Текст книги "Это несерьезно!.."

Автор книги: Майра Хестон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 9 страниц)

Майра Хестон
Это несерьезно!.

1

«Если вы – гражданин Канады и в ближайшее время отправляетесь на работу в Йемен, мне хотелось бы с вами поговорить. Срочно!!! Позвоните по указанному телефону. В любое время».

Кент Джаггер некоторое время с недоумением рассматривал клочок бумаги, выпавший из бумажника, когда он доставал кредитную карточку. Потом вспомнил: этот текст попался ему на глаза случайно, когда Миранда показывала ему колонку «Знакомства». Объявление заинтриговало Кента, он вырвал его из газеты и сунул в бумажник… и начисто забыл.

Молодой человек поднял со стола клочок бумаги, рассеянно повертел в руках и снова спрятал. Затем вернулся к размышлению о проблемах более насущных. Анджела удалилась в дамскую комнату, а официант тем временем принес счет, хотя его об этом не просили. Стоит ли платить сейчас? А вдруг Анджеле захочется чего-нибудь еще – кофе, к примеру, или ликеру? По поведению девушки ничего нельзя было понять. Хорошо ей с ним или она скучает? Если она и подавала какие-то знаки, то Кент их не заметил.

Самому Кенту было не до скуки: он чувствовал себя совершенно не в своей тарелке. Нет, Миранда была права: Анджела действительно прелесть, и к тому же неглупа. И все же в ее присутствии он так нервничал, что не мог даже есть. Где уж там решить, нравится она ему или нет!

– А вот и я! – послышался высокий, с легким придыханием, голос.

Кент поднял голову. Анджела смотрела на него сверху вниз и улыбалась. Эта улыбка еще больше вывела Кента из равновесия. Отчего она улыбается? Он ей симпатичен или просто кажется большим и неуклюжим? Господи, поскорей бы все это кончилось! Кент терпеть не мог свиданий, даже с женщинами, которых хорошо знал, а уж тем более с совершенно незнакомыми… Это все Миранда виновата! И зачем он только ее послушался?

Тем временем Анджела легко проскользнула на свое место напротив. Вернулся официант и навис над столиком, ожидая, когда Кент наконец положит свою кредитную карточку на поднос, на котором красовался счет. Но молодой человек не спешил.

– Я вас позову, когда мы соберемся уходить, ладно? – тихо, с чуть заметным раздражением, произнес он, взглянув на официанта.

Тот испарился как по мановению волшебной палочки. Анджела хихикнула.

– Ты его перепугал до смерти! – заметила она с довольным видом.

– Неужели? – искренне удивился Кент.

– А ты разве этого не хотел?

Он действительно хотел, но совсем другого: чтобы его ненадолго оставили в покое и дали сообразить, что делать дальше. Ресторан был хороший и довольно дорогой, но половина столиков пустовала. Почему это официант вдруг решил его выставить? На часах еще и десяти нет!

Раздражение заставило Кента забыть о своей скованности.

– Я просто хотел, чтобы он ушел, вот и все. Зачем он притащил этот несчастный счет? Может, тебе хочется еще чего-нибудь? Кофе или ликеру?

Анджела прикусила губу. Она-то знала, почему официант принес счет. Девушка сама тайком попросила его об этом по дороге в туалет. Свет не видывал такого зануды, как этот Кент Джаггер! До сих пор вечер был мучительно скучным, и Анджела решила избавить себя и своего кавалера от продолжения этой пытки.

Но сейчас, рассердившись на официанта, Кент вдруг совершенно преобразился. И сразу сделался на редкость привлекательным! Он будто сбросил маску приличий и условностей и предстал перед ней таким, каким был на самом деле. Высокий молодой мужчина, по-своему красивый – не как актер из Голливуда, а иной, грубовато-мужественной красотой. Густые темно-каштановые волосы, крупные, правильные черты лица, волевой подбородок… Как она раньше всего этого не заметила? Может, с ним все же стоит иметь дело?

Бедняга официант ошивался поблизости, дожидаясь, когда его снова призовут и вручат кредитную карточку. Но Анджела передумала.

– Да, пожалуй, – улыбнулась она. – Рюмку «куантро», если можно.

Кент вскинул руку. Официант подошел с надменной миной, но его неожиданно ошарашили новым заказом:

– Рюмку «куантро» и еще один черный кофе.

Официант с упреком взглянул на девушку: он ради нее нарушил правила обслуживания, подсунул клиенту счет, когда его не просили, и теперь наверняка лишится чаевых. Анджела виновато пожала плечами. Как бы так сунуть ему пятерку, чтобы Кент не заметил?

– Так все же, почему Миранда ищет для тебя девушку? – спросила Анджела, когда кофе и ликер появились на столе.

Кент рассмеялся. И смех у него приятный… Может, Миранда говорила правду? Может, он и впрямь «настоящая находка»?

– Только если ты мне подскажешь, как ее остановить!

Анджела склонила голову набок.

– Она тебе родственница?

– Будущая свекровь моей сестры. Познакомила своего сына с моей сестрой по объявлению в газете и теперь, насколько я понимаю, намерена переженить весь мир подобным образом. Я вернулся домой из Саудовской Аравии и нежданно-негаданно оказался следующим по списку!

– Так ты ее об этом даже не просил? – рассмеялась Анджела.

– Насколько помню, я неоднократно просил ее этого не делать.

– А с чего она взяла, что ты не в состоянии сам найти себе подружку? По тебе не скажешь! – Особенно теперь.

– Понимаешь, на этот раз меня отправляют в Йемен. И Мэнди думает, что мне лучше поехать туда не одному, а с женой.

– А сам-то ты как считаешь?

Кент пожал плечами.

– Ну, в мусульманских странах с женщинами действительно проблемы…

А последние пять-шесть лет его почему-то посылали исключительно в мусульманские страны. Но это не повод спешно обзаводиться женой, чтобы обеспечить себя радостями семейной жизни.

– Твой будущий зять… Он тебе симпатичен?

– Как сказать… Во всяком случае, Бен нравится мне куда больше, чем Джастин Маккурт, с которым была помолвлена моя сестренка до того, как за нее взялась Мэнди, – признался Кент.

– Твоя сестра была помолвлена с самим Джастином Маккуртом? – благоговейным шепотом переспросила Анджела.

– Да. А ты что, с ним знакома?

Девушка покачала головой.

– Он профессор в универе. Знаешь, этот человек заставил меня пожалеть, что моя основная специальность – арабский, а не английский.

Про ее арабский Кент за этот вечер успел наслушаться досыта. Собственно, Миранда именно поэтому и решила, что Анджела будет для него идеальной парой. «Она просто прелесть, Кент, к тому же в совершенстве знает арабский! И очень интересуется Ближним Востоком. Разве это не пригодится тебе в Йемене или в других арабских странах?»

У него тогда просто не хватило духу сказать Миранде, что «Йеменом или другими арабскими странами» он сыт по горло и был бы счастлив никогда больше их не видеть. Кент с нетерпением ожидал того момента, когда начальство сочтет, что он уже достаточно долго работает в «Полигон энджиниринг», чтобы самому выбирать место назначения. И что Анджела будет делать со своим арабским где-нибудь в Квебеке или Орегоне?

Анджела вопросительно взглянула на Кента поверх рюмки с ликером, сразу напомнив своему собеседнику о его проблемах. Что бы Кент ни думал о Джастине Маккурте, он прекрасно понимал, что любая женщина предпочла бы сидеть в ресторане с этим красивым и жизнерадостным джентльменом, а не с ним, Кентом Джаггером, Хотя Кент, хоть убей, не мог понять, чем он хуже известного профессора.

– И что же тебе в нем не нравилось?

Кент пожал плечами.

– Я бы не назвал его настоящим мужчиной.

Анджелу это не удовлетворило. Она потребовала объяснений. Но как такое объяснишь? Просто Маккурт никогда не был ему симпатичен, хотя Кент изо всех сил старался с ним подружиться ради сестры.

– Иногда именно такие люди и становятся самыми лучшими мужьями, – наставительно заметила Анджела.

– Все равно с Беном ей будет лучше. В десять… в тысячу раз лучше!

– И ты, значит, решил предоставить волшебнице Миранде устроить и твое счастье тоже?

– Ну, не знаю, какая уж она там волшебница… Поначалу Миранда хотела женить Бена совсем на другой женщине. Не понимаю, отчего она считает себя прирожденной свахой, но разубедить ее невозможно.

– Хм…

Анджела отпила ликеру. Воцарилось молчание, и Кент снова почувствовал себя не в своей тарелке. Нет, надо будет сказать Миранде, чтобы она оставила его в покое! Проблема заключалась в том, что будущая родственница Кенту очень нравилась и ему не хотелось ее обижать. Но, видимо, придется…

Разговор так и увял.

В начале одиннадцатого Кент остановил машину у дома Анджелы. Отстегивая ремень, она выжидательно взглянула на молодого человека. Но он не мог заставить себя поцеловать ее, даже если бы и хотел.

Тогда Анджела сказала:

– Ну что ж, спасибо большое. Рада была познакомиться.

Она вышла из машины, и Кент вздохнул с облегчением.

– Ну как? – спросила Сэмми из своей комнаты, не отрываясь от клавиш. На время, пока брат жил у нее и спал на диване в кабинете, она перенесла пишущую машинку к себе в спальню.

– Так же, как и в тот раз, – ответил Кент с печальной улыбкой. – Наверное, у Миранды действительно хороший вкус, но… – Он не договорил и пожал плечами. – А как твоя статья?

– Отлично! Я попала в струю, теперь осталось только записать то, что у меня в голове. Работы на час.

Сэмми откинулась на стуле, потянулась и встала.

– Кофе хочешь?

– А пива у нас нет? Кофе я сегодня, пожалуй, перебрал!

Сестра принесла ему открытую бутылку и стакан. Но он с наслаждением выхлебал две трети бутылки прямо из горлышка.

– Кент, а почему ты не скажешь Миранде, как тебя это раздражает? Я же вижу!

Кент пожал плечами.

– Возможно, потому… Понимаешь, я иногда думаю: может, наша мама вела бы себя именно так? Заставляла бы меня поскорее жениться, чтобы у нее появились внучата…

Сэмми кивнула, помешивая кофе.

– Знаешь, я чувствовала примерно то же самое.

– К тому же Мэнди так трогательно суетится, все устраивая… И только когда я в очередной раз оказываюсь наедине с незнакомой женщиной, я понимаю, что снова попался.

– Наверное, это все бабушка с дедом виноваты.

Кент с недоумением посмотрел на сестру.

– Виноваты? В чем?

– Ну, помнишь, они все вбивали тебе в голову, как опасны представительницы противоположного пола? Может быть…

– Не помню, – перебил Кент. – Что, в самом деле?

Сэмми удивилась.

– В самом деле! Тогда я этого не понимала, но теперь, оглядываясь назад, вижу, как они принялись твердить тебе об этом, едва ты стал взрослеть. Мол, теперь ты не можешь доверять себе, когда находишься наедине с девочкой… Неужели и вправду не помнишь?

Кент снова пожал плечами.

– Вот теперь, когда ты сказала, что-то смутно припоминаю. Не думаю, что это имело такое большое значение.

– Знаешь, для меня имело. Я все думала, каким же ты вырастишь? А какие ужасные сцены они тебе устраивали, когда ты отправлялся на свидания! Очень было неприятно. Наверное, они просто не знали, как решить проблему сексуального воспитания.

Кент помнил только, что с самого начала возненавидел свидания. Уже допивая пиво, он внезапно подумал об объявлении, что завалялось у него в бумажнике. Сейчас половина одиннадцатого. Может, еще не поздно позвонить и узнать в чем, собственно, дело? Когда Сэмми отставила пустую чашку и вернулась к работе, Кент взялся за телефон.

– Алло? – отозвался женский голос, твердый и ровный, без всякого там придыхания. Возраст неопределенный – ей могло быть двадцать, а могло и пятьдесят.

– Вы давали объявление в «Глоуб энд Мэйл»…

– Вы не журналист? – спросила женщина.

– Простите, нет. А вам нужен журналист? Я инженер-строитель.

– О, это замечательно! И вы едете в… – Женщина закашлялась. – Когда?

– Через пару недель, – уклончиво ответил Кент. – Вы не могли бы объяснить, в чем дело?

– Только не по телефону! – заявила она. – Не могли бы вы встретиться со мной?

Кент нахмурился и посмотрел на часы.

– Что, прямо сейчас?

– Да. Где вы находитесь?

– Я живу на пересечении улиц Колледж и Спадина.

– Что, правда? Замечательно! Знаете кафе «Дар-ад-Дыяфа»?

– Найду.

– Я там буду минут через двадцать. Договорились?

Кент был захвачен врасплох и не успел опомниться, как согласился.

– Давайте не будем представляться друг другу по телефону, – предложила женщина. – У меня темные волосы, на шее будет красный шарф. – И положила трубку.

Кент зашел к Сэмми. Она улыбнулась ему из-за пишущей машинке.

– Еще одно свидание вслепую? Вот так сразу?

Он протянул сестре объявление. Сэмми послушно прочитала и удивленно вскинула брови.

– Как ты думаешь, о чем идет речь?

– А Бог его знает. Читал газету, которую подсунула мне Миранда, и наткнулся вот на это.

– Судя по всему, тебя попросят что-нибудь туда отвезти или с кем-нибудь встретиться, как ты думаешь?

– Поживем – увидим.

На этот раз Кент не стал возиться с галстуком и пиджаком и надевать пальто. А достал из шкафа куртку, в которой ходил обычно, замотал горло шарфом и бросил сестре «Пока!»

Снаружи большими пушистыми хлопьями валил снег, и Кент решил пройтись пешком. До указанного места недалеко, а он так давно не был дома, что снег еще не успел ему надоесть. В пустыне человека, выросшего в средней полосе, временами охватывает ностальгия по зиме, поэтому Кент полной грудью вдыхал ледяной воздух, наслаждаясь его свежестью и чистотой.

В кафе «Дар-ад-Дыяфа» Кенту раньше бывать не приходилось. По правде говоря, он его даже избегал: хватит с него восточного колорита. Однако внутри оказалось довольно уютно. Низкие столики, таинственный полумрак. Посетителей немного, все сидят как-то сами по себе, некоторые читают… Кент понял, что это одно из тех мест, куда привыкшие к одиночеству индивидуумы приходят, чтобы немного побыть на людях.

Он уселся в уголке, лицом к двери. Вскоре на пороге появилась хрупкая, темноволосая девушка в красном шарфе. Она спокойно огляделась, а когда Кент помахал ей, улыбнулась, кивнула и направилась в его сторону.

– Я вам очень благодарна, – сказала она, расстегивая молнию куртки и разматывая шарф.

Самая обычная девушка, лет двадцати трех, карие глаза, темные волосы, подстриженные немного выше плеч. Она небрежно заправила их за уши, что придало ей деловитый и немного суровый вид. На макушке у нее, точно шапочка, лежали снежные хлопья. Девушка села и как ни в чем не бывало стряхнула снег на пол.

– Не за что, – ответил Кент.

Он не знал, сердиться ему или улыбаться. Лицо незнакомки было болезненно бледным, под глазами темнели тени, но тем не менее она выглядела очень собранной и энергичной. Почему же тогда так уклончиво разговаривала с ним по телефону?

– Меня зовут Поуни, – негромко сказала девушка.

– Кент, – представился он, пожимая протянутую, еще влажную от снега руку.

– Вы не возражаете, если я, прежде чем вам что-то рассказывать, задам пару вопросов?

Кент поразмыслил.

– Не обещаю, что я на них отвечу.

– Вы в Йемене живете постоянно?

– Нет. Я приехал домой в отпуск и узнал, что теперь меня направляют туда.

– А в какой город вы едете?

– В Мукаллу.

Поуни вздохнула с облегчением и улыбнулась.

– Это замечательно! Туда-то мне и надо. Послушайте, вы не могли бы взять меня с собой… в качестве няни или кого-нибудь еще?

– Няни?!

Она закивала.

– У вас дети есть? Я могла бы…

Кент отрицательно покачал головой. И Поуни огорченно вздохнула.

– Жалко. Няней было бы проще всего. Это никого бы не удивило, понимаете? А чем вы там будете заниматься?

Он положил руки на стол и наклонился вперед.

– Послушайте, мне кажется, вам пора объяснить мне, в чем, собственно, дело.

Поуни помолчала, недоверчиво разглядывая его, словно пытаясь понять, что он за человек. Видно было, что собеседник интересует ее вовсе не как мужчина, а как личность. Однако Кента такое отношение устраивало куда больше.

– Я про вас ничего не знаю, – произнесла она наконец. – Могу ли я довериться вам? В смысле, если я вам все расскажу, обещаете ли вы, что никому ничего не скажете, даже если окажется, что помочь мне вы не в силах?

Кент в свою очередь внимательно посмотрел на нее. Лицо встревоженное, но взгляд открытый, прямой. Совсем не похожа на контрабандистку, торговку наркотиками или какую-нибудь психопатку, сдвинутую на политике.

– Что, речь идет о чем-то незаконном или аморальном? – спросил он.

Поуни поморщилась.

– Ну, не знаю, как и сказать…

– Боюсь, я вам ничем не смогу помочь. – И Кент сделал движение, собираясь встать.

– Нет-нет, подождите! Пожалуйста! Пока что вы моя единственная надежда!

Быть может, его подкупило именно то, что девушка держалась так искренне, без всяких этих женских штучек. Когда ему строили глазки, кокетливо хлопали ресницами или напускали на себя умоляющий вид, Кент всегда чувствовал, что им пытаются манипулировать. А он этого не любил. Но Поуни смотрела ему прямо в глаза, как мужчина.

– Если речь идет о наркотиках или о чем-то таком, я молчать не буду, не рассчитывайте, – предупредил он, снова опускаясь на низкое сиденье.

– Да что вы! Ничего подобного! Понимаете…

Она огляделась. Люди за столиками были заняты своими проблемами, к тому же в зале играла восточная музыка – негромкая, но ее заунывные переливы заглушали голос.

– Вы слышали про Кри Уолкер?

Еще бы он не слышал про Кри Уолкер! Любой канадец, хоть немного интересующийся тем, что происходит в мире, слышал о девушке, которую взяли в заложницы мятежники из Йемена. А у Кента к тому же были свои причины знать это имя. Именно из-за неспокойной обстановки в стране тамошнее правительство так торопилось с возведением новой правительственной резиденции на побережье. По той же причине фирма оформила двойную страховку на всех, кто должен был участвовать в строительстве. И предприняла еще кое-какие меры предосторожности.

– Слышал, – ответил он.

– Кри – моя сестра. А здесь никто и пальцем не шевелит, чтобы ей помочь! Мне надо попасть в Йемен, чтобы ее спасти.

2

Кент уставился на Поуни, разинув рот, точно рыба, которую вытащили из родной стихии.

– Вы что, спятили? – осведомился он так громко, что сидящие за соседними столиками оглянулись на них с любопытством.

Кент спохватился и понизил голос:

– Вы собираетесь поехать туда – а дальше? Голыми руками уничтожить целую банду террористов, как какой-нибудь герой из паршивого боевика, и вырвать у них свою сестру? Да вас просто убьют! А может, и вашу сестру заодно.

Поуни твердо смотрела ему в глаза.

– Я не собираюсь совершать никаких необдуманных поступков. Главное, что нам нужно, – это хоть какие-то известия. Нам ничего не говорят. Родители просто с ума сходят от беспокойства, и я…

– Ну да, а если и вторая дочь окажется в заложницах, им станет куда лучше! – насмешливо протянул Кент.

– Послушайте, – сказала Поуни ровным тоном. – Не будете ли вы так добры, не лезть не в свое дело? Я вовсе не нуждаюсь в ваших поучениях, ясно? Я знаю, что делаю и что собираюсь сделать. Все, что мне надо знать, – это согласны ли вы помочь мне?

Сказано было прямо, даже грубовато, но Кент не обиделся. Ему вообще было не свойственно выказывать перед женщинами свое мужское превосходство. Обычно бывало как раз наоборот.

– Извините, – улыбнулся он. – Меня попросту раздражает все, что связано с Аравийским полуостровом. Все эти проклятые горы и пустыни, плохо налаженный быт…

– А мне казалось, что Йемен – довольно культурная страна…

– Была. Но теперь тамошний правитель висит на волоске и вовсю идет охота за мятежниками. Ничтожного повода достаточно, чтобы казнить человека.

– Вот видите! – воскликнула Поуни. – И я о том же! Никому нет дела до моей сестры. Никто даже пальцем не шевельнет, чтобы узнать, где ее держат! А уж тем более – спасти!

Кент с недоумением посмотрел на девушку.

– Совершенно не представляю, что вы можете сделать. И потом, почему бы вам просто не отправиться туда самой, если уж вам так хочется? Зачем такая таинственность?

– У меня хватило глупости рассказать в Министерстве внешней политики, куда и зачем я собираюсь. Так мне прямо заявили, что никуда я не поеду, потому что это может «нарушить шаткое равновесие» и не понравится тамошнему правительству. И все такое прочее. Боюсь, если узнают, что я все-таки еду туда, что-нибудь подстроят, чтобы меня не пустить.

– Ну что могут подстроить? Вы ведь свободная гражданка, так? Поездки в Йемен пока что официально не запрещены. Я же собираюсь туда!

– Допустим, мне выдадут заграничный паспорт. Но ведь они вполне могут сообщить властям Йемена, кто я такая, и мне просто-напросто не дадут визу.

– Да-а, пожалуй, такое возможно.

– Вот зачем мне нужны вы. Если я поеду с вами как горничная, кухарка или кто-нибудь в этом духе, на меня никто не обратит внимания!

В рассуждениях Поуни чувствовалась логика, но она была обманчивой.

– Вы что думаете, никого не насторожит имя Поуни Уолкер? – сухо поинтересовался Кент.

Девушка сердито передернула плечами.

– Это все моя матушка! Она так гордится своими индейскими корнями!.. Но, видите ли, никто ведь не ожидает, что я попытаюсь выехать под видом, например, горничной. Фамилия Уолкер довольно распространенная. А в Йемене, наверное, никто и не подозревает о моем существовании. Мне даже не приходилось ни разу покидать Канаду. К тому же я вовсе не собираюсь во что-то ввязываться. Мне просто надо своими глазами увидеть, что происходит.

Кент понимающе кивнул. История Кри Уолкер завладела умами канадцев, и он не был исключением. Кри преподавала английский членам семьи богатого дипломата из Йемена и, когда тот надумал вернуться домой, поехала с ними. Семейство отнеслось к судьбе канадки совершенно безответственно. Никто даже не дал себе труда сообщить властям, что девушка исчезла. И только когда мятежники объявили, что взяли Кри в заложницы, дипломат признался, что она отсутствовала уже три дня. Свое поведение, он объяснил тем, что решили, будто Кри ушла от них по собственной воле. В конце концов, она ведь западная женщина, а они не отличаются добродетелью. Кри могла попросту сбежать с мужчиной!

Канадцы ответили взрывом негодования. Газеты палили из всех орудий. Однако Министерство внешней политики отозвалось несколько более сдержанно – как-никак, а нефть-то все-таки нужна….

Кент развел руками. Этот беспомощный жест совершенно не вязался с его крупной, сильной фигурой.

– Да, конечно, я вас прекрасно понимаю! Но помочь ничем не могу.

Поуни снова посмотрела ему в глаза – прямо, по-мужски.

– Почему?

– Потому что у меня не только детей, у меня и жены-то нет. А холостяку привезти в Йемен женщину не позволят ни под каким соусом. Наверняка решат, что я взял вас с собой с аморальными целями, и меня немедленно объявят персоной нон грата.

– Может, все-таки попробуете? Я довольно толковый менеджер, к тому же неплохо готовлю. Вдруг я сойду за домоправительницу, а?

Кент покачал головой.

– Если я попытаюсь сказать об этом в фирме, меня зарубят в первой же инстанции. Рабочая сила в Йемене очень дешевая, нанять на полгода домоправительницу на месте обойдется дешевле, чем будет стоить ваш билет на самолет.

Поуни вся сразу как-то сникла. А Кент почувствовал себя настоящим чудовищем. Но ведь он сказал только то, что есть на самом деле! В «Полигоне» любили подчеркивать, что за годы работы они насмотрелись всякого. Так что не стоит даже пытаться сделать что-то, способное нарушить местные законы.

– Послушайте, – сказал Кент. – Я понимаю, как вам тяжело, но все же попытайтесь взглянуть на дело с другой стороны. Члены партии «Хезбуддин» до сих пор не причинили вреда ни одному из захваченных людей, а ведь за прошедшую пару лет заложников у них перебывало немало. Они обычно добиваются какой-то уступки от правительства и возвращают заложника целым и невредимым.

– Кри – женщина, – возразила Поуни; она кусала губы, словно вот-вот расплачется. – Впервые они взяли в заложники женщину!

– Знаю, – тихо сказал Кент, чувствуя себя полнейшим ничтожеством.

Сделав над собой заметное усилие, Поуни взяла себя в руки и улыбнулась.

– Ну что ж, вы меня хотя бы выслушали. Спасибо и на том… Ой, что же это мы даже кофе не выпили! Давайте я вас чем-нибудь угощу, прежде чем мы выйдем на мороз?

Кент огляделся. Спиртными напитками здесь, похоже, не торговали…

– Да нет, спасибо, кофе я сегодня выпил более чем достаточно, – сказал он извиняющимся тоном.

– Ну ладно.

Поуни принялась натягивать куртку. Кенту почему-то не хотелось расставаться с ней вот так. Она наверняка была ужасно разочарована, хотя тщательно это скрывала. А он ничем не помог ей!

– Послушайте, если вам понадобится… Ну, словом, я буду смотреть, спрашивать, и если подвернется что-то подходящее для вас…

Девушка вежливо улыбнулась.

– Очень любезно с вашей стороны. Но вы наверняка не захотите рисковать…

– Нет, я серьезно. Я не могу сделать того, о чем вы просите, но мне хотелось хоть чем-нибудь помочь вам. Если…

В Поуни внезапно снова вспыхнул интерес к собеседнику, глаза ее заблестели. Кент подумал: странно, что такая мелочь, как блеск в глазах, может сделать самое обыкновенное лицо почти прекрасным…

– Вы говорили, что это ваше новое место работы?

– Да.

– А вашей компании нужны… ну, скажем, секретарши?

– Весь персонал – исключительно мужчины.

– У-у-у…

Поуни снова сникла, однако ненадолго.

– Но ведь должны же туда ехать какие-нибудь семейные пары? То есть я хочу спросить: женатым мужчинам разрешается брать с собой жен?

– Разрешается.

– А вы не знаете кого-нибудь из тех, кто едет вместе с вами?

– Я встречался почти со всеми на инструктаже, – ответил Кент, заранее зная, что последует дальше.

– А не могли бы вы попросить за меня кого-нибудь, с кем достаточно хорошо знакомы? Объяснить, что мне нужно?.. Мне кажется, будет лучше, если вы поговорите с чьей-то женой. Женщина меня поймет, я знаю!

Кент даже обиделся: как она несправедлива!

– Черт побери, я вас тоже прекрасно понимаю! Просто вы хотите невозможного.

– Простите, пожалуйста, я не хотела вас задеть. Правда-правда!

Поуни дотронулась до его руки. И Кент подумал, что она, должно быть, привыкла успокаивать прикосновением. Он впервые задумался о том, чем Поуни зарабатывает себе на жизнь. Похоже, она могла бросить работу в одночасье…

– Вы сиделка? – спросил Кент наугад.

– Нет. Об этом я тоже думала. Женский медперсонал в Йемен пускают, но понадобится уйма времени, чтобы получить хотя бы минимальную квалификацию.

– А чем вы вообще занимаетесь?

Она снова посмотрела ему в глаза.

– Я фермер. То есть собиралась стать им, но нам пришлось продать ферму. Я закончила сельскохозяйственный колледж и рассчитывала пойти по стопам отца. Ну а теперь я занимаюсь чем угодно, лишь бы заработать на жизнь. В нынешней экономической ситуации женщине не так-то просто найти себе работу на ферме. Я, конечно, могла бы запросто сделаться какой-нибудь экономкой, но это мне не по душе. Я хочу управлять большим хозяйством.

– Но это довольно тяжелая работа…

– …Для женщины, – беззлобно закончила она. – Может быть, вы не заметили, но для женщины я довольно сильная!

– Во всяком случае, бесстрашная, – усмехнулся Кент. – Это я заметил.

Ему внезапно пришло в голову, что они разговаривают уже больше получаса, а он ни разу не почувствовал себя неловко в ее присутствии! Не мямлил, не запинался, а разговаривал с ней на равных, точно с мужчиной.

– Послушайте, вы хотя бы не выбрасывайте мой телефон, ладно? – попросила Поуни, – И позвоните, если найдется кто-то, кто захочет мне помочь.

Кент вздохнул. Нет, ее не переубедить!

– Да, но только вы должны понять…

– Я все понимаю, – перебила его Поуни. – Однако ведь никогда не знаешь, что может подвернуться, верно? И не могли бы вы… не могли бы вы дать мне свой телефон?

Я наверняка еще пожалею, что ввязался в это дело, со вздохом подумал Кент. Если он действительно единственная надежда Поуни, она, вероятно, станет звонить по шесть раз на дню и спрашивать, не нашел ли он чего-нибудь подходящего, пока не сведет его с ума окончательно.

И все же Кент почему-то послушно продиктовал ей нужный номер, а Поуни записала его в аккуратный блокнотик. Потом вырвала из блокнотика листок, быстро нацарапала на нем свое имя и ряд цифр и сунула Кенту. Тот спрятал листок в карман, хотя у него было объявление с ее номером телефона. Потом они встали и вышли на улицу, где по-прежнему валил снег.

– Спасибо большое, Кент, – сказала Поуни. – Рада была познакомиться.

– До свидания. Желаю удачи. Уверен, что вашу сестру освободят целой и невредимой, – ответил он.

– Тьфу-тьфу, чтоб не сглазить! – донеслось в ответ, и Кент остался один посреди метели.

Он поднял воротник и передернул плечами. Похолодало.

– Ну, как прошел вчерашний вечер? – осведомилась Миранда. – Она тебе понравилась?

– Понравилась, конечно, но я действительно ничего не могу для нее сделать, – машинально ответил Кент.

Он сидел, как обычно, слева от Миранды. Все места за столом были заняты. По воскресеньям за обедом собиралась вся семья, и еще кто-нибудь обязательно заходил в гости. Но все присутствующие беседовали между собой, так что вопрос Мэнди был адресован только ему.

– Ничего не можешь для нее сделать? – ошеломленно переспросила Миранда. – Что ты имеешь в виду? Ты ей не понравился?

До Кента дошло, что речь идет совсем не о той девушке, о которой думал он.

– Ах, ты имеешь в виду Анджелу! – пробормотал он. – Она – ничего, но, боюсь, мы не подходим друг другу.

– Ну что ж, времени у нас навалом! – жизнерадостно заверила его Миранда, отметая кандидатуру Анджелы без малейшего сожаления. – Я просматривала вчерашние и сегодняшние газеты и нашла несколько очень интересных объявлений. В воскресных газетах их куда больше, знаешь ли.

– В самом деле?

– Да, конечно. Это вполне объяснимо. По выходным у людей больше свободного времени. К тому же в субботу вечером они чаще чувствуют себя одинокими и приходят к выводу, что с этим надо что-то делать. Вот почему люди умные публикуют объявления о знакомствах именно в выходные.

Кент не мог сдержать улыбки. Нет, устоять перед Мирандой решительно невозможно!

– Откуда ты все это знаешь?

– Простая наблюдательность! Мне нравится читать объявления о знакомствах и сводить вместе людей, которые подходят друг другу. Иногда – только не говори никому из наших, а то будут смеяться – я пишу по некоторым адресам и спрашиваю, обратили ли они внимание на такое-то объявление. Вкладываю его в конверт и прибавляю, что, на мой взгляд, этот человек должен подойти.

– И что, действует? – с интересом спросил Кент.

– А я почем знаю? Я ведь не посылаю обратного адреса с просьбой сообщить о результате. А может, стоило бы?..

– Нет, наверное, не стоило. Вдруг они ошибутся в своем выборе, а винить во всем будут тебя!

– Да нет, не думаю. Посмотри хотя бы на Сэмми и Бена. Ты ведь сам говорил, что они идеальная пара!

– Да, но ведь ты, помнится, хотела женить Бена на Джудит, разве нет?

– Тсс! – Миранда с опаской взглянула на сына, сидящего неподалеку.

Кент рассмеялся.

– Мэнди, так ведь все же знают! Эту историю мне рассказывали со всеми подробностями за этим самым столом!