Текст книги "Сошествие ангелов"

Автор книги: Майкл Сканлон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)

Его единственное преимущество состояло в возможности поглощать вражескую огневую мощь, позволяя своей команде приблизится достаточно близко, чтобы установить взрывчатку, которая разрушит стены крепости. По крайней мере, так было в теории.

Когда Захариил смотрел за их продвижением, он увидал горящую ракетную дугу в воздухе, которая брала начало из-за стенных зубьев, и упала прямо на броню ведущего аниколя. В одно мгновение осадное орудие исчезло в мощном взрыве.

– Удачный выстрел, – сказал Немиил, задержав взгляд на ножнах Захариила. – Они, должно быть, попали в точку, где броня была слабой. Они никогда не сумеют поразить остальные два тем же способом. Один из аниколей пройдет. Потом, настанет наша очередь. Главный удар будет нанесен против южной стены крепости. Как только аниколи сделают брешь, мы станем первой волной и используем это в своих интересах.

– У тебя все белыми нитками шито, – сказал Захариил.

–Ага, – сказал Немиил, кивая головой. – В то же время, будут проведены ложные атаки на северные, восточные и западные стены, чтобы разделить силы рыцарей Люпуса и отвлечь их резервы, но хитрость не в этом.

– А в чем же хитрость?

– Чтобы еще больше смутить врага, каждая ложная атака будет отличаться от главного штурма. Атака на восточные стены будет с применением осадных башен, в то время, как в штурме западных стен будут применены лестницы и кошки.

– Умно, – сказал Захариил. – Они не будут знать, где главная атака.

– Даже лучше, ответил Немиил, – Угадай, кто возглавит штурм врат северной стены?

– Кто?

– Лев, – сказал Немиил.

– Серьезно?

– Серьезно.

Наблюдая за тем, как медленно продвигались оставшиеся аниколи, Захариил сказал:

– Не могу поверить, что Лев возглавит атаку северных врат. Это ведь только отвлекающий маневр. Я ожидал, что он возглавит основную атаку.

– По-моему, это идея, – ответил Немиил, – Когда Рыцари Люпуса увидят Льва у своей северной стены, они подумают, что там наша главная цель. Они сосредоточат свои войска там, позволяя настоящей атаке облегчить себе работу.

– Но все же, это ужасный риск, – сказал Захариил, в беспокойстве встряхнув головой. – Безо Льва, кампания против Великих Зверей не завершится. И он по крайней мере, на две головы выше, чем кто либо на Калибане. Даже если вражеские снайперы не выберут его мишенью, есть шанс, что северный штурм будет отбит из-за нехватки людей. Я не знаю, сумеет ли Орден перенести потерю Льва. Я не знаю, сможет ли Калибан.

– Очевидно, те же самое выдвигалось и во время стратегических сборов, когда Лев огласил свой план, – прошептал Немиил, наклонившись, будто конспирируясь, хотя ему следовало кричать, чтобы быть услышанным в непрекращающемся заградительном огне. – Говорят, что Сар Лютер особенно был против этого. Джонсон попросил его возглавить главный штурм, но Лютер с самого начала отказался. Он сказал, что не боролся бок о бок с ним все эти годы для того, чтобы пустить Льва одного в эпицентр опасности. Он сказал, что его местом было то, которым оно всегда и было, около Льва, пока смерть не заберет их обоих. «Если ты умрешь, тогда умру и я». Вот что сказал Лютер.

– Теперь понятно, что ты выдумал это, – прервал его Захариил. – Как ты мог знать, что сказал Сар Лютер? Тебя ведь там не было. Ты только плетешь рассказ и украшаешь его на свой вкус. Это всего лишь лагерные сплетни.

– Да, лагерные сплетни, – согласился Немиил, – но из надежного источника. Я слышал это от Вараила. Ты знаешь его? Он был одним из учеников магистра Рамиила, только на год старше нас. Он слышал это от Элтуса, который услышал это от одного из сенешалей, который знает одного человека, который был в командной палатке, когда это происходило. Они говорят, что Джонсон и Лютерюыли очень разъяренны, но, в конечном счете, Лютер принял предложение Джонсона.

– Мне почти жаль, что принял, – сказал Захариил. – Не пойми меня неправильно, Лютер великий человек, но когда я услышал, что мы будем штурмовать крепость, я надеялся сражаться под штандартом Льва. Он вдохновляет всех вокруг себя, и я не могу представить большей чести, чем сражаться рядом с ним. Я надеялся, что это будет сегодня.

– Всегда есть завтра, кузен, – сказал Немиил. – Теперь мы рыцари Калибана, и война против Великих Зверей еще не окончена, не бури в голову эту войну против Рыцарей Люпуса. Есть все шансы, что очень скоро ты будешь сражаться вместе с Джонсоном.

В нейтральной полосе, команды аниколей оставили свои осадные орудия. Разместив свои заряды и установив детонаторы, они бросили укрытия и побежали к своим линиям.

Враг на зубчатых стенах открыл огонь, когда члены команды были на открытом пространстве, и Захариил видел, как, по крайней мере, половина мужчин упала, прежде чем они достигли безопасных окопов Ордена. В это время, он пригнулся в своей траншее, ожидая неизбежного взрыва.

Когда наступило время, взрыв был впечатляющим.

Два аниколя, оставленные напротив крепостных стен, исчезли в языках разгорающегося пламени, когда двойной взрыв потряс основание под ним и на миг заглушил шум бомбардировки. К тому времени, когда сошли дым и пыль, Захариил увидел, что аниколи сделали свое дело.

Наружная стена вражеской крепости была потрескавшейся и почерневшей в двух местах. В одной зоне она удержалась, но другая стена разрушилась, создав брешь.

– За мной, – проорал Сар Гадариил людям в окопе вокруг него. – Отбросьте страх и обнажите мечи. Никакой пощады врагу. Это не турнир и не судебный бой. Это война. Мы возьмем эту крепость или умрем. Это наш единственный выбор.

– Это оно, брат, – сказал Немиил. – Вот твой шанс показать, как ты умеешь махать своим мечом.

Захариил кивнул, не обращая внимания на тонко скрытый укол ревности в тоне кузена от упоминания о его мече. Его рука инстинктивно переместилась на оружие. Эфес и рукоять были простыми и неброскими, голый металл и кожа, соединенная с бронзой, но лезвие… лезвие было нечто особенным.

По воле Лорда Джонсона, ремесленники Ордена взяли один из саблеподобных зубов льва, которого убил Захариил, и создали из него меч. Его блеск был слепяще-белым, подобно клыку, и край его был смертельно острым, способным разрубить на части металл или древесину единственным ударом. Длиной с предплечье Захариила, он был короче обычного меча, но его меньший диапазон поражения компенсировался огромной мощью.

Лев подарил ему меч прежде, чем они отправились к крепости Рыцарей Люпуса, и Захариил чувствовал братское единение, о котором говорил Гроссмейстер Ордена, когда давал лезвие.

Лютер и его братья-рыцари поздравляли его, но Захариил видел, как завидующий взгляд Немиила задерживался на клинке, когда он отбивал солнечный свет своей гладкой лицевой стороной.

Захариил услышал звук серинксова рога, взывающим через все поле долгим, скорбным тоном, и достал меч к восхищению своих братьев-рыцарей.

– Есть сигнал! – закричал Гадариил. – В атаку! В атаку! Вперед! За Льва! За Лютера! За честь Ордена!

Теперь стало видно множество фигур, появляющихся из окопов вокруг них. Захариил услышал боевой клич Гадариила, поддержанный сотнями голосов, все больше и больше рыцарей поднималось из своих траншей и устремлялось к крепости.

Захариил узнал собственный голос среди шума, когда он выпрыгивал из окопа, чтобы присоединится к атаке.

– Ты хотел творить историю, – кричал Немиил возле него, – и это наш шанс!

Сказав это, Немиил закричал, пересекая нейтральную полосу.

– За Льва! За Лютера! За Орден!

Вместе, они прорывались к бреши.

Впоследствии, В анналах Ордена, летописцы опишут это, как решающий момент в истории Калибана. Поражение Рыцарей Люпуса будет представлено как победа, сделанная во имя человеческого прогресса.

Лидерство Льва Эль'Джонсона будет возвеличено, как и храбрость Лютера в командовании главной атакой. Летописцы будут льстиво писать об белых балахонах рыцарей Ордена, о том, как они мерцали в лунном свете, когда их хозяева бесшабашно атаковали вражеские укрепления.

В действительности, конечно, все было несколько иначе.

ЭТО БЫЛО его первой пробой войны, массового конфликта, в борьбе не на жизнь, а на смерть между двумя противостоящими армиями, и Захариил боялся. Это был не столько страх перед смертью. Жизнь на Калибане была тяжелой. Она вносила обреченность в своих сыновей. С самого детства его учили, что его жизнь была конечным ресурсом, который мог оборваться в любой момент. Начиная с восьми лет, он оказывался перед смертью, по крайней мере, дюжину раз. В Ордене, как только он окончил свой первый год обучения в качестве оруженосца, от него ожидалось тренироваться настоящими клинками и пользоваться такими же боеприпасами.

Как часть того же самого обучения, он преследовал многих из хищников, которые скрывались в лесах, включая пещерных медведей, мечезубов, смертокрылов и рапторов. Наконец, чтобы показать себя достойным, он подвергся окончательному испытанию своего мастерства, охотясь на одного из устрашающих Калибанских львов.

Он противостоял существу, и поверг его, заслужив себе рыцарство.

Тем не менее, война отличалась от всех этих триумфов.

Когда человек охотился на животное, независимо от своего положения, охота принимала форму поединка, соревнования в силе, навыке и хитрости между человеком и зверем. В процессе охоты, Захариил вырос, изучив своих противников досконально. Напротив, война была безличностным делом. Когда он бежал к вражеской крепости возле своих братьев-рыцарей, Захариил понял, что мог быть убит на поле боя, никогда не узнав личности своего убийцы.

Он мог умереть, и никогда не увидеть лица врага.

Он предположил, что это было странно, но так или иначе, это было иным.

Он всегда думал, что умрет, встретившись лицом к лицу с убийцей, будет ли он Великим Зверем, или меньшим животным, или даже другим рыцарем. Перспектива гибели посреди сражения, будучи подстреленным на расстоянии неким неизвестным противником, выглядела почти ужасающей.

Нервируя, Захариил на мгновение почувствовал, как ледяные пальцы сжали его сердце.

Он не позволил этому взять верх над собой. Он был сыном Калибана. Он был рыцарем Ордена. Он был человеком, а люди чувствуют страх, но он отказался сдаваться ему. Его обучение как рыцаря включало и ментальные упражнения, предназначенные, чтобы помочь ему укрепить свой разум во времена кризиса. Теперь он пользовался ими.

Он припомнил себе высказывания из «Заветов», тома, из которого проистекало все учение Ордена. Он напомнил себе о магистре Рамииле. Он вспомнил о немигающем, пристальном взгляде старика, взгляд, который, казалось, буравил его душу. Он подумал, каким расстроенным будет старик, услышав, что Захариил не справился с обязанностью.

Иногда, Захариилу приходило в голову, что вершина храбрости в человеческой жизни, это быть в состоянии переставлять одну ногу за следующей и продолжать идти в одном направлении, даже когда каждая клеточка его существа говорит, что ему следует обернутся и бежать другим путем.

Когда Захариил бежал к пролому в крепостной стене, он увидел яркие спускающиеся сигнальные огни, пылающие снаряды, с ревом несущиеся к земле, чтобы упасть посреди массы бегущих рыцарей. Он слышал вопли, пронзительные крики раненых и умирающих людей, возносящихся над общим шумом. Он видел рыцарей, попавших под выстрелы зажигательных снарядов, их тела полыхали в огне, а руки бесполезно молотили воздух вокруг себя, взор же натыкался только на свою смерть.

Согласно создателям, каждый из костюмов когда-то был способен изолироваться от окружающей среды, но те дни прошли. Достаточно близкий выстрел зажигательного снаряда, и рыцарю была гарантированна ужасная смерть, поскольку жар огня проникал сквозь доспехи.

Множество рыцарей гибло.

Намного больше раненых кричало от боли. Штурм колебался.

Глава 11

Щебень и люди, устилающие склоны бреши, полнились огнем и яростью. Дымовая завеса подергивалась от пролетавших пуль, и Захариил слышал ужасный звук их попадания по стальным рыцарским доспехам. Воздух полнился гудением и визгом снарядов, свистевших за ним.

Наставники Захариила обучили его по звуку пули узнавать, как она летит, и сказать, насколько близко она была, но в ревущем огненном аду, дыме и и шуме сражения, он не мог вспомнить ни об одном из тех уроков.

Он взбирался по насыпи по насыпи из дробленого щебня, разбитых кусков кладки, которые были отколоты взрывами, подорвавшими стены, и кусков породы, которыми ранее было наполено пространство внутри стен. Тут и там он видел покалеченные тела своих врагов, рыцарей в исковерканной броне, лежавших мертвыми.

Выстрел срикошетил от его плечевой пластины брони, заставив потерять равновесие, но он быстро оправился и побежал быстрее. Немиил был около него, взбираясь по склону полному обломков с бешеной энергией, отчаянно стараясь попасть первым на вершину. Гейзеры грязи вздымались вверх от пуль, сверху сыпались градом очереди снарядов.

Захариил не мог видеть их врагов за удушливым дымом и полыхающими огненными вспышками. Множество рыцарей были мертвы, но намного больше были все еще живы, которые пробивались через огненную завесу, и взбирались по крутым склонам камней и развалин, чтобы схватится с Рыцарями Люпуса.

Страх смерти в этих адских руинах был велик, но так же он боялся, что его первая битва, как рыцаря Ордена, также могла стать последней. Он вынес так много и боролся так тяжело, чтобы достичь этого, что он не хотел, чтобы эта бесславная, заполненная дымом и щебнем долина стала местом его первого и заключительного сражения.

Захариил поспешил, но меч мешал ему подниматься подъем, однако он не горел желанием подняться на вершину склона и встретить врага без клинка в руке. Земля сместилась под его ногами и он старался найти точку опоры, когда услышал тяжелый удар над собой, будто дерево упало на камень.

Он взглянул наверх, увидев тень чего-то, катящегося вниз сквозь дым. Его звучание было тяжелым и будто деревянным, и он мгновенно понял, что это было.

– Ложись! – завопил он. – Всем на землю! Мина!

– Нет! – кричал другой голос, более убедительный. – Продолжайте идти!

Захариил обернулся, чтобы увидеть Сар Лютера, стоящего в центре разлома, пули и пламя летели вокруг него, будто боясь затронуть. Рука Сар Лютера была поднята, и Захариил увидел, что он держал пистолет, нацеленный в дым.

Пистолет Лютера гремел, ствол сверкал взрывами, исчезающими в ослепляющем белом пламени и звуке высоко над ними. Шум был невероятным, и каскад разбитых камней падал на рыцарей Ордена.

Сар Лютер взглянул на Захариила.

– Встать! Всем встать! Бегом!

Захариил мигом поднялся, слова врезались в его нервную систему, и он полез в огонь, будто за ним по пятам неслась орда Калибанских львов. Остальная часть его линии меча и дюжина других пошла следом, власть слов Лютера гнала их вперед.

Он видел Немиила впереди и заставил себя бежать быстрее, не считаясь с чувством страха. Шторм пуль сверху усилился, и он почувствовал множество ударов по своей броне, но они были недостаточно серьезными, чтобы остановить его. Захариил оглянулся назад, чтобы увидеть, сколько рыцарей все еще поднималось.

Красные края штандарта Ордена были потертыми и опаленными, его ткань – разорвана сквозными пулевыми отверстиями, но штандарт до сих пор реял, и воины благодаря его присутствию поднимались вперед, к почти неизбежной смерти и боли.

Захариила охватила гордость, когда он наблюдал за развивающимся над благородными рыцарями Ордена штандартом, но он обратил свое внимание к подъему, лежащему перед ним.

Он поднажал, следуя за Сар Лютером, вырвавшимся вперед, обгоняя других воинов в разломе с невообразимой храбростью и скоростью. Лютеровы шаги, казалось, текли по щебню, шаг следовал за шагом, его поступь была уверенной, будто он шел по плацу, а не в неком ужасно опасном разломе.

Рыцари вокруг Лютера следовали за его ярким примером и за ним. Захариил пошел следом в дым и почувствовал, что склон под его ногами становится менее крутым, чем когда он поднимался. Из дыма возникли очертания, и он услышал чудовищный боевой клич, который срывался с губ Рыцарей Люпуса во время их атаки.

Ужасающие воины, одетые в волчьи шкуры и украшенные клыками, Рыцари Люпуса не были многочисленными, но каждый из них был великим воином, боец, обученный поединку и погоне за знаниями.

Захариил уклонился от взмаха лезвия топора, и совершил укол мечом, лезвие пробило броню нападающего, будто мокрый пергамент. Человек грязно выругался и рухнул, кровь била струей из его живота. Захариил вытащил меч, вытер его, и достал пистолет, который дал ему брат Амадис.

Вокруг него царил хаос, рыцари Ордена и Рыцари Люпуса схватились в круговороте сечи, ревя цепными мечами и гремя пистолетами. Захариил стрелял и резал, прорубая себе путь сквозь центр ожесточенной борьбы, проталкиваясь через кричащую толпу, чтобы догнать Сар Лютера.

Немиил пробивал себе дорогу в борьбе, используя грубую силу и адреналин, а не изящество, чтобы победить своих противников. Когда рыцари Ордена начали сокрушать защитников разлома, Захариил подумал о том, как обстояли дела с другими штурмами.

Захватил ли уже Лев северную стену?

Могли ли осадные башни уже разгромить защитников восточной стены, или войска с кошками и лестницами прямо сейчас взобрались на западную стену? С тщательным планированием Льва, все было возможно.

Битва могла быть уже выигранной. Меч обрушился на его нагрудник, ревущие зубья глубоко врезались в металл, перед тем, как в разрезающем движении скользнуть вверх к лицевой части его шлема. Захариил дернулся назад, зубья меча разодрали забрало, но не задели его лица.

Испуганный потерей концентрации, Захариил отчаянно махал мечом перед собой, покупая драгоценные секунды, чтобы стянуть с головы шлем и опять овладеть собой. Рыцарь в серых пластинчатых доспехах, чье лицо скрывалось серебряным шлемом, сработанным в форме рычащего волка, отошел назад от его ударов.

Захариил встряхнул головой, чтобы очистить ее от оглушительного удара, когда его враг опять приблизился к нему. Цепной меч прошел дугообразной петлей у его шеи, но он шагнул, встречая удар своим мечом, поднятым в классическом блоке. Уже делая движение, он знал, что это было ошибкой, его противник соблазнил его на легкий блок, только, чтобы он неверно стал. Лезвие вражеского рыцаря, казалось, крутилось в воздухе, оно совершало дуги у его незащищенной шеи. Захариил бросил себя назад, клинок прошел на расстоянии ширины пальца от того, чтобы вскрыть ему горло.

Он свалился на скат, когда рыцарь подошел, чтобы его убить. Захариил откатился от смертельного удара, взмахнув лезвием по низкой дуге. Край его меча метко разрезал ноги рыцаря посередине голеней, и человек свалился, будто срубленное дерево.

Захариил поднялся на ноги, рыцарь кричал в мучениях, из обрубков его ног на грязь фонтанировала кровь. Захариил пустил пару пуль сквозь шлем человека, чтобы избавить его от дальнейшей агонии, и остановился, чтобы сориентироваться в сражении.

Рыцари текли по разлому и продвигались вперед на стены, вырезая всех на своем пути. Пока их защищали валы, тот факт, что Рыцарей Люпуса было немного, ничего не значил, но когда Орден оказался за крепостными стенами, количество стало значить все.

Все, что Захариил прочитал про осады, говорило ему, что они почти всегда были долгими, выливаясь в бой, который протекал в медленном темпе, пока не достигнув пика, сражение не оканчивалась в едином кратком и кровавом миге безумия.

Это, как признал Захариил, и было пиком этой битвы. Независимо от успеха или поражения отвлекающих атак, силы Ордена взломали крепость, и ничто не могло помешать им достигнуть победы.

Рыцари Люпуса, однако, явно не читали тех же военных руководств, и были настроены сражаться до последнего и продолжить свою смертельную агонию.

– Захариил! – крикнул голос снизу, он посмотрел сквозь дым и увидел во внутреннем дворе Сар Лютера, который звал его вперед. – Если ты конечно свободен.

Захариил вновь пошел, пересекая порог бреши, направляясь во внутреннее пространство за проломом, короткими прыжками спрыгнув на укатанный щебень. Рыцари собрались, и очистив стену, пришел час зачистить крепость и уничтожить последних защитников.

– Формируйся в линии меча, мы пойдем через внутренние врата к замку, – приказал Лютер. – Уверен, там будет жарко, поэтому будьте начеку! Это конец Рыцарей Люпуса, поэтому они будут сражаться как загнанные в угол хищники. Продолжайте присматривать за флангами, чтобы не попасть в засаду, и движемся вперед! Теперь пошли!

Захариил нашел Немиила в толпе рыцарей Ордена и улыбнулся, увидев, что его кузен цел и невредим.

– Ты сделал это! – сказал он.

– Первый пересек пролом, – крикнул Немиил, – даже прежде Сар Лютера! Я получу за это собственный штандарт.

– Доверяю тебе думать о славе, – сказал Захариил, поравнявшись с выжившими из линии меча Сар Гадариила.

– Ну, кому то ведь надо этим заниматься, – отшутился Немиил. – Ведь не может все время быть одна лишь обязанность, не так ли?

Кроме них, выжило только трое рыцарей, сумев зайти настолько далеко, и Захариил был благодарен, что Аттий и Илиаф еще не были посвящены в рыцари и избежали ужасов пролома. Сар Гадариил кивнул, будто одобряюще, когда Захариил и Немиил поравнялись с ним.

– Вы хорошо умеете выживать, братья, – сказал седой ветеран. – Теперь давайте покончим с этим.

Великий штандарт, который поднимали по пролому, наконец достиг их, его ткань, еще сильнее поврежденная в бою, выглядела поразительно цельной, будто порезы, заработанные им по пути через стены, придавали ему еще больше важности. Захариил никогда не сражался под штандартом, но мысль биться рядом с благородным стягом Ордена, реющем сверху, придавала ему ощущение жестокой гордости, которой он не чувствовал прежде.

Штандарт не был простым флагом или знаком, это был символ всего того, за что стоял Орден: храбрости, чести, благородства и справедливости. Нести такой символ было великой честью, но сражаться под ним было нечто большее, нечто, как понимал Захариил, имеющее высший смысл.

– Справа! – крикнул Лютер, указывая на захваченные внешние стены. – Будьте готовы, мы скоро выдвигаемся!

Захариил последовал за жестом Лютера и увидел, что магистры осады Ордена развернули пушки, которые раньше убивали их братьев, к внутренним стенам, целясь на ворота внутреннего замка.

Рука Лютера опустилась, и орудия выстрелили пульсирующим, оглушительным стаккато. Вал погрузился в зловонные облака дыма, и воздух наполнился скрежетом железа и огнем.

Огонь и дым вырвались из внутренних врат, разбрасывая вокруг огромные куски скал и древесины.

– Вперед! – крикнул Лютер, и рыцари Ордена вновь выступили.

Бронированный поток тел атаковал через руины внутренних стен, дым укрывал разрушения, вызванные захваченными пушками. Выстрелы посыпалось с внутренних стен, но казалось, большинство орудий были установлены на внешних стенах, поскольку стрельба была редкой и не скоординированной.

Некоторые рыцари падали, но после кошмарной атаки через брешь и по ней, эта атака казалась Захариилу почти легкой. Шум был все еще невероятным: топот ног, возгласы рыцарей, грохот орудийных выстрелов, клацанье и треск пистолетного огня. Щебенка обваливалась, смешиваясь с криками раненых, до тех пор, когда Захариил не смог услышать один длинный, протяжный рев битвы, звук, о котором он всегда будет думать, как о музыке войны.

Дым рассеялся от разрушенных стен, открывая их, и вновь, Захариил обнаружил, что находится в глухой изоляции. Серный вкус ружейного дыма забивался ему в рот, а из глаз текли едкие слезы.

Впереди горели огни, и он увидел, что врата внутренней стены были разрушены сильнее, чем он мог даже представить себе. От дерева ничего не осталось, просто рваное отверстие в стене с оставшимися осколками на отпадавших железных стержнях.

– За Льва и Орден! – воскликнул Лютер, прыгая на груду щебня, упавшую из разбитых краев ворот.

Захариил и Немиил последовали за ним, прыжками пересекая руины и пылающую древесину, атакуя через разбитые ворота. За разломанными стенами, внутренняя прилегающая территория была настолько непохожа на все виденное ранее, что Захариил испытывал трудности, сравнивая это со всем тем, что могло напоминать военную архитектуру.

Ряды клеток возвышались вокруг высокой прочной башни внутреннего замка, каждая из них была достаточно большой, чтобы вместить всех коней линии меча.

Сложная система рельсов, цепей и механизмов располагалась на земле внутреннего двора, шедшая между клетками к поднятой платформе перед воротами замка.

Некоторые из клеток были заняты, большинство же пустовало, но то, что находилось в клетках, заставило Захариила лишиться дара речи. Хотя его взор и был размыт порожденными дымом слезами, он мог видеть, что многие из них содержали различных гротескных существ: крылатых рептилий, подобных той, которую он однажды победил, фантастических монстров со щупальцами и когтями, воющих чудовищ со множеством голов, хребтов и украшенными оборками гребнями.

Заповедник Зверей заполнял весь внутренний двор, каждый из них был уникальным представителем своего вида, державшихся живыми по неизвестным причинам. Звери, запертые за прутьями своих клетей, кричали, выли, ревели и бушевали, дополняя шум битвы.

Близко сотни воинов в серой броне, одетые в знакомые плащи из волчьей шкуры, Рыцари Люпуса стояли длинной боевой линией перед стенами замка, с обнаженными мечами и пистолетами. Лорд Сартана стоял на поднятой платформе в центре линии, его шлем нес рыцарь около него.

Атака рыцарей Ордена замедлилась от вида такого собрания Зверей, безусловно испугавшись, что любой, не говоря уже о рыцарях Ордена, осмелится или захочет содержать такую чудовищную коллекцию отвратительных существ.

Лорд Сартана говорил, и Захариилу казалось, что звуки сражения несколько спали, хотя, было ли это от драматизма момента или просто общий уровень шума снизился, он не был уверен.

– Воины Ордена, – сказал Сартана, – это наши земли, а это наша крепость. Вы не желанны здесь. Вы никогда не были желанными здесь. То, что когда-то хранило наш мир, приходит к концу.

Магистр Рыцарей Люпуса потянулся к длинному железному рычагу, присоединенному к сложной системе механизмов и противовесов, которые проходили по полу платформы и соединялись с цепями и поперечинами, тянувшихся по всему внутреннему двору.

– За это вы умрете, – окончил Сартана, дергая за рычаг.

Даже прежде, чем рычаг завершил свой путь, Захариил понял, что сейчас должно произойти.

С металлическим визгом, механизмы сцепились, задвижки соскользнули с замков, и ворота клеток со Зверями открылись.

Наконец свободные, Звери взревели из мест своего заточения с яростным гневным ревом, разнообразные конечности вытолкнули их на открытое пространство с потрясающей силой. Кто знает, как долго они были в клетках, и возымело ли это какой либо эффект на их лютость, это навсегда останется неизвестным.

Захариил обнаружил себя стоящим напротив чудовищного, подобного медведю существу с густой игольчатой шерстью и лютой головой с рогами и челюстями. Немиил сражался около него, в ряду линии меча Сар Гадариила.

Дюжина Зверей врезалась в рыцарей Ордена, разбрасывая тела по воздуху в своей ужасной атаке. Внутренний двор наполнился звуками битвы, но это было не сражением за честь, в котором бились мечами и пистолетами, выработанное столетиями традиций и ритуалов. Это был зверский, кровавый и отчаянный бой без какого-либо благородного идеала, а просто на выживание. Поскольку Звери многократно превосходили по численности, они не заботились о том, что их могут в конечном счете уничтожить. У них появился шанс отомстить людям, а являлись ли они теми, кто заключил их в клети, для них не имело значения.

Медведеподобное существо взревело и ударило массивным кулаком по нагруднику Сар Гадариила, посылая его в воздух, его броня оторвалась от тела подобно бумаге. Немиил бросился вперед и резанул мечом поперек корпуса Зверя, без сомнений, надеясь этим ударом выпотрошить его.

Иглы Зверя лишили удар его силы, и меч кузена нанес мало урона, но срезал множество иголок. Пистолетные пули вырывали влажные кратеры в его груди, но как и все Звери, с которыми приходилось сражаться Захариилу, он, казалось, обращал мало внимания на боль.

Захариил обошел Зверя с фланга, пока его свиные глаза были повернуты к Немиилу.

Он ударило другой массивной лапой, но кузен был быстрее Сар Гадариила, и откатившись от удара, открыл огонь из пистолета. Захариил прыгнул вперед и взмахнул мечом, держа его двумя руками, по задней части ног Зверя, думая, что там находятся его сухожилия.

Его меч легко разрезал бронированные иглы Зверя и глубоко врезался в мясо его ноги. Зверь взвыл и упал на колено, темная кровь била струей из раны сзади его ноги. Он откинул голову назад и завыл от боли, размахивая мощными мускулистыми руками, стараясь не потерять равновесия.

– Сейчас! – крикнул Захариил, перекрутившись вокруг Зверя и нанося удар мечом в ребра. Его клинок глубоко погрузился в монстра, и он, задрожав от боли, вырвал меч из его рук.

Он хлестал себя когтями, получая резанные удары, и швырнул себя обратно за прутья клетки. Пистолеты гремели, а мечи резали Зверя. Медленно но уверенно, братья Захариила побеждали в борьбе с монстром.

Его нога подкосилась и была бесполезной, рыцари могли легко держаться вне досягаемости Зверя, избегая его ударов, и всаживая пулю за пулей в его тело и голову. Его вой становился все слабее, и наконец он упал с заключительным ревом, выбрасывая большие брызги крови из своей разорванной утробы.

Захариил отошел от клетки и изучил обстановку, разворачивающейся во внутреннем дворе. Множество рыцарей пало, разорванные или избитые до смерти Зверями, полдюжины из которых все еще сражались. Звуки сражения отражались от стен, и Захариил слышал победные военные крики Ордена, разносящиеся вокруг него, долетающие со всех сторон, говоря ему, что битва была выиграна. Был ли штурм на южной стене главным или нет, казалось, что нападения с каждой стороны крепости оказались успешными.

Захариил побежал, чтобы вытащить меч из Зверя, которого он и его товарищи братья меча повергли, лезвие же было глубоко в его груди. Он поставил ногу на бок Зверя и медленно вытянул меч из его узилища из плоти.

– Это было жестко, а, кузен? – сказал Немиил, поставив ногу на тело Зверя.

– Воистину, – сказал Захариил, вытирая лезвие о грубую шкуру существа.

– Как ты думаешь, почему они держали их здесь?

– Понятия не имею, – сказал Захариил, – хотя это объясняет, почему они не хотели, чтобы мы попали в Нортвайлд.