Текст книги "Сошествие ангелов"

Автор книги: Майкл Сканлон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

Книга третья. Империум.

Глава 13

Со смертью Лорда Сартаны, Рыцари Люпуса прекратили свое существование. Их последние рыцари были выслежены в мрачных, покинутых коридорах их разрушенного замка и убиты. Им не предлагалось никакого милосердия, да его никто и не ждал, поскольку побежденные рыцари знали, что не было никакого возврата после того, что они совершили.

Штандарты Ордена реяли на высочайших башнях крепости, и в их рваные ткани вплетались золото и кровь, отраженные от огней сражения. Мечи гремели по щитам, и кавалерия Крыла Ворона ехала по кругу почета вокруг разбитых стен горной крепости. Воины Ордена обменивались приветствиями и почестями, и важный смысл исторического момента доходил до каждого из них, поскольку их цель была как никогда близка. С уничтожением Рыцарей Люпуса, Нортвайлд был открыт для Ордена, и на последних из Зверей можно было охотиться до их полного уничтожения.

Захариил наблюдал, как рушилась крепость Рыцарей Люпуса, ее стены и замок распылялись тяжеловесными пушками Ордена. Чтобы почтить павших вражеских рыцарей, не делали никаких почестей, их трупы и имущество собрали в замке и затем подожгли.

Лев прошел в великую библиотеку, чтобы обнаружить Захариила и Немиила с телом Лорда Сартаны, и он поздравил их обоих перед тем, как обратить свое внимание к великому количеству книг, собранных в большой палате.

После поверхностного просмотра нескольких томов, собранных Лордом Сартаной, Лев приказал им воссоединиться со своей линией меча, и занялся дальнейшим исследованием коллекции побежденного противника. Потом на фургонах книги были привезены в Альдурук для дальнейшего изучения.

Захариил отвернулся от пылающей крепости, опечаленный видеть разрушение такого могущественного здания, и задался вопросом, все ли битвы оканчиваются такой странной смесью чувств. Он выжил и оправдал свои ожидания с достоинством, храбро сражаясь и внеся свой вклад в заключительной победе. Он видел как творилась история, и был свидетелем смерти их величайшего врага, но его все же грызло чувство незавершенности неких дел и упущенных возможностей.

Сар Гадариил был жив и будет жить и дальше, чтобы сражаться и в следующий раз, как и многие из его линии меча. Количество погибших было невероятным, но не настолько, чтобы победа была горькой, но теперь потеря столь многих друзей и товарищей омрачала добытую славу.

Спустя недели похода обратно в Альдурук, позор Рыцарей Люпуса будет увеличен десятикратно, их подлость вырастет из преднамеренного захвата Зверей для мерзких экспериментов и разврата души. К тому времени, когда воины Ордена возвратятся домой, их враги будут превращены в самых отвратительных чудовищ, извращенных и без надежды на спасение. Это была хорошая и необходимая война, соглашались рыцари, война, которая достигла хороших вещей, и сделала освобождение Калибана намного ближе.

Все же, посреди празднеств и дарования почестей, Захариил не мог забыть момент в Палате Круга, когда Лев Эль'Джонсон подбил Лорда Сартану на войну, момент, когда их подтолкнули к ней.

Да, кампания Ордена была на грани окончательной славы, но не была ли она испорчена в самом конце?

Была ли пролита кровь за меньшее, чем благородные идеалы?

Захариила волновали эти вещи на обратном пути, но он был неспособен ясно сформулировать свои чувства даже для самых близких ему людей. Он наблюдал, как его братья праздновали свою великую победу, а тень падала на его сердце, когда он наблюдал, как Лев упивался почестями, возлагаемые ему за эту последнюю победу.

Только еще один в Ордене, казалось, будет иметь схожие опасения, и Захариил часто будет ловить Лютера, едущим подле своего брата, с такой же тенью улыбки и осколках льда в уголках глаз.

Если Лютер и чувствовал наблюдение Захариила, то не придавал этому значения, но путешествие обратно в Альдурук была для него грустным, его достижения во время сражения были в тени у подвигов Льва.

Захариилово и Немиилово убийство Зверя во внутреннем дворе принесло им обоим почести, и каждый был вознагражден свитком пергамента на броню, который служил напоминанием об их деянии. Немиил был вне себя от радости, Захариил был также польщен, но каждый раз, вспоминая о битве, он задавался вопросом, почему те странные силы, которые проявились у него в лесах Эндриаго не появились вновь.

Возможно, это было, он подозревал … что это было из-за его близости к темному сердцу леса, или Смотрящих, которые пробудили в нем некие скрытые способности, теперь бездействующие. Или, возможно, он это все придумал, и его разум воплотил некие сложные фантазии вслед за ужасной битвой, чтобы объяснить, как ему удалось убить Великого Зверя.

Какой бы ни была причина, он был рад, что все случившееся теперь казалось отдаленным воспоминанием, становящееся менее осязаемым с каждым прошедшим днем. Он ясно помнил смерть Зверя, но особенности того дня, перед тем, как Захариил победил его, становились все более туманными, будто серый туман сошел на его память.

Жизнь продолжалась как и прежде для рыцарей Ордена, и тревога Захариила улетучивалась, поскольку предсмертное предупреждение Лорда Сартаны все сильнее походило на необоснованное бормотание сломленного противника. Организовывались охоты, и каждый день рыцари будут ехать в леса, чтобы очищать их от остатков Звериных стай.

Каждый день приносил с собой все меньше и меньше Звериных трофеев, и казалось, что свершение великого замысла Льва было наконец достигнуто.

В эти дни Лев редко рисковал в лесах, проводя большинство времени взаперти в высочайших башнях Альдурука с книгами, взятыми из крепости Рыцарей Люпуса.

Илиаф и Аттий оба сражались и победили собственных Зверей, после чего они были возведены в рыцари в день, принесший много празднований в залы Ордена. Все четверо парней сражались вместе в линии меча Сар Гадариила, решаясь выйти в леса вновь и вновь, чтобы сражаться с хищниками планеты, и питая надежду столкнуться с одним из немногих оставшихся Зверей.

Разведчики Крыла Ворона принесли весть, что каждый сектор Нортвайлда был очищен от Зверей, и Захариил просматривал их официальные донесения, чтобы найти хоть что-то про темные леса вокруг Эндриаго, про любой признак недуга, который охватил его во время охоты на великого льва, но независимо от того, с чем он столкнулся в глубинах леса, оно, похоже, исчезло.

Возможно, оно никогда не существовало и, как ни стараясь, он не мог вспомнить ни слов, сказанных ему в лесу, ни четких воспоминаний о тех, кто их произносил.

Калибан все еще вращался, жизнь продолжалась как прежде, и рыцари Ордена продвигались все ближе к окончательному доминированию, пока не прибыли ангелы.

Свет покрывал листья круглыми пятнами на высоких ветвях и распространял яркую игру теней на землю перед лошадьми, когда группа всадников пробивалась по лесным тропам. Воздух был ароматным, богатым на обещания спокойных дней и мира.

Захариил свободно удерживал узды в руках, позволяя черной лошади самой выбирать темп, и расслабился в седле. Леса больше не были местом страха и ужаса для рыцарей Ордена, они были теперь волшебным местом света и приключения. Через них пролегли новые тропы, открывая пейзажи неземной красоты и естественной величественности, которые ранее были недоступными для населения Калибана благодаря присутствию Зверей.

Теперь, с поражением скрывающихся в темноте чудовищ, мир был в их распоряжении. Рядом с ним, Немиил снял шлем и проводил рукой по волосам, Захариил улыбнулся своему кузену, радий иметь его подле себя в этой важной поездке.

Этим утром Сар Лютер послал за ними, вызывая их к конюшим выбрать себе наилучших коней для этой последней охоты на Зверя. Лев был оживлен, стремясь присутствовать на последней охоте чтобы увидеть ее завершение, в нем будто горела жестокая необходимость, которой он даже не понимал.

Начальные стадии поездки были проведены в расслабляющей, комфортной тишине, каждый воин наслаждался красотой мира, который теперь мог называться их собственным. Лев и Лютер вели их, направляясь строго на север, огибая поселения, которые теперь располагались дальше от Альдурука, поскольку Звери были истреблены.

Новый Лорд Сайфер следовал за ними на благоразумном расстоянии, его роль исполнял новый, неизвестный воин. Вопреки ожиданиям большинства людей, магистр Рамиил не был отобран, чтобы принять титул предыдущего Лорда Сайфера, хотя тот, кто был, являлось, конечно же, тайной.

Множество новых рыцарей и даже оруженосцев находилось в тылу, так что процессия действительно имела вид представления членов Ордена.

– Странная группа, чтобы вести ее в дебри, ты не находишь? – спросил Немиил.

– Думаю, да, – ответил Захариил. – Возможно Лев желает, чтобы эту последнюю охоту посетили мужчины из всех рангов Ордена, а не только старшие члены.

– Ты считаешь нас старшими членами?

– Нет, – сказал Захариил, – я считаю, что мы та молодежь, которая скоро произведет большое впечатление на Орден.

– Ты уже сделал это, юный Захариил, – сказал Лев впереди колонны. – Запомни, мой слух очень острый. Ты здесь из-за братства, которое мы разделяем.

– Да, мой лорд, – сказал Захариил, следуя за Львом, поскольку он выехал на широкую поляну перед большим утесом из блестящего белого камня, возвышающегося слева. Водопады ниспадали каскадом с его вершины, пенясь в широкой заводи взболтанной воды. Яркая растительность тянулась во всех направлениях, и Захариил почувствовал, как к нему приходит мир, не осознавая того, насколько пустой стала его душа, до того как она наполнилась этим покоем.

– Да, это место, – сказал Лев с головы их процессии. Лев повернул свою лошадь, самое могущественное животное из всех когда-либо разведенных конюшими Калибана, и обратился к своим воинам, когда они проехали на поляну перед водопадом.

– Вы все здесь потому, что, как правильно предположил Захариил, я решил что мужчины всех рангов Ордена должны будут отпраздновать завершение наших могучих усилий.

Захариил постарался и не сумел подавить румянец, он почувствовал как его лицо покраснело от похвалы.

– Калибан – наш, – повторил Лев, и Захариил присоединился к остальным приветствующим это заявление Гроссмейстера Ордена.

– Мы сражались и проливали кровь в течении десяти лет, братья, и каждый из нас видел падение друзей и компаньонов по пути, – продолжил Джонсон, – но мы стоим на пороге нашего величайшего триумфа. Все, ради чего мы сражались, теперь в пределах нашей досягаемости. Мы не допустили ошибок, и теперь это наше. Это наш триумф.

Лев поднял руки и заговорил.

– Золотой Век зовет нас, братья мои. Я видел это в своих мечтах, золотое время для для новых и удивительных вещей. Мы стоим на самом краю той эпохи и…

Захариил взглянул на Немиила во время этой нетипичной паузы в речи Льва. Их лидер глядел влево от них, по направлению к лесу, и Захариила охватил страх, что они были заманены в ловушку, хотя какой враг посмеет заманить куда-то воина, столь сильно внушающего страх, как Лев?

Его первым подозрением было то, что последнему Зверю как-то удалось подкрасться к ним, или что некоторым выжившим проходимцам Рыцарей Люпуса удалось пережить уничтожение их ордена, чтобы искать мести.

Но когда его рука дернулась к рукоятке меча, Захариил не увидел такой угрозы.

Вместо этого он увидел, что великая птица взгромоздилась на крепкой ветви дерева с мерцающими в полуденном свете золотыми перьями.

Калибанский орел, с ярким и прекрасным оперением, разглядывал воинов с королевским изяществом, определенно не пугаясь сборища людей. Такие орлы были редкими существами, не опасными, но расценивающимися как знамения суеверными людьми на Калибане.

Группа воинов переводили взгляд от орла ко Льву, неуверенные насчет того, что делать вследствие неожиданного появления птицы.

Захариил почувствовал, как дрожь прошлась по его хребту, поскольку птица продолжала наблюдать за ними своими странными глазами. Он посмотрел на Льва, видя выражение, говорящее о страхе ожидания, взглядом предвидения и надежды, который не мог быть неверно истолкован.

– Я знаю это, – сказал Лев, его голос превратился в шепот.

Когда Лев говорил, подул странный ветер, горячее и настойчивое колебание воздуха с резким привкусом, подобный сильному запаху, висевшему около кузницы оружейника.

Захариил взглянул вверх, видя нечто огромное и темное наверху, массивную крылатый силуэт с пылающими синими угольками сзади него. Еще один промелькнул вверху, и он воскликнул, поскольку на него нахлынул жар от их прохождения над ним.

Рыцари окружили своих лошадей, и Захариил вытащил свой меч, когда могучие летающие Звери взревели наверху еще раз.

– Что это такое? – закричал Захариил в шуме рева, который заполнил пространство.

– Я не знаю, – кричал Немиил. – Великие Звери!

– Как это может быть? Они все мертвы!

– Очевидно нет, – сказал Немиил.

Захариил взглянул на Льва еще раз, ища какой-либо знак о том, что все происходящее не было неожиданностью, но их лидер просто сидел в седле, смотря вверх на чудищ, пролетавших над ним.

Лютер что-то кричал Льву, но его слова терялись в реве, поскольку один из гигантских летающих Зверей затмил солнце и теперь парил над ними. Его ужасный вой заполнял чувства Захариила, а его горячий, горький запах был почти непереносимым. Могучая нижняя тяга разметала листья и гнула ветви деревьев своей силой.

Орел взмыл в воздух и полетел к пруду в основании водопада, хлюпающая вода падала на его крылья, когда он летел, заставляя их сиять подобно золоту.

Захариил проследил за курсом могучей птицы и взглянул наверх, прикрыв глаза от мрачного синего жара на животе парящего Зверя, когда раздался ужасный визг, подобно скрежету металла об металл, который звучал сверху.

– Уберите свое оружие! – кричал Лютер, проезжая через их ряды. – Опустите мечи в ножны по приказу Льва.

Захариил оторвал свой взгляд от вопящего зловонного Зверя над ними, не веря, что они поставят себя в такое чудовищное положение.

– Сар Лютер, – заорал он, стараясь перекричать шум и ветер. – Вы оставите нас безоружными?

– Исполнять! – закричал Лютер. – Немедленно!

Хотя это нарушало все то, что ему преподавали, силы голоса Лютера было достаточно, чтобы заставить его прекратить вопросы и опустить меч обратно в ножны.

– Что бы ни случилось, – кричал Лютер сквозь ураган, кружащийся вокруг них, – не делать ничего до действий Льва! Понятно?

Захариил неохотно кивнул, поскольку он услышал то, что походило на отдаленные выкрики сверху.

Тогда посреди шума и беспорядка, он увидел фигуры, возникающие из воющих ветров и шума. Темные бронированные фигуры, сходящие на крыльях огня.

Возле него Лютер прикрыл глаза и произнес.

– И Ангелы Тьмы сойдут на крыльях огня и света… великие и ужасные темные ангелы.

Захариил узнал слова, слышанные им в преданиях древних времен, когда героические темные ангелы, таинственные справедливые мстители, вначале боролись со Зверями Калибана в ранние эпохи мира.

Его сердце подпрыгнуло когда первый из пламенных ангелов приземлился, его бронированное тело было огромным, но черты его фигуры были затемнены дымом от приземления. Другие приземлились возле него, пока десять неповоротливых гигантов не оказались перед группой Льва. Захариил был моментально поражен схожестью брони гигантов и Ордена.

Когда первый из гигантов шагнул вперед, он поразился подобию в размерах между ним и Львом. Хотя Лев был выше даже этого великана, схожесть по своим масштабам и пропорциям между ними была безошибочной.

Устрашающая нижняя тяга воздуха из Великого летающего Зверя рассеяла дым от прибытия гигантов, и доставив свой груз, он улетел. На поляне стало внезапно тихо, только грохотала вода в пруде позади них.

Хотя в каждом из этих гигантов была внушающая страх смертоносная сила, Захариил также понял настоящий смысл благоговейного страха, чувства, будто они нашли нечто настолько драгоценное, что они даже не смели в это верить.

Гигант потянулся к шлему, и Захариил увидел, что он был вооружен мечом и пистолетом, подобными его собственным, хотя и на порядок большими чем те, которые использовались в Ордене.

Разгерметизация принесла с собой шипение утекающего воздуха, и гигант поднял шлем, открывая потрясающее лицо человеческих пропорций, хотя его черты располагались более широко чем у большинства людей.

Лицо было красивым, и на нем начала появляться неуверенная улыбка, поскольку великан разглядывал Льва Эль'Джонсона. Странно, но Захариил не чувствовал страха, его дурные предчувствия бежали, когда он глядел на лицо гиганта.

– Кто вы? – спросил Лев.

– Я – Мидрис, – произнес гигант, его голос был до невозможности глубокий и резонирующий. Он обернулся к своим товарищам великанам и сказал, – мы воины Первого Легиона.

– Первого Легиона? – спросил Лютер. – Чьего Первого Легиона?

Мидрис повернулся к Лютеру и сказал.

– Первого Легиона Императора, Повелителя Человечества и правителя Терры.

Глава 14

– Машины, – сказал Немиил со своего места на зубчатых стенах. – Вот что я нахожу наиболее поразительным. Повтори, как ты говоришь, их называют?

– Краулеры, – ответил Захариил.

– Точно, краулеры, – кивнул Немиил. – Они срезают деревья, выкорчевывают пни и после этого выравнивают землю, и все эти задания исполняются одной машиной, управляемой единственным всадником.

– Оператором, – поправил его Захариил. – Людей, которые работают за машинами, называются операторами или водителями, а не всадниками.

– Ну, пускай будут операторы, – пожал плечами Немиил. – Я тебя спрашиваю, видел ли ты когда-нибудь что-то подобное этому?

Глядя на сцену под ними, Захариил разделял Немиилово чувство изумления. Оба они стояли на зубчатых стенах в Альдуруке, глядя вниз на лес. Точнее, там оставалось не много леса, по крайней мере, не в том направлении, куда они смотрели.

Насколько мог видеть глаз, вдоль всего участка земли под северными склонами горы, древние лесные массивы исчезали.

С их линии обзора, было трудно рассмотреть детали, но масштаб операции, разворачивающейся под ними, был внушительным.

– Если ты спросишь меня, – сказал Немиил, не ожидая ответа, – то они похожи на насекомых, до невозможности больших насекомых, я думаю, но все равно насекомых.

Наблюдая за работающими машинами, Захариил согласился, что было что-то в том, что сказал его кузен. Беспрерывная деятельность у горы напоминала ему о систематических движениях колонии насекомых, картина не портилась от того, что зубчатые стены находились достаточно высоко над сценой, чтобы заставить людей под ними выглядеть подобно муравьям.

– Ты можешь себе представить, сколько нужно времени, чтобы проделать всю эту роботу без машин? – спросил Немиил. – Или сколько потребовалось бы людей и лошадей, чтобы очистить так много земель? Я скажу об имперцах, что они не делают роботу небрежно. И не только их воины-гиганты, но и их машины.

Захариил рассеяно кивнул в ответ, его внимание все еще было приковано к работе краулеров.

Прошедшие несколько недель все пошатнули.

По любым стандартам, это был наиболее замечательный период во всей истории Калибана. Прошло почти шесть месяцев с того времени, как Захариил стал рыцарем. Кампания против Великих Зверей была завершена, Рыцари Люпуса были мертвы и Лев Эль'Джонсон возвысился до положения Гроссмейстера Ордена, а Лютер стал его заместителем.

Однако все эти события были ничем по сравнению с приходом Империума.

Новости распространились по Калибану подобно пожару, в пределах нескольких часов после первых наблюдений летающих имперских кораблей в небе. Скоро стало известно, что группа великанов в черных доспехах пришла на Калибан, объявляя себя посланниками Императора Терры.

Они назывались Первым Легионом, и они были посланы как вестники.

Захариил хорошо помнил момент прибытия имперцев на Калибан.

– Мы ваши братья, – сказал воин, представившийся как Мидрис, когда он и его товарищи стали на колени и склонили головы перед Львом. – Мы посланники Империума Человека, пришедшие, чтобы воссоединить всех потерянных детей человечества, теперь, когда завершилась Древняя Ночь. Мы пришли, чтобы восстановить ваше неотъемлемое право. Мы пришли, чтобы принести вам мудрость Императора.

Не все Терране были гигантами. После их прибытия стало ясно, что великаны – или Астартес, как их называли на терранском языке, – прибыли на Калибан как разведчики от большей экспедиции. Как только стало ясно, что люди Калибана были готовы приветствовать их с распростертыми объятиями, за гигантами последовали люди с более нормальными пропорциями тела, такие как операторы, ответственные за краулеры, наряду с историками, переводчиками и теми, кто был опытным в исскустве дипломатии.

Будь то гиганты или нормальные люди, терран объединяла одна вещь – они все пламенно говорили о своем Императоре.

– Интересно, какой он? – сказал Захариил ни с того ни с сего.

– Кто?

– Император, – сказал Захариил, чувствуя, как по нему пробежалось трепетное ожидание. – Они говорят, что он создал Астартес, может читать мысли и творить чудеса. Они говорят, что он величайший человек из всех когда-либо живших. Они говорят, что ему тысячи лет. Они говорят, что он бессмертен. Как же выглядит такой человек?

Ранее тем утром, имперские посланники объявили, что их Император намеревался посетить Калибан. Они сказали, что он был неподалеку, не более чем в трех неделях пути. С соглашения высшего совета Ордена, было решено, что посадочная площадка будет очищена для прибытия Императора в лесах под Альдуруком.

Краулеры, которые имперцы привезли с собой, взялись за работу, и начали расчищать поляну, которой было предназначено стать местом, где Император впервые ступит на Калибан.

Захариил не был одинок в нетерпеливом ожидании возможности увидеть Императора Терры во плоти, его неизбежное прибытие разжигало большинство дискуссий, имевших место в благородных кругах с того времени, как прибыли гигантские воины. Немногие могли поверить в рассказы, которые великаны рассказывали о своем лидере. Если их истории были правдивыми, Император являлся абсолютным воплощением человеческого совершенства.

– Я думаю, что он будет по крайней мере десяти метров росту, – сардонически сказал Немиил, – возможно даже двадцать, если его последователи не врут. Он будет дышать огнем а его глаза будут способны метать смертельные лучи подобно Зверям из легенд. Возможно, он будет иметь две головы, одну как у человека, а другую как у козла. Откуда я должен знать, как он выглядит? Я настолько же не сведущ как и ты.

– Осторожней, – предупредил Захариил, – Терранским великанам не нравиться, когда об их лидере говорят вот так. Ты оскорбляешь их.

Как большинство калибанцев, Захариил находил захватывающим то, что имперцы имели в руках не только такие экстраординарные технологии, но также и то, что они принимали их за должное. Даже калибанские вещи, сходные с терранскими, служили для того, чтобы подчеркнуть ширину пропасти между ними.

Рыцари Калибана были вооружены и бронированы так же, как и Астартес, но их механизированные мечи, пистолеты и силовые доспехи, которыми были оснащены Терране, были явно лучше и эффективней во всех смыслах, чем версии, используемые на Калибане.

Захариил нашел различие наиболее видимым, когда он сравнил достоинства своей брони с той, которая носилась Астартес. Даже не взирая на пропасть в физической высоте, силовая броня Астарес была лучше по всем параметрам. Доспехи Захариила защищали его от ударов и толчков, как и от когтей хищников или человеческих мечей. Он даже мог закрыть свой шлем, чтобы отфильтровать дым или другие опасные для дыхания вещества, подобные смертельной пыльце калибанского сладкокорня. По сравнению с ней, броня Астартес предлагала намного более высокий уровень защиты. Она давала своему носителю возможность видеть в абсолютной темноте. Она позволяла ему выживать в экстремальной жаре или холоде, в других случаях бывшие немыслимыми. В ней была собственная подача воздуха. Оснащенные такой технологией, воины Астартес могли выживать и сражаться в любой окружающей среде, независимо от ее враждебности. В то время как такие вещи казались обычными для Терран, среди людей Калибана они были расценены не меньше, чем как дивом дивным, и даже более, когда они столкнулись с чудесами Имперской медицины.

Спустя несколько дней после того, как прибыли имперцы, один из оруженосцев Ордена пострадал на тренировке. Мальчик по имени Мониил практиковался в ходьбе по спирали с настоящим клинком, когда он поскользнулся, ненароком порезав колено своим мечом при падении.

Апотекариям Ордена успешно удалось остановить кровотечение, спасши Мониилу жизнь, но они ничего не смогли сделать, чтобы сохранить его ногу. Для того, чтобы уберечь плоть от омертвения, апотекарии были вынуждены ампутировать поврежденную конечность.

Было ясно без слов, что любой, утративший ногу, мог больше не надеяться стать рыцарем.

Обычно, Мониил должен был быть возвращен на попечение своей семьи в поселение, где он родился.

Однако в этом случае вмешались имперцы, гарантировав более счастливый финал. Осмотрев рану Мониила, Терранский апотекарий прибег к своему лечению, лечению, которое, с помощью тайных методов, заставило расти новую ногу из обрубка, где была ампутирована старая нога.

Естественно, имперцы не называли мир Калибаном.

Имперцы не ведали, какое название люди до них дали своему миру. И при этом они не могли знать о культуре Калибана. Они изучали благородные ордена, и это служило источником удивления и восхищения для обеих культур, поскольку иерархическая структура орденов была очень похожа на структуру Легионов Астартес.

Это были странные дни, интересные времена.

ЗАЛЫ СРАЖЕНИЯ Альдурка каждый день полнились звоном скрещивающегося оружия, оруженосцы и рыцари проводили изнурительные учебные ритуалы под присмотром Астартес. Гиганты в черных доспехах каждый день вдоль и поперек обходили залы, работая с магистрами Ордена и изучая уровень военного мастерства и характер каждого члена рыцарского братства.

Сегодня Захариил уже сражался в трех поединках, его кожа купалась в поту а мускулы горели от усталости. Он и Немиил прошли через все, что их заставляли пройти Астартес, дойдя до границ своей выносливости.

– Я думал, что обучение Ордена было тяжелым, – задыхался Немиил.

– Захариил кивнул, уронив голову в истощении.

– Если это требуется, чтобы стать Астартес, тогда я не уверен что переживу.

– Правда? – спросил Немиил, выпрямившись и совершив несколько притворных упражнений.

– Думаю, что я готов еще к нескольким кругам. Желаешь присоединиться ко мне?

– Хорошо, – сказал Захариил, поднимаясь на ноги.

Хотя очень много воинов Ордена заполняли Залы Сражения, Захариил не мог не заметить, что участие в испытаниях Астартес принимали только младшие рыцари и оруженосцы. Он и Немиил были самыми старшими из присутствующих, и он задавался вопросом, что привело его на испытания.

День за днём, количество мальчиков, принимающих участие в испытании, истощалось, поскольку на следующий этап проходили только наиболее сильные и преданные делу. Исход этих испытаний держался в тайне, но многие полагали, что они сражались за место в рядах Астартес.

Захариил размял подколенные сухожилия, мускулы ляжек и бедер перед избавлением от апатии утреннего обучения.

– Готов? – сказал он, взывая к грубости Немиила.

Его кузен не собирался отступать, и он кивнул, утирая влажные от пота волосы с лица.

– Давай, – сказал Немиил, выходя в удобном темпе. – Десять кругов.

Захариил последовал за ним, быстро нагоняя и принимая темп, установленный его кузеном. Его конечности устали, и он подошел к границам своей выносливости, но это противостояние с кузеном продолжалось так долго, что он уже не мог припомнить, и поэтому даже истощение не позволит ему отказаться от возможности посоревноваться с Немиилом.

Они завершили первый круг по Залу Сражения без особых проблем, но к концу четвертого оба парня были утомлены, их дыхание стало прерывистым. В центре Зала начались новые схватки под надзором Астартес, и Захариил заметил, что их бег привлек внимание гиганта в броне, декорированной в намного большей степени, чем у его братьев. – Еще не устал? – задыхаясь, сказал Захариил.

– Ни капельки, – прохрипел Немиил, когда они начали пятый круг.

Захариил старался контролировать свое дыхание и не обращать внимание на боль в груди, сконцентрировавшись на поддержании темпа. Мысли о проигрыше он прогонял из разума как ненужные. Он не станет вторым после Немиила, и он не будет первым, кто сломался под давлением боли.

В «Заветах» говорилось, что боль была иллюзией чувств, в то время как отчаяние было иллюзией разума. Обе были препятствиями, которые следовало одолеть, и когда он призвал свои запасы внутренней силы, он почувствовал удивительную легкость в своем теле, будто его конечности испили энергии из источника, о котором он даже не подозревал.

На седьмом круге Захариил начал опережать Немиила, его новоприобретённая энергия придала ему всплеск скорости, который сломал их патовою ситуацию. Он услышал тяжелое дыхание Немиила позади себя, и это позволило ему бежать дальше.

Дистанция между ними становилась все шире, и Захариила поддерживал восторг победы, когда он пробегал восьмой и девятый круги. Очередной ветер наполнил его конечности энергией, даже, когда было видно, что воля его кузена была подорвана. Поскольку он начал последний круг, он увидел Немиила колеблющегося впереди него, и знал, что он мог вонзить последнее жало в кузенову гордость, обогнав его по кругу. Захариил двинулся тяжелее и быстрее, вычерпывая последние запасы своего прилива, сокращая расстояние между ними. Его кузен бросил испуганный взгляд через плечо, и Захариилу захотелось рассмеяться из-за муки, которую он там увидел. Немиил был разбит, и это знание отнимало у него все оставшиеся силы.

Захариил промчался мимо своего кузена, и обогнав его на десять метров, достиг финишной линии. С окончанием забега, он упал на колени, делая протяжный вдох затхлого воздуха и схватившись за свои горящие бедра. Немиил пересек линию нетвердой походкой, и Захариил крикнул:

– Все, конец, кузен! Отдых.

Немиил покачал головой и продолжил идти, и в то время, как одна часть Захариила отчаялась в глупой Немииловой гордости, другая часть восхищалась его постоянством и желанием окончить начатое. Хотя у него не осталось ни грамма силы, Захариил вынудил себя встать и сделать серию упражнений. Неисполнение этого привело бы к мышечным судорогам, и кто знает, когда Астартес могли дать им следующий тест.

Он только что завершил первую серию упражнений, когда Немиил шатаясь, перешагнул линию с удушливым, хриплым дыханием и рухнул возле него, его грудь тяжело вздымалась и пот лился из него широкими струями.