Текст книги "Год и один день"
Автор книги: Мэриан Эдвардс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]
Бриттани быстро осмотрела свои позиции. Убедившись, что все готово, она устремила взгляд на врагов и произнесла короткую молитву:
– Господи, спаси и сохрани моих людей!
Чья-то рука легла ей на плечо. Бриттани вздрогнула, открыла глаза. Рядом с ней стоял Брайан.
– Все готово?
Она кивнула и не удержалась от вопроса:
– Как ты думаешь, шотландец, мы выдержим осаду?
Он убрал руку с ее плеча.
– Если бы этот замок защищали настоящие воины, он, пожалуй, продержался бы неделю, но не больше.
Брайан высказал вслух именно то, что она думала, но боялась произнести. Однако еще больше Бриттани боялась обнаружить свой страх.
– После нынешней ночи мы все станем настоящими воинами. – Она вынула меч из ножен и указала им на врагов. – Как ты думаешь, сколько их?
– Даже если у них вдвое меньше людей, чем в замке, они все равно в два раза нас сильнее. Твоя армия может впасть в панику при первом же натиске, – бесстрастно сообщил он.
– Ты недооцениваешь защитниц замка. Храбрость присуща не только мужчинам. Этим женщинам есть что терять, и это гораздо важнее, чем ты можешь вообразить. Они будут сражаться за свой дом и своих детей. – Бриттани снова взмахнула рукой в направлении поля. – Так сколько же?
– Слишком много, – угрюмо ответил Брайан и ушел, оставив ее одну.
Бриттани глубоко вздохнула. Он был прав. Казалось, сама земля ожила – от края и до края поля колыхалась темно-серая, медленно, но неотвратимо наползавшая на замок масса. Цитадель Кэмпбеллов ожидало тяжелое испытание.
Бриттани успокоила дыхание и, стараясь ничем не выдать грызущей ее тревоги, обошла всех женщин. Она подбадривала их, успокаивала, давала последние распоряжения. Она казалась воплощением спокойствия, энергии и уверенности, и ее уверенность передавалась женщинам. Ее называли Бриттани-Ведьмой и Бриттани Смелой. Что ж, скоро им предстоит увидеть и ту и другую в одном лице.
Крюки, с помощью которых отталкивают осадные лестницы, и острые ножи, чтобы перерезать веревки, которые нападающие забрасывают на стены, – все было готово. Уже горели костры, и в огромных чанах закипала вода. Бриттани знала, что, если враги прорвутся хоть на одном участке стен, сражение будет проиграно. Хотя женщинам было не занимать храбрости, ни одна из них не могла бы противостоять воину-мужчине. В ближнем бою их с неизбежностью ожидало поражение.
Она еще раз проверила все укрепления, каждую боевую позицию. До рассвета оставался только час, и Бриттани знала, что с первыми лучами солнца враги пойдут на приступ.
Внезапно она заметила, что к ней идет фра Джон. Полы рясы развевались от торопливой походки, сменившей его обычную плавную поступь. Хотя Бриттани было некогда с ним беседовать, она скрепя сердце решила уделить священнику немного времени, понимая, что поддержка представителя бога и церкви может укрепить боевой дух.
– Леди Кэмпбелл! – Его пронзительный голос резал ей уши. – Как христианка, ты должна прекратить это кощунственное дело. Негоже женщинам брать в руки оружие!
Бриттани только подняла брови, а фра Джон, переведя дух, обратился к женщинам с пространной проповедью о грехе и адском пламени.
– Вы христиане. «Не убий» – вот что сказано в Писании. Отнимая жизнь у ближнего своего, вы обрекаете себя на вечные муки ада. Остановись, миледи, пока еще не поздно, пока ты не ввела этих женщин в смертный грех. Праведные найдут защиту у господа! – Его голос все креп, и толпа как завороженная обступала его все теснее.
Бриттани хорошо видела опасность. Со всех сторон на нее устремились растерянные, смущенные взгляды.
– Ты прав, святой отец. Праведные найдут защиту. Господь помогает тому, кто помогает себе сам. Я с радостью открою ворота, чтобы ты мог предостеречь грешников, которые хотят напасть на замок и отнять у нас жизнь, – с угрозой в голосе Предложила Бриттани.
Священник выпучил глаза от страха.
– Ты хочешь послать меня на верную гибель?
Бриттани недобро усмехнулась:
– А разве не то же самое ты хочешь сделать со всеми нами? Мне кажется, фра Джон, ты не очень-то стоек в вере. Ты не боишься подвергнуть опасности жизнь женщин и детей, а своею дорожишь. Это не по-христиански. – Она одарила его презрительным взглядом и добавила: – Святой Эндрю, должно быть, негодует, слыша такие слова от члена своего ордена.
– Ты произносишь богохульные речи, – ответил священник и повернулся к женщинам, которые с жгучим любопытством следили за развернувшейся словесной баталией. – Если вы последуете за ней, ваши бессмертные души будут гореть в адском огне.
Из толпы женщин выбрался Брайан Мактавиш. Он подошел вплотную к фра Джону и приставил палец к его груди.
– Если бы ты заботился о наших душах, святой отец, ты сейчас молил бы за нас святого Эндрю, вместо того чтобы себя позорить. А если бы на месте леди Бриттани стоял Алек Кэмпбелл, ты не осмелился бы предложить ему сдаться на милость врага.
По толпе женщин пронесся одобрительный шепот. Вдруг раздался громкий, полный негодования голос Гергес:
– Да, мы шотландцы. Фра Майкл благословил бы нашу армию, а ты не можешь ни молиться, ни говорить, ни думать как шотландец! Оставь нас, нам надо заниматься делом.
В круг света от костра вступила леди Бренна.
– Спасибо, Гергес. Я не могла бы выразить то, что я думаю, лучше, чем это сделала ты. Все склоните головы, я буду молиться. Святой Эндрю, снизойди к нашей молитве, ниспошли нам храбрость и твердость духа! – Леди Бренна немного помолчала. Ее взгляд устремился на Бриттани. – Сохрани Бриттани Мактавиш-Кэмпбелл и всех, кто за нею последует, ибо они истинные дочери Шотландии.
Женщины нестройно произнесли «аминь» и проводили неодобрительными взглядами фра Джона, который уже торопливо шагал к своей часовне. Одна за другой защитницы замка стали возвращаться на свои места. Проходя мимо Бриттани, каждая выражала ей свою поддержку словом или жестом.
Бриттани с облегчением подумала, что теперь у ее армии есть то, чего ей так недоставало вначале, – единство.
Когда ночной сумрак сменился бледным рассветом, раздался леденящий душу боевой клич и целая орда ринулась на приступ. Замок осаждали со всех сторон. Кругом слышались крики, лязг оружия, в воздух вздымались осадные лестницы, взлетали веревки. По ним один за другим карабкались осаждавшие, но на их головы лились потоки кипятка, и они с воплями падали на землю.
Все утро женщины успешно отражали атаку. В ход шли все приемы, которым их научила Бриттани. Приступ продолжался шесть часов подряд, но потом враги отступили.
Бриттани наблюдала за армией неприятеля, пока женщины ели и отдыхали. Было ясно, что нападавшие не оставили своих намерений, они лишь сделали передышку перед новым приступом.
– Брайан, что ты думаешь? Что нас ждет – круговая атака или вылазка? – спросила она Брайана, пытаясь предугадать возможные действия противника.
Брайан подошел и встал рядом.
– Вылазка. – Он указал на передвижения во вражеском стане. – Видишь, как они перемещаются? Они будут изматывать нас мелкими атаками, пока не обнаружат наше слабое место, а потом бросят туда все силы.
Бриттани продолжала наблюдать, одновременно взвешивая его слова.
– А где, по-твоему, у нас слабое место?
– Ворота.
Бриттани тоже так считала. Она с улыбкой взглянула на рыжебородого шотландца, чье лицо украшали полосы грязи и сажи.
– Верно. Надо как-то усилить эту позицию. – Она, нахмурившись, перебирала в уме и один за другим отвергала возможные решения. Им нужны были хорошо вооруженные воины, которые могли бы защищать ворота и проход в замок.
– Они прорвут оборону над воротами и откроют их изнутри, после чего в них ринется вся армия, – сказал Брайан, словно прочитав ее мысли.
Бриттани посмотрела ему в лицо.
– Это большая удача, что ты оказался здесь. Вдвоем мы сможем удержать стену над воротами.
– Миледи, я поклялся твоему отцу защищать тебя. Я не смогу оборонять ворота и одновременно заботиться о твоей безопасности. – Он положил руки ей на плечи. – Ты должна остаться здесь.
– Я тоже поклялась. Я дала клятву защищать этих женщин и их детей. Я буду сражаться рядом с тобой. – Бриттани сняла с плеч его руки. – Мы будем биться спина к спине – тогда ты будешь защищать меня, а я тебя. Это называется союз, шотландец.
– Ничего удивительного, что ты выдаешь упрямство за союз, ведь точно так же ты выдавала рыжий цвет за какой-то другой. – Брайан взял прядь волос Бриттани и поднес к ее лицу. – Они рыжие, а ты упрямица, миледи.
Глядя на его хмурое лицо, Бриттани рассмеялась:
– Да, шотландец, я упряма. Что еще ты хотел бы узнать, прежде чем мы пойдем к воротам? – Она выдернула прядь из его руки и стала заправлять ее в прическу. Брайан продолжал смотреть на ее волосы. – Цвета солнца на закате, – объявила она и, круто повернувшись, направилась к воротам.
Брайан догнал ее, пошел рядом.
– Упрямая женщина с волосами цвета солнца на закате. Думаю, на врага это должно произвести сильное впечатление.
– Конечно. Твоя рыжая грива да мои закатные кудри – мы поистине внушительная сила.
– Вдвоем, – со смехом добавил он.
– Вдвоем, – подтвердила Бриттани.
Заняв место у ворот, она повернулась к боевому товарищу.
– На случай, если все обернется не так, как хотелось бы, я должна поблагодарить тебя сейчас. Я благодарю тебя за то, что ты здесь и что ты согласился рисковать жизнью ради меня и моего клана. Если мы останемся живы, я этого не забуду, Брайан Мактавиш. Ее голос, тихий, полный искренности, звучал в ушах Брайана, пока не раздался боевой клич. Враги снова пошли на приступ.
9.
Бриттани смотрела на приближавшуюся вражескую армию. Сердце у нее сжималось от яростных криков, звона оружия – всех тех звуков войны, что предвещают смерть и разрушение. По полю продвигались группы людей, которые несли осадные лестницы, по обе стороны от каждой группы шли воины, вооруженные мечами и секирами. Но главные силы наступавшей армии были нацелены на ворота замка.
Рядом с Бриттани вдруг появилась Дженна – с кухонным ножом за поясом и метлой на плече.
– Я буду рядом с тобой, – объявила она.
Упрямое выражение в глазах Дженны и плотно сжатые губы говорили о том, что спорить с ней бесполезно. Поэтому Бриттани осталось лишь сказать:
– Только не стой слишком близко. Не то попадешь под мой меч.
Бриттани оглянулась на Брайана и с изумлением обнаружила рядом с ним Дженнифер. Та была вооружена кинжалом и крюком и горячо спорила с Брайаном, который, судя по всему, пытался уговорить ее уйти.
Лестницы с треском ударились о каменные стены, в воздух взвились веревки. Воцарился хаос, в котором каждый видел только то, что творилось прямо перед ним, но скоро стало ясно: как и ожидала Бриттани, главный удар пришелся на ворота замка.
Бриттани и тем, кто был с нею над воротами, приходилось туго. Они уже оттолкнули столько лестниц, что у них немели руки, а мечи Бриттани и Брайана были обагрены кровью врагов, добиравшихся до верха стены.
Они уже сразили бесчисленное множество людей, но поток не иссякал, словно место каждого поверженного воина занимали двое новых.
Через два часа Бриттани уже не сомневалась в том, что замок будет взят. Вопрос был лишь в том, сколько еще продержатся его защитники. Но она была так измотана, что даже не испытывала отчаяния, а продолжала делать то, что еще было в ее силах.
Наконец в замке раздались победные крики, и Бриттани поняла, что врагам удалось прорваться внутрь.
Зрелище, открывшееся глазам Алека Кэмпбелла, заставило его похолодеть. «Им не будет пощады!» – поклялся он сам себе, узнав цвета клана Макдугалов. Он отдал приказ и ринулся на захватчиков.
Рядом с Алеком скакал король Эдгар. Две сильные армии, соединившись, ударили в тыл осаждавшим. Алек как одержимый прокладывал дорогу к воротам, с его меча стекала кровь, а за ним оставалось пустое пространство. Его люди без труда рассеивали ряды врагов и добивали тех, кто пытался спастись бегством. Эдгар держался поближе к Алеку, прикрывая ему спину. Они оба одновременно обратили внимание на жаркую схватку, происходившую над воротами.
По команде Алека ворота открылись, он проскакал внутрь, спрыгнул с коня и бросился вверх по лестнице. Эдгар и Эндрю последовали за ним, а остальные столпились внизу. Все глаза были прикованы к невероятной сцене, разыгравшейся над порталом.
Брайан Мактавиш сражался с двумя воинами, а Бриттани сдерживала атаку одного. Дженнифер и Дженна, зажатые между ними, как могли помогали своим, нанося беспорядочные удары по нападавшим, причем Дженнифер лихо размахивала кинжалом, а Дженна больше полагалась на ручку метлы. Под натиском двух врагов Брайан упал на колени, но продолжал отражать удары, защищая находившихся за его спиной женщин. Однако новый мощный удар перекинул его через стену, и он упал во двор.
Вражеские воины теперь без труда могли расправиться с Дженнифер и Дженной. Увидев занесенный над ней меч, Дженнифер завизжала, но в это мгновение за спиной у нападавшего раздался громовой окрик Алека. Оба врага резко развернулись, чтобы лицом к лицу встретить опасность, и Дженнифер была спасена.
Бриттани покачнулась, потеряла равновесие, когда ее противник нанес мощный боковой удар. Он уже замахнулся мечом, готовясь нанести следующий, который мог стоить Бриттани жизни, но раньше, чем она успела поднять руку, чтобы отбить удар, Дженна ткнула метлой прямо в лицо вражескому воину. Тонкие гибкие прутья попали ему в глаза, и на время он перестал видеть. Этого оказалось достаточным, чтобы его клинок скользнул по клинку Бриттани, задев ей руку. Из раны хлынула кровь, но Бриттани не выпустила меч, хотя уже не могла поднять руку, чтобы защищаться.
Воин вырвал метлу из рук Дженны, отбросил ее в сторону. Он рукавом утер с лица грязь и снова занес меч над головой Бриттани. На его губах играла жестокая усмешка.
Алек вонзил меч в своего противника и тут же взглянул на Бриттани. Он с ужасом понял, что еще мгновение – и его жена погибнет.
– Бриттани!
Этот вопль, казалось, вырвался из самой глубины его сердца. Одновременно он метнул меч, как бросают копье. Меч со свистом рассек воздух, в мгновение ока преодолев расстояние, отделявшее Алека от врага, и вонзился тому в шею. Воин опрокинулся назад, перевалился через стену и упал во двор.
Бриттани стояла, покачиваясь из стороны в сторону, как пьяная, у нее отчаянно кружилась голова. На ее лице застыло детское выражение облегчения и удивления, и это выражение растрогало Алека до глубины души.
– Твои люди и твой дом в целости и сохранности, милорд.
Алек взял ее на руки.
– Да. Но моя жена ранена.
Битва за стенами замка давно кончилась. Клан Макдугалов не мог противостоять свежим силам прибывших воинов, и те, кому не удалось спастись бегством, были убиты или взяты в плен.
Бриттани вдруг поняла, что наступила тишина, и приподняла голову, оглядываясь по сторонам.
– Неужели все кончилось?
– Да, эти трусы пустились наутек, стоило нам только появиться, – ответил Алек, с тревогой вглядываясь в ее бледное лицо.
Король прошел через двор вслед за Алеком. Но крики приветствия, раздававшиеся со всех сторон, были адресованы не королю и не лэрду, а его жене.
– Они хорошо сражались, Алек. Они заслужили твою похвалу и благодарность, – услышали стоявшие поближе женщины голос Бриттани.
– Это не мы, милорд, это леди Бриттани спасла замок и всех нас! – громко выкрикнула Гергес.
Алек внес Бриттани в большую комнату, куда незадолго до того доставили раненого Брайана, и положил ее на стол. Ему не было нужды звать кого-нибудь на помощь – женщины уже стекались сюда, полные тревоги за свою предводительницу.
Чья-то рука отстранила Алека от стола. Оглянувшись, он увидел свою мачеху.
– Мы позаботимся о твоей жене, – мягко сказала она, потом обратилась к Бриттани: – Мне придется разрезать твою красивую одежду, дорогая. Но я обещаю, мы сошьем тебе новую, – сказала она и бросила неуверенный взгляд на Алека, словно ожидая возражений.
Бриттани потянула леди Бренну за юбку, привлекая ее внимание.
– Алек будет в ярости, – еле слышно произнесла она и слабо улыбнулась. Глаза у нее закрывались от усталости и потери крови.
– Тише, тише, – улыбнулась в ответ леди Бренна, осторожно разрезая рукав и обнажая рану Бриттани.
Алек и Эдгар обменялись взглядами и подошли к Брайану Мактавишу.
– Что здесь произошло? – спросил Алек своего недавнего врага. Что делает здесь Брайан и почему он дрался на стороне Кэмпбеллов? Не было никаких сомнений в том, что он рисковал жизнью, пытаясь защитить Бриттани, Дженнифер и Дженну.
– Сегодня на рассвете на замок напали Макдуга-лы. Благодаря леди Бриттани женщины были готовы к нападению и сражались с поразительной храбростью, – рассказывал Брайан, а в это время Дженнифер перевязывала его раны и прикладывала к голове холодный компресс.
Король выступил вперед.
– Но откуда леди Бриттани знала, что надо готовиться к нападению?
Брайан встал со стула, чтобы отвечать своему королю, и Дженнифер бросила на него неодобрительный взгляд.
– Этого я не знаю, сир. Когда я приехал в замок, женщины уже учились военным приемам под рукр-водством леди Бриттани.
Дженнифер толкнула Брайана обратно на стул, как раз в то мгновение, когда Алек открыл рот, чтобы задать новый вопрос. Подбоченившись, она напустилась на брата:
– Довольно, Алек. Брайан Мактавиш ранен и нуждается в отдыхе. – В ее голосе звучали властные нотки, которых он прежде никогда не слышал, а в глазах горело нетерпение. – Я сама отвечу на твой вопрос.
Король поднял брови, удивленный ее резким тоном.
– Дженнифер! – воскликнул Алек, испытывавший даже не удивление, а настоящее потрясение. – Ты забываешься.
Он обернулся к Эдгару.
– Она немного не в себе после всех этих событий, – извиняющимся тоном объяснил он. – Дженнифер, ты проявила непростительную грубость.
– Ничего подобного, Алек! – Леди Дженнифер вздернула подбородок – любимый жест Бриттани, отметил про себя Алек. Его натура восставала против этих проявлений независимости, но ему не хотелось, чтобы король стал свидетелем неприятной сцены.
Король же, по-видимому, верно оценил положение и решил вмешаться.
– Леди Дженнифер, этот воин может умереть, не дождавшись, пока ты просветишь нас и наконец возьмешься за его раны.
Дженнифер покраснела и кивнула.
– Леди Бриттани сказала, что надо уметь самому защищать себя, а не полагаться на кого-то другого.
Король улыбнулся, и в это время прозвучал слабый голос Бриттани:
– Вы говорите обо мне так, будто я уже умерла. Если кто-то хочет узнать мое мнение, пусть спросит меня.
Король с интересом взглянул на Бриттани, а Алек подошел к ней. Но прежде чем он успел открыть рот, раздался пронзительный голос:
– Не слушайте эту рыжеволосую ведьму! Она безбожница. – Священник бросился к королю и схватил его за руку. – Ее надо предать смерти за ересь. – Повернувшись к Алеку, он добавил: – Ты должен передать свою жену в руки церкви для допроса.
Голубые глаза Алека стали похожи на две льдинки. Он, прищурившись, посмотрел на священника и низким голосом, подобным отдаленным раскатам грома, проговорил:
– Что все это значит, святой отец?
– Она грешница и должна быть наказана. – Священник указал пальцем на Бриттани. – Рыжие волосы – признак бесовщины, а ее поступки прямо подтверждают, что она прислужница сатаны.
Брайан хмыкнул:
– Поосторожнее, фра Джон. – Он ухватил себя за рыжую бороду. – Леди Бриттани может не понравиться, как ты отзываешься о ее роскошных волосах, да и мне тоже.
– Спокойно, – предупредила Брайана Бриттани. Она коснулась руки Алека. – Муж мой, сослужи добрую службу богу, королю и своей земле и дай мне меч, чтобы я могла убить этого труса. Он с самого начала пытается мутить воду. Фра Джон, Кэмпбелл теперь здесь. Почему же ты не велишь ему сдаться врагу, как велел мне?
Король рассмеялся, Алек угрожающе двинулся к священнику. Тот побледнел, развернулся и вылетел из комнаты.
– Алек, – строго окликнула его леди Бренна, которая уже держала наготове иголку с вдернутой в нее ниткой, – этот человек может подождать, а Бриттани ждать не может.
Алек подошел к столу, на котором лежала Бриттани, и стал держать ее раненую руку в нужном положении. Гергес принесла чашу крепкого вина с обезболивающими травами и поднесла ее к губам Бриттани, та сделала глоток, поморщилась и больше пить не захотела.
– Выпей, – приказал Алек.
– Мне не нравится это питье. – Бриттани попыталась оттолкнуть руку Гергес.
Дженна ласково погладила хозяйку по руке.
– Пожалуйста, голубка моя, выпей. Это зелье облегчает боль.
Бриттани упрямо помотала головой:
– Я обойдусь без него.
Недоумение и раздражение Алека переросли в гнев. Его лицо приняло такое грозное выражение, что те, кто стоял рядом с ним, осторожно, стараясь не привлекать его внимания, отошли подальше.
– Муж мой, пожалуйста, не смотри на меня так свирепо. Меня нельзя заставить делать то, чего я делать не хочу, – сказала Бриттани, прежде чем Алек успел открыть рот.
Брайан, пряча улыбку, вмешался в разговор:
– Ты уже призналась в том, что упряма, миледи. Если ты выпьешь это вино, я согласен молчать о другом твоем признании. Помнишь, о чем ты случайно обмолвилась? – Он замолчал, на его губах появилась загадочная улыбка. Увидев, что Бриттани смутилась, Брайан продолжал: – Одна интересная фраза касательно закатов… – У Бриттани расширились глаза, и Брайан удовлетворенно ухмыльнулся. – Ага, я вижу, ты помнишь. Я думаю, твой муж найдет твое высказывание столь же занимательным, каким оно показалось мне.
Бриттани сверкнула на него глазами.
– Теперь я очень сожалею, что хорошо о тебе думала и откровенно говорила, Брайан Мактавиш. В тебе нет ни капли благородства.
Алек заметил, что щеки его жены стали пунцовыми. Отчего же она так смутилась?
– Поскольку моя жена отказывается от напитка, тебе придется просветить меня, Мактавиш, – сказал Алек, и всем было понятно, что намек Мактавиша задел его за живое.
Бриттани судорожно глотнула воздух.
– Это совершенно необязательно, – с легко различимой тревогой в голосе сказала она мужу.
Алек победоносно усмехнулся:
– Стало быть, ты выпьешь лекарство? – Но его улыбка быстро угасла, потому что он увидел знакомый жест – Бриттани вскинула голову, а ее губы сжались в тонкую линию. Его жена не любила чувствовать себя побежденной, и он с некоторым беспокойством ждал ее ответа.
Но в это время злополучная чаша со снадобьем уже была в руках короля Эдгара, который протягивал ее Бриттани. Она вздохнула и с мягкой укоризной покачала головой.
– Как тебе не стыдно спрашивать, Алек? – ангельским тоном проговорила она. – Разве я могу в чем-нибудь отказать своему государю? – Бриттани взяла здоровой рукой чашу из рук короля. – Благодарю тебя, сир. Я и впрямь испытываю сильную жажду.
Эдгар рассмеялся, отдавая должное ее остроумию.
– Ладно, пей, – угрюмо пробурчал Алек. – Мы еще поговорим о том, что ты так хочешь от меня скрыть. Только позже. – Он многозначительно подчеркнул последнюю фразу.
Бриттани осушила чашу до дна.
– Хорошо, поговорим, – произнесла она еле слышно и закрыла глаза.
Леди Бренна промыла рану и принялась ее зашивать. Алек крепко держал жену за руку, и хотя она, по всей видимости, не чувствовала боли, у него замирало сердце каждый раз, когда игла втыкалась в нежную плоть.
– Стойкая женщина, – заметил король Эдгар и искоса взглянул на Алека. – Вот тебе и цветочек. Как видишь, мы здорово ошибались относительно характера леди, воспитанных в Англии.
Кэмпбелл устремил взгляд на лицо жены – бледное и умиротворенное.
– Да, она не похожа ни на одну из известных мне женщин. И хлопот с ней даже больше, чем я предполагал.
Эдгар вздохнул:
– Не пора ли нам все-таки выяснить, что здесь случилось во время твоего отсутствия?
Алек осторожно поднял Бриттани на руки. Такая маленькая и хрупкая – и такая отважная.
– Да, сейчас я уложу этого маленького воина в постель, а потом уж попробую выяснить, что, черт побери, они тут без меня делали.
Дженна поспешила вперед, чтобы успеть приготовить для своей госпожи постель.
Алек медленно поднимался по каменным ступеням с Бриттани на руках. Его переполняло желание крепко-крепко прижать ее к груди, но он не мог этого сделать, боясь причинить ей боль. Сегодня он едва не потерял эту женщину. Занесенный над ее головой меч все еще стоял у него перед глазами, и при мысли о том, что случилось бы, если бы он не успел вмешаться, его охватывал леденящий ужас.
Он вошел в свою опочивальню, увидел приготовленное ложе и хлопочущую возле него горничную Бриттани.
– Оставь нас, – велел он. Ему не хотелось, чтобы о жене заботился кто-то другой.
Дженна бросила быстрый взгляд на хозяйку, потом на Алека и после минутного колебания сделала ему реверанс и вышла из спальни.
Алек заметил ее недовольство и сокрушенно покачал головой. Он бережно положил Бриттани на постель.
– Маленький воин, ты оказываешь дурное влияние на всех женщин, кто с тобой знается, – сказал он своей спящей глубоким сном жене. – Не ты становишься похожа на них, а они на тебя.
Он осторожно начал раздевать ее, стараясь не прикасаться к раненой руке. Самым разумным было бы просто разрезать одежду, но Алек знал, что этот наряд воина очень дорог его жене.
Алеку не раз приходилось раздевать женщину, но сейчас собственные руки казались ему грубыми и неуклюжими, и он не мог справиться с застежками. Наконец он расстегнул одежду и застыл, не веря своим глазам. Под грубой верхней одеждой на Бриттани оказалось тончайшее, искусно вышитое нижнее белье. Обнаружив эту забавную непоследовательность, Алек понимающе улыбнулся.
– Оказывается, у тебя есть слабость, Бриттани. Ты можешь прятать свою женственность под мужской одеждой, но все равно останешься тем, кто ты есть.
Бриттани не шевелилась, и он бережно снял с нее всю одежду. Когда она осталась обнаженной, его заново поразила хрупкость ее изящного тела. Алек долго смотрел на нее, держа в руках приготовленную ночную рубашку, и думал о том, что такая женщина должна жить в неге и роскоши, а не сражаться с мечом в руках и рисковать жизнью. При этой мысли ненависть к человеку, осмелившемуся нанести ей рану, вспыхнула в нем с новой силой.
Наконец он осторожно приподнял Бриттани, натянул на жену ночную рубашку, выправил волосы из-под ворота и нежно уложил ее голову на подушку.
Кровоподтеки и раны, белоснежное одеяние, ангельское выражение лица делали ее похожей на христианскую мученицу. Алеку хотелось лечь с ней рядом, заключить ее в объятия, чтобы уверить ее и себя, что теперь она в безопасности. Он наклонился и легко коснулся губами ее губ.
– Спи, маленький воин, – прошептал Алек, подоткнул со всех сторон одеяло и неохотно покинул спальню.
Его ждал король, а он и так уже сильно задержался.
Когда Алек закрыл дверь спальни, он сразу услышал внизу мужские голоса. Он подошел к балюстраде, перегнулся через перила и посмотрел вниз, в главный зал. Там оставались только король Эдгар и Брайан Мактавиш. Их негромкие голоса отдавались от сводчатого потолка, и Алек без труда слышал каждое их слово.
– Я думаю, тебе пора объяснить свое присутствие здесь, – говорил Эдгар.
Брайан подошел к нему поближе.
– Меня послал отец Бриттани. Он хотел, чтобы я мог защитить женщину из рода Мактавишей в смутное время. Я не знал, что мне придется защищать весь клан Кэмпбеллов.
От этого объяснения Алека передернуло. Теперь получалось, что он обязан Мактавишу, и эта мысль выводила его из себя.
– Какие причины были у лэрда Мактавиша посылать тебя? – прогремел он сверху и стал спускаться по лестнице.
Брайан вздрогнул, оглянулся, встретился глазами с лэрдом Кэмпбеллом.
– Лэрд Мактавиш не посвящал меня в причины. Возможно, он сможет удовлетворить твое любопытство, если, конечно, пожелает. – Тон Брайана был подчеркнуто безразличным. – Государь, я еще тебе нужен?
Эдгар переводил взгляд с Мактавиша на Кэмпбел-ла. Со свойственной ему дипломатичностью он положил руку на плечо Брайана и сказал:
– Позже, когда ты как следует отдохнешь, мы продолжим беседу.
Проходя мимо Брайана, Алек задержался.
– Прими мою благодарность, Мактавиш, – отрывисто проговорил он и по удивленному выражению лица Брайана понял, что тот не ожидал услышать эти слова – впрочем, как сам он не ожидал, что их произнесет.
Король и Алек провели целый день, допрашивая пленников и выслушивая восторженные отзывы женщин о смелости Бриттани. Когда они поздно вечером вернулись в замок, то обнаружили в главном зале Брайана Мактавиша, расположившегося на стуле перед камином.
Сразу вслед за ними там появился Эндрю, который тащил за собой пленника – связанного, но все еще сопротивлявшегося.
– Алек, посмотри, кого мы нашли в лесу. Он пытался удрать, но не тут-то было. – Эндрю вытолкнул пленника вперед, и Алек его узнал. Это был один из предводителей клана Макдугалов.
Брайана уже сморила усталость, и он задремал, откинувшись на спинку стула. Алек же должен был допросить пленника.
Как и все те, кого они уже допрашивали, задержанный сказал, что причиной их нападения на замок была месть за убийство Алеком мужа Дженнифер. При этом заявлении доселе закрытые глаза Брайана вдруг широко открылись, и он стал с интересом прислушиваться.
– Если мужчина похищает женщину и принуждает ее к браку, он заслуживает смерти от руки ее защитника, – презрительно ответил Алек. – Ты, Карадок Макдугал, и твой клан имели низость напасть на женщин и детей, трусливо избегая честного боя с мужчинами. Но эти женщины и дети дали вам отпор, и теперь вся Шотландия будет не только презирать вас за трусость, но и смеяться над вашим поражением.
– Посмотрим, Кэмпбелл, – заносчиво проговорил предводитель Макдугалов. – Это еще не конец.
– Для тебя – конец. – Алек сделал шаг к пленнику. – Тот, кто нападает на Кэмпбеллов и терпит поражение, становится их собственностью. – Он повернулся к Эндрю: – Отведите лэрда Макдугала к остальным пленным.
Эдгар налил в кубок вина, сделал большой глоток, а потом заговорил:
– Это нападение заставило меня понять, что я несправедливо поступил с моим военачальником, лэрдом Кэмпбеллом. Отныне, Алек, ты будешь оставлять достаточное количество людей, чтобы защищать свою вотчину. Нельзя, чтобы человек сражался за короля, а возвращаясь в дом, находил его разрушенным. У тебя и так есть враги, но думаю, что наша с тобой дружба сильно увеличивает их число.
– Ты только что видел одного из них. Я лучше останусь с тобой, как бы это ни было рискованно, чем стану жить в мире с такими людьми.
– Тогда давай насладимся дарами твоей земли. – Эдгар поднес кубок к губам, потом добавил: – Я поражен тем, что у твоей жены хватило ума собрать со всей округи зерно и другое продовольствие в замок. Она не только научила женщин обороняться, но и оставила врага без еды на время осады.
