

– Гляди! – воскликнула Кейт, стукнув его кулаком по спине. – Вон там! Где-то на высоте одного часа.

Проглотив стон, Дейв повернул голову и бросил взгляд через плечо на слабое зеленое свечение, едва заметное над пиками гор.

– Дождались, – прорычал он, совершенно не обрадованный подтверждением обоснованности своих резонов затащить Кейт в пустыню.

Она же не могла скрыть своего возбуждения.

Освободившись от его рук, ловко подтянула молнию вверх и заявила:

– Надо возвращаться на объект. Мне необходимо связаться с базой данных солнечной обсерватории – есть ли там что на этот счет.

При виде того, как скрываются ее соблазнительные формы, Дейва кольнуло острое сожаление. Несмотря на желание вернуться на базу, она, казалось, не могла оторвать глаз от небесного зрелища. Видимо, решил Дейв, пытается определить интенсивность свечения и понять причину возникновения этих странных перемещающихся теней.

Он должен был признать, что они и впрямь завораживали. Ему пришлось служить на Аляске и не раз доводилось наблюдать огни северного сияния. Тут, конечно, не могло быть и речи о такой же интенсивности, зато становилось ясно, откуда взялись слухи о вероятной высадке инопланетян около Росвелла, Нью-Мехико. Должно быть, народ заметил нечто подобное и дал волю своей фантазии.

У них же не было знакомых научных сотрудников с информацией о солнечных пятнах и энергетических выбросах. Кейт и Стью Петри просветили Дейва относительно природы таких явлений, и тем не менее при виде танцующих в небе огней ему становилось не по себе.

– Ты думаешь, что этот потусторонний свет может повлиять на завтрашний полет?

Простой вопрос таил в себе десяток других.

Удержатся ли они в рамках плотного расписания тестирования? Смогут ли свернуть воздушные испытания достаточно быстро, чтобы двинуть на морские пробы? Останется ли у "Пегаса" шанс показать себя на гражданке, прежде чем его запрягут военные? Если на Карибах случится кризис, Пентагон постарается мобилизовать все силы, и гражданских быстро исключат из числа претендентов на аппарат.

Кейт бросила на сияние последний хмурый взгляд.

– На данном этапе я ничего не могу сказать.

Нужно свериться с данными обсерватории – планируют ли они какую-либо значительную активность в земной ионосфере. Мы не желаем рисковать ни тобой, ни "Пегасом". – Она направилась к дверце со стороны пассажира, остановилась и обернулась. Притянув его за куртку, наклонила к себе для крепкого, быстрого поцелуя. – Особенно тобой, пилот.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Этой ночью Кейт не спала вовсе.

Она долгие часы провела у экрана компьютера над отчетами, полученными из всевозможных источников. Солнечная обсерватория в Санспоте зафиксировала увеличение уровня ионизации верхних слоев атмосферы Земли, но недостаточной, чтобы повлиять на спутниковую или радиосвязь.

К утру Кейт была измучена, под глазами залегли тени. Нервничала она так, как никогда раньше перед посадкой в один из самолетов, отправляющихся к центру урагана. Она предварительно до мелочей изучила все оборудование на борту специально модифицированного Р-3, знала, как оно должно отреагировать на ветры ураганной силы.

И вот сейчас Дейв отправлялся на новом аппарате. Представители производителя были уверены, что полностью устранили все неисправности на борту "Пегаса" на этапе исследований и разработки, в частности после гибели двух первых прототипов и внесения изменений в проект. Но есть хорошая причина, почему военные не принимают новый корабль, или самолет, или другое сложное устройство до тех пор, пока оно не прошло интенсивные полевые испытания. Условия реального мира часто вызывают неисправности систем, которые безупречно работали при испытаниях на модели. И высокоэнергетические вспышки на солнце как раз из разряда таких условий.

В результате на собрание в восемь утра Кейт явилась куда менее уверенная в себе, чем раньше.

Она оказалась одной из первых в маленьком конференц-зале. Разместив свой ноутбук и папку бумаг на столе, она кивнула Рассу Маккиверу.

– Доброе утро, Мак.

– Привет, Кейт.

– Ты сегодня собираешься нагрузить "Пегас" дополнительным снаряжением?

– Так задумано. А есть причины отменить решение?

Кейт закусила губу. "Пегас" проектировался для максимальной нагрузки: это двадцать полностью экипированных подразделений или груз, эквивалентный их общему весу. Это может стать первым тестом, который покажет, как будет вести себя "Пегас", полностью нагруженный.

– Нет, – произнесла она медленно, думая о дополнительных ресурсах, которые могут потребоваться Дейву, чтобы компенсировать влияние лишнего груза, – пока нет.

Десантник снова вернулся к схемам, которые он приготовил для сегодняшнего сбора. Слишком озабоченная, чтобы сидеть спокойно, Кейт налила себе кофе в кружку с эмблемой "Пегаса". Через пару минут появился Дейв, присоединившийся к ней у кофейника.

– Ты выглядишь разбитой, – прокомментировал он, вглядываясь в ее вытянувшееся лицо. – Очаровательной, но разбитой.

– Спасибо.

Сам он, подумала она печально, не в пример ей выглядел достаточно хорошо. Его волосы еще блестели после утреннего душа, в синих глазах нет и тени усталости.

– Ты спала этой ночью? – спросил он ее.

– Не особо.

Уголок его рта пополз вверх.

– И я тоже. Всю ночь вертелся и крутился – не давали покоя дела, что мы начали и не закончили вчера за пределами городка. Мы обязаны их завершить, Харгрэйв.

Где-то посредине ночи Кейт примирилась с вызовом Дейва. Она снова в игре. Несмотря на отчаяние, сжавшее ее горло, она одарила его улыбкой.

– Как скажешь. Скотт.

Начали подтягиваться другие участники собрания, выкладывали свои бумаги и набрасывались на кофе. К моменту появления капитана Вестфола все были на месте. Задвигались стулья. Офицеры поднялись. Даже штатские встали в знак уважения к морскому офицеру, чья целеустремленность и увлечение своим делом подпитывали их собственные.

"

– Доброе утро, дамы и господа. Прошу вас, занимайте свои места. – Взгляд Вестфола обежал собрание и остановился на Кейт. – Перед тем, как перейти к разбору предстоящего полета, попросим командира Харгрэйв дать свои комментарии относительно изменений солнечной активности. После ее доклада будем принимать решение – быть или не быть сегодняшнему полету. Прошу вас, командир.

Кейт поднялась. Данные, которые она собрала за прошедшую ночь, прочно въелись в ее мозги.

Рукой, ослабевшей от нервного возбуждения и беспокойства, Кейт нажала на кнопку пульта управления. Первый слайд давал понятие о сути проблемы. На нем было рентгеновское изображение Солнца с черными завихрениями, ясно различимыми на фоне ярко-красной короны.

– Национальная солнечная обсерватория в Саспоте, всего сотня миль отсюда, зафиксировала энергетические выбросы солнечных магнитных полей. Это нарастание энергии приводит к солнечным вспышкам, показанным на этом слайде.

Эта конкретная вспышка находится в так называемом подготовительном состоянии, когда и происходит выброс магнитной энергии. – Кейт снова нажала на кнопку и вывела на экран следующий слайд. На нем темные вихри почти заслоняли красный шар. – На втором, или импульсном, этапе протоны и электроны разгоняются до высоких энергий, возникают радиоволны, а также жесткие рентгеновские лучи и гамма-излучение. Следующий слайд показывал пылающий красный шар с небольшим числом черных завихрений. – На конечном этапе можно отметить постепенное наращивание и последующее ослабление мягкого рентгеновского излучения. Каждый из этапов может длиться от нескольких секунд до часа.

Присутствующие внимательно слушали.

Дейв получил большую часть этой информации во время их визита в обсерваторию. Для остальных сведения были новыми.

– Солнечные вспышки – самые сильные взрывы в солнечной системе, – продолжала Кейт, переходя к следующему слайду. – Высвобождаемая энергия примерно в десять миллионов раз больше, чем при извержении вулкана, а нам всем известно, какие разрушения произошли из-за извержения вулкана горы Святой Елены. Проблемы возникают, когда мощное излучение от солнечной вспышки достигает атмосферы земли. Оно может негативно влиять на спутниковые каналы связи, на движущиеся по орбите аппараты, привести к сбою в работе электронных устройств.

– Ничего себе!

Сдавленное восклицание вырвалось у Джил Брэдшоу, но Кейт видела, что остальные обеспокоены не меньше. Нажатие кнопки вызвало на экран диаграмму активности солнечных магнитных полей за последние две декады.

– Солнечная активность обычно имеет циклический характер, – информировала она свою аудиторию. – Как вы можете видеть, пики максимальной активности приходятся на 2000 и 2001 годы. Они были предсказаны и к ним готовились.

– Каким образом? – захотел узнать Расе Маккивер.

– В 1998 году вспышка вывела из строя спутник, нарушила работу восьмидесяти процентов коммерческой сотовой и пейджинговой связи Соединенных Штатов. В результате военным и гражданским агентствам связи пришлось всерьез заняться системами, зависящими от спутниковых сигналов, подумать о дополнительном резервировании. Например, радио– и телевизионные системы, системы банковских связей, кредитных карт и тому подобные теперь распределены по более широкому диапазону частот от спутников на низких и средних орбитах. Некоторые из орбитальных аппаратов могут пострадать, но другие окажутся в точках орбиты, защищенных искривлением земной поверхности.

Каролина Данн подалась вперед. Серьезные карие глаза изучали диаграмму.

– Похоже, с 2001 года солнечная активность была минимальной. Не хочешь ли ты сказать, что возможны быстрые изменения?

– Думаю, такая вероятность существует, – осторожно ответила Кейт. Она затруднялась более точно определить степень вероятности между тем, что может случиться, и тем, чего случиться не должно. – Кое-кто из вас мог заметить зеленоватое свечение в небе, похожее на северное сияние, только гораздо менее интенсивное. Оно вызвано более высокими, чем в норме, уровнями ионизации в верхних слоях атмосферы.

– Достаточно высокими, чтобы нарушить связь или повлиять на работу приборов "Пегаса"?

Кейт ответила на вопрос Дейва с максимальной правдивостью:

– В настоящий момент – нет.

– Но очередной выброс энергии может произойти во время моего полета?

– Да.

Теперь они говорили один на один.

– "Пегас" оснащен массой резервных систем, которые страхуют от неисправностей, – напомнил ей Дейв. – Резервная связь, лазерные навигационные системы, переход на ручное управление в случае сбоя гидравлики.

– Я знаю.

– Кроме того, я достаточно опытный пилот-испытатель. У меня на счету около тысячи часов за штурвалом самолетов самых различных типов, Его губы сложились в усмешку. – Я выжил практически во всех реальных и нереальных природных катаклизмах, что ты насылала на меня во время занятий на симуляторе.

– Меня беспокоит "практически".

– Это беспокоит всех нас, – сухо вмешался капитан Вестфол. – Мне требуется ваша профессиональная оценка, командир Харгрэйв. На основании имеющихся у вас к настоящему моменту данных вы рекомендуете отложить полет или настаиваете на его проведении?

Кейт теребила в руках пульт. Она знала, что ситуация на Карибах оказывает на капитана сильное давление. Равно и то, как мало возможностей имеется для маневра с расписанием испытаний даже без учета требований Пентагона.

Она не глядела на Дейва. Пришла ее пора держать ответ. Требуется дать его в течение нескольких минут.

– На основе имеющихся данных, сэр, я предлагаю действовать по имеющемуся плану. Я буду непрерывно следить за ситуацией. Если появится какой-либо признак солнечной активности, мы можем немедленно прервать полет.

Морской офицер кивком дал понять, что принял ее заключение, и повернулся к Дейву:

– Капитан Скотт, вы слышали об имеющемся риске. Вы также знаете, что будете пилотировать корабль, находящийся на этапе испытаний. Решение за вами.

– Понял вас, сэр. Элемент риска – неотъемлемая часть процесса тестирования. Я согласен с командиром Харгрэйв. Будем действовать по имеющемуся плану.

В комнате повисло недолгое молчание. Хотя Вестфол и обратился к Дейву, никто из присутствующих офицеров и на мгновение не допускал мысли, что капитан не воспользуется своими полномочиями командира, если посчитает это нужным для дела. Кейт затаила дыхание, надеясь и не надеясь, что он запретит полет.

Вестфол поднялся, прошелся по комнате, а потом дал "зеленый свет".

– Что ж. Прошу всех быть предельно внимательными. Приступаем к обсуждению полета.

Они закончили предварительное обсуждение где-то около одиннадцати. По расписанию "Пегас" должен был вылететь в полдень. Дейв пропустил ланч, чтобы сделать последнюю проверку своему кораблю.

Кент нашла его в ангаре. Он и руководитель инженерной бригады снова обследовали хвостовую секцию аппарата. Инженеры не смогли определить причину вибрации, испытанной Дейвом в предыдущем полете, и Кейт понимала, что это его беспокоит.

Она терпеливо ждала, пока они закончат. Ее рекомендации о проведении полета камнем висели у нее на шее. Учитывая имеющиеся данные, это верные рекомендации, но если с Дейвом что-то случится...

Кейт потеряла аппетит. В груди она физически ощущала плотный комок страха. Застывшего, неослабевающего страха, вынуждающего ее признать то, что она так старательно пыталась не замечать.

Она влюбилась в парня. По уши. Несмотря ни на какие сомнения. Несмотря на Денизу и Альму. Несмотря на необходимость сосредоточиться исключительно на проекте. Где-то в промежутке между моментом, когда она заметила столб пыли, поднимаемый его пикапом в первое утро их знакомства, и их вчерашним свиданием йод звездами, она с головой провалилась в любовь.

И вот теперь ей приходится посылать его в небо, готовое разразиться суперзарядами, а на принятие решения – всего восемь минут предупреждения.

Ощущая во рту тошнотворный вкус страха, Кейт дождалась, пока Дейв и инженер закончили обсуждать проблему вибрации и направились к носовой части "Пегаса". Они стояли, уткнувшись в техническое руководство, когда она вышла вперед.

– Найдется свободная минутка?

Его улыбка была быстрой и предназначенной ей одной.

– Конечно.

Она не могла сказать то, что хотела, на виду у механика и остальных людей, находящихся в ангаре.

– Мне надо поговорить с тобой. – Вцепившись в рукав его летного костюма, она потащила его за собой по сверкающему белоснежному полу. – Вот тут.

"Тут" оказалось мужским туалетом, ближайшим уединенным местом в огромном ангаре. Подняв брови, Дейв последовал за Кейт внутрь. К счастью, внутри никого не было.