Текст книги "Связанные вместе (ЛП)"

Автор книги: Мэри Калмз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

Люси вернулась к сервировке стола, продолжая делиться своими планами на жизнь и поминутно извиняясь то за резкое словцо, то за излишнюю откровенность, а Даша погрузилась в раздумья, иногда кивая разговорчивой служанке. Значит, аграрная страна? Возможно ли, что большие семьи там обычное дело? В любом случае, похоже, вопрос о сыне стоит для королевского дома ребром. А Клэри молодая, здоровая, возможно именно на нее теперь возлагает свои надежды король Пьен.

И как бы ей те надежды не оправдать?

Притвориться больной она не может, с местным развитием магии ее раскусят в секунду. К тому же, это было бы оскорблением для другой страны, предлагать им хворую невесту, и провоцировать такой скандал Даша совершенно не собиралась. Ей нужно все сделать тихо-мирно, так, чтобы никто вообще не понял, что она имеет какое-то отношение к потере жениха. Никакой жених ей сейчас точно не нужен, и так голова кругом. А Клэри вернется, и сама решит, как ей дальше жить.

Вот что если она просто будет слабой, вялой на вид? Желательно бы еще и бледной, анемичной… От такой особы сложно будет ожидать рождения долгожданного сына?

Даша встала и прошла в спальню, к зеркалу. Задача была сложной, нежные щечки Клэри украшал натуральный румянец, как такой скроешь? Перед вчерашним балом Люси приносила разные коробочки и прошлась ей по лицу пуховкой, но потом все свое хозяйство забрала с собой. Попросить можно, но служанка точно удивится, если она начнет делать из себя вампира. Остается поведение. Вот зачем, зачем она столько танцевала?! Нужно было подпирать стенки, а еще лучше добыть пуфик и вовсе с него не вставать.

На очередное светское сборище Даша вползала черепахой. Принцесса София даже сделала ей резкое замечание, когда она в третий раз за последние двадцать метров отстала, симулируя, что идут все для нее слишком быстро, где же ей удержать такой темп. Несколько придворных оглянулись, услышав слова принцессы, что Даша посчитала успехом.

Но выглядела она к своему огорчению великолепно. Портнихи Ее Величества Изабеллы могли относиться к леди Клэри как угодно, но на их мастерстве это не сказалось, платье из струящегося сиреневого шелка с воздушной отделкой из тонкого кружева было выше всяких похвал. В другое время Даше было бы приятно покрутиться перед зеркалом в такой-то красоте, но как можно изображать бледную немочь, если выглядишь, как фея весны?

В отличие от вчерашнего огромного зала, сегодня их встретила анфилада комнат поменьше. Разодетые люди, сверкая украшениями, перетекали из гостиной в гостиную, непрестанно с кем-то здороваясь и разговаривая, распадаясь на группы поменьше или, наоборот, объединяясь в толпу посолиднее. В третьей по счету комнате нашлись и музыканты и несколько танцующих пар, и это помещение Даша предпочла миновать как можно быстрее, а вот следующее понравилось ей гораздо больше, здесь были накрыты столы, и чего только на них не было. У Даши глаза разбежались от всевозможных лакомств. А вдруг король Пьен не любит обжор, не проверить ли ей эту версию?

Обе принцессы, приведя Дашу на прием, потеряли к ней всякий интерес и ушли куда-то вперед – казалось, конца у этого путешествия нет и из одной комнаты ты так и будешь попадать в следующую – а Даша решила задержаться и действительно съесть что-то вкусное. Имеет она право за весь моральный ущерб от последних дней, в конце-то концов. У одного из столиков она заметила леди Политу в милом желтом платье, на фоне белоснежных скатертей та смотрелась как веселый пышный одуванчик. Рядом высилась монументальная дама, очень похожая на леди Политу, и Даша подумала, что это должно быть ее мама. Обе леди держали в руках по фарфоровому блюдцу, и изящно орудуя ложками, с удовольствием пробовали то одно пирожное, то другое. Вот с кого ей нужно брать пример!

Даша немедленно прилипла к ближайшей стенке, а потом потихоньку сдвинулась к тяжелым светлым портьерам, которые висели здесь непонятно зачем, никакого окна рядом не было, и шторы просто драпировали угол. Прекрасное место, чтобы скоротать вечер – малолюдно и столы в шаговой доступности. Незаметной у нее быть не получилось, несколько дам, задержавшихся в комнате, полной вкусностей, тут же оглядели ее с ног до головы и, особо не таясь, принялись обсуждать ее новое платье. Даше досталось несколько завистливо-восхищенных взглядов, но попыток подойти к ней никто не предпринял, что радовало. И только она заняла стратегическую позицию, как из соседней гостиной послышался какой-то гомон, женщины, забыв про Дашу, пришли в волнение, оправляя свои наряды, и даже леди Полита заметалась, выискивая, куда бы поставить блюдце. И тут же на пороге возник Советник Магии Его Величества герцог Риарский.

На принятие решения у Даши была всего пара секунд, и в следующий момент она обнаружила себя завернутой в портьеру и прижавшейся к стене. Пусть не увидит, пусть пройдет мимо. У нее не было никакого настроения на очередной разговор с Джулианом Риаром, в котором он наверняка будет ею недоволен, а у нее еще даже нет толковой идеи, как надежно избежать замужества. Ей нужно много думать, а не плодить врагов среди женского населения.

Раз, два, три… хватит? Даша считала, вдыхая слабый приятный запах, исходящий от штор, и надеялась, что ее маневра никто не заметил. Не будут же они высматривать, где там скандальная леди Клэри, когда в комнате сам Джулиан Риарский. Судя по звукам, герцог поесть не задержался, и, подождав еще немного, Даша шагнула вперед, выпутываясь из плотной ткани. И так и застыла столбом, внезапно оказавшись за спиной у двоих мужчин.

Как, как они подошли настолько бесшумно и что они теперь подумают о девушке, затаившейся у них в тылу? Один из мужчин чуть повернул голову к своему спутнику, и Даша едва не застонала, узнав Первого Советника, герцога Кейренского, которого она видела вчера на балу. Да что ж ей так не везет с Советниками… Она перевела взгляд на второго мужчину, прислушалась к разговору и окончательно заледенела. Голос был ей знаком – низкий, гудящий голос человека, возможно причастного к происшествию с магическим огнем на Балу Представления.

Опасность! Интуиция взвыла в голос, и Даша чуть не метнулась обратно за шторы, а герцог Кейренский резко развернулся и впился в Дашу изумленным острым взглядом. Непроизвольно отшатнувшись, Даша боком врезалась в один из столиков, на котором что-то жалобно звякнуло, и оперлась рукой о столешницу. В стол хотелось вцепиться обеими руками, чтобы не упасть, и чтобы не убежать как можно дальше. Да что ж такое, почему она так боится?!

– Могу я узнать, что так сильно напугало леди? – озвучил ее вопрос Первый Советник и, коротко склонив голову, представился: – Николас Кейрн, герцог Кейренский к вашим услугам.

Даше казалось, что яркие темно-карие глаза герцога снимают с нее слой за слоем как наждачной шкуркой, и вот-вот он доберется до самого Дашиного дна. Пытаясь найтись с ответом, она вдруг почувствовала под пальцами что-то гладкое и блестящее. Конфеты? Она видела на столах вазочки, и разноцветные фантики показались ей очень красивыми.

– Принцесса София запрещает мне есть сладкое, – полушепотом брякнула Даша, сумев, наконец, оторвать взгляд от герцога и уставившись в пол. Она была уверена, что покраснела, так ей было стыдно от того, как по-детски испуганно прозвучал ее голос. Но ничего. Стыдно это не страшно. Главное прогнать тот вымораживающий ужас, что мешает и думать, и двигаться.

– София, София, – покачал головой Николас Кейрн. Напряжение его покинуло, было похоже, что смехотворное Дашино объяснение его удовлетворило, тонкие губы даже раздвинула расслабленная улыбка. – Но уверяю вас, леди Клэри, мы здесь в Валении не все такие тираны. И ни я, ни граф Винер не имели ни малейшего намерения встать между вами и тортом. Напротив, можете рассчитывать на нашу всецелую поддержку, в знак которой мы немедленно удалимся и не станем вам мешать.

Граф Винер был не высок и едва доставал герцогу до плеча. При звуке своего имени он коротко склонил голову в сторону Даши, не меняя выражения хмурого лица, а Николас Кейрн, еще раз смерив Дашу насмешливым взглядом, повернулся и направился к выходу. С каждым его шагом Даша чувствовала, будто разжимается невидимая рука, сдавившая сердце. Интересно, они с Клэри встречались раньше, или он просто знает, кто она такая, как и все здесь? А может, он и доставил ее в Валению, все же Первый Советник, а дело ответственное? Трудно было не заметить, как свободно и безо всякого пиетета герцог запросто назвал принцессу Софию по имени, опуская титул. Настолько близок с королевской семьей?

За остаток вечера Даше так и не удалось полностью отойти от неприятной встречи. Пройдя в следующую гостиную и обнаружив там вполне удобные кушетки, Даша выбрала одну из них и так и просидела на ней, нервно постукивая ногой по полу, за что заработала не один неодобрительный взгляд. Виновен ли граф Винер? Действительно ли он хотел убить кого-то из девушек? Или не убить? И кто тот второй человек, с которым граф разговаривал в кабинете? Они оба звучали как подчиненные, так кто же был тем, кто отдал приказ? Может ли это быть сам герцог Кейренский?

Вопросы без ответов только множились, и Даша считала минуты до момента, когда она сможет, наконец, остаться одна. И только она порадовалась, что ее хотя бы никто не трогает и не заставляет принимать участие в светских беседах, как Джулиан Риар возник на пороге и сразу же направился прямо к ней, будто только ее и искал. «Шшшш», – шелест шепотков немедленно промчался по гостиной, а на этот раз прятаться Даше было совершенно негде.

– Вы сегодня не танцуете, леди Клэри? – остановившись перед Дашей, спросил герцог, окинув ее внимательным взглядом, и не успела Даша даже подумать, что на это ответить, как он вдруг продолжил: – Вы хорошо себя чувствуете? Вы кажетесь бледной.

Так-то это была победа. Именно бледной и снулой она и планировала выглядеть, и на тебе – внезапно получилось. Только в данную секунду это совсем не радовало. Раздражение снова поднялось волной – у них тут возможные убийцы по дворцу гуляют, а они только и думают, как спихнуть бедную девочку замуж за неизвестного мужика пятидесяти лет. Почему-то стало ужасно грустно, что вот этому лощеному герцогу совершенно наплевать, что там дальше будет с Клэри. Наверное, ждет не дождется, когда она перестанет быть частью королевской семьи и его «прямыми обязанностями».

– Прекрасно себя чувствую, – отрезала Даша. – Полна сил и энергии. Готова поднять овощеводство Турении на невиданную высоту.

Лицо герцога осталось невозмутимым, лишь глаза на секунду расширились от удивления. Он чуть склонил голову набок, словно желая разглядеть Дашу еще лучше, и вот эта его манера – не оправдываться, не отвечать, а просто смотреть, раздражала неимоверное. Ведь не пытается ничего отрицать, не спрашивает, откуда она знает, и успокоить ее тоже не пробует. Наверное, там настолько все плохо, что и утешить нечем. Или ему просто все равно.

Даша не сразу поняла, что они так и застыли, глядя друг другу в глаза, и что с каждой следующей секундой все больше нарушают светские приличия. Собравшись, она отвела взгляд первой и тут же этому порадовалась – в дверь вплывала принцесса София, и не хватало только, чтобы такую сцену увидела она. Быстро поднявшись и не взглянув больше на герцога, она отправилась занимать свое привычное место в хвосте за Их Высочествами. А что? Джулиан Риар с ней не здоровался, она не будет прощаться, все честно.

На коротком обратном пути к Розовому дворцу Даша успела жутко устать от безостановочной болтовни Синтии. Принцесса подробно описывала все приглашения на танцы, полученные за вечер, все взгляды, что были на нее брошены перспективными кавалерами и все подарки, которые она завтра планирует получить. А дальше эстафету приняла Люси, которая трещала без умолку, помогая Даше раздеться и подготовиться ко сну. Поблагодарив в сотый раз за помощь с накопителями, служанка вдруг замерла и осторожно спросила:

– Леди Клэри, а вы только накопители можете? А если амулет?

– Что за амулет? – рассеянно спросила Даша, разглядывая обязательный стакан с молоком. Опять ведь традиционно выливать.

– У моей подруги сын болен, что-то с сердцем… Она накопила денег, несколько лет только на это работала, чтобы купить амулет, он помогает. Но заряжать его каждый раз так дорого…

Как ребенку-то не помочь? Но страшно, вспоминая ее первый опыт с накопителем. Не взорвет ли она такую важную и дорогую вещь?

– Давай на него посмотрим, – ответила она Люси, забираясь в кровать и закутываясь в одеяло. – Если я смогу, то конечно, его наполню.

– Тогда завтра и сходим, прямо с утра, хорошо, леди Клэри?! Спасибо вам!

Обрадованная Люси покинула спальню почти бегом, а Даша решила отложить все проблемы на утро и просто хорошо выспаться.

Но у магии на этот счет были другие планы.

Глава 6

Все началось с молока. Как ей было ни лень выбираться из теплой постели, Даша отправилась выливать очередной стакан, грустно раздумывая, что не может, как дома, пойти и заварить себе простого чая с листиками черной смородины. Своего любимого. Это вообще было так странно – жить по указке и на всем готовом, не считать деньги, не планировать покупки, не ловить распродажи. У нее каждый рубль был на счету, ее ночью разбуди, она скажет, где и что выгоднее можно купить, ей приходилось тщательно все просчитывать, ведь львиную долю бюджета съедала аренда их маленькой квартирки, которую они снимали вместе с Иринкой. А теперь еда на столе появлялась сама, платья заводились в шкафу, крыша над головой была, а платить за все это полагалось послушанием. Замуж вот выходить, куда отправят. А там, наверное, тоже будут кормить и хорошо, если тем, чего она сама хочет.

Уже наклонив стакан над раковиной, Даша посмотрела вниз и обомлела: жидкость в стакане была янтарной. И горячей! Гладкие стеклянные бока под пальцами нагрелись за секунду, и Даша почти швырнула стакан на полочку рядом с раковиной. Стакан устоял. И бывшее молоко продолжало выглядеть совершенно не молоком, а… чаем? Смородиновым?! Даша принюхалась и поняла, что так и есть. Она наколдовала чай.

Закрыв лицо руками, она походила по ванной комнате туда-сюда, чтобы успокоиться. Может, ничего необычного и не происходит. Может, у всех девушек сейчас случается что-то подобное, и магия выкидывает коленца. Может, они это не обсуждают на уроках, потому что для них это скучное обыденное дело, куда менее интересное, чем красивые лорды.

Снова подойдя к раковине, Даша осторожно взяла стакан и выплеснула чай. И почти посчитала вопрос закрытым, как чай появился снова, обжигая пальцы – похоже, он стал еще горячее! Да что же это такое?! Борьба продолжалась минут десять и закончилась временной победой стакана – Даша просто устала снова и снова его опустошать. К тому же она некстати вспомнила милорда Джулиана в креме, что пыталась сварить днем, и ей тут же почудилось, что и на этой янтарной поверхности замелькало что-то, чего там никак не должно было быть. Только очередного видео-ролика из жизни герцогов ей сейчас и не хватало!

А что если его разбить? Или выкинуть в окно? Она даже посмотрела вниз, на идеальный нежно-зеленый газон, но решила не добавлять Клэри репутации хулиганки и дебоширки, ведь с Дашиным счастьем за этим делом ее обязательно кто-нибудь увидит. Но и оставлять все как есть было нельзя. Как она объяснит внезапный неубиваемый чай Люси? С кем поделится странностями госпожи разговорчивая служанка?

Время шло, и отчаявшись, Даша все же швырнула стакан прямо в мраморную ванну – ну прослывет криворукой, это нестрашно – но то ли стакан был небьющимся сам по себе, то ли магия решила напоить ее чаем во что бы то ни стало, но на стакане не осталось ни царапины. Минуточку… а почему магия так уперлась? До уставших и сонных Дашиных мозгов дошло, что чай появился неслучайно, а отвечая ее желанию. Она его хотела. Хотела!

Следующие полчаса она упорно не хотела никакого чая. Ненавидит она этот чай и точка. Уберите! Когда у нее получилось, небо за окном начинало светлеть, и Даше показалось, что она прилегла буквально на минутку, и тут же Люси пришла ее будить. Зато теперь, глядя на себя в зеркало – или на Клэри, тут запутаешься, как правильно считать, и Даша заметила, что все чаще думает «я», а не «она» – она видела, что ее бледность отлично подходит ко всем планам по приобретению болезненного вида. Даже Люси встревоженно спросила, хорошо ли она спала. Глазищи, правда, теперь казались еще ярче, подчеркнутые цветом нового платья. Мятное, из плотного нежного шелка, с длинными рукавами, оно было закрытым, но так облегало грудь и талию, что это казалось почти неприличным. К шее новый шедевр от портних королевы-матери поднимался высоким воротничком и падал вниз пышной переливающейся юбкой.

Оказалось, уроков сегодня не будет, и вместо этого девушкам предстоял выход на природу. Люси была взбудоражена, похоже, из дворца ей удавалось выбраться не часто, и сейчас она вовсю предвкушала поездку. К новому платью прилагалась шляпка в тон, а Люси тщательно уложила в сумку белоснежную пушистую шаль, но Даша была уверена, что последняя не понадобится. День казался по-летнему теплым, и солнце яркими пятнами врывалось в комнату, танцуя бликами на натертом воском полу. Что ж, с распущенными по плечам волосами, которые сдерживали только несколько заколок у висков, Даша сама себе напоминала лесную нимфу, которой на природе самое место.

– Успеем ли мы зайти к твоей знакомой и посмотреть амулет? – спросила Даша, вспомнив об их утренних планах, и служанка радостно закивала в ответ.

– Я договорилась, леди Клэри, они сюда подойдут, в Розовый, нужно только спуститься пониже… – Люси замялась и неуверенно добавила: – к подвалам, леди Клэри, вы не против? Чтобы никто не увидел…

«Чтобы никто не увидел» вообще было Дашиным нынешним девизом, она и так не могла выкинуть из головы опасения, что следующие ее фокусы с магией не удастся скрыть от посторонних глаз, поэтому подвалы так подвалы. Туда они и направились, старательно избегая любых встреч, и успешно петляли по коридорам и лестницам до момента, как выскочившая из-за очередного поворота ватага детей едва не сбила их с ног.

– Арлан! – ахнула Люси, выхватив за руку из гомонящей толпы мальчишку лет десяти. – Что вы здесь делаете, где твоя мама?!

– Спасаем Защитницу, гоним Черного Короля, – важно объявил мальчик и потряс перед лицом Люси коротким деревянным мечом.

– Почему она всегда Защитница, а я Черный Король? – заныл тут же невысокий кругленький мальчик, на шее которого болтался огрызок черного шарфа.

– Хочешь быть принцессой Олив? – насмешливо фыркнула девочка с крупным белым цветком за ухом, и дети засмеялись, а мальчик в шарфе продолжил упрямо бубнить:

– Хочу тоже быть рыцарем, почему всегда Арлан?

– Так, хватит, – рассердилась Люси, – как вы ведете себя перед леди Клэри?!

Дети притихли, поклонились все в разнобой, кто как умел, и с любопытством уставились на Дашу, а девочка с цветком так и прикипела восхищенным взглядом к ее платью.

– Привет, – сказала им Даша, жалея, что угостить детей ей совершенно нечем. Ее бы саму кто угостил, ничего слаще овощей ей так и не приносили.

– Арлан! – запыхавшаяся молодая женщина вбежала в коридор. – Люси! Леди Клэри… простите великодушно, что задержалась…

Непрерывно кланяясь и благодаря, женщина представилась Оленой, подозвала сына, осторожно расстегнула на нем рубашку и бережно извлекла из внутреннего карманчика круглый золотистый диск.

– Люси сказала, вы были настолько добры, что согласились помочь… – серые глаза Олены сияли такой надеждой, что у Даши от волнения даже руки задрожали. Первым делом ей самой нужно присесть. Мальчик выглядел совершенно здоровым, и не трудно догадаться, как много амулет значит для этой семьи, так что права на ошибку у нее нет. Но что хорошо в этих дворцах, как Даша уже поняла – куда присесть здесь всегда найдется. Стоило ей озвучить пожелание, как дети тут же помчались вперед, показывая дорогу. Небольшая кушетка у зарешеченного окошка ее вполне устроила.

Диск оказался очень легким, почти невесомым. Ничего общего с приятной тяжестью накопителя. Но по сути-то это ведь то же самое? Где-то здесь должен быть резервуар для магии, и если его нащупать… Окруженная любопытными мордашками, Даша сосредоточилась и начала буквально с капли. С крохотной частички магии, которую она с замиранием сердца отправила в амулет… и тут же почувствовала ответ. Голодная пустота будто сама потянулась навстречу, и Даша поняла, что магии в амулете действительно осталось совсем мало. Что ж, с этим она действительно может помочь, никакой разницы с наполнением накопителя не ощущалось.

Она закончила очень быстро, чем, похоже, несколько разочаровала детей, ожидавших от волшебства каких-то видимых эффектов, зато Олена практически плакала от радости. Смущенная Даша еле отбилась от благодарностей, и в очередной раз заверив женщину, что ей не трудно и самой интересно, они с Люси направились в холл, где Даше надлежало дожидаться принцессу Синтию.

Взвинченный голос принцессы Софии Даша услышала еще на подходе. В холле по-прежнему исправно тикали часы, но огромные стрелки с лестницы были не видны. Неужели они опоздали? Люси говорила, что времени у них достаточно. В любом случае, двигаться в сторону скандала Даша не собиралась. Вот здесь на диванчике и подождет, в полном соответствии с указаниями, переданными через служанку. Однако встречи с чем-то разгневанной принцессой ей избежать не удалось, буквально через несколько минут София появилась в дверном проеме и замерла, прожигая Дашу взглядом. Рядом под тяжестью огромной корзины пыхтел дворецкий Пакстон.

Ну сейчас-то что? Едва обосновавшейся на мягком диванчике Даше пришлось встать, склониться в реверансе и направиться к принцессе, тот возмущенный взгляд явно этого требовал.

– Как это понимать? – несмотря на бушующие в глазах эмоции, голос принцессы замораживал. – Объяснитесь, леди Клэри. По какой причине Первый Советник Его Величества отправляет вам подарки?

Даша перевела взгляд на красного от усилий Пакстона и рассмотрела корзину. Да он издевается! Такое количество всевозможных сладостей она только в магазине и видела. Николас Кейрн, наверное, опустошил пару прилавков, не меньше, чтобы отправить ей этот подарок. Что это, издевка? Он ей не поверил? Он хочет ее подколоть? С какой бы стати? Ну не думать же, в конце концов, что он просто пожелал ее порадовать.

– Откуда же мне знать, Ваше Высочество? – искренне удивилась Даша. – Его Светлость герцог Кейренский меня в свои планы не посвящал.

Не удостоив Дашу ответом, принцесса София развернулась и покинула холл, бедный дворецкий потрусил следом, мазнув по Даше извиняющимся взглядом, а Даша подумала, что герцог, скорее, хотел досадить именно Софии, услышав о ее запрете. И это сработало, вон как принцесса полыхает. Возможно, у них какой-то конфликт? В любом случае, даже если бы ей вдруг вручили все это великолепие, Даша не съела бы из этой корзины ни конфеты.

К счастью, принцесса Синтия о новом подарке для Даши не знала и всю дорогу прощебетала о своих ожиданиях от предстоящего пикника, не нуждаясь в слушателях и регулярно дергая свою служанку вопросами. А взяла ли та зонтик? Лиловый, под цвет платья? А шелковые подушечки? А специальное покрывало, которое для нее выписывали из самой Каринеи? А ароматические саше «вдруг там ужасный запах»? А лавандовую воду, чтобы освежиться? Слушая обо всех этих совершенно необходимых для прогулки вещах, Даша уже успела представить, как стоя торчит под палящим солнцем, пока девушки рядами возлежат под зонтами, ведь у них-то с Люси точно не было ничего из этого богатства. Ну ничего, она просто погуляет, это же не должно быть запрещено? И чем уж таким ужасным может пахнут на природе? Не на пастбище же они едут.

Первое, на что она обратила внимание, выходя из кареты, был характерный шум. Где-то с грохотом падала вниз вода, и Даша сразу вспомнила рассказ одной из девушек о практически унесенных в водопад дебютантках. Ну нет, в лодку ее и силой не посадят, она будет отбиваться. В этом мире она и так ступает по тонкому льду каждую минуту, и ощущение опасности регулярно накатывает удушливой волной, с чем ей бороться все сложнее, так что специально заниматься чем-то рискованным она точно не собирается.

Но никаких плавучих средств при беглом осмотре обнаружено не было. Обычный берег обычной реки. Красивой, широкой реки с пологими берегами. Блестящая серая вода поблескивала на солнце голубым и мчала куда-то барашки волн. Ниже по течению был изгиб и густо росли высоченные деревья, так что самого водопада с этого места было не видно, но сомневаться, что он там, не приходилось. Около берега было поспокойнее, и желтый песок волны лизали довольно лениво. Чуть поодаль качались камыши, и если не оборачиваться, не смотреть назад, на разноцветные шелковые шатры и нарядных девушек, то можно было представить, что она с друзьями просто поехала на шашлыки, и Витька сейчас крикнет: «Готово, ребят!», и Иринка отложит гитару… Эх.

«Леди Клэри, песка в туфельки наберете!». «Леди Клэри, сейчас все лучшие места разберут!». «Леди Клэри, вот-вот прибудут кавалеры!». Стоя за Дашиным плечом Люси тихим шепотом уговаривала Дашу влиться в коллектив и мешала предаваться иллюзиям. Ну что Даше до тех кавалеров? У Клэри почти муж есть, а ей самой тут не место. Снять бы вот обувь да пройтись босиком, песок выглядел таким чистым, будто его специально просеяли через мелкое сито.

– Леди Клэри, а вы не хотите поприветствовать посла дружественной нам Турении? Такое могущественное государство с таким выдающимся правителем… – почти пропела леди Розамунд, не скрывая ни насмешки в голосе, ни издевки в глазах, а окружающие ее девушки захихикали, прикрывая рты веерами и куда-то оглядываясь. Они подошли так бесшумно – или это Даша так задумалась? – что она даже вздрогнула, и теперь толпились вокруг, закрывая обзор. Значит, уже все знают. Даша вспомнила, что леди Розамунд своими домом назвала Белый дворец, наверное, ее отец тоже какой-нибудь Советник, так что не удивительно, что она в курсе Дашиной судьбы, если уж Люси знает. Но о ком это они?

Даша сделала шаг в сторону и, наконец, увидела мужчину, только что выгрузившегося из сияющей огнями кареты. Зачем же она так сверкает среди белого дня? Сам же посол на контрасте выглядел очень скромно, простой коричневый костюм, высокие сапоги, никаких кружевных воротничков и вышивок драгоценными камнями, что так любили здешние придворные. И он был настоящим гигантом, с мощным торсом и широкими плечами. И как только в карету поместился, вряд ли ему там было удобно с таким-то ростом. За те несколько секунд, что Даша потратила на рассматривание посла страны, куда ей придется уехать, если она ничего не придумает, мужчина огляделся и безошибочно нашел ее взглядом. Будет ли он пытаться с ней поговорить или ограничится просто наблюдением? И как ей себя вести, чтобы разочаровать пусть маленькое, но целое государство в его лице?

Леди Розамунд продолжала что-то говорить, гигант-посол сделал несколько шагов в направлении их группы, а Даша внезапно поняла, что толком не может разобрать слов. Они ускользали от сознания как что-то ненужное, неважное прямо сейчас, не этим она должна заниматься, не о том думать… А о чем? Что происходит? И тут же поняла, что случилось что-то плохое. Люди вокруг смеялись, музыканты взялись за инструменты, все больше карет останавливалось на дороге неподалеку, поднявшийся ветер растрепывал свободные прически девушек, и несколько служанок бросились укреплять их дополнительными гребнями и заколками, а Даша чувствовала себя так, будто ее обложили льдом, отрезая от всего мира, и за эту преграду не проникает ничего, кроме… просьбы о помощи? Даша крутанулась на месте, вглядываясь в реку. Ничего. Пока ничего. А это… оно?

Крики и топот копыт обрушились на нее одновременно, словно ломая некую плотину, и Даша с трудом удержалась от того, чтобы закрыть уши ладонями, такими громкими ей показались звуки после недавней холодной тишины. Несколько лошадей влетело на поляну, за ними бежали какие-то люди. Красные и растрепанные, с перекошенными от отчаяния лицами, они были немедленно оттеснены к берегу темно-зеленой волной хранителей, которые возникли будто из-под земли и отделили придворных от новоприбывших. Новоприбывшие и не возражали, к реке они устремились добровольно и сами, выкрикивая какие-то имена и размахивая руками.

А потом Даша увидела плот. Небольшой, квадратный, он приближался очень быстро, и вот уже можно было разглядеть перепуганные лица детей лет десяти-двенадцати. Двое подростков постарше безуспешно тыкали в дно длинными деревянными шестами, но плот только подпрыгивал на волнах и неумолимо стремился к водопаду. Две лодки плыли поодаль, мужчины гребли изо всех сил, пытаясь догнать плот, но было очевидно, что они не успевают.

– Ааа!.. – хором ахнула все толпа, когда шесты вдруг замерли и плот дернулся, приостанавливаясь. – Заякорились! Отмель! Воткнули! Защитница Олив, помоги! – Несколько женщин упали на колени прямо в песок, протягивая руки к небу, а один из мужчин в лодке, встав на ее носу, размахнулся и бросил в сторону плота свернутую кольцами веревку.

– Мимо! Не попал! – теперь над берегом пронесся общий стон, а лодки все никак не могли приблизиться, их сносило в сторону, они виляли носами, упирались, словно у них была своя воля, и вот уже один экипаж, сдаваясь, поплыл к берегу, а второй теперь греб от себя, пытаясь задержаться на месте и все-таки причалить к плоту.

«Нужно держать», – пришла мысль. Держать этот плот столько, сколько понадобится, чтобы подоспела помощь. Есть же маги, хранители вот могут что-то придумать. Где, в конце концов, носит Джулиана Риара, когда он действительно нужен?! Времени на раздумья, как и что правильно сделать, не было, поэтому Даша просто вообразила свою силу в виде двух огромных рук и «вцепилась» в шесты, изо всех сил представляя, как они вгрызаются в песчаное дно. Намертво. Так, что не оторвать.

И она держала. Вкладывала в свою фантазию все силы, и в какой-то момент ей показалось, что она даже видит вокруг плота голубоватое сияние. А потом плот дернули. Несколько мальчишек, не удержавшись на ногах, упали на колени, хватаясь друг за друга, больше на гладких струганых бревнах уцепиться было не за что, на берегу снова кричали, а Даша чувствовала себя так, будто ей на плечи медленно, но верно опускают тяжелую бетонную плиту. Рывок она сдержала с огромным трудом, в панике понимая, что в нормальной природе таких явлений не существует, ни одно подводное течение или рыба, животное, на такое не способны, и что тот, кто сейчас пытается вырвать у нее шесты, человек и маг. И враг. Но зачем, что ему нужно? Не убить же этих несчастных детей, в самом-то деле. Та мощь, которая ей сейчас противостояла, могла с легкостью разметать мальчишек по реке в долю секунды. А значит он хочет совсем не этого. Но чего?