Текст книги "Как я убил Плутон и почему это было неизбежно"
Автор книги: Майк Браун
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)
Фотографические пластинки Чарлза Коваля и все остальные снимки пятидесятилетней истории фотографической деятельности в Паломарской обсерватории хранились в герметичном, поддерживающем необходимую влажность и противопожарное состояние особом хранилище в цокольном этаже астрономического здания, которое находилось как раз рядом со мной и было прикреплено к институту. Я спустился в полуподвальное помещение, открыл замок и стал вглядываться внутрь, не совсем понимая, как я найду нужные мне фотопластинки среди тысяч других. В хранилище царил полный беспорядок; похоже, никто не использовал фотографические пластинки довольно долгое время. Когда мои глаза стали привыкать к тусклому освещению, я увидел, что хранилище было устроено наподобие библиотеки: полки были заполнены стопками фотопластинок, упакованных в огромные конверты из манильской оберточной бумаги. Все они были разложены по датам, а не по алфавиту, как книги в библиотеке. Взволнованно я прошел много рядов, пока не нашел нужный мне 1983 год, нырнул в нужный мне проход и стал искать месяц май, с тревогой думая о том, в каком состоянии могут находиться эти пластинки. Но фотопластинок там не было. То место на полке, где должны были находиться пластинки, датированные маем 1983 года и еще несколькими месяцами ранее, были чисты, если не считать толстого слоя пыли. Если снимки положены по ошибке не туда или вообще никогда не лежали в хранилище, то шансы моих беспорядочных поисков среди тысяч других пластинок в огромном хранилище были равны нулю.
Той ночью я позвонил Джин Миллер в Паломарскую обсерваторию. Джин столько времени проработала с 48-дюймовым телескопом Шмидта, что я решил, может, она помнит что-либо о фотопластинках, сделанных Чарлзом Ковалем, и о том, сохранились ли они вообще. Джин сказала мне, что в ближайшее время она как раз собиралась ехать в Пасадену и была бы счастлива взглянуть на снимки. В тот день мы вдвоем спустились в хранилище, открыли дверь и позволили нашим глазам привыкнуть к тусклому свету.
«Я была здесь недавно, и мне кажется, видела их», – сказала она, проходя мимо стопок с фотопластинками. Она быстро миновала полку с надписью «1983 год».
«Вот то место, где они должны быть», – сказал я, указывая на надпись.
Джин не обратила на мои слова никакого внимания, а продолжала двигаться вперед. Пройдя четыре или пять рядов, она повернула налево, в проход между полками, заполненными конвертами с фотографическими пластинками. Пройдя три метра, она повернула направо, потянулась ко второй сверху полке и, вытащив конверт, произнесла: «Я полагаю, они должны быть где-то здесь».
Она оказалась не совсем права, поскольку указала пальцем на дату 3 мая 1983 года; мне же нужны были снимки, сделанные несколькими неделями ранее. Нужные мне фотопластинки находились где-то в полуметре справа.
«И как же вы собираетесь изучать их?» – спросила меня Джин.
«Ммм, ну… я просто собирался просмотреть их».
«Так вы ничего не увидите. Вот, вам это понадобится», – и она повела меня вперед – туда, где в беспорядке покоилось отжившее свой век оборудование, проведшее здесь десять лет в полном забвении. Джин указала мне на небольшой просмотровый столик с подсветкой – старинную деревянную столешницу с прикрепленным к ней, казалось, небезопасным шнуром электропитания. Когда втыкаешь штепсель в розетку, фотографическая пластинка, установленная наверху столешницы, подсвечивается так, что ее можно легко исследовать.
«Мы использовали это устройство вместо блинк-компаратора, – сказала Джин (то же самое устройство, которое использовал Клайд Томбо, когда обнаружил Плутон). – Должно быть, Чарлз Коваль работал с этим устройством, но, я так думаю, оно исчезло двадцать лег назад. Вам нужно будет только сравнить пластинки».
Я водрузил конверты с фотопластинками и столешницу на довольно неустойчивую тележку на колесиках и отвез все это в свой кабинет, один раз чуть не опрокинул их, когда пытался преодолеть порог и поставить тележку на ковер при входе в здание. Я установил специальное устройство на моем рабочем столе, осторожно воткнул штепсель в розетку (предусмотрительно и аккуратно убрав находящиеся в непосредственной близости легковоспламеняющиеся вещи) и включил свет.
Изначально все фотопластинки выглядели обманчиво. Они скорее походили на тяжелые 22-сантиметровые квадратные куски стекла, лежащие в огромных бумажных конвертах. Когда я вынул первую пластинку из конверта, я не увидел ничего, кроме крохотных отметин, сделанных, видимо, самим Чарлзом Ковалем двадцать лет назад и предположительно означавших возможных кандидатов на роль новой планеты «Икс», существование которой он хотел еще раз проверить.
Может, со временем фотопластинки потемнели? Или с ними было что-то не так?
Оказалось, что нет: когда я положил одну пластинку на специальное устройство, я мог в одно мгновение увидеть сотни звезд и большие пустые пространства между ними. Я нагнулся, мои глаза были в тридцати сантиметрах от изображения. Тогда я заметил, что пустые области между звездами на самом деле не были пустыми, а также были наполнены сотнями маленьких точек. Я нагнулся еще ниже и остановился тогда, когда изображение было чуть ли не в сантиметре от меня, мне вдруг показалось, что вся вселенная уместилась в трех квадратных сантиметрах: бесчисленное количество крохотных звезд, сверкавших как алмазная пыль и мириады похожих на вихри галактик. Я не переставал верить, что одна из всего множества этих бесчисленных звезд, изображенных на пластинке, была вовсе не звезда, а тот самый объект «Икс», медленно движущийся сквозь Вселенную.
Я положил пластинки от 17 и 18 мая рядом друг с другом. На обоих изображениях было нескончаемое количество звезд в абсолютно одинаковых местах. Разглядывая снимки, я искал среди звезд затаившееся слабое пятно: объект «Икс», движущийся каждую ночь. Только тогда, вглядываясь в фотопластинки, я впервые осознал чудовищность той работы, которую пришлось проделать Клайду Томбо, перед тем как он все-таки нашел Плутон среди миллиарда звезд. Моя работа была намного легче: я знал, где приблизительно должен искать. Я сравнил некоторые яркие точки с современной картой звездного неба, определил приблизительную область для поисков и обвел ее на обоих снимках фломастером (очень тонко, чтобы эти линии можно было легко стереть со стеклянной поверхности). Потом я вынул небольшое увеличительное стекло, которое было сконструировано таким образом, чтобы через него можно было смотреть на поверхность пластинки, и приступил к делу. Я смотрел на один участок пластинки, сделанной в одну ночь, и старался запомнить его, чтобы сравнить с таким же участком на пластинке, сделанной следующей ночью. Находилась ли эта звезда в другом месте? Ой… совсем нет, я просто не заметил ее раньше. А эта? He-а. Это всего лишь царапина. На то, чтобы внимательно изучить три квадратных сантиметра фотопластинки, у меня ушло целых тридцать минут; и это только одна треть от одного процента всей поверхности пластинки. И вот я увидел ее: крошечная точка, которая перемещалась с места на место на двух фотопластинках две ночи подряд. Я даже вскрикнул от радости. Следующие полчаса я заставлял каждого, кто проходил мимо моего кабинета по коридору, посмотреть на две крохотные точки и увидеть наконец-таки объект «Икс», появившийся на фотопластинках в 1983 году.
Неудивительно, что Чарлз Коваль не заметил его в 1983 году: на пластинке он представлял собой едва заметное пятнышко, на поиски которого у меня ушло целых тридцать минут с тем условием, что я знал, где и что я должен был искать.
Теперь-то мы знаем, где находился объект «Икс» все эти двадцать лет, а это значит, что теперь мы можем совершенно точно рассчитать его орбиту. Что более важно, мы доказали, что наши поиски были не напрасными. Должно быть, на пластинках Чарлза Коваля есть еще много того, что он не увидел.
Однако сначала нужно разобраться с объектом «Икс». То, что мы узнали о его орбите, очень нас удивило: в отличие от других планет объект «Икс» двигался по практически идеальной окружности, однако наклон его орбиты составлял восемь градусов. Может показаться, что восемь градусов не так уж и много, однако по сравнению с орбитами остальных планет это невероятно много. Что же представляет собой объект «Икс»? Как случилось, что, будучи практически идеальной окружностью, его орбита так сильно отклонена относительно плоскости эклиптики?
До сих пор мы не можем найти ответ на этот вопрос. На сегодняшний день существуют сложные теории, объясняющие, как объекты, населяющие пояс Койпера, были разбросаны по своим орбитам гигантскими планетами, но все они имеют отклоняющиеся и вытянутые орбиты одновременно. Отклоняющуюся, но вытянутую? Парадоксально. Когда то, что ты обнаружил, оказывается парадоксальным, это и есть одна из шуток науки. Это огромный клубок, состоящий из миллиардов лег становления и развития Солнечной системы. Если бы мы только знали, что это означает. В конечном счете мы соберем воедино другие части истории, и неожиданно для всех своеобразная орбита объекта «Икс» обретет смысл.
С помощью уже известных нам орбиты и координат объекта «Икс» мы наконец-таки попытались ответить на вопрос, который не давал нам покоя. Насколько он был велик? С момента его открытия мы с Чедом были уверены в том, что он больше, чем Плутон. Но мы не знали этого наверняка. Объект «Икс» находился так далеко от нас, что казался еще одной крохотной точкой света. Он выглядел точно так же, как звезда, он был похож на звезду, но тем не менее буквальное значение слова «астероид» было давным-давно забыто. Объект «Икс» был также очень ярким, а это означало, что он отражал большое количество солнечного света, а любой объект, способный отражать большое количество света, должен иметь гладкую и блестящую поверхность, к примеру покрытую снегом, или быть достаточно больших размеров. Это легко понять на одном примере. Представьте, что кто-то, стоя на высокой горе, подаст вам знак зеркалом. Видя лишь свет, отражающийся от зеркала, вы не сможете точно определить, с помощью какого зеркала он это делает: маленького, но хорошо отполированного или грязного, но большого. В обоих случаях зеркало будет отражать одинаковое количество света, который вы будете наблюдать в виде крошечных блестящих точек.
Возможно, где-то и есть такой телескоп, с помощью которого мы могли бы достаточно четко увидеть объект «Икс», а значит, смогли бы определить его размер. Космический телескоп «Хаббл» движется по своей орбите высоко в небе и сейчас, когда незначительные недочеты в работе его зеркала были исправлены, он способен делать четкие снимки всех объектов, находящихся вокруг него. Но даже возможности телескопа «Хаббл» не безграничны, и отнюдь не из-за каких-либо неполадок – здесь виноваты законы физики, поскольку неизвестно, насколько маленькие объекты он способен сфотографировать. Однако я сразу же сообразил, что, если бы объект «Икс» был на самом деле размером с Плутон, современная камера, которую недавно установили астронавты, могла бы без проблем сфотографировать крохотный диск объекта «Икс» и тем самым позволила бы нам определить его параметры.
Для того чтобы воспользоваться телескопом «Хаббл», вам придется представить длинный и нудный запрос, который может быть одобрен только один раз в году. В запросе вы должны будете обосновать, снимки какого объекта вы хотели бы сделать и почему. Затем комиссия, состоящая из ученых, выберет один достойный внимания запрос из множества остальных. Для того чтобы сделать следующий запрос, нужно будет выждать девять месяцев. Самый ранний срок, когда мы сможем сделать фотографии с «Хаббла», – через год. У нас оставалось два выбора. Мы могли сразу же сделать заявление об открытии, сообщить всем, что, по нашим предположениям, этот объект больше, чем Плутон, а потом ждать целый год, пока наши слова не подтвердятся. Однако вся проблема состояла в том, что наши предположения относительно размеров объекта «Икс» были лишь грамотной прикидкой. А что, если он окажется меньше Плутона? Нет, мы не хотели оказаться в глупом положении, узнав через год, что на самом деле этот объект меньше Плутона, а мы с Чедом уже успели провозгласить его новой планетой. Был и другой выход: выждать год и уже тогда объявить об открытии, указав точную массу объекта «Икс». Однако мы никак не могли заставить наше открытие ждать целый год. За это время оно могло достаться кому-то другому, тому, кого не будут сильно волновать его размеры и кто сразу же представит его вниманию общественности. И даже если мы будем ждать, пока наступит то время, когда мы сможем сделать снимки с телескопа «Хаббл», не думаю, что наше открытие сможет долго оставаться в секрете. Как только наш запрос будет представлен на рассмотрение, он тотчас же будет прочитан десятками людей, и даже несмотря на то что все вроде как должно оставаться в тайне, мы не сомневались в том, что в скором времени о нем будут знать все. К счастью, у нас был и третий выход.
Всем хорошо известно, что порой открытия делаются быстрее, чем приходит очередь делать фотографии с помощью телескопа «Хаббл», поэтому существует официальный способ запросить нужную для съемок дату? Но даже такой выход из ситуации заставил меня нервничать. Дело в том, что и в этом случае огромное количество людей будут читать мой запрос и таким образом узнают о существовании нового, никому еще не известного объекта. Поэтому я поступил еще более прямо. Я сообщил об этом одному человеку, которого я знал и который, как мне было известно, работал на «Хаббле». В своем письме я объяснил ему, что мы с Чедом только что обнаружили объект, который, возможно, больше Плутона, и мы бы хотели удостовериться в этом как можно скорее. Я также упомянул, что мы бы не хотели проходить официальную процедуру, поскольку переживаем за утечку информации. Вместе с сообщением я направил детализированный запрос, как если бы я представлял его на рассмотрение комиссии, и попросил, чтобы об этом знало как можно меньше людей. Я отправил письмо по электронной почте и снова принялся разглядывать фотографии неба. Буквально в течение двух минут я получил положительный ответ. Вот оно!
Я сразу же принялся вычислять подходящее время для съемки с «Хаббла». Мы хотели точно знать размеры объекта «Икс», поэтому знали, что фотографии нужно делать тогда, когда он приблизится к какой-нибудь далекой звезде, с которой его можно будет сравнить. В архиве я нашел фотографии неба, с помощью компьютера проследил траекторию движения объекта «Икс» через звезды и стал подбирать подходящее время. Я вычислил, что объект пройдет мимо яркой звезды всего через три недели, лучше и придумать было нельзя. Далее я занялся разработкой строгой последовательности, в которой телескоп «Хаббл» должен был сделать снимки, и принялся ждать.
Разумеется, эти три недели ожидания могли бы свести меня с ума, и, чтобы отвлечься, у меня было запланировано новое путешествие. Я собирался лететь на Гавайи, в обсерваторию Кека, где находился самый огромный телескоп в мире. С помощью его я собирался впервые по-настоящему рассмотреть объект «Икс». Так же как и в случае использования других, не менее важных телескопов, от меня требовалась подробная заявка, в которой нужно было объяснить цель использования телескопа, а также почему я выбрал именно это время. Как и всегда, это означало, что заявка будет обязательно прочитана другими астрономами и только через три или даже девять месяцев вам предоставят доступ к телескопу именно в нужное вам время. К несчастью для нас, мы не могли заранее знать о том, что обнаружим объект «Икс», и соответственно не смогли заранее составить запрос. Тем не менее, к счастью, некоторое время назад я уже подавал заявление на использование телескопа Кека с целью исследования спутников Урана, чтобы доказать существование ледяных вулканов на его поверхности. Как раз вскоре после нашего открытия подошла моя очередь. Одним из негласных правил пользования телескопом было, что, если уж вам удалось получить доступ к телескопу, вся ночь будет вашей, а следовательно, вы можете использовать его для любых ваших целей. Да, я собирался заниматься поисками ледяных вулканов, однако, вне всяких сомнений, объект «Икс» интересовал и волновал меня на данный момент больше всех остальных.
Телескоп Кека находился на самой вершине дремлющего вулкана Мауна-Кеа на Гавайях. На высоте почти четырех тысяч метров над уровнем моря вершина вулкана больше походила на бесплодную поверхность Луны, нежели на плодородную землю тропического леса. Единственным признаком живой природы, который я там обнаружил, была мышь, должно быть, случайно попавшая в контейнер со специальным оборудованием, которое нужно было доставить на вершину. А питается она, видимо, только крошками, которые остаются от астрономов или других работников обсерватории. Если однажды случится так, что мышь не сможет попасть в здание телескопа, то она не сможет найти себе пищу и в нескольких километрах от обсерватории.
Величественный телескоп Хейла Паломарской обсерватории похож на боевую часть красавца-линкора, отчасти на шикарную плотину, отчасти на многоэтажное здание XIX века. А телескоп-монстр Кека был похож не на что иное, как на часть очень шаткой конструкции какого-то гигантского механизма. Пространство внутри купола телескопа Паломарской обсерватории ничем не занято, и можно отчетливо видеть, как его ровные очертания переплетаются высоко в темноте. Купола телескопов обсерватории Кека такого же размера, как и в Паломарской обсерватории, однако зеркала телескопа в четыре раза больше, а значит, телескоп еле-еле втиснулся в купол. В нем даже недостаточно места, чтобы взрослый человек мог свободно стоять, не говоря уже о том, чтобы узнать, что представляет собой телескоп. Если вы поедете к куполу на лифте, выйдете на половине пути и ступите на металлическую платформу, которая вращается вокруг телескопа, вы сможете увидеть многие его составные части: перекладины, растянутые провода и кабели, массивные погрузочные краны, размером не уступающие промышленным. Затем вы в конце концов увидите один из двух самых больших телескопических зеркал в мире. Тем не менее это не одно зеркало, а огромный глаз, состоящий из тридцати шести небольших шестиугольных зеркал, собранных вместе и образующих практически круг, следящий за вами. Площадь этого зеркала лишь немного меньше площади дома, в котором я живу.
И вот ночью, когда мы направили телескоп на точку в небе, которая, казалось, была не больше той, что стоит в конце этого предложения, на точку, которая была объектом «Икс», зеркала сосредоточили в себе весь отражающийся от него свет. Нашей задачей было сконцентрировать этот свет в специальном устройстве, которое работает по принципу призмы, то есть рассеивает свет. Дальше оставалось только наблюдать. Всматриваясь в рассеянный свет, иными словами, спектр, я надеялся, что смогу угадать, из чего состоит поверхность объекта «Икс».
По графику я должен был работать с телескопом две ночи подряд. Я прибыл на Гавайи на день раньше, чтобы позволить своему организму перейти на ночной режим и сделать необходимые приготовления вдалеке от дома, чтобы ничто не могло помешать мне (включая приготовления к свадьбе, до которой осталось всего семь месяцев). Я долго не ложился спать и остался в главном здании обсерватории дорабатывать кое-какие вычисления на компьютере. Закончив, я отправился спать в надежде, что на следующий день просплю до полудня и буду как огурчик – абсолютно готовым к предстоящей ночи. Вместо этого я проснулся еще до того, как взошло солнце. Я пытался себя заставить заснуть, но голова была полностью поглощена мыслями о том, что я буду делать ночью, о том, как я буду настраивать телескоп и прочие приборы, о том, каким образом я смогу собрать всю важную и возможную информацию. Поняв, что заснуть мне так и не удастся, я оставил эту затею и решил дойти до аппаратной и приготовиться к будущей ночи.
Аппаратная представляла собой плотное кольцо рабочих столов, расставленных вокруг центра комнаты, внутри этого кольца мониторы компьютеров образовывали еще один круг, только меньших размеров. Всего в комнате было около дюжины компьютеров, все они работали ночь напролет. Я проверил сводку погоды и просмотрел отчет работы телескопа, дабы понять, что было сделано прошлой ночью. Все работники обсерватории, которые должны будут работать в предстоящую ночь, еще спали, однако подготовительных работ было предостаточно. Во время обеда я прошелся до торгового центра, чтобы купить национальное гавайское блюдо в бакалейном отделе.
Погодите… Прошелся до торгового центра? Нет, нет, нет, конечно же, нет: на этой необитаемой вершине Мауна-Кеа нет никаких торговых центров. Я ведь находился в небольшом ковбойском городке Ваимеа, на высоте около 600 метров над уровнем моря, со всех сторон окруженном одними только фермерскими землями. В настоящее время астрономы редко поднимаются на вершину горы, чтобы воспользоваться телескопом Кека. Обычно они сидят в аппаратной, которая расположена внизу, в самом городе, и связываются с теми, кто находится на вершине, с помощью видеокамер и канала передачи данных. Также те, кто находится в аппаратной, могут контролировать работу приборов, и для этого совершенно необязательно находиться наверху у телескопа.
Когда мне довелось управлять телескопом непосредственно из аппаратной впервые, я находился в нескольких километрах от него. Тогда у меня было странное ощущение изолированности. Я не мог выйти наружу и почувствовать ветер и влажность воздуха, не мог увидеть нависающих надо мной облаков и опускающегося на землю тумана. Я не слышал так успокаивающего меня лязгающего звука открывающегося купола и грохочущего телескопа. Спросите, как я вообще мог заниматься астрономией подобным образом?
На самом деле, очень даже хорошо. Знаете, на высоте более четырех тысяч метров из-за резко наступившего кислородного голодания ваш мозг перестает нормально соображать. Прибавьте к этому еще несколько бессонных ночей, и вы сразу же поймете, что результативность работы снижается до минимума. Как ни круги, а специальная камера с линзой «рыбий глаз», направленная в небо, гораздо раньше, чем ваши собственные глаза, заметит приближающиеся облака. Измерительные приборы, показывающие направление, скорость ветра и относительную влажность, также сделают свою работу лучше вас. Канал передачи видеоинформации работает настолько точно, что вы почти забываете о том, что человек, с которым вы говорите, находится от вас на довольно большом расстоянии. Тем не менее вся эта процедура сбивала меня с толку. Только подумайте, я работаю на огромном телескопе Кека, находящемся на высоте более четырех тысяч километров над уровнем моря, над головой прекрасное чистое звездное небо, влажность воздуха очень низкая, мы собираем отличные данные, но стоит мне выглянуть в окно аппаратной, которая расположена на высоте всего чуть более шестисот метров над уровнем моря в городе Ваимеа, как я вижу стену проливного дождя, временами тревожимого резкими порывами ветра.
Объект «Икс» должен показаться над горизонтом около восьми часов вечера. Я закончил со всеми приготовлениями и, волнуясь, ждал наступления ночи. Команда прибыла на вершину около пяти часов вечера, и мы обсуждали через телевизионный канал наш план работы на вечер. Когда село солнце и створ купола открылся, тридцать шесть маленьких шестиугольных зеркал собрались вместе, чтобы накопить достаточно света для моей долгожданной цели в небе.
Первое, что я собирался сделать, – это проверить, хорошо ли работают все системы. Затем мы выбрали одну симпатичную, довольно яркую звездочку, сфокусировали на ней телескоп и направили свет, идущий от звезды, сквозь призму, чтобы проверить, все ли в порядке. Через несколько минут изображение спектра появилось на одном из мониторов компьютера, который как раз стоял передо мной. Я нажал несколько команд, чтобы перейти к быстрому просмотру; спектр звезды выглядел ровно так, как и должен был. Я отложил полученные данные, чтобы позже сравнить их с данными объекта «Икс». Наконец, пришло его время. Мы повернули телескоп в нужном направлении и сделали первый пробный снимок. На картинке, появившейся минуту спустя на моем экране, было около двадцати звезд в том месте, где должен находиться объект «Икс». Который из них он? Я знал, как это выяснить: он единственный движется. Мы закончили калибровку приборов и двадцать минут спустя сделали следующий снимок, на первый взгляд казалось, что эти две фотографии совершенно одинаковые. Я сразу поставил эти изображения рядом друг с другом в компьютере и просветил их. Девятнадцать из двадцати звезд появились на втором снимке в тех же самых местах. Одна из них еле заметно сдвинулась. Это была не звезда. Это был объект «Икс».
Несмотря на то что мы изучали и отслеживали траекторию его движения более месяца, то, каким я увидел его через гигантский телескоп Кека, или по крайней мере на мониторе компьютера, находящегося более чем на четыре тысячи метров ниже телескопа, поразило меня. Можно сказать, я практически увидел тот объект, который может быть больше, чем Плутон, тот, о котором знает всего лишь горстка людей на нашей планете. Я немного подвинул телескоп, чтобы направить весь свет, отражающийся от объекта «Икс», через призму Мы приготовились. Хотя объект «Икс» был самым ярким объектом из тех, что находились за орбитой Плутона, он считался слабым объектом. Даже при помощи самого огромного телескопа в мире нам пришлось собрать достаточно большое количество света, перед тем как мы были готовы сделать рациональный анализ поверхности объекта. Мы наблюдали за объектом «Икс» всю ночь, прерываясь порой только на то, чтобы убедиться в правильном направлении света. Я беспрерывно вглядывался в полученные данные и как одержимый без конца проверял прогноз погоды. Все шло как нельзя лучше: не было ни облаков, пи тумана – телескоп работал как часы. Все было настолько идеально, что, сказать по правде, это была самая лучшая рабочая ночь в моей жизни. Я занимал себя громкой музыкой, вредной пищей, чуть ли не по десятому разу проверял, что все идет как надо, и думал о том, что я мог еще обнаружить.
В половине шестого утра небо начало светлеть от восходящего солнца, и я наконец-таки вернулся в свою комнатушку и завалился спать. Я проспал почти до 11 часов утра, вернулся в аппаратную и вновь стал готовиться к предстоящей ночи. Вторая ночь почти ничем не отличалась от первой. Я лег спать около шести утра, встал в половине одиннадцатого следующим утром и уже в 13:00 сидел в самолете, который вез меня обратно в Лос-Анджелес. Я был вполне уверен в том, что собрал все нужные мне сведения.
Две ночи в обсерватории Кека определенно потребуют нескольких недель или даже месяцев, чтобы изучить все данные. Несмотря на то что я был полностью измотан после пятичасового перелета, я все равно попытался, используя сделанные снимки и новые данные, нарисовать связную картину того, что мы только недавно видели. Во-первых, нужно было аккуратно удалить все лишние детали, которые отобразились на фотографиях как побочный эффект работы телескопа или призмы или действия атмосферы Земли. Что бы это ни было, объект «Икс» не был этому причиной. Во-вторых, я должен был выяснить, что мы все-таки видели; и, в-третьих, я должен был понять, что все это значит.
Очень скоро стало ясно, что-то, что мы видели, было не что иное, как грязный лед. Вероятно, это вполне естественно для объекта, который находится так далеко от Солнца. Предположительно, лед является основной составляющей и Плутона тоже, а также присутствует на поверхности почти всех крупных спутников Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна. Однако, помимо грязного льда, на объекте «Икс» было что-то очень похожее на замерзший метан. Возможно, присутствие метана на поверхности объекта «Икс» не так удивительно, поскольку он является одним из основных составляющих поверхности Плутона, но тем не менее метан не встречался ни на одном из известных объектов пояса Койпера, поэтому я не могу сказать, что метан нас совсем не удивил. Если метан на самом деле был там, то в очень небольшом количестве. Несколькими годами позже другой астроном предположит, что на поверхности объекта «Икс» и вовсе нет метана. Однако для меня присутствие метана было доказательством существования ледяных вулканических гор на объекте «Икс», которые я всегда искал на спутнике Урана.
Метан на объекте «Икс» (и все же это был метан) никогда не имел такого значения до тех пор, пока Эмили Шэллер, одна из моих аспиранток, как раз работавшая над докторской диссертацией на тему «Метановые облака на Титане», не зашла в мой кабинет и не подала мне идею о том, что метан может присутствовать не только на Титане, но и на Плутоне. Ее окончательное объяснение этому феномену звучало не слишком убедительно, поскольку она говорила не только об этих двух объектах, но и об остальных телах в поясе Койпера. Как оказалось, объект «Икс» состоит из метана, как Плутон и Титан, но в то же время не нужно забывать, что объект «Икс» своими размерами не превосходит их и соответственно его гравитационного поля было бы недостаточно, чтобы постоянно поддерживать баланс метана. С помощью телескопа Кека мы могли видеть остатки снега в холодном умирающем мире объекта «Икс».
Пока я обрабатывал данные, полученные в обсерватории Кека, телескоп «Хаббл» высоко в небе уже делал снимки объекта «Икс» и отправлял их на Землю, где они сразу же передавались на мой компьютер в Пасадене. Поскольку телескоп «Хаббл» работает полностью на автоматическом управлении и вы сами задаете, в какой последовательности делать снимки, вы можете с легкой душой «забыть», на что в данный момент нацелена камера телескопа. В субботу телескоп «Хаббл» сделал снимки объекта «Икс». В этот день я устраивал домашнюю вечеринку по поводу того, что Дайен стала новым жителем в моем – отныне в нашем – доме. В жилище, которое было немногим больше чем та комнатушка в телескопе Кека, стало еще более тесно. Я не садился за работу вплоть до воскресенья, и то пришлось долго повозиться с уборкой после вечеринки. Новые данные должны сразу же сказать нам, насколько велик объект «Икс». Был ли он намного больше Плутона? Или немного больше? Или всего чуточку больше? А вдруг меньше? Когда я впервые взглянул на фотографию, сделанную телескопом «Хаббл», я не поверил своим глазам. Я закрыл и открыл файл снова. Совершенно очевидно, это был не объект «Икс». Он точно должен был быть больше Плутона. Как же так? Однако это было именно так. Та точка, которая ну никак не могла быть десятой планетой, и была объектом «Икс». В конце концов оказалось, что он составляет только половину размера Плутона.
