Текст книги "Эльф в подарок (СИ)"
Автор книги: Мартиша Риш
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 13 страниц)
Пролог
Я всегда смутно догадывалась, что дружба с сильными мира сего до добра не доводит, но чтобы так? Сама-то я про свой день рождения забыла за ворохом дел.
– Ну что же вы молчите? Не понравился? Я обычно угадываю с подарками. Папин советник так радовался крылатому аллигатору в прошлом месяце, так с ним играл. Так от него бегал, мы ухохотались.
– Спасибо огромное! Я потрясена до глубин души! Потому и молчу, что не могу выразить своего восхищения в полной мере! Восторг! Чистый восторг!
– Ой, ну тогда я рада. Мы пойдем, пожалуй, не будем вам мешать. Вам же, наверняка, не терпится. Хорошенький, правда? С днем рождения еще раз!
– Спасибо!
Дверь за дочерью самого Императора и ее фрейлинами я с чувством захлопнула. Прекрасный эльф, из одежды на котором были только полупрозрачные штаны, да неширокий ошейник, продолжал стоять в углу, глядя в пол, в позе абсолютной покорности судьбе и мне лично.
Раб из борделя. Теперь моя законная собственность. И зачем я только согласилась тогда ей помочь?! У меня же даже кактусы дохнут. Ладно, не крылатый аллигатор, уже хорошо. Может быть, и от него будет хоть какая-то польза.
– Мне раздеться, госпожа? – растекся по квартире невероятно приятный бархатный и чуть подрагивающий голос молодого мужчины.
– А что ты еще умеешь, кроме как раздеваться? – мне показалось, или это он скрипнул сейчас зубами?
– Петь, танцевать, немного могу вышивать.
– Чудесно. Для начала нужно выбрать место, где ты будешь жить. Точно, гардеробная! Как я про нее забыла? Самая бесполезная комната, но там даже окно есть. Ты голодный?
– Нет, госпожа.
– Тогда приведи свою комнату в порядок и помоги мне с вещами. Видишь ли, я скоро уезжаю, решила разобрать необходимое в дороге оружие и экипировку. Ты умеешь обрабатывать кожу маслом?
– Боюсь, что нет.
– Готовить?
– Немного, госпожа.
– То есть ты только по этим делам? – сама спросила и сама же смутилась, хорошо еще он не заметил.
– Моей единственной женщиной были вы, госпожа. Но вы мной тогда не воспользовались, – и снова эта непонятная дрожь в голосе. Не то плохо скрытая ярость, не то страх, не то рвущиеся наружу слезы. Странно.
Взяла в руки бумаги, обозначающие мое право владения. Еще недавно свободный лунный эльф, проживавший в Империи и умудрившийся украсть действительно крупную сумму из казны. И как только сумел столько стащить? Тем более эльф с их невероятной гордостью и сводом правил о чести и гордости.
– Тебя зовут Адриан?
– Да, госпожа. Это мое имя по рождению. Но вы можете выбрать любое другое, если вам так будет угодно.
Глава 1
Квартира встретила потоком свежего воздуха и горкой барахла, сваленного прямо при входе. Все, что пришлось спешно вытряхивать из поклажи уже перед выходом из-за глупой прихоти наглого караванщика. Нововведение на объем и вес поклажи. С какой скоростью я тогда перетрясала баулы, сейчас и представить страшно. Надо же, даже моток самонакидывающегося лассо и тот выложен, да и тонкий доспех я как-то слишком уж небрежно бросила на пол. Обычно такое отношение к инструменту, не раз спасавшему мою репутацию, мне все же несвойственно. Но успешно выполненный заказ стоил потраченных на него усилий и даже этой сиротливой кучи баснословно дорогих инструментов, столь необходимых в моем ремесле. А вот визит к заказчику в императорский дворец прошел далеко не так гладко. Отвратительно, я бы даже сказала. Нет, рассчитались со мной по самому высшему разряду, еще и добавили сверху немаленькую сумму на «женские прихоти». Правильно сделали, духи из лунного цветка, собранного в полночь на Ведьминой горе, того стоят. Цветок, правда, мне пришлось добывать лично, проваливаясь в кроличьи норы попеременно то одной, то другой ногой. Жители долины на следующий день судачили в таверне о воплях, доносившихся с горы накануне ночью. Грешили на нечисть. Подумаешь, взвыла пару раз, с кем не бывает. А все потому, что гады кролики, построили там небольшой мегаполис.
В общем, цветок, так или иначе, но я добыла и даже не разбила в пути. Потрясающе красивый, честно. Каждый лепесточек будто бы сделан из тончайшего резного фарфора. Хрупкий настолько, что страшно даже коснуться. И светится изнутри голубоватым призрачным светом. А пестики и тычинки вовсе насыщенно-голубые. До мастерской старого эльфа везла свое сокровище на коленях в шляпной коробке, ни на секунду не выпуская из рук. Надменный эльф, мастер старозаветной школы, промурыжил меня на крыльце своей мастерской добрых три часа. Все никак не мог поверить в то, кто к нему явился под видом простой селянки в аккуратном добротном платье, с копной мелких кудряшек и веснушками на носу. Что поделать, зато в пути не ограбят под такой личиной. Кудряшки, правда, дорого мне обошлись, кажется, феи что-то напутали с рецептом, и волосы вместо того, чтобы распрямиться и улечься снова локонами, напоминают теперь гнездо какой-то загулявшей ошалелой вороны. Но тут уж ничего не попишешь, смажу эликсиром, и пройдет.
Духи сделали на удивление быстро, стоило сунуть ушастому под нос медальон поставщика по поручениям особо деликатного свойства самого императора.
Путь обратно из долины был долог и весьма непрост. Ненавижу летать на почтовых грифонах. Да, быстро, красивые виды, мягко сидеть на их нежном пуху. Но эти их крики, как будто дверь забывали смазать лет триста, сквозняк от крыльев, наглый клюв, который вечно пытается влезть тебе то в карман, то в сумку в поисках угощений, а то и вовсе треплет шнурки. А если они еще и твоим багажом цепляют вершины дубов… Да и холодно сейчас в небе, все же лето до конца не разгулялось. Брр.
Обратно до станции я возвращалась практически своим ходом, тропой через горы, одна. Не самая светлая мысль, но откуда же взяться светлым-то в моей голове. И время опять-таки сэкономила, не ждала караван.
Юбку, правда, разодрала в клочья о колючки. Ну не умею я их носить аккуратно, да и не люблю эти длинные юбки, и тем более, по своему высокому статусу имею полное право носить сапоги и брюки даже в обтяжку, чем и пользуюсь.
К станции я вышла в достаточно странном виде, зато с драгоценным флакончиком в рукаве. Целое состояние, многократно превосходящее по стоимости жидкое золото самой высокой плотности.
На станции я взяла в аренду жеребчика. Что там ехать-то оставалось? Верхом часов десять, не больше. И запросили с сельской дурехи по-божески, а конечка дали – загляденье просто! Гладкий, лоснящийся, в леопардовых крупных пятнах на коричневом фоне. Мне бы тут и насторожиться, но ума как не было, так и нет, зато самоуверенности с лихвой. Даже на седло для дамской посадки боком не обратила особого внимания. Забралась на узкую спину, пока коня любезно придерживали под уздцы, набрала повод, и мы полетели. Невероятная, лихая, дурманящая сердце и разум скачка по лесам, по долинам, вдоль побережья залива, практически без остановок. Порой мне казалось, что у этого порождения тьмы вот-вот раскроются крылья. На шаг он переходил украдкой, мечтая скакать, скакать и скакать. Магическая зверюга, о неутомимости которой сельскую, якобы, девушку позабыли предупредить, надеялись, должно быть, что я свалюсь, упущу повод, и с меня законно сдерут все до последней монетки в уплату штрафа. Как бы не так! Размечтались! Магесса, высший уровень практики по целому ряду дисциплин. Что мне ваш магический конечек – только развлечься. Зато ко дворцу я прибыла раньше срока, неважно, в каком виде после этой бешеной скачки. Лошадку сдала на станцию, расположенную тут же, снаружи ограды. И, стряхнув дорожную пыль как смогла, гордо вздернув подбородок, на глазах у министров прошествовала в приемную Императора. Сдала драгоценный сосуд горного хрусталя, распоров потайной карман вместе со значительным куском рукава прямо тут же на глазах у светлейшего. Какая уже теперь разница, платье я собиралась выкидывать и так. Одно предприятие – одна личина.
Вот тут-то и начались мои неприятности. Вручать заслуженную награду ко мне вышла сама Лорентина, младшая дочь Властелина нашей огромной Империи. Это ей на отбор женихов я доставляла духи. Все лучшее – младшей красавице. Зачем ей такое сильное зелье, право, мне неизвестно. И так хороша невероятно.
Глава 2
Адриан неделю назад
Поставил последнюю точку и, наконец-то, отложил перо в сторону. День завершён, можно смело идти домой. Напоследок окинул придирчивым взглядом контору. Ряды аккуратно разложенных свитков, бесспорно, радуют глаз, не зря я повозился с ними сегодня. Кругом порядок, чистота и комфорт, окна сверкают, тончайший, как лепестки майской розы, фарфоровый сервиз для гостей ждет завтрашнего утра. Контора работает идеально, выглядит превосходно. Все ровно так, как и должно быть в предприятии одинокого эльфа, по прихоти судьбы закинутого в человеческий край.
В дверь постучали громко и нагло, я невольно поморщился. Какая нелегкая принесла клиента через час после завершения рабочего дня? В том, что это был человек, я уже и не сомневался, эльф никогда бы не позволил себе такой бестактности. Так вот, человек не только проигнорировал латунную табличку с расписанием нашей работы, но даже не удосужился воспользоваться дверным молотком.
Все уже давно ушли, только я, как хозяин, засиделся допоздна за улаживанием мелких недочетов. Стук, тем временем, не смолкал, надо будет протереть потом дверь от следов грязи с этого кулака.
С огромным усилием натянул на лицо некое подобие приветственной улыбки, оправил сукно своего сюртука и пошел открывать. Стоило только отодвинуть щеколду, как меня просто-напросто снесло дверью вовнутрь помещения. В ту же секунду я схватился за рукоять поясного кинжала.
– Именем Императорского Советника, Кауса, – сунул мне под нос кожаную печатку один из вошедших.
– Чем обязан в столь поздний час? Контора уже закрыта для посетителей, мы работаем согласно утвержденному расписанию.
– Контора, говорите, закрыта? Расписание? А подати Императору вы согласно своему расписанию не забыли платить? Пять лет к ряду.
– К-какие подати? Я платил за открытие, за выкуп земли, само здание построено нашими силами… и все.
– А ежегодную подать в казну? За чей счет, по-вашему, строятся тут все дороги? Акведук?
– За чей?
– За счет податей, честно отправляемых в казну всеми расами разумных, проживающих на территории нашей Империи.
– Я все заплачу. Вышло недоразумение, – демон, а ведь действительно что-то такое мне говорили когда-то давно. Я тогда, помнится, еще выбирал держатель для чтения свитков и упустил этот вопрос. Хотел заняться потом, да как-то все не сложилось.
– Даже не сомневаюсь. Итак, пройдемте, – нахал пригласил жестом меня в мой же собственный кабинет. Занял место во главе письменного стола, сдвинул на край еще непросохший от чернил пергамент, смазывая тем самым витиеватые руны. Я оторопел, позабыв все приличествующее данному случаю аргументы.
– Несите книги учета, мне некогда ждать. И кофе сделайте, что ли. Нам с вами предстоит долгая работа.
– Но уже ночь! Имейте совесть. Это может подождать до утра! – начал закипать я. Тут никакая природная эльфийская сдержанность не поможет.
– Дать вам время переправить цифры? Ну уж, нет. У вас было целых пять лет! И вы все никак не могли найти подходящего момента? Поздравляю, он наступил. Книги учета на стол, или мои ребята сами их извлекут! Вам оно надо?
Оторопело я бросил перед вторженцем всю свою бухгалтерию. Все пять бережно хранимых тетрадей. Самые первые еще в тканевых переплетах, последние уже одетые в элегантную тисненую кожу.
– Прошу!
Проверка тянулась и тянулась и закончилась только к утру. Сверялись даты, числа, выписки из документов.
– Здесь то, что вам надлежит уплатить, – сунули мне под нос бумагу.
– Вы шутите? Я примерно столько и заработал за этот период. Если быть точным, меньше всего на сто золотых, – мне удалось-таки временно загнать подальше праведный гнев.
– Сумма указана с учетом значительной просрочки по платежам. Платили бы вовремя, таких бы проблем не возникло. Хуже того, я выявил недочеты по смежному ведомству и обязан передать им всю информацию для ознакомления. Там сумма будет никак не меньше.
– Какому ведомству? Вы о чем? – ситуация начала походить на катастрофу.
– Нелегальная торговля привезенным товаром из Великого Леса. Без уплаты податей.
– Там было всего пять свитков! Я за все заплатил!
– Пять старинных свитков!
– Почему? Им не более сотни лет, а то и того меньше. Может, лет восемьдесят. Это были рецепты. Вы понимаете, что мне придется продать всю лавку и весь товар! И то, этого может не хватить! Если же я после этого наймусь куда-то продавцом и самолично встану за прилавок, – дикость какая, – мне понадобится еще лет пять, чтобы все оплатить!
– Достаточно. Мне искренне жаль, но в своих бедах вы виноваты полностью сами. И, Император не любит ждать. Пятилетний рубеж пройден. К этому сроку вы либо чисты перед казной, либо…
– Либо что? – вновь начал закипать я. А ведь клялся себе, что сдержусь.
– Обращение в рабство. Так или иначе, но недоимку покрыть придется, – проверяющий опустил глаза.
– Обращение кого?
– Вас! Подумайте, где еще вы можете взять недостающую сумму или чем оправдать задержку в выплатах. Времени у вас до утра. Потом сюда придут уже совсем другие люди, и моей вежливости в разговоре с государственным преступником у них уже не будет.
– Но, позвольте! Уже рассвет! И о какой вежливости вы говорите?
– Очнитесь! И засуньте вашу надменность, не знаю, вон в тот шкаф! Подумайте, где вы сейчас можете добыть деньги. Предполагаю, что вам потребуется еще такая же сумма по моей предварительной оценке. Это если мы выставим на торги все, чем вы обладаете, включая ваши личные вещи и дом, не только лавку, Адриан, вы меня слышите? А вообще всю вашу собственность, и даже тогда у вас выйдет недостача примерно в сто золотых. Это серьезная сумма. Время выходит – задумайтесь.
– Вы обалдели? Какие личные вещи? Клинок? Кольца? Штаны? Что еще вы собрались продавать? Это грабеж!
– Держите себя в руках! Ваше поведение недопустимо!
– Да я вам больше ни слова не скажу! Урод!
Как я сейчас понимаю, это было одной из главных ошибок всей моей нынешней жизни.
К тому моменту, как солнце вошло в зенит, все мои вещи были тщательно упакованы и на них красовались яркие бирки – работа государственного оценщика. Так тщательно отсортированные и разложенные согласно номерам в каталоге свитки горой возвышались в углу, каждый в своем тубусе, и на том спасибо. Хотя, какая теперь разница? Во все окна заглядывали зеваки, обсуждали, выспрашивали что-то у казенных людей.
Целый день я не ел и не пил, просто не мог, будто бы со стороны наблюдая за развернувшимся в конторе кошмарным действом. Ключ от дома у меня тоже забрали, практически выдернув силой из ладони, даже оцарапав незначительно кожу.
– Дома есть какие-то ваши животные, кто-то, кто вам по-настоящему дорог? – обратился ко мне все тот же мужчина, что вошел в контору с утра. Я так и не удосужился спросить его имя.
– Нет, я живу один.
– Хорошо, не придется ни за кого переживать. А то с прошлого такого визита у меня до сих пор живет дома пара левреток. Не смог отказать преступнику и забрал к себе.
– Бывает.
– Да уж, пожалуй. Скоро придет старший стражник, не рекомендую оказывать ему какое-либо сопротивление, примите за добрый совет.
Я промолчал. Старший стражник, зачем и кому он здесь нужен?
Через час, примерно, когда были составлены полные списки всего барахла вместе с назначенными ценами в мой кабинет действительно заглянул старший стражник этого городка, а с ним еще двое стражей чинами значительно ниже.
– Этот? – указал он на меня пальцем.
– Да, это он, бывший владелец конторы, эльф Адриан Трейский.
– Почему на нем все еще надеты вещи, несоответствующие новому статусу?
– Извините, но это ваша работа.
– Могли бы и помочь по старой дружбе. Впрочем, не суть. Снимайте с него все лишнее и тщательно обыщите. Кроме нательной рубашки и штанов ничего не оставлять, знаем мы этих эльфов. Гордые и дурные на всю свою ушастую голову.
Стражники начали приближаться ко мне с двух разных сторон, окружая, как должно быть, работают хорошие охотничьи собаки, идущие на медведя в паре. Я встал и отступил на шаг назад в сторону шкафа и окна. Стражи сделали выпад вперед, я взялся за рукоять ножа, но вытащить его уже не успел. Жесткий удар под дых, а следом второй, в плечо, повалили меня на пол. С запозданием я подумал, как хорошо, что сервиз уже запакован и не разбился от того, что я пошатнул, падая, шкаф. Ровно в этот момент до меня и дошел весь ужас моего положения. Будто бы до этого я был во сне. Какой сервиз? Какой, спрашивается, шкаф? Острая боль от удара отрезвила и заставила думать. Руки связаны, из карманов воруют всякую мелочь, выкладывая ее на стол. Даже часы с запястья, и те сняли, а следом ботинки. Ремень оказался вытянут из петель, ножны сняты одновременно с ним. Затем на мне расстегнули ворот рубашки, обнажив грудь. Как хорошо, что никто из зевак этого не увидит, от окна я надежно прикрыт резной тумбой.
С руки старшего стражника темной дымкой слетело клеймо раба и полетело в меня. Я увернулся каким-то чудом.
– Держите крепче! Долго я тут буду возиться?
Захват усилился, выворачивая до боли связки обеих рук. С ясным шипение клеймо осело на моей груди, вызвав острое жжение.
– Сопротивляется, паршивец. Как грабить казну, так можно, как отвечать за свои действия, так никакой совести нет.
– Я не знал!
Кулак стража пришелся в губу.
– Как смеешь так разговаривать со свободным, раб? Все вы не знаете. Ставьте его на колени, нужно еще надеть ошейник с защитой, уж больно ретив. Еще раскидает вас, как щенков, пока будем тащить к карете.
Горло обхватила тугая кожаная петля. Короткое, словно небрежно брошенное, заклинание мага, и мой рабский ошейник ослаб, давая возможности сделать вдох.
– Нападать на стражу не советую, так же как и на кого-либо другого, сработает защита, будет больно и очень. Лгать тем более – по команде, отданной тебе через ошейник кем-либо из стражи, ты полностью потеряешь контроль над своим телом и волей, и все равно все расскажешь, как есть. А за этим может последовать и наказание. Ясно?
– Да, – процедил я сквозь стиснутые зубы.
– Надо отвечать, "Да, господин".
Острая вспышка боли разошлась от ошейника по спине. Я сдержал рвущуюся наружу брань. Бесполезно, сейчас не поможет.
– У тебя была близость с кем-либо? Сам понимаешь, какая. Ну, отвечай!
Рот ответил сам собой, полностью проигнорировав мое желание молчать.
– Нет, господин.
Краска залила по самые уши. О чем он, вообще, говорит? Как такое возможно? Я эльф! И я не женат, к счастью. Мы бережем себя до брака.
– Отлично, девственный эльф. Просто отлично. Удастся продать его подороже и погасить задолженность перед Империей с лихвой. Держать его отдельно до самого начала торгов. Не сочтите за труд, проследите за этим рабом пару минут, мне необходимо подготовить для него место в карете, признаться, не ожидал встретить тут столь ценный лот.
– Разумеется.
Стражи вышли, мы остались в кабинете вдвоем со сборщиком податей. Как они смели меня хватать, как посмели стянуть с меня часть гардероба и даже туфли. А вот этот хам, он же единственный, кто пытался меня хоть о чем-то предупредить. И что мне теперь, вообще, делать? Это еще вопрос. На что может повлиять мое целомудрие? Дрожащими пальцами коснулся пуговичек рубахи и постарался ровно их застегнуть, как будто бы это чему-то может помочь, как то спасет мое положение бесправной вещи.
– Спасибо, что пытались помочь, хотя бы предупредить… господин.
– Мне жаль, что так получилось. Эльфы никогда не воспринимают всерьез того, что по их же вине происходит. С людьми как-то проще. Те хоть суетятся напоследок, а то и находят, где раздобыть недостающую сумму в долг. Дурная работа, но кто-то же и ее должен делать. Зная вашу эльфийскую породу, с суицидом тоже ничего не получится, ошейник не даст. Надели довольно строгий.
Глава 3
Шерли
– Шерли! Вам удалось заполучить для меня это чудо! Да еще и привезти раньше срока! Я успею сегодня его испытать! Вы – настоящее чудо! Но ваш вид, – красавица сморщила носик, – я понимаю, дорога, опасности, приключения. Примите от меня ваш гонорар, небольшую награду сверху. И я приглашаю вас сегодня вечером вместе со мной и двумя фрейлинами провести испытание вашего эликсира в действии!
– Каким образом и где именно? – осторожно спросила я. Такое средство, да на такой красотке.
– Я приглашаю вас на прогулку. Отправимся только вчетвером, без охраны, практически тайно. Я же могу на вас положиться? Вы всегда оправдывали высокое доверие моего отца. А мы с вами девушки, почти что подруги. Еще не раз я бы хотела к вам обратиться лично по своим незначительным поручениям.
– Буду рада составить вам компанию, сиятельная.
– Отлично! – девушка хлопнула в ладоши, – через два часа я вас жду. Нарядную, красивую, в платье!
А поспать? – чуть не ляпнула я.
– Я не заставлю себя ждать. Ваше общество – высшее счастье для любого подданного Империи, – сцапала я мешочек золотых из ее руки и поспешила домой, отмываться. Демон все побери! Хоть бы час был на сон! Я устала, в конце концов, я похожа на чучело. Мне еще платье надо раскопать в гардеробной. Оно там, точно, было. Главное, в него влезть. В прошлый раз я его надевала на первом курсе Академии Магии на зимнем балу, лет семь назад. С тех пор фигура могла несколько измениться. Грудь значительно попышнела, раздались бедра, да и сама я все же налилась мышцами. Пусть их и не очень видно, но они, точно, есть и могут повлиять на объем платья в талии. Черт!
Платье нашлось на самом верху гардероба, аккуратно сложенное в чехол под тремя слоями густой, как вуаль, пыли. Повезло хоть тут. Это сколько лет я не залезала на верхнюю полку? Правильно, а зачем? С моим ростом досюда можно только допрыгнуть или достать с лесенки. Для кого только такие гардеробные строят? Высоченные, просторные и с окном? Разве что для эльфов, им вечно требуется простор, где не надо. Наскоро приняла ванну, молясь всем известным богам о том, чтобы хоть как-то влезть в платье. Так-то я стройная, но на первом курсе меня вообще могло сдуть сквозняком, дующим из крыла общежития для двуликих драконов.
Волосы поддались бальзаму с третьей попытки, вновь став ослепительно черными, гладкими, длинными, с легкой волной. В платье я втиснулась практически с первого раза, стоило чуть ослабить шнуровку корсета, переплетая шнурок на другой ряд петель. Главное, не опоздать во дворец, а лучше бы прийти раньше. Тут идти-то всего ничего, десять минут, если короткой дорогой и в ботинках. Дружбой, пусть даже неискренней и навязанной, с такими значимыми персонами разбрасываться, однозначно, не стоит, тем более, мне. С моим-то сомнительным происхождением. Выходцев из страны Роц никто, нигде и никогда не любит, собственно, есть за что. Слишком горячие, слишком хитрые, слишком пронырливые, легко применяющие оружие в стычках. Большинство наших мужчин, покинув родной дом, становятся дорогими наемниками. А женщины – как повезет. Редко кто рождается с магическим даром, тем более столь огромным, как у меня. Отсюда и любовь ко мне Императора, и отличная учеба в Академии. Я была лучшей в тройке учеников выпускного года.
Отлично, платье сошлось и даже сидит почти как надо. Выпадающая из декольте грудь не считается, я не виновата, что она подросла. Осталось придумать, куда пристроить перевязь с ножами и другими предметами первой необходимости. Кто знает, куда понесет нашу сумасбродную принцессу проверять те духи, и к чему это приведет. Лучше подстраховаться.
Прицепила небольшой арсенал на пояс, надела его поверх платья и закрыла изящно повязанным палантином. Сойдет, в целом даже красиво. Туфли искать уже и не стала, потуже затянула шнуровку удобных ботинок, которые надеваю обычно в город. Под платьем их не будет видно. И, взметнув облако юбок, чуть звякая гардой клинка, бегом побежала на встречу. Ни поспать, ни поесть после вылазки мне сегодня, определенно, не удастся, а жаль.
Адриан неделю назад
Несколько метров, отделяющие меня от кареты, показались мне вечностью. Толпа зевак смотрит, шепчется, кто-то бранится. Мелькают лица знакомых, покупателей моей конторы, вон стоит торговка, у которой я брал молоко и так тщательно следил за чистотой кувшина. Женщина поймала мой взгляд, сочувственно покачала головой. Как противна моей гордости эта людская жалость.
Не смог терпеть, тряхнул головой, силясь завесить лицо волосами, опустил взгляд к мостовой. Только бы ничего больше не видеть и не слышать. Пусть меня увезут куда-нибудь далеко, где я ни с кем никогда не встречался. Будто в насмешку стражник произнес где-то рядом.
– Волосы нужно срезать в половину длины, будут мешать при оценке.
– Но позвольте, я ведь эльф. Мы всегда…
Тычок в спину, очередная вспышка боли, идущая от ошейника.
– Раб должен молчать, если вопрос ему не задавали.
Постарался сдержать рвущиеся наружу эмоции. Действительность кажется сном, нелепым кошмаром. Карета разделена на грузовые отсеки и пассажирскую часть. Стою в недоумении, пытаясь осознать куда мне надлежит садиться, чтоб только не получить наказание прямо сейчас на глазах у толпы. Стража впихнула меня в крошечную каморку сзади, в которую нормальные эльфы грузят багаж.
Тряска, затёкшее в неудобном положении тело, сидеть на полу и дико, и неудобно. Хоровод мыслей, одна беспросветней другой. В Край Тумана на родину мне не пробиться сейчас. Да и как я смог бы сознаться в том ужасающем положении, в котором сейчас очутился? О таком позоре добровольно не сообщишь никому и никогда. Уж лучше смерть.
Рабское клеймо, ошейник, а впереди меня ждут оценка, торги. Глупость какая, как такое может произойти со мной? Что сейчас делать? Как я могу избежать, вроде бы, неизбежного? Раньше надо было думать. В конторе ведь было окно, а на поясе у меня висел нож. Почему я не сообразил, как только не догадался? Может, есть еще шанс попытаться бежать?
Вывели из кареты напротив входа в какой-то павильон, похоже, это невольничий рынок. С какой брезгливостью я раньше проходил в подобных местах, стараясь ускорить шаги, чтобы даже запах рынка не смог омрачить моего носа.
– Чего стоишь, раздевайся.
– Я?!
– Ну не мы же! Мы-то свободные. Как тебя оценивать будут в одежде?
– Нет.
Стражники двинулись на меня, ошейник не дал возможности сопротивляться свободным. Стою, принужденный замереть, а внутри клокочет ярость вперемешку с диким стыдом. Тонкая ткань рубашки сорвана, брызгами разлетелись костяные пуговички с искусными знаками рода. Грубые руки силятся справиться со сложной застежкой штанов. В результате в ход идет нож. Треск ткани и брюки слетели. На мне не осталось ничего, скрывающего наготу, кроме тонких нижних шорт. Щеки залило краской, пытаюсь хоть как-то прикрыть лицо волосами. Еще одно движение лезвия, и волосы укоротились до лопаток. Кто я теперь? Все еще я или уже просто раб? Лишенное воли изящное тело?
– Этот? – из павильона вышла какая-то женщина. Куда спрятаться, как скрыть наготу?
– Он самый.
– Девственник?
– Да, нужно держать отдельно до торга.
– Это еще пять дней. Какой стеснительный, вы только посмотрите, прелесть какая. Ошейник не жмет? Что-то он слишком алый.
Женские руки по-хозяйски ложатся на плечи, горячие пальцы стремятся откинуть волосы, залезть под ошейник. Попытался хоть как-то увернуться от касаний, не вышло.
– Нормально, не туго. Уведите его. Пятый отсек, дверь налево. И заприте получше, чтобы никто не пробрался к этому красавчику.
Просторный павильон, всюду снуют представители разных рас. На всех надеты ошейники, из одежды только рубашки и брюки. Я в своих шортах вызываю смешки и грубые шутки. Так и хочется оправдаться, но перед кем? Перед этими? Или я теперь тоже всего лишь один из них? Узкий коридорчик и ряды не то крошечных комнат, с решетками вместо дверей, не то клеток со стенами-перегородками вдоль этого прохода.
Большинство пустует. В некоторых по одному сидят красивые мужчины. Краем глаза заметил светлого эльфа, тот вальяжно полулежит на какой-то подстилке и вертит во рту соломинку. На меня даже не поднял взгляда. Полуглумливо стражник сказал: "Прошу", раскрывая передо мной дверь.
Тонкая подстилка, кувшин воды, какая-то серая каша в миске. Как это все может происходить со мной? Нечем даже прикрыть наготу.
– Новенький? – раздалось откуда-то из-за стенки.
– Это вы мне?
– Ты, здесь все говорят друг дружке «ты».
– Где мы?
– Что именно тебя интересует? Географически мы в столице Империи. Фактически на невольничьем рынке. А если еще точнее, то в отделе для элитных рабов. Нас держат отдельно, чтобы до торга никто не испортил наши шкуры.
– Я бы отбился.
– Не факт. Меня тоже тут держат, как видишь. А я снят с тяжелых работ. Эх.
– За что?
– Пожелание лучшей жизни от бывшего господина. Если повезет, продадут в охрану какой-нибудь богатой дамочке, ну или еще куда. Может, даже в бордель. Было бы неплохо, а?
– Куда?! Уж лучше в наемники! Я неплохо владею мечом и великолепно стреляю из лука! Да даже в гладиаторы один на один с любым зверем.
Сосед за стенкой расхохотался.
– Ну и дурак, – произнес он сквозь хохот. Много ты понимаешь в этой жизни. Ешь кашу, а то неизвестно, когда еще принесут. Или, наоборот, заставят жрать, если ты слишком тощий.
– Благодарю, я как-то не слишком голоден, – ведь не скажешь, что в горле стоит ком, а самого и вовсе трясет от стыда за собственную неосмотрительность, откровенную глупость и неуемную гордость. Что мне стоило прислушаться к тому человеку утром?
Я сел на подстилку, поджав колени к своему подбородку и стараясь укрыться остатками гривы волос, обезображенной стрижкой.
По коридору разнеслось эхо громких шагов.
– Должно быть, по твою душу, – раздалось из-за стенки. – Не ерепенься, если это, конечно, к тебе.
За решеткой двери возникли двое.
– Этот?
– Вставай, покажись.
Ну уж, нет. Лучше я сдохну. Еще ниже опустил я голову.
– Он такой стыдливый или настолько строптивый?
– Думаю, и то, и другое сразу. Эй, вставай быстро.
– Нет.
– Эльф, одно слово. Мне пригласить стражу или сам встанешь? Могу подчинить ошейником.
Я промолчал.
– Отпирайте, так посмотрю. Думаю, обойдемся без стражи, не похож он на полного идиота.
Открываясь, лязгнул засов. Шаги оборвались вплотную ко мне.
– Встал, живо.
Я решил подчиниться, вдруг да это последний шанс, на который расщедрилась судьба.
Резко встал и попытался сдернуть нож с пояса вошедшего мужчины. Магией меня откинуло и будто бы приковало к холодной стене, от удара лязгнули зубы.
– Ну и дурак, – прошипел мужчина. – Пишите, сложение атлетичное, мускулатура развита хорошо, пороков развития нет. Развернись спиной, ай, проще уж магией, чем словами.
