Текст книги "На крыльях любви"

Автор книги: Мэри Лайонс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

Когда он улегся рядом с Алекс, она, повинуясь безотчетному порыву, прерывисто спросила:

– Лео… ты уверен, что мы поступаем правильно? Что ты не пожалеешь об этом впоследствии?

– Неужели я способен на непродуманные поступки? Я ждал тебя восемь лет, восемь долгих и мучительных лет! Да, моя дорогая, мы поступаем правильно, я уверен в этом!

Последние слова Алекс едва различила, потому что Лео зарылся лицом в ее душистые волосы.

Ощущая сквозь тонкую блузку жар его тела, вдыхая крепкий мужской запах, Алекс лежала не шевелясь, словно впала в транс. А Лео нежно целовал ее лоб, веки, щеки, и вот уже его губы спустились к ее губам, а поцелуи постепенно становились все настойчивее и продолжительнее.

– Алекс, моя дорогая, моя любимая! – шептал Лео. Голос его срывался. Тяжелая рука легла на грудь Алекс, чуть задержалась на ней, и дрожащие пальцы принялись расстегивать пуговицы на блузке. Еще мгновение – и Алекс затрепетала от наслаждения, когда почувствовала его горячие влажные поцелуи в ложбинке между грудями.

Губы Лео доставляли ей такое немыслимое удовольствие, что она даже не замечала, как он раздевает ее. Кровь стучала у нее в висках, тело плавилось от жгучего желания, каждой клеточкой отвечая на его прикосновения и ласки.

Через несколько минут с его губ сорвался громкий стон, и Лео, широко раздвинув ноги Алекс, вошел в нее мощным, уверенным толчком. Повинуясь заданному им ритму, Алекс забыла обо всем на свете. В ней проснулся какой-то первобытный инстинкт, превративший ее в дикарку, окунувший и завертевший в огненном океане страсти.

– О Боже! Лео… Лео! – задохнулась она, а потом все повторяла и повторяла его имя, пока растущее напряжение не взорвалось каскадом разноцветных огней, которые долго еще мерцали перед глазами.

Позже, когда они лежали рядом, сплетясь обессиленными телами, Алекс лениво размышляла о том, что никогда в жизни не была так безмерно счастлива, так переполнена эмоциями… Глаза ее слипались, отяжелевшие веки уже готовы были сомкнуться, как вдруг в затуманенном мозгу всплыло женское имя.

Господи! Фиона! Ведь Лео вот-вот женится на Фионе Блисс! Той самой Фионе, которая совсем недавно призналась Алекс, что предпочитает людям лошадей, что для нее скачки – прекраснее всего на свете, даже лучше секса. А после намекнула, будто Лео не очень-то хорош в постели.

Но это же явная ложь! Алекс никогда не считала себя экспертом в сексуальных делах, но сейчас она нисколько не сомневалась в том, что Лео поистине потрясающий любовник. Тогда зачем Фионе понадобилось клеветать на него?..

Не найдя ответа, Алекс машинально пожала плечами, за которые обнимал ее Лео. Тот сразу же очнулся от дремы, губы его заскользили по ее шее, словно пробовали на вкус нежную кожу, потом медленно опустились к груди. Алекс услышала тихий довольный смех.

– Одному Господу ведомо, какие чудеса ты творишь со мной, любимая, – пробормотал он. – Я никак не могу отодвинуться от тебя, все время хочу гладить, прикасаться, ласкать…

Алекс почувствовала, как в ней снова поднимается желание.

– Лео!.. – с улыбкой простонала она. – Подожди, не сейчас. Нам… нам надо кое о чем поговорить.

– Да, ты права. – Он вздохнул и перевернул Алекс на спину, не выпуская из объятий. – Я ведь так и не извинился перед тобой за то, как вел себя тогда, в Тоскане. Мне было ужасно стыдно, и я…

– Нет, я не имела в виду то лето, – быстро прервала его Алекс. – Я сейчас подумала, что…

Поцелуй Лео не позволил ей закончить фразу. Когда они наконец оторвались друг от друга, чтобы отдышаться, Лео откинулся на подушки и заговорил:

– Считается, что ничто так не облегчает душу, как честная исповедь. Пора и мне исповедаться перед тобой. Тогда мне исполнилось двадцать три года, и у меня давно был свой круг друзей. Поэтому я, как ни ломал голову, никак не мог понять, что и почему меня влечет к высокой, тощей и неуклюжей малолетке, которая явилась на каникулы в дом моих родителей.

Алекс ловила каждое его слово. Немного помолчав, Лео покачал головой и продолжил:

– Я поймал себя на том, что сначала ты просто меня заинтересовала, потом заинтриговала. В те дни мне казалось, что я просто хотел узнать, чем живет моя новоиспеченная шестнадцатилетняя родственница, какие у нее интересы, но сейчас я понимаю, что это было самое настоящее сексуальное влечение. Неудивительно, что тогда я не смог разобраться в своих чувствах: ты ничем не походила на моих подружек.

Алекс вздохнула:

– Наверное, я выглядела как огородное пугало?

– Истинно так, милая, – негромко рассмеялся Лео и чмокнул ее в кончик носа. – Конечно, твоя… мм… экстравагантная внешность привлекала мое внимание, но больше всего я поражался, как тебе удавалось не прогнуться перед трудностями, особенно общаясь с моей матерью.

– Но я… я всех вас ужасно боялась, – пробормотала Алекс, – твоя семья внушала мне непреодолимый страх, а больше всех – именно ты, хотя я и влюбилась в тебя по уши.

– Да, знаю, я вел себя не лучшим образом, но меня можно понять С одной стороны, нас разделяла слишком большая разница в возрасте, а с другой, я не мог бросить тебя одну. К тому же, – он глубоко вздохнул, – в то лето моя мать как с цепи сорвалась. Конечно, я люблю маму, но не могу найти оправдания ее поведению. Что за представление она устроила с этой брошью! Когда я вернулся домой и узнал обо всем, что случилось, то чуть с ума не сошел! И хотя тут же кинулся в полицию, уже не смог исправить причиненное тебе зло. Ничего удивительного, что ты возненавидела всю нашу семью. А я… я хотел утешить тебя, поэтому и пришел в твою комнату. Ну, а остальное тебе известно. Должен признаться, я потерял над собой контроль, как только обнял тебя. Отсюда и мое неадекватное поведение.

– А я думала… я была уверена, что отвратительна тебе…

– Что ты! Совсем наоборот, – прервал ее Лео. – Я был отвратителен сам себе. Какие только проклятья не посылал я в свой адрес за то, что едва не лишил невинности совсем юную девушку, гостью в доме моих родителей, с которой к тому же так мерзко поступила моя мать – Лео горько усмехнулся. – Я не смел посмотреть тебе в лицо, поэтому и уехал из дома чуть свет. Мне было ужасно стыдно.

– Я понимаю, Лео, – мягко произнесла Алекс, чувствуя благодарность за то, что он снял с ее плеч тяжесть, давившую уже много лет.

– Вряд ли, – медленно протянул он, и грусть в его голосе болью полоснула по сердцу Алекс. – Чуть раньше я сказал, что это моя исповедь. Так оно и есть. Поверь, я отсутствовал недолго. Проклиная себя за трусость, вернулся, чтобы храбро предстать перед тобой и вымолить прощение, но тут узнал, что ты уже вернулась в Англию. Потом и мои каникулы закончились, и я тоже вернулся в Англию, но не сделал ничего, чтобы тебя отыскать. А ведь за эти восемь лет у меня было множество возможностей узнать твои координаты и войти с тобой в контакт. Но я пустил все на самотек, стал жить привычной жизнью и принудил себя забыть о том оскорблении, что я тебе нанес. И вот сейчас, через столько лет, ты являешься ко мне в офис! Господи! Когда ты произнесла свое имя, меня чуть инфаркт не хватил.

– Лео, милый, не надо себя так мучить! – воскликнула Алекс. – Все это уже в прошлом. А мы с тобой должны жить настоящим.

– Любимая, ты слишком добра ко мне! Честное слово, я не заслуживаю такой женщины, – простонал Лео. Притянув Алекс к себе, он стал легкими поцелуями покрывать ее прелестное лицо, но уже через минуту его губы жадно приникли к ее рту.

– Нет, Лео, подожди, – остановила она его, когда смогла говорить. – Мне действительно надо кое-что тебе сказать…

– Конечно, дорогая, но не сейчас.

И в спальне воцарилась тишина, прерываемая лишь ласковым шепотом двух любящих существ.

Алекс подпрыгнула на кровати, разбуженная будильником. Лео рядом не было, но только она подумала, куда он мог уйти, как дверь отворилась, и на пороге появился полностью одетый Лео с чашкой в руках.

– Привет! Я решил, что ты захочешь выпить чаю, – сказал он и поставил чашку на прикроватный столик. – Прости, но мне нужно бежать. На раннее утро у меня назначена деловая встреча в банке.

– Но, Лео, мы ведь так и не поговорили… не обсудили проблему с Фионой. Мне крайне неловко, и…

– Никакой проблемы нет. Не волнуйся, очень скоро я все улажу. Как только освобожусь, сразу же тебе позвоню. – Лео быстро взглянул на свои часы и поспешил к двери, послав Алекс воздушный поцелуй.

И больше так и не появился, предатель чертов! – угрюмо размышляла Алекс, сидя в своей кухне ровно неделю спустя и глядя в чашку с остывшим кофе.

Говорят, каждую минуту на свет появляется один идиот. Что ж, в случае с ней, с Алекс, все так и было. Развесила уши, как полная дура, поверила в его патетические россказни. Нет, но каков подлец! Сейчас, должно быть, хохочет до слез, вспоминая, как она попалась в расставленные сети и рухнула в его объятья, будто спелая груша.

Она знала, что бессмысленно снова и снова упрекать себя за содеянное, но как смириться с тем, что Лео опять разрушил ее жизнь?

Впрочем, любая подружка с менее строгими принципами, узнай она о терзаниях Алекс, покрутила бы пальцем у виска и обозвала бы ее сентиментальной кретинкой, посоветовав наплевать и забыть. Алекс так бы и поступила, если б не саднили раны, полученные восемь лет назад в Италии. Осознание того, что детская инфантильная влюбленность в Лео Гамильтона переросла в настоящую любовь, делало боль от унижения еще нестерпимей. Если Лео на самом деле испытывал к ней какие-то чувства – а в глубине души она все-таки не могла поверить, что он притворялся, – то мог бы и позвонить за эти семь дней!

Нет, надо признаться, два дня назад, в понедельник после обеда, когда Алекс была у себя в редакции, раздался тот странный – и единственный – телефонный звонок. Она сидела за компьютером и неистово била по клавишам. Надо было срочно напечатать статью по материалам интервью, которое дала ей утром одна телевизионная звезда, узнавшая о вероломной измене мужа. Майк Тэннер наседал, а времени было в обрез.

Видимо, Лео звонил с мобильного телефона – в трубке раздавались какие-то статические разряды и щелчки.

– Ты где?.. Что?.. Ради Бога, говори громче! – завопила она в трубку.

– Не кричи… слышу отлично… – Голос Лео шелестел откуда-то издалека, будто он говорил со дна океана.

– Рада за тебя, зато я совершенно ничего не слышу, – проворчала Алекс, уголком глаза поглядывая на настенные часы. Трубку она придерживала плечом, а пальцами снова прошлась по клавишам, так как кое-что в тексте требовало исправлений. – Слушай, сейчас мне некогда. Дай твой номер, я перезвоню попозже.

В трубке что-то невнятно защебетало, но то, что Алекс удалось разобрать, заставило ее сердце замереть от ужаса:

– Прости… Фиона … дела… не может… на бал.

– Вот это здорово! Рубишь меня под самый корень, – застонала Алекс. – Умоляю тебя, Лео, сделай что-нибудь! – До чего же противно упрашивать человека, который ни разу не удосужился позвонить, после того как пять дней назад занимался с ней любовью всю ночь! Но речь ведь шла о ее работе…

– Причины. Фиона… понимаешь…

– Ни черта я не понимаю! – рявкнула Алекс и снова набрала полную грудь воздуха, но запнулась, потому что в трубке раздался щелчок, а затем повисла тишина.

Вот и весь разговор. Больше он не звонил, Фиона тоже не давала о себе знать. Жених и невеста никак не отреагировали и на ее статью, опубликованную в субботнем приложении «Кроникл».

Зато постоянные читатели буквально одолели редакцию звонками с восторженными отзывами о номере, целиком посвященном романтической теме. Идея главного редактора оказалась на редкость удачной: рейтинг «Кроникл» подскочил чуть ли не вдвое. Этот факт, вкупе с яростью Имоджин Холл-Найтли, поддерживал Тэннера в приподнятом настроении.

Две другие пары, выбранные Алекс для очерка, немедленно отозвались и выразили полное удовлетворение первой статьей, ее содержанием и стилем. Так зачем же мне волноваться из-за молчания Фионы и Лео? – убеждала себя Алекс, ворочаясь по ночам в кровати. Но дело было не только в статье. Чувство унижения не проходило.

Алекс с головой погрузилась в работу, стремясь забыть о поцелуях Лео, о его горячих руках на своем теле и… и о том, какой глупой и доверчивой она выставила себя в его глазах… Однако трудовой порыв не помогал, и так как все мысли Алекс были направлены совсем в другое русло, а нервы натянуты до предела, то она запросто могла вылететь с работы. Вчера, например, она сорвалась и нагрубила опешившему Тэннеру. Еще одно такое выступление – и конец ее карьере.

А бал в честь Дня Святого Валентина между тем должен состояться сегодня вечером. Гипертрофированное чувство гордости не позволяло Алекс набрать заветный номер и упросить Лео прийти туда. Да и черт с ним, в конце концов! В ее очерке будут фигурировать не три, а две пары. Конечно, статья утратит львиную долю пикантности и привлекательности, но Алекс уже было все равно. Она выдохлась, она бесконечно устала. Прожить бы сегодняшний вечер – и забыть обо всем!

Вероятно, журналистика – не ее стезя; возможно, ей следует заняться чем-нибудь другим. К примеру, стать гидом-переводчиком или стюардессой. Чем плохие профессии? Любая из них позволит ей подолгу отлучаться из Англии, а значит, исключит случайные встречи с Лео Гамильтоном.

Так размышляла Алекс, когда вдруг услышала громкий стук в дверь.

Только убедившись, что цепочка на месте – если это Лео, она ни за что не впустит его! – Алекс приоткрыла дверь.

Каково же было ее удивление, когда на пороге она увидела невесту финансового инспектора Найджела!

– О, привет, Сьюзен! – воскликнула Алекс и сняла цепочку, впуская девушку в дом. – Простите, я еще не одевалась. – Она показала на свои тапочки и домашний халат. – Я решила выпить кофе. Не хотите составить мне компанию?

– Э… с удовольствием, – пробормотала Сьюзен и вдруг, совершенно неожиданно для Алекс, разразилась рыданиями. – Вче… вчера мы с Найджелом ужасно поругались. Мы… мы расторгли п-помолвку, – захлебываясь слезами, продолжала Сьюзен, пока Алекс, обняв гостью за плечи, вела ее на кухню, – и я… я сказала, что не желаю его больше видеть. Никогда!

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Собственные проблемы Алекс мгновенно отошли на второй план.

– Господи, Сьюзен, мне так жаль! Успокойтесь, не надо плакать. Это все нервы – предсвадебные хлопоты и все такое. Снимайте-ка пальто, садитесь и расскажите мне, что произошло, ладно?

Она приготовила свежий кофе и уселась напротив всхлипывающей девушки, готовая выслушать горькую исповедь. Сьюзен плакалась ей в жилетку около двадцати минут, и постепенно перед Алекс выстроилась стройная картина того, что для Сьюзен казалось полной катастрофой.

– Найджел не должен был так грубить моей мамочке! – в сотый раз произнесла девушка. Теперь, излив Алекс душу, она немного успокоилась. – А вообще-то мама тоже наговорила ему кучу гадостей… Знаете, может, Найджел не так уж и виноват.

– Ну конечно, дорогая, конечно. – Алекс похлопала ее по руке и ободряюще улыбнулась.

Выстроив все факты в четкую линию, она поняла, что причиной размолвки между женихом и невестой целиком и полностью была мамаша Сьюзен – вторая Этель Блисс! Думая, что и впредь будет держать дочь в ежовых рукавицах, она и будущему зятю решила показать, кто самый крутой в доме. Из рассказа Сьюзен следовало, что мать стала расписывать каждый день их совместной жизни, оставляя решающий голос только за собой. Бедняжка Сьюзен, верная дочернему долгу, встала на сторону матери.

– Я не хочу доставлять вам неприятности, – вздохнула Сьюзен, принимая из рук Алекс вторую чашку кофе. – Когда вы задавали нам вопросы для той статьи, у нас все было так хорошо… Вот я и подумала, что должна предупредить вас: мы не придем на благотворительный бал, – грустно добавила она, и слезы вновь заструились по ее лицу.

– Спасибо, Сьюзен, но не нужно так расстраиваться, – твердо произнесла Алекс – В конце концов, это еще не конец света.

Какая разница, явятся ли Найджел и Сьюзен на бал или нет! С тех пор как Алекс узнала, что Лео и Фиона тоже не приедут, сама идея в целом потеряла для нее смысл. Черт с ним, с балом, сейчас главное – помирить эту милую пару.

– Не возражаете, если я поднимусь наверх и переоденусь? Я быстренько, а вы допивайте кофе и постарайтесь больше не реветь.

– Х-хорошо. – Сьюзен кивнула и смущенно улыбнулась – Вы так добры! Огромное вам спасибо.

– Не за что, – рассмеялась Алекс. – Рассматривайте это как сферу услуг «службы спасения» нашей редакции.

Она подмигнула и быстро поднялась в спальню. Надев кашемировый свитер-поло винного цвета и облегающие темно-розовые шерстяные брюки, она присела на кровать и набрала служебный номер Найджела. Тот схватил трубку после первого же звонка. Теперь Алекс предстояло выслушать его объяснения причин конфликта.

– Хорошо, Найджел, – минут через пять сказала она, когда поток красноречия возмущенного жениха начал иссякать. – Меня вам ни в чем убеждать не надо, я все понимаю и верю вам. Главное другое – вы должны разобраться, действительно ли любите Сьюзен. И если любите – в чем я нисколько не сомневаюсь, – спросите себя, на ком вы собираетесь жениться. На Сьюзен или на ее матери?

Тут он снова принялся выкладывать все, что думает об «этой старой мегере». Алекс с улыбкой отвела трубку на расстояние вытянутой руки, чтобы уберечь барабанные перепонки. Когда Найджел начал выдыхаться, Алекс опять поднесла трубку поближе.

– Все, все, Найджел! Хватит слов, пора действовать. Сьюзен в вас души не чает Думайте только об этом, все остальное приложится. Пусть Сьюзен останется со мной до вечера – подальше от ее милой мамочки, а с вами мы встретимся ровно в восемь, прямо у отеля. Идет?

Довольная собой, Алекс сбежала по лестнице вниз.

– Ну, все в полном порядке… – начала она и тут обнаружила свою подругу Софи. Та сидела напротив Сьюзен и, подперев кулаком щеку, слушала ее излияния.

– По-моему, Найджел заслуживает хорошей взбучки, – заявила Софи.

– Да нет же! Ничего он не заслуживает! – Алекс плюхнулась на свободный стул. – Решать, конечно, вам, Сьюзен, но я только что говорила с ним по телефону, и он сообщил, что с нетерпением ждет восьми часов, чтобы пойти с нами на бал. – Алекс взглянула на Сьюзен, по заплаканному личику которой медленно расползалась счастливая улыбка. – Мне кажется, вам не надо возвращаться домой, Сьюзен. Проведем день здесь, а вечером поедем в отель. Согласны?

– Конечно! – воскликнула Сьюзен. – Но… мое платье осталось дома, а если я там появлюсь, опять начнутся упреки, истерики…

– Нет проблем! На днях мы с Софи заключили пари. Я проиграла и теперь отдаю свой наряд подруге. А из этого следует, что мне нужно отправиться в магазин и купить подходящее платье. Мы пойдем вместе и подберем что-нибудь и для вас.

– О, я… я не могу позволить себе дорогие покупки, – пробормотала Сьюзен.

– «Кроникл» будет счастлив оплатить ваш счет, – не моргнув глазом соврала Алекс.

Тэннер стер бы ее в порошок, заикнись она хоть полусловом о такой бессмысленной трате. Впрочем, Алекс и не помышляла совершать подобную глупость. К счастью, наследство, оставленное бабушкой, позволяло ей жить на широкую ногу Так почему бы не заплатить за новое платье Сьюзен, заставив ее поверить, что «Кроникл» располагает достаточными средствами, чтобы подарить ей праздничный наряд? Алекс редко думала о своем наследстве, а оно действительно было очень и очень солидным. Что там какое-то бальное платье в сравнении с деньгами клана Ротштайнов? Капля в море, да и только.

В тот же день, после полудня, Элеонора Лукас сидела в своей гостиной. Налив в чашку чай, она подала ее Лео.

– А может, ты хочешь кофе, дорогой?

Лео покачал головой.

– Нет, для кофе поздновато. К тому же в самолете я выпил столько кофе, что неделя бессонницы мне обеспечена.

Она отрезала кусок фруктового пирога и передала его сыну.

– Знаешь, я очень рада, что ты согласен пойти на этот бал. Мне будет нужна твоя моральная поддержка.

Прежде Лео никогда не посещал ее благотворительные вечера. Правильно говорят: дочка всегда ближе к матери и всегда останется с ней, а сын – лишь до тех пор, пока не женится и не заведет собственную семью. Вот и Лео уже потихоньку отдаляется от нее…

Элеонора вздохнула. Она еще не встречалась с невестой сына, но слышала, что Фиона – очень милая девушка. Однако, даже это не могло примирить ее с мыслью, что в скором времени ей придется породниться с такой отвратительной особой, как Этель Блисс.

Она, конечно, тоже не ангел, но до Этель ей ох как далеко. Та не остановится ни перед чем, если возжелает добиться какой-нибудь цели. Через стену пройдет, но настоит на своем. И, хочет того Лео или нет, она сразу же начнет указывать ему, как жить.

Элеонора знала, что ее сын тоже крепкий орешек, но сомневалась, сумеет ли он противостоять будущей теще.

Пока она размышляла, Лео допил чай и поднялся из-за стола.

– Ну, мне пора, мама Я ведь забежал только на пару минут, чтобы поздороваться. Да, кстати, – небрежно бросил он, – Фиона не давала о себе знать?

– Нет, дорогой, – покачала головой Элеонора. – Хотя постой-ка, пару дней назад она, кажется, звонила, но к телефону подошел кто-то из слуг…

– А номера своего она не оставила? – нетерпеливо прервал Лео мать.

Элеонора пожала плечами.

– Не знаю, может, и оставила. Посмотри в книжке, она в холле, возле аппарата.

Через две минуты Лео уже набирал нужный номер.

– Привет, Фиона! Я несколько дней пытаюсь отыскать тебя… Да-да, конечно… Да, я уверен… Ты права, мы будем очень счастливы. Ну, пока, дорогая, и не забудь передать мой сердечный привет твоей милой матушке! – с улыбкой добавил он, перед тем как положить трубку.

– Ну, мои дорогие, за ваше счастье! – громко возвестила Алекс, поднимая бокал с шампанским. Глаза ее лучились, когда она с улыбкой оглядывала оживленно болтающих гостей в противоположном углу ее просторной гостиной.

Все выпили, и общий разговор возобновился. Софи подошла к Алекс, которая стояла возле низкого столика с напитками, и снова наполнила свой бокал.

– Знаешь, подружка, ты совершила чудо со Сьюзен – она совершенно преобразилась. Будем надеяться, Найджел все-таки приедет на бал.

– Да уж! Представить не могу, что будет, если он не явится, – покачала головой Алекс – Сьюзен выглядит потрясающе, правда?

– Просто сногсшибательно! – согласилась Софи. Алекс виделась со Сьюзен всего несколько раз, и ее немного беспокоило, что им придется провести целый день вдвоем. Однако волнения оказались напрасными: присутствие девушки совсем не тяготило ее, напротив, доставляло удовольствие.

Выйдя из дома, они направились на Кингз-роуд, где прошлись по нескольким магазинам и модным лавкам и вскоре купили великолепное бальное платье для Сьюзен – изумрудного цвета, с узким лифом и широкой присборенной юбкой, оно выгодно подчеркивало достоинства ее фигуры. Наряд дополняли туфельки в тон и маленькая вечерняя сумочка. Алекс с довольным видом улыбнулась – стоит Найджелу взглянуть на красавицу невесту, и все ссоры будут навсегда забыты.

Вторая пара тоже отлично потрудилась над своей внешностью. Правда, Дэйв немного нервничал, впервые в жизни надев белый смокинг и рубашку с тугим воротничком, зато его спутница Келли явно чувствовала себя в своей тарелке. Утром она провела немало времени в своей парикмахерской, и теперь ее светлые волосы были собраны в замысловатый пучок, а на висках красовались легкомысленные завитки. По совету Алекс она надела облегающее черное платье без всяких украшений, в котором поневоле держалась с неподражаемым достоинством.

– Они здорово смотрятся вместе, как ты находишь? – спросила Алекс подругу, кивая на водопроводчика и его невесту.

– Угу. И ты тоже, моя милая, выглядишь на миллион долларов. – Софи картинно закатила глаза и почмокала губами, прежде чем отойти к остальным гостям, чтобы наполнить и их бокалы.

Не забыть бы подарить Софи это платье, подумала Алекс, глядя ей вслед. Длинное, узкое, из легкой золотистой материи, оно великолепно оттеняло темные волосы и смуглую кожу Софи.

А вот правильно ли я поступила, выбрав для себя такой наряд? – вздохнула Алекс, украдкой бросив взгляд в зеркало. Как только девушки увидели в витрине темно-красное атласное платье, Сьюзен категорично заявила, что в нем Алекс будет царицей бала. И та пошла у нее на поводу. Да, оно безумно красиво и сшито, будто на нее, но этот узкий лиф без бретелек, вырезанный в виде сердечка…

В таком наряде я сильно смахиваю на Джессику Рэббит, героиню популярного фильма, где партнерами актрисы выступают нарисованные мультяшки, усмехнулась Алекс, но тут ее размышления были прерваны громким звонком в дверь. Явился водитель лимузина, который Алекс заказала накануне, и все заторопились к выходу.

– Здорово! – восхищенно воскликнул Дэйв, когда сверкающий лимузин, мягко шурша шинами, подкатил к ярко освещенному отелю. – Вот как надо ездить! Ну, дамы, у нас впереди прекрасный вечер. Поторапливайтесь. – Он галантно помог выйти девушкам, королевским жестом кивнул шоферу и вслед за остальными проследовал в отель.

В просторном фойе толпились нарядные гости.

– Расслабьтесь, – шепнула Алекс на ухо Сьюзен, нервно оглядывающейся по сторонам, – все будет хорошо. Уверена, Найджелу понравится ваш наряд.

Едва они успели снять пальто, как в дверях раздевалки возник запыхавшийся Найджел и безмолвно уставился на вспыхнувшую от смущения Сьюзен. Так идолопоклонники смотрят на свое божество, отметила про себя Алекс.

– Кажется, он остолбенел, – хихикнула Софи.

Немая сцена продолжалась несколько секунд. Потом Найджел на ватных ногах подошел к невесте, молча поцеловал ей руку и повел из раздевалки.

– Думаю, мы их не скоро увидим, – пробормотала Софи, бросив взгляд на растроганную Алекс. – Чудесная пара, и так любят друг друга… – добавила она с завистливой ноткой в голосе.

– А где же твой партнер? – поинтересовалась Алекс.

Подруга небрежно пожала плечами, обтянутыми золотистым шифоном.

– Да где-нибудь здесь, поблизости. О, вот и он. – Софи помахала рукой высокому статному мужчине. – Увидимся позже, хорошо?

Алекс кивнула. Вслед за нею в фойе вышли Дэйв и Келли.

– Здесь так красиво! – возбужденно заявил Дэйв, оглядывая зал. – Можно, мы ненадолго отлучимся?

– Конечно, – улыбнулась Алекс. – А я пока поищу нашего фотографа. Он сделает несколько снимков, после чего вы совершенно свободны и вольны делать все, что вам хочется.

– Отлично, только найдите его поскорее. – Келли улыбнулась и кокетливо посмотрела на жениха. – Не то, боюсь, башня на моей голове может развалиться.

К тому времени, как Алекс заметила Сида Рейли, почти все пары, приглашенные на торжественный бал, уже покинули фойе и прошли в танцевальный зал. Алекс вздохнула: теперь ясно, что Лео и Фиона все-таки не придут.

Ладно, успокойся! – одернула она себя, почувствовав, как на ее оголенные плечи навалилась неимоверная тяжесть. Ты все знала заранее, так что нечего нюни распускать!

– Ты уверен, что не перепутаешь и сфотографируешь именно моих гостей? – спросила она Сида.

– Естественно. Не волнуйся, на меня еще никто не жаловался. – Лучший фотограф «Кроникл» знал себе цену. – Хотя, должен признаться, я бы с большим удовольствием поснимал тебя, Алекс. Ты выглядишь как конфетка! – Прищуренным взглядом он окинул фигуру девушки. – Удивительно, как твоему платью удается презреть законы гравитации! Сегодня глаз не сомкну, пока не отыщу ответ на этот вопрос, честное слово.

– Исчезни, Сид. Не забудь, ты здесь не ради развлечений, а для дела.

Алекс не впервые работала с Сидом и успела привыкнуть к его добродушным шуткам. И все же его слова вновь посеяли сомнения в ее душе. Если бы бабушка увидела этот слишком открытый, слишком вызывающий наряд, она бы закатила ей скандал и на неделю заперла в четырех стенах!

– Кстати, о деле. По-моему, Майк говорил, что ты, душечка, пригласила три пары голубков, а я видел только две. Что, одна упорхнула, а?

– Что-то вроде того, – кисло усмехнулась Алекс. – Видишь ли… – Она открыла было рот, чтобы объяснить фотографу, что у Гамильтона и его невесты появились неотложные дела, и тут почувствовала, как кто-то крепко взял ее за руку. – Лео! – только и смогла выдохнуть Алекс. Все гневные, обличительные слова, которые она пестовала в последние дни, вылетели у нее из головы, едва она увидела эти зеленые глаза под тяжелыми веками. Алекс растерянно поморгала. – Я… э… я была уверена, что ты не придешь…

– Нехорошо, нехорошо, Алекс, людям надо доверять. – Лео укоризненно покачал головой и, усмехнувшись, добавил, обвив рукой ее тонкую талию: – Разве я мог пропустить подобное зрелище? Мисс Благодетель – и в таком вопиюще сексуальном платье!

Пропустив замечание мимо ушей, Алекс окинула взглядом опустевшее фойе.

– Но где же… Фиона?

Он, видите ли, смеет иронизировать над ее нарядом! Алекс ужасно хотелось высказать Лео все, что она о нем думает, но, увы, ей, как и Сиду, нужно выполнить свою работу. А уж потом она поговорит с Лео.

– Кажется, это и есть один из твоих аристократов, душечка? – вмешался Сид, быстро щелкая затвором фотоаппарата.

– Да.

– Нет.

Ответы Алекс и Лео прозвучали одновременно.

– Желаю хорошо провести время, ребята, – пожелал им Сид и отправился фотографировать две другие пары.

Осознав, что рука Лео все еще покоится на ее талии, Алекс проворно отодвинулась.

– Итак, повторяю вопрос: где Фиона? – Она с подозрением вгляделась в его лицо. – Если уж ты решил все-таки посетить бал своей матушки, то, полагаю, Фиона должна быть где-то поблизости.

– А вот тут ты ошибаешься, дорогая. – Темные брови Лео сошлись на переносице, когда он услышал ее напористый, агрессивный голос. Боже, она и в гневе прекрасна, подумал он. – По-моему, ты хотела поговорить, – добавил Лео и, взяв ее за руку, повел в противоположную от танцзала сторону – к уютному тихому бару. – Дело в том, что Фиона не смогла посетить этот бал. Я все тебе объясню, но сейчас хочу попросить тебя… О, черт! – прервал он сам себя, глядя поверх ее головы.

Алекс обернулась и, вздрогнув, увидела, что к их столику направляется высокая дама с величественно откинутой головой. Этот презрительный взгляд, эти надменно поджатые губы, этот крупный нос с горбинкой Алекс запомнила на всю жизнь. Элеонора Лукас!

– Привет, дорогой! – еще не дойдя до столика, пропела женщина, потом посмотрела на Алекс. – Рада встрече с вами, Фиона. Наконец-то я вижу невесту сына.

Сжав руку Алекс железной хваткой, Лео прошипел ей в ухо.

– Ради всего святого, попридержи язык. Фиона не приехала, но… Прошу тебя, соглашайся со всем, что я скажу, ладно?

– С чем именно? – Алекс с удивлением уставилась на него.