Текст книги "Небесный механик (СИ)"

Автор книги: Майя Зинченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 22 страниц)

Глава 14

Большая комната, куда ее препроводили под бдительным надзором охранника, удивляла своим со вкусом подобранным оформлением. Зная увлеченность Механика наукой, Маргарет ожидала увидеть копию лаборатории в миниатюре, а вместо этого оказалась в хорошо обставленных, задрапированных в атлас и шелка черного и кремового оттенков апартаментах. Комната служила ученому одновременно и спальней, и кабинетом, и даже кухней – за диваном стояла небольшая ширма, частично закрывая собой кухонную плиту и шкафчики. Под потолком горели три небольших лампы, давая теплый неяркий свет.

О педантичной натуре хозяина свидетельствовала каждая деталь, начиная от выстроенных по росту маленьких фарфоровых слоников на полке и заканчивая геометрически безупречным размещением немногих предметов мебели.

Механик отдыхал на диване. При появлении Маргарет он вскочил и благодарно кивнул охраннику.

– Спасибо, можете идти.

– Она вооружена, – на всякий случай предупредил тот. – Что предпринять?

– Ничего, – губы ученного разъехались в усмешке. – Моей жизни никто не угрожает. Не волнуйтесь.

Маргарет хотелось выхватить стилет и с особой жестокостью заколоть этого самоуверенного человека прямо на глазах у его подчиненного только для того, чтобы доказать его неправоту. Определенно, у нее расшатались нервы.

– Я вас раздражаю, правда? – догадался ученый. – Ничего – это не смертельно. Я многих раздражаю. Присаживайтесь, – он показал на диван.

За прошедшие часы с ним произошли разительные перемены. Нет, на его внешности это никак не отразилось. Он был по-прежнему одет в свой обычный наряд, не снял ни перчаток, ни фартука. Но его речь стала более спокойной, резкие жесты сменились плавными, манеры стали утонченнее. Красивый глубокий голос Механика оказывал на нее умиротворяющее воздействие. Обладателя такого голоса вполне уместно было встретить на званном вечере за ужином или в качестве партнера за игрой в бридж.

Диван оказался удобным. Она буквально утонула в его подушках. В комнате было тепло, и стоило устроиться с комфортом, откинуться на мягкую спинку, как невыносимо захотелось спать.

– Можете снять туфли, чтобы восстановить кровообращение, – предложил ученый. – О приличиях не беспокойтесь, мы с вами их уже и так немало нарушили. Я хотел сказать вам, что побег – это незрелый поступок. Детский. Вы убежали так стремительно, словно вас приговорили к смертной казни. Но разве я не сдержал свое слово и не доставил вас обратно в целости и сохранности? – Он развел руками. – Вам нечего возразить. А почему собственно? Это вам не свойственно. Почему вы молчите?

– Засыпаю, – нехотя ответила Маргарет.

– О нет, только не теперь, когда я собираюсь приготовить завтрак, – заволновался ученый. – Или обед? Неважно. Подождите хотя бы полчаса. Учтите, я готовлю и на вас тоже, так как знаю, что вы смертельно хотите есть. Во время путешествия на другой край вселенной просыпается зверский аппетит.

– Вы сами готовите? – удивилась она. – Я думала, что такому занятому человеку не обойтись без повара.

– Да, повар – это хорошая идея, но только ни при моей паранойе, – признал он. – Видите ли, – продолжил Механик, задвигая ширму и открывая настежь шкафчики, – мне все время кажется, что меня хотят отравить. Понимаю, это глупо, ведь я среди друзей, но ничего не могу поделать. Особые внутренние запреты мешают мне принимать пищу приготовленную другим человеком. Возможно, дело даже не в болезненной мнительности, может быть всему виной моя природная брезгливость. Но я давно научился использовать потерянное во время готовки время себе на пользу. – Он обернулся к Маргарет. – Мне хорошо думается в такие моменты.

Она не нашлась, что ответить, заворожено следя за его быстрыми ловкими движениями. Механик выложил ровными рядами на раскаленную поверхность тонкие ломтики бекона. Со сковородой он управлялся как заправская кухарка, значительно лучше, чем Эмма.

– А вы не боитесь, что продукты уже отравили? – спросила Маргарет первое, что пришло ей в голову.

Мужчина замер в задумчивости, но спустя мгновенье отрицательно покачал головой.

– Нет, это невозможно, – он взмахнул лопаткой в сторону мяса. – Я лично отрезал их от общего куска в кухонном блоке. То же самое касается яиц, хлеба и масла. А потом не отходил от них ни на шаг.

– А столовые приборы? Их можно отравить таким образом, что это не будет заметно. Есть разные способы.

– Ах, не питайте мою паранойю, – вздохнул ученый. – Она и без вас… Тем более, что я поменял и приборы, – добавил он чуть позже.

– Пахнет замечательно, – Маргарет милостиво решила сменить тему.

– Согласен.

Механик посыпал яичницу приправами, прикрыл крышкой, и поставил на огонь чайник. Быстро собрав на стол, он водрузил в центре тарелку с горячими тостами и большим куском сливочного масла. При виде тостов у Маргарет потекли слюнки. Поделив содержимое сковороды на две равные половины, ученый разложил еду по тарелкам и поставил их на стол.

– Все готово, прошу. К счастью, – добавил он, – моя пищеварительная система работает исправно, чего не скажешь об остальном. Зато хоть поем с удовольствием.

Ученый галантно подвинул Маргарет стул, когда она садилась и только тогда сел сам. Он потянулся за вилкой и замер в нерешительности.

– Что-то не так? – спросила она.

– Обычно я снимаю свои сказочные доспехи из кожи дракона, перед тем как начать есть, – пошутил он. – В маске это делать не очень удобно.

– Что же вам мешает ее снять?

– Исключительно забота о вас. Не хочу испортить вам аппетит, – он махнул рукой и взял нож. – Пустяки. Главное, чтобы мясо не успело остыть.

Эта была самая вкусная яичница с беконом в жизни Маргарет. Как она не старалась заставить себя есть медленно в соответствии с приличиями, но ее настолько завладел голод, что она глотала, фактически не жуя. Механик не отставал. Если ему и мешала маска, это никак не отразилось на скорости, с которой он поглощал свой завтрак. Закончили они практически одновременно. Ученый налил чая в большую синюю фарфоровую чашку и с довольным вздохом откинулся на спинку стула. Маргарет обратила внимание, что он пил крепкий чай без сахара и сливок.

– Странно, – сказала она, – я читала, что сахар стимулирует работу мозга и люди, занимающиеся умственным трудом, поглощают его в неимоверных количествах.

– В таком случае, исходя из вашей логики, толстушки и дети, обожающие сладкое, должны все поголовно иметь докторскую степень, – заметил ученый.

– Я не это имела в виду, – Маргарет смущенно пожала плечами.

– Да, я понял, но не мог отказать себе в удовольствии съязвить, – откровенно сказал Механик. – Скверный у меня характер, признаю. Если серьезно, то я тоже люблю сладкое, но ни в коем случае не в напитках. А вот от кусочка пирога со смородиновым вареньем не откажусь.

– Я знаю замечательный рецепт пирога, – оживилась она. – Он достался мне еще от бабушки. Приходите к нам как-нибудь на ужин.

– Спасибо за предложение, – кивнул Механик. – Обещать не могу, но кто знает… Вдруг приду?

– Наверное, со стороны мы выглядим глупо, – признала Маргарет. – Беседуем тут о пирогах, как будто ничего не происходит.

– Пусть глупо, но так что же? Я ценю непринужденное общение.

– Вы обещали рассказать о своих планах. Сейчас подходящее время.

– Именно поэтому я вам интересен, – он приложил указательный палец ко лбу и легонько постучал. – Вы хотите знать, что у меня на уме.

Не торопливо допив чай, Механик со стуком отставил в сторону чашку. Сложив руки на груди, ученый немного наклонил голову и мягко произнес:

– Завтра уполномоченные представители Островного содружества и Небруса заключат долгожданный мир.

– Вы серьезно? – Маргарет удивленно подняла брови.

– Серьезен как никогда. Вы рады?

– Конечно! Это же означает, что войне конец! Все будет как раньше.

– Господи, какая наивность… – сокрушенно вздохнул Механик. – Уж от вас, дорогая Маргарет, я этого не ожидал.

– Я не наивна, я всего лишь хотела сказать, что все вернется в прежнее русло. Вы против подписания мирного договора?

– Судите сами – это благодаря моим стараниям Конрад и Пакс будут вынуждены сесть за стол переговоров.

– Почему вашим?

– Скоро узнаете.

– Они подпишут договор лично, не через представителей?

– Да, лично. Так надежнее. Я постарался, чтобы там собрались все ключевые фигуры. Даже генерал Беран и моя марионетка – Майлз.

– О генерале Беране я слышала, а кто такой Майзл?

– Неужели вы ничего не слышали о господине Майлзе? – пришел черед Механика удивляться. – Значит, я перестарался с секретностью. Но это уже не имеет значения, поэтому можно открыться. Считается, что господин Майлз возглавляет движение пацифистов.

– Глава пацифистов ваша марионетка?! Не может такого быть! Пацифисты давно сотрудничают с государственными структурами, их организация насчитывает сотни активных членов. Мы знаем о них все.

– Неужели? – в его голосе звучала неприкрытая ирония.

– Вы говорите правду? – с недоверием спросила Маргарет. – Невозможно быть во всех местах одновременно. Вы не в состоянии возглавлять научный отдел, успешно изобретать, вести невероятные с точки зрения физики проекты, организовывать на отдаленном острове секретную базу, параллельно руководя еще и общественным движением. И все это за спиной у спецслужб. Для этого нужны тысячи людей.

– А разве я говорил, что был один? – пожал плечами Механик. – Я всего лишь задавал направление, а разработкой деталей занимались другие люди. Многие и не знали, что работают на меня. Они думали, что продвигают в жизнь замыслы пацифистов.

– Мне почему-то не кажется, что они имеют что-то общее с вашими, – холодно заметила она. – Ради чего вы затеяли эти игры?

– Я хочу закончить войну и только. Поэтому на острове Стеш сегодня и завтра будет многолюдно.

– Когда они подпишут договор, ваша цель будет достигнута – война закончится. Что будете делать дальше?

– А чтобы вы посоветовали? Возможности моего изобретения вам известны. Кому я могу предложить свое открытие?

– Это сложный вопрос.

– Да, потому что вы понимаете, что в любом обществе найдется мелочный нечестный человек, который захочет использовать проект «Небосвод» только для того, чтобы сбросить бомбу побольше. И не имеет значения куда – на соседний остров или на звезду в ближайшей галактике. «Небосвод» – это огромная ответственность для любого, кто осмелится им воспользоваться. Чем больше я думаю об этом, тем больше прихожу к мысли, что поторопился с открытиями и люди к ним просто не готовы.

– Но открытие уже сделано, – Маргарет пожала плечами. – Вы говорили, что собираетесь что-то предпринять в половине шестого вечера. Что именно?

– Согласно протоколу, сам договор будет подписан в шесть. К тому я должен времени быть готовым, чтобы эффектно появиться на приеме.

– Для чего?

– Это будет сюрприз. Обещаю, что одно из мест в первом ряду ваше, и вы сами все увидите.

– Ожидается что-то зрелищное?

– О, да… – Механик довольно кивнул. – Еще чая?

– Если нетрудно.

Маргарет задумалась. Интуиция подсказывала ей, что сюрприз, задуманный ученым, ее не обрадует. Но если он хочет прекратить войну и сам содействовал примирению сторон, то что же ее беспокоит?

– А как вам удалось убедить Конрада согласиться на мир? Насколько я знаю, у них было преимущество в войне.

– До поры, до времени – да… Но я начал работу над этим вопросом задолго до нашей с вами встречи. Последней каплей к единению противников стала полная невозможность вести войну в воздухе. Они сдались и дали согласие на переговоры.

– Ах, да, черные облака, – догадалась Маргарет. – Они послужили причиной…

– Верно. Пока мы с вами были затеряны где-то в недрах вселенной, их на поверхности накопилось уже изрядное количество. Они мало того, что практически свели на нет радиопереговоры и возможность полетов, но и закрыли собой солнце, погрузив отдельные районы во тьму.

– Это катастрофа! Как вы можете так буднично говорить об этом?

– Но ведь я добился того, чего хотел, не так ли? – Механик был само спокойствие. – Убрать тучи, разогнав тьму можно в любой момент, но сейчас я не стану этого делать. Нет-нет, не возмущайтесь. – Он предостерегающе поднял руку. – Всему свое время. Я же не сказал, что не стану этого делать вовсе.

– Пока вы изображаете из себя всемогущего бога, – раздраженно заметила Маргарет, – вы подвергаете опасности сотни тысяч людей. Вы подумали, что будет, если вас схватит сердечный приступ или вы споткнетесь на лестнице и размозжите себе голову о ступени? Кому тогда приводить в жизнь все ваши грандиозные замыслы? Неужели найдется человек, которому вы открылись, способный продолжить ваше дело?

Ученый медленно покачал головой и вздохнул.

– Ваше обвинение имеет под собой веское основание. Если я умру на данном этапе, все пойдет прахом. Мне нужно три-четыре дня, после чего мои коллеги довершат начатое. Надеюсь, как только Островное содружество заключит мир, вы перестанете обвинять меня в предательстве?

– После того, что я видела, мне не до этой чепухи, – отмахнулась Маргарет.

– Я рад, что смог переубедить вас, – он довольно кивнул. – Еще немного, и вы начнете мыслить как личность свободная от предрассудков. Если хотите поспать пару часов, можете воспользоваться этим диваном. Не знаю, каково на нем отдыхать, но подушки на вид достаточно мягкие.

– Спасибо. А разве это не ваша комната?

– Она закреплена за мной, но до сегодняшнего дня я здесь никогда не был. За мной вели пристальное наблюдение, как вы помните, отчего я, фактически, стал пленником в стенах собственной лаборатории. Все мое имущество там. – Он кивнул в сторону картонной коробки, скромно стоящей возле торшера в углу. – Так что здесь мы с вами оба гости. Но комната неплохо обставлена, верно? В моем вкусе. Располагайтесь, можете пользоваться всем, чем хотите до самого утра. А мне еще нужно сделать массу мелких дел. Обещаю, что пришлю к вам сопровождающего до того как начнется веселье.

Механик поднялся. Постояв в раздумьях, он взял со стола пухлую записную книжку и вышел из комнаты. Маргарет слышала, как в замке дважды повернулся ключ. Без сомнения ученый предпочтет не рисковать и в этот раз приставит к ней надежную охрану. Только это уже не имело значения, она все равно не собиралась убегать. Превозмогая жгучее желание воспользоваться гостеприимством хозяина и поспать пару часов, Маргарет нехотя встала и прошлась по комнате.

Ничего интересного. Вокруг стояла добротная, новая мебель, какую увидишь в любом состоятельном доме. Удивляло отсутствие радио и автоматов, она почему-то представляла, что в обители Механика они будут обязательно. На письменном столе лежала стопка чистых бумажных листов и несколько карандашей. Маргарет выдвинула один из ящиков бюро – пусто. Во втором нашелся нож для писем.

Теперь ее внимание сосредоточилось на коробке с личными вещами. Желание покопаться в ней было слишком велико. Пока что ее смущал только тот факт, что он специально указал ей на нее. Вдруг это очередное испытание? Как раз в его духе. Маргарет не хотелось вести себя предсказуемо. Она в раздумьях стала возле коробки, пытаясь представить, что в ней. На ум приходили всякие ужасы вроде ядовитых змей и колб с кислотой. Нет, это было чересчур даже для него.

– Общение с этим человеком кого угодно сделает параноиком, – проворчала Маргарет, открывая коробку.

Руки у нее все же немного дрожали, но как оказалось напрасно: внутри были обычные вещи. Она нашла три черных, совершенно одинаковых блокнота, исписанных мелким, чрезвычайно корявым почерком, потертый набор для бритья в серебряном футляре, самопишущую ручку полную засохших чернил. В коробке из-под леденцов почему-то обнаружился компас, градусник и пригоршня мелкой дроби. На самом дне коробки лежал человечек, сделанный из мягкой проволоки и черная шкатулка. На ее крышке были вырезаны кленовые листья, да так искусно, что казалось, будто бы отпечатались настоящие листья со всеми прожилками. Шкатулка была довольно тяжелой. Маргарет осторожно приоткрыла крышку.

Раздалось пощелкивание, закрутились шестеренки, приводя в движение скрытый механизм. Внутри оказалась миниатюрная копия солнечной системы. Послышалась тихая музыка и планеты неторопливо закрутились вокруг золотистого солнца под незнакомую мелодию. Маргарет подождала, пока закончится завод, и только после этого закрыла шкатулку. Что подобная вещь могла значить для Механика? Приятные воспоминания о прошлом? Вряд ли игрушка была заказана в мастерской. Маргарет никогда не встречались музыкальные шкатулки с таким необычным содержимым. Скорее всего, он переделал ее самостоятельно.

Это навело Маргарет на интересную мысль. Как только опытные пальцы нащупали маленькое потайное отделение с боку шкатулки, сонливость как рукой сняло. Нажав на черенок кленового листа, Маргарет услышала щелчок. С другой стороны автоматически выдвинулся ящичек, в котором лежал золотой медальон и фотография. На снимке была симпатичная светловолосая девочка лет пяти сидящая на стуле в обнимку с игрушечным медвежонком.

– Да, это определенно не тайные бумаги… – с огорчением заметила она.

Ей стало немного совестно за то, что она копается в его вещах. Кто эта девочка? Почему она так важна для Механика? Если его дочь, то где она сейчас? Некстати вспомнился разговор о безнравственности и о том, что она не передается по наследству. Вероятно, говоря о детях, Механик имел в виду эту девочку, и тогда шкатулка принадлежит ей. Но тогда он не выглядел счастливым, скорее подавленным.

Маргарет еще раз взглянула на снимок. Ребенок выглядел абсолютно нормальным. Здоровым, в меру упитанным. Платье на девочке было ручной работы с многочисленными оборками, а на голове красовалась широкая лента, перехватывающая волосы. На обороте фото не было ни подписи, ни даты. Съемка была любительская, потому что названия ателье тоже не было.

Ребенок – это дополнительный штрих к портрету ученого. Ни одно досье, каким бы полным оно ни было, не в состоянии раскрыть человеческую суть. Всегда останется что-то за гранью, и, как правило, там остается самое ценное, что человек прячет от других: свои страхи, страдания, надежды, мечты. Маргарет сравнила свои первоначальные впечатления с теми, которые сформировались после долгих часов проведенных в обществе Механика. Нужно было признать, они сильно отличались.

Положив фото и медальон на прежнее место, женщина сложила все вещи в том же порядке. «Больше никаких дел на сегодня, – устало подумала Маргарет, закрывая коробку. – Мне нужен отдых».

С чувством выполненного долга она опустилась на диван. Его подушки были мягче тех, что лежали в ее гостиной, а покрывало легким и теплым. Соблазну было невозможно противиться.

– Только один час… Нет, два. И сразу встану, – пробормотала она, снимая туфли.

Едва закрыв глаза, Маргарет тотчас заснула.

Глава 15

Большое светлое помещение было плотно заставлено несгораемыми шкафами, занявшими все свободное пространство. Когда-то здесь был театр – в центре располагалась сцена, перед ней размещались ровные ряды кресел, за сценой – оркестровая яма и технические помещения. На данный момент все перегородки были сломаны, сцена разобрана – остался только помост, на котором находилось странного вида устройство со стеклянными стенами – куб с гранями в два метра. Над ним подвесили цистерну с отсеками, заполненными разноцветными жидкостями. Сам куб стоял на плотном основании, к которому были подведены четыре электрических кабеля.

Изучая это необычное сооружение, Маргарет терялась в догадках о его предназначении. Оно не было похоже ни на что виденное ранее, хотя небольшое сходство с машиной из лаборатории Механика и шкафом для химических опытов имелось, но виной тому были емкости с разноцветной жидкостью и стеклянные стены куба. Между рядов бродили ученые – человек сорок, одетые в одинаковые светло-серые комбинезоны и белые халаты с многочисленными карманами. Кое-где можно было заметить охранников, они носили строгую форму темного цвета и имели при себе оружие. В зале были и женщины. Маргарет заметила двоих, но они скрылись из вида, не дав рассмотреть себя.

В течение десяти минут, что она успела провести здесь, Маргарет постоянно ловила на себе удивленные изучающие взгляды. Похоже, что каждый из присутствующих счел своим долгом составить свое личное мнение о почетной пленнице их руководителя.

Это действительно был плен. По обе стороны от Маргарет сидели двое мужчин – ее сопровождающие, не отстающие ни на шаг. Она спросила, как к ним обращаться, и получила лаконичный ответ: Марк и Герман. Фамилий они по каким-то причинам не назвали и вообще производили впечатление субъектов малоразговорчивых.

В зале было шумно. Гудение аппаратуры сливалось с гулом человеческих голосов. Все вокруг куда-то торопились, что-то обсуждали, лишь Маргарет недвижимо сидела, безучастно наблюдая за происходящим. Это было неприятно. Она снова ощутила себя в изоляции, только в этот раз чувство было острее того, что посетило ее некогда в лаборатории. Каждый из проходящих мимо людей был частью чего-то важного, вносил свой посильный вклад в осуществление одного большого плана, в то время как ей была уготована роль стороннего наблюдателя.

Механик появился неожиданно. Он практически выбежал из бокового входа, нетерпеливыми жестами подгоняя коллег. Те внесли в зал железный ящик, довольно тяжелый, если судить по их красным от напряжения лицам. Остальные ученые сгрудились вокруг них. Облаченный в черный кожаный комбинезон, маску и фартук, Механик был хорошо заметен в этой бело-серой толпе. Маргарет предоставлялась уникальная возможность понаблюдать за главой проекта «Небосвод» в естественной обстановке. «Интересно, – подумала она, наблюдая за его резкими угловатыми движениями, – он хотя бы во сне расстается с одеждой или дремлет полностью застегнутый, чтобы в любой момент вскочить и приняться за работу?».

Ящик со стуком водрузили в специальное углубление в центре куба. Механик тотчас склонился над ним, ловко поддев отверткой верхнюю крышку. Женщина вытянула шею, пытаясь разглядеть, что он с ним делает, но ученый справился с работой быстро и сразу же поднялся с колен.

– Где проектор? – крикнул он в зал. – Виктор, я не вижу проектора!

– Виктор сейчас на складе. Он ушел за ним десть минут назад, – флегматично заметил стоящий рядом пожилой ученый в старомодных очках.

– Проклятье! Вы сорвете мне весь график! – разъярился Механик. – Если не будет проектора… А куда вы засунули стабилизатор напряжения? Где он?! Он же стоял здесь еще час назад!

– Его перенесли поближе к трансформаторам. Стефан решил…

Механик не стал слушать объяснения. Он сорвался с места и исчез среди оборудования. Послышались выкрики, обвинения и тысяча проклятий на голову многострадального Стефана. Маргарет никогда бы не думала, что приятный голос ученого может быть таким пронзительным.

Прозвучал электрический звонок. Все участники как по команде вытащили карманные часы и посмотрели на них.

– Начинаем! – выкрикнул кто-то.

Люди принялись поспешно занимать места. Погасло освещение, погружая зал в приятный полумрак. Тускло мерцали грани куба, по поверхности которого изредка пробегали слабые искры, незаметные при ярком свете. Механик поднялся на помост и вошел в куб, затворив за собой дверцу. Стоя внутри, он помахал оттуда присутствующим и кивнул оператору. Блеснул луч проектора, на противоположной белой стене возникла прямоугольная картинка: сначала рябь, сменившаяся продольными полосами, которые вскоре оформились в размытые человеческие фигурки. Перед ними было какое-то помещение со столом в центре в окружении стульев. Вначале Маргарет подумала, что видит обычную запись, но неожиданно поняла, что изображение было объемным. Она удивленно моргнула и протерла глаза руками.

– Марк, объясните мне, что это такое? – шепотом поинтересовалась она у своего охранника.

– О чем речь? – он нехотя наклонился к ней. – А, вы о нашем проекторе… Это трансляция. Передача светоотражения посредством волновых вибраций на расстояние практически без потери качества. Звука пока нет, но мы над этим работаем.

– То есть, вы хотите сказать, что мы видим происходящее в данную минуту?

– Правильно, – кивнул мужчина. – Вы видите заседание правительств по поводу подписания мирного договора. В смысле, там будет заседание, когда они соберутся. Осталось уже недолго.

– Все же я не понимаю, – призналась Маргарет. – Это что-то совсем новое в науке?

– О, да… Весьма интересная область для изучения, – неопределенно сказал ученый, не отрывая внимательного взгляда от изображения. – Но это слишком долго объяснять, – добавил Марк многозначительно.

– А если вкратце? – она с надеждой посмотрела на него.

– Вы выбрали очень неудачное время для вопросов, – недовольно проворчал он. – Из-за вас я пропущу все интересное. Если коротко, то на острове Стеш у нас есть свой человек. Он включил в нужном месте передатчик, обеспечив постоянный сигнал. Нам остается только принять его, обработать и вывести на экран.

– А зачем вы это затеяли?

– Чтобы знать, когда точно будет подписан мирный договор. – Видя, что она собирается спросить еще, мужчина прижал палец к губам. – Ни слова больше.

Бесплотные копии людей начали рассаживаться по местам. Маргарет узнала министра финансов – внушительные усы и бакенбарды не позволяли его перепутать с кем-то еще. Остальные участники тоже показались ей знакомыми, но она сразу забыла о них, когда в поле зрения показался невысокий плотный мужчина. По залу пронеслось возбужденное перешептывание.

Самый важный человек Островного содружества – Грем Пакс о чем-то говорил с представительным человеком средних лет, вероятно секретарем, попутно кивая какому-то генералу, стоявшему спиной к ним. В этот момент сзади подошел маленький, высохший старик, одетый во все черное. Это был всемогущий Леймус Конрад, представляющий Небрус. Пакс нечаянно толкнул секретаря под локоть, отчего тот уронил папку с документами. Конрад протянул Паксу руку, тот поспешно пожал ее, и они оба замерли в неестественных позах, развернувшись в пол оборота. Последовало несколько ослепительных вспышек. Вероятно, в невидимой зоне находился фотограф, специально приглашенный, чтобы запечатлеть для потомков столь важное событие.

Как только снимки были сделаны, Конрад резко разорвал рукопожатие и направился к столу. Паксу не осталось ничего другого как последовать за ним. Теперь все кресла были заняты. Конрад и Пакс получили по два экземпляра договора, который они подписали, не читая, и передали дальше по кругу, давая возможность поставить свою подпись другим членам правительства. Как только последний из них расписался, каждый договор был скреплен печатями и водворен в отдельную папку.

Наблюдая этот исторический момент, Маргарет на мгновенье упустила из поля зрения Механика. Когда куб изнутри озарился яркой вспышкой, она невольно бросила туда взгляд, но самого ученого в нем уже не было. В зале разом прекратились все перешептывания. Никто не смотрел на куб, внимание ученых было приковано к проекции. Марк в тревоге сжал подлокотники и подался вперед.

– Он был прав, – пробормотал мужчина.

Механик воплотился прямо за спиной министра финансов. Он покрутил головой, чтобы сориентироваться, затем повернулся лицом к проектору, приветственно махнув рукой коллегам, вызвав в зале бурные аплодисменты. В этот момент среди членов правительства царило замешательство. Ученый же не терял времени даром: с немалым усилием подняв с пола захваченный с собой металлический ящик, он водрузил его на стол переговоров. При этом он что-то говорил, укоризненно качая головой. Маргарет жалела, что не может расслышать слов. Пребывая в неведении относительно его намерений, она ждала дальнейшего развития событий, стараясь не обращать внимания на дурное предчувствие, сжимающее сердце, словно ледяная рука.

Между тем министры оправились от шока. На их лицах было написано неподдельное возмущение. Конрад молча буровил Механика взглядом, остальные принялись кричать, сопровождая речь гневными жестами. К Паксу наклонился генерал Беран, бросая заинтересованные взгляды в сторону возмутителя спокойствия.

Ученый, хладнокровно продолжая говорить, решительно присвоил себе обе папки с документами, предварительно удостоверившись в наличии подписанных соглашений. К нему наконец-то устремилась стоявшая без дела охрана, но Механик оказался быстрее. Увернувшись от рук агента, он подскочил к столу и с силой ударил кулаком по крышке ящика.

– Пять секунд! – выкрикнул Герман. – Возвращайте его!

Послышались приглушенные проклятья операторов, в спешке переводящих переключатели в исходное положение. Поверхность куба озарилась частыми искрами. Последующий электрический разряд невольно заставил Маргарет зажмуриться. Проекция на стене превратилась в режущую глаза вспышку и исчезла, а Механик вновь оказался внутри куба.

В зале началось всеобщее ликование. Громко разговаривая, ученые пожимали друг другу руки, хлопали по плечам, от избытка чувств обнимали товарищей, а какой-то седой как снег старик, не стыдясь, плакал от радости. Непосредственный виновник всего этого никак не мог открыть дверь и самостоятельно выбраться из стеклянной темницы. Четверо мужчин сидящих ближе остальных вскочили со своих мест и бросились к аппарату. Достав оттуда после секундной заминки слабо сопротивляющегося Механика, они начали качать его на руках.

– Победа! Окончательная победа!

– Этот исторический момент! Надо сделать снимок на память!

– Отличная идея. В первом блоке есть…

– Все уже готово. Я сделаю снимок, – сказал высокий темноволосый охранник, устанавливая треножник на верхних ступенях. – Идите вниз, чтобы все попали в кадр.

Снова вспышка – на этот раз предсказуемая. Маргарет была единственная в этой толпе, кто не понимал, что произошло. Хаос, творящийся вокруг, не давал сделать окончательные воды.

– Речь! Требуем речь! – ученые опустили Механика на скамью, но он отрицательно махнул рукой.

– Я не готов.

– Это же великий момент! Ты должен что-нибудь сказать.

– Пожалуйста, хотя бы пару слов.

– Ладно. Пару слов. – Он перевел дух. – Для начала, попрошу тишины. Хорошо иметь столько единомышленников, но не тогда, когда приходится каждого перекрикивать.

Подождав, пока все замолчат, он благодарно кивнул и вскинул верх левую руку, с жатыми в ней папками.

– Друзья! Вот здесь – доказательства нашей победы! – Механик иронично усмехнулся. – Мы вынудили их сесть за стол переговоров. Проект «Небосвод», наше с вами детище, больше не выдумка горячих голов, ведь так? Эта реальная сила, с которой нужно считаться. Пешка стала королевой!