Текст книги "Чайная роза"
Автор книги: Марша Кэнхем
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 16 страниц)
– Ослепленных, говоришь? – Сэр Рейналф стиснул кулаки. – О да, я был ослеплен. Яростью и отвращением к человеку, который замарал свое доброе имя и семейную честь ради сомнительных идеалов и горстки спятивших романтиков. Тебя это, однако, не смутило. Я видел, что ты готов встать на его защиту. Ты настолько похож на него, что меня просто тошнит. Тебе было наплевать, как отразится твоя авантюра с невольничьим судном на имени Кроссов. Но я вернул нашему имени уважение и достойное место в обществе. Я восстановил семейное состояние. Я добился этого сам, без чьей-либо помощи, и, клянусь Богом, я не позволю тебе обратить все мои усилия в прах.
– Я никогда не покушался на плоды твоих усилий, Рейн. И был бы рад обосноваться где-нибудь подальше отсюда, если бы ты оставил меня в покое. Ты не там искал – непростительная глупость для человека твоих амбиций. Тебе следовало понаблюдать за Юджином.
– При чем здесь Юджин? Какое он имеет отношение к этой истории?
– Самое прямое. Он дурачил нас обоих с самого начала. Он нашел бумаги отца. Вначале скормил их мне, а затем воспользовался ими против тебя. У нас не было ни малейшего шанса.
– Юджин?
– Все эти годы он доил тебя, пока не выдоил досуха, а ты даже не догадывался, что шантажист обитает под твоей собственной крышей. Впрочем, я тоже, что весьма прискорбно. Возможно, разоблачи мы его раньше, то смогли бы предотвратить все эти бессмысленные убийства. Но теперь уже непозволительно поздно, не так ли? Слишком поздно для Бесси и для моей команды. – Сэр Рейналф слегка напрягся. Джастин заметил это, как и искорку понимания, блеснувшую в карих глазах брата, и покачал головой: – Увы, мне потребовалось непомерно много времени, чтобы понять, что происходит. И только несколько месяцев назад мне пришло в голову, что они гибнут с пугающей частотой. Мои матросы, Рейналф. Невинные люди. Матросы Джейсона Сэвиджа… Один за другим, почти вся команда «Скорпиона».
– Не понимаю, о чем ты говоришь. У тебя есть команда.
– Да, у меня есть команда. И чертовски хорошая команда, несмотря на то, что восемнадцать ее членов сменились за последние четыре года.
Сэр Рейналф окинул быстрым взглядом тесный кружок мужчин:
– Вы избрали себе рискованное занятие. Всякое может случиться. Что в этом удивительного?
– Случайность – это когда человек падает за борт во время шторма. Или когда его сбивает карета на улице. Но когда он умирает от яда, подложенного в еду, от ножа в спину или пули в темном переулке – это убийство. И так четыре года подряд, Рейн. Разве не тогда ты начал получать эти письма?
– Ты намекаешь, что это как-то связано со мной? – Сэр Рейналф сделал сердитый шаг вперед, готовый броситься на Джастина, но сдержался в последний момент. – Откуда мне знать, что происходило с твоей командой четыре или все сорок лет подряд?
– Именно этот вопрос я задал себе. Как ты узнал?
Сэр Рейналф заколебался:
– Что?
– Как ты узнал? В тот день в библиотеке, когда ты выкинул меня из дома и велел передать Джейсону Сэвиджу, что игра окончена, ты сказал, что осталось только трое. И что тебе не требуется очередной удар дубинкой по голове, чтобы понять, кто стоит за всем этим. А ведь верно! Из всей команды «Скорпиона» осталось только трое: Тед Бейтс, Барт Ист и… призрак Джейсона Сэвиджа. Откуда ты узнал, Рейналф?
– Ты рехнулся! Ищешь, за что бы ухватиться, чтобы вытащить свою шею из петли.
– Моя шея пока еще не в петле.
– Ты убил женщину! Избил ее до смерти, возможно, потому что она пригрозила рассказать мне, что Джейсон Сэвидж – это ты!
– Это Юджин избил ее до смерти, – тихо сказал Джастин. – Избил и свалил вину на меня, чтобы убрать с дороги. Я очень сомневаюсь, что он позволил бы тебе долго прожить после свадьбы. Подождал бы месяц-другой, не более. Ты был обречен, Рейн. Но вчера вечером он запаниковал, услышав, что я сбежал из тюрьмы. Возможно, решил, что я все узнал, или понял, что это лишь вопрос времени. – Он впервые посмотрел на Чайну. – А может, он опасался, что я отниму то, что он считал своим.
Чайна затаила дыхание, впитывая тепло его глаз.
– Ну, у меня-то ты ничего не отнимешь! – прорычал сэр Рейналф. – Никто не поверит твоим диким обвинениям. – Он рассмеялся, обведя взглядом молчаливых слушателей. – Он готов на все, лишь бы спасти свою шкуру и бросить тень подозрения на других. Все, это очень интересно, но едва ли спасет его от виселицы.
– Ты уничтожил мою команду, Рейналф, – раздельно произнес Джастин. – Независимо от того, что произойдет здесь сегодня, ты виновен в убийстве восемнадцати человек.
– Без доказательств твои обвинения ничего не стоят, – беспечно отозвался сэр Рейналф, – а их у тебя нет.
– У меня есть Чамберс.
– У тебя… – Воздух со свистом вырвался из груди сэра Рейналфа. – Чамберс!
– Уверен, его можно убедить признаться, что ему хорошо платили за выполнение твоих приказов.
– Он ничего не признает! Ему нечего признавать!
– Ты так уверен в его преданности? – Джастин покачал головой: – Напрасно. Как, по-твоему, Юджин узнал про Бесси? И каким образом он добивался, чтобы ты точно выполнял указания шантажиста относительно передачи денег? Такие, как Чамберс, продают свою преданность тому, кто платит больше. У меня нет сомнений, что он сам продолжил бы шантажировать тебя, если бы тебе удалось разделаться с Юджином. Ну а когда на сцене появился я, он, видимо, решил отсидеться в сторонке и посмотреть, кто из нас троих выйдет победителем.
– Он продал тебе информацию?
– И не только, – медленно поднял руки и разжал пальцы. Пеньковая веревка, обвивавшая его запястья, тут же ослабла и с тихим шлепком упала на палубу.
Сэр Рейналф в тревоге отступил на шаг.
– Он перерезал веревку! – воскликнул Кросс-старший, лихорадочно озираясь в поисках поддержки. – Что вы стоите, болваны? Хватайте его!
– Похоже, они не слышат тебя, Рейналф. – Голос Джастина отчетливо прозвучал в тишине, наполненной лишь неровным светом фонарей.
– Говорю вам, он освободился! – заорал сэр Рейналф, обращаясь к неподвижным стражникам. – Он перерезал веревку и освободился! Хватайте его! Я приказываю вам!
– Они больше не подчиняются твоим приказам, Рейн, – сказал Джастин.
Сэр Рейналф грозно уставился на мужчин, среди которых были и слуги из Брейдон-Холла, прибывшие вместе с ним. Дикая, безумная ненависть вспыхнула в его глазах, когда он понял, чем объясняется их странное поведение. Один за другим члены побежденной команды, еще минуту назад демонстрировавшие угрюмую покорность, принялись вытаскивать из-за спин сабли и мушкеты. Только сейчас он заметил пустые ножны и безоружные руки своих подчиненных, продолжавших безмолвно взирать на него, и краску унижения на их щеках.
Его обманули. Обвели вокруг пальца!
Сэр Рейналф круто повернулся к брату:
– Где Чамберс?
– Давно смылся, полагаю. Вряд ли он станет ошиваться рядом в ожидании возмездия.
– В таком случае, где твои доказательства? – осведомился сэр Рейналф. – С исчезновением Чамберса твои безумные обвинения теряют всякий смысл.
– Ты сейчас не в королевском суде. Эти парни – единственные присяжные, которых тебе следует опасаться, а я единственный судья.
Сэр Рейналф пренебрежительно усмехнулся:
– Вот, значит, как ты представляешь себе правосудие: марионеточные присяжные, скорый суд и петля на шею. И это после всех напыщенных речей о справедливости и благородстве.
– Петля на шею? Я ничего не говорил о петле.
– И какой же у меня выбор? Нож в спину? Кандалы на ноги и в воду?
– Звучит заманчиво, – задумчиво произнес Джастин, протянув руку к одному из своих матросов. Тот вложил в его ладонь рукоятку абордажной рапиры, острой как бритва. – Ты сказал, что хотел бы встретиться со мной один на один. – Джастин вопросительно улыбнулся: – Ты еще не передумал?
Сэр Рейналф посмотрел в спокойные серые глаза, в которых светилась легкая ирония, затем на стальное лезвие, мерцавшее в свете фонарей. Оно казалось таким же холодным и призрачным, как окружающая ночь.
Рапира внезапно ожила в руках Джастина и, сверкнув в воздухе, воткнулась в палубу у ног сэра Рейналфа.
– Ну? – Не отрывая глаз от лица брата, Джастин протянул руку и принял от одного из своих людей вторую рапиру.
Затаив дыхание, Чайна наблюдала за медленной улыбкой, раздвинувшей губы сэра Рейналфа. С небрежным видом он расстегнул пуговицы и снял сюртук, чтобы обеспечить себе свободу движений. Чайна знала, что он отнюдь не любитель. Сэр Рейналф практиковался долгие часы, совершенствуя мастерство. А Джастин…
Она взглянула на Джастина, и сердце ее болезненно сжалось. Взлохмаченные ветром волосы падали на красную повязку у него на лбу, ярко выделявшуюся на бледном лице. Она невольно шагнула к нему, но чья-то рука легла ей на локоть.
Это был Тед Бейтс. Он ничего не сказал, но удерживал ее крепко и непреклонно.
Сэр Рейналф поднял рапиру и несколько раз рубанул воздух, привыкая к ее весу.
– Что ж, капитан, – прошипел он, принимая боевую стойку, – к бою!
Не дав противнику подготовиться, он сделал резкий выпад, выбросив правую руку вперед на всю длину. Джастин едва успел отразить удар. Тишину ночи распорол лязг металла. Раздосадованный промахом, сэр Рейналф повторил маневр, метя в незащищенное бедро противника, но, прежде чем рапира достигла цели, Джастин отскочил, оказавшись вне ее досягаемости.
Сэр Рейналф рассмеялся и снова ринулся в атаку. Два достаточно простых приема выявили слабые места Джастина: тот сражался с упорством человека, привыкшего прокладывать себе путь с помощью оружия, а не с изяществом искусного фехтовальщика, чередовавшего атаки и отступления с ложными выпадами. Стремительный и целеустремленный, он не прибегал к хитростям, чтобы сбить противника с толку. И не располагал силами – решил сэр Рейналф, вспомнив о серьезной ране на предплечье Джастина, – чтобы продержаться долго. Он снова перешел на короткие выпады, изучая несколько тяжеловесную тактику Джастина.
По груди и между лопатками Джастина струился пот. Сознавая, что уступает Рейналфу в мастерстве, он непрерывно атаковал, чтобы навязать ему ближний бой и лишить возможности маневра. Подступив ближе, он обрушил на противника град ударов, стиснув зубы от скрежета металла и боли в исстрадавшихся мышцах.
Взгляд Рейналфа, сверкавший поверх скрещенных рапир, был беспощаден. Профессиональным приемом он неожиданно отбросил Джастина назад и снова взмахнул рапирой. На этот раз он крутанул кистью, пытаясь выбить оружие из руки брата, и почти преуспел в этом. Пальцы Джастина скользнули по рукоятке, едва не выпустив ее. Тревога, мелькнувшая в его глазах, придала сэру Рейналфу уверенности. Отступив на точно рассчитанный шаг, он сделал мощный бросок вперед, нацелив убийственное острие в грудь противника.
Джастин видел его приближение, но было слишком поздно, чтобы уклониться, и он ощутил болезненный укол, когда сталь вонзилась в его плоть между двумя нижними ребрами. Почти одновременно с этим кончик его рапиры полоснул Рейналфа по локтю, заставив мышцы руки сократиться и выронить оружие. Рапира с громким лязгом упала на палубу, и сэр Рейналф растерянно замер, безоружный и беспомощный. В следующую секунду клинок Джастина уперся ему в горло.
Джастин стоял совершенно неподвижно, держась свободной рукой за кровоточащий бок. Его глаза мрачно сверкнули, когда сэр Рейналф поднял руки, сдаваясь. Кончик рапиры вошел на полдюйма в тело, упершись в стенку дыхательного горла. Достаточно было малейшего движения, чтобы оборвать ниточку, на которой держалась жизнь, и привести поединок к справедливому завершению.
Едва заметная струйка крови, сочившаяся из ранки, добралась до рубашки, и на тонком полотне начало расплываться алое пятно.
– Пощады, – прохрипел сэр Рейналф. – Пощады, ради всего святого!
Джастин недоверчиво заморгал, гневно уставившись на брата. Пощады? О какой пощаде может говорить человек, виновный в гибели восемнадцати прекрасных парней?
Сэр Рейналф Кросс закрыл глаза.
Тихий возглас Чайны вывел Джастина из столбняка. Он взглянул на девушку, и его рука ослабла. Острие все еще касалось горла Рейналфа, но без прежнего нажима. Он тяжело вздохнул и опустил рапиру.
Сэр Рейналф судорожно перевел дыхание. Вытащив дрожащими пальцами платок, он прижал его к ранке, чтобы остановить кровь. В его глазах пылала ненависть, к которой примешивались стыд от пережитого унижения и опасение, что Джастин передумает.
– Бейтс!
– Да, сэр! – Бейтс вышел вперед, оставив свой пост у главной мачты. Договоренность договоренностью, но ему пришлось бы завершить дело, если бы схватка закончилась иначе.
– Как наши дела?
– Часть такелажа срезана, один из парусов сгорел во время пожара. На нижних палубах полный разгром – спасибо свинье, что захватила судно, – но ничего такого, чего нельзя было бы исправить.
– Отлично. Посадите всех, кто не желает сопровождать нас, в баркасы, и пусть убираются, пока я не решил отправить их вплавь.
– Слушаюсь! – Бейтс окликнул двух матросов, дал им поручения и поднялся на полубак.
Джастин повернулся к Рейналфу, сознавая, что все глаза и уши обращены к нему.
– Тебе всегда удавалось выходить сухим из воды, Рейн. Жаль, что я не могу позаимствовать у тебя полное отсутствие совести хотя бы на несколько минут. – Он помедлил, бросив взгляд на свои скользкие от крови пальцы. Странно, но во время поединка он совсем не чувствовал боли.
Ветер выбрал этот момент, чтобы напомнить о себе, и Джастин подставил ему лицо, машинально отметив, что он дует как раз в том направлении, которое требовалось, чтобы выйти из гавани в море. Он перевел взгляд на туманную дымку на горизонте, подсвеченную предрассветными лучами.
– Я оставил письмо, Рейн, – устало сказал он. – Там изложено все, что мне известно об «Орионе» и его пассажирах, а также мои подозрения относительно судьбы команды «Скорпиона».
– Дурак, – прошипел Рейналф. – Чертов дурак!
– Возможно. Но тебя нужно как-то остановить. И все это безумие. – Его рука горела, голова тоже начала болезненно пульсировать. – Пошел вон с моего корабля, Рейналф, – негромко произнес он. – И забери с собой мои самые искренние пожелания, чтобы тебя ждало короткое и безрадостное будущее.
Сэр Рейналф стряхнул руки моряков, схвативших его за локти, чтобы препроводить к ожидающему баркасу, и направился к поручням, где стояла Чайна.
– У вас еще есть выбор, сударыня.
Чайна молча отвернулась от него и подошла к Джастину. Ее глаза засияли, когда он раскрыл объятия и притянул ее к себе.
– Вы оба дураки, – уронил сэр Рейналф и коротко рассмеялся. – Тебе следовало убить меня, пока была такая возможность. – Он круто развернулся и зашагал прочь в сопровождении двух матросов.
Чайна смотрела ему вслед, но ее внимание тут же переключилось на Джастина, когда она почувствовала, что он крепче обхватил ее плечи и качнулся вперед.
– Джастин…
Он был намного выше и тяжелее, да и поврежденная лодыжка давала себе знать. Единственное, что она могла сделать, так это подставить плечо, чтобы смягчить удар, когда он повалился на палубу. На ее крик прибежал Тед Бейтс, руководивший отправкой незваных гостей на берег. Упав на колени рядом с капитаном, он осторожно перевернул Джастина на спину и приподнял залитую кровью рубашку, обнажив нижнюю часть грудной клетки.
– О Боже…
Глава 18
Чайна при первых же звуках, донесшихся с койки, взяла с умывальника тазик с водой, подошла к постели и положила прохладную ладонь на лоб Джастина. Он был влажным от испарины, но жар прошел. Облегченно вздохнув, она окунула салфетку в воду и принялась омывать его лицо и шею.
Серые глаза открылись, устремив на нее ясный взгляд.
– Доброе утро, – улыбнулась Чайна.
Джастин продолжал смотреть на нее, пока румянец не раскрасил ее щеки. Затем перевел взгляд на бронзовый фонарь, мерно покачивающийся под потолком, и на ярко-голубое небо, видневшееся за свинцовым переплетом окна.
– Да, милорд, – сказала Чайна. – Мы в море. Благополучно выбрались из Портсмута, Фалмута, где мистер Бейтс пополнил припасы, и Дувра. – Взгляд Джастина вернулся к ее лицу. – И кажется, я начинаю привыкать к морю. Во всяком случае, желудок меня еще ни разу не подвел. – Он не ответил на ее улыбку, и она поспешно продолжила: – Мистер Бейтс отлично справился, в чем ты, конечно, не сомневался. Это было замечательное плавание. Уголки его губ дрогнули.
– Замечательное плавание? Похоже, ты вообразила себя морским волком через… сколько дней?
– Шесть. Но я не говорила, что никогда не была на корабле. Мой отец, если помнишь, владел судоходной компанией и провел несколько лет в море.
Джастин глубоко вздохнул и попробовал пошевелить руками и ногами. Убедившись, что они слушаются, он попытался сесть. Это была жалкая попытка, если не сказать больше.
Чайна уронила салфетку в тазик и придержала его за плечи.
– Тебе нельзя двигаться! Мистер Бейтс оставил мне на этот счет строгие указания. Не хватает только, чтобы твои раны снова открылись.
– Ты что, теперь подчиняешься приказам Бейтса?
– Да, если они кажутся мне разумными. Он говорит, что по всем правилам ты уже должен быть покойником. В тебе столько швов, что не осталось живого места. – Увидев, что Джастин приподнялся, она повысила голос: – Лежи спокойно!
Джастин свесил ноги с койки. Затем, шумно вздохнув, сел на постели и ненадолго замер, борясь с приступом боли и слабости. Он смутно сознавал, что Чайна то умоляет его, то угрожает, но не разбирал слов: в висках оглушительно стучала кровь.
– Где моя одежда? – наконец спросил он. – Принеси ее.
Чайна возмущенно выпрямилась:
– И не подумаю! Ты не встанешь с постели, Джастин Кросс!
– Встану, сударыня, и поднимусь наверх, чтобы присмотреть за своим кораблем, даже если мне придется проделать это нагишом… После того, как отшлепаю тебя и привяжу к койке!
Чайна сердито уставилась на него. Джастин был бледен, но глаза горели решимостью. На предплечье белела повязка, торс был туго перебинтован широкими полосками полотна, ярко выделявшимися на загорелой груди с рыжеватой порослью. Ее взгляд спустился ниже, к мускулистому животу и стыку бедер. Все в нем изобличало твердость и непоколебимость.
Чайна вспыхнула и отступила па шаг.
– Иди сюда, – мягко приказал он и протянул руку.
Она неуверенно шагнула к нему. Джастин обнял ее и притянул к себе. Его поцелуй был таким крепким и обстоятельным, что Чайна едва не задохнулась.
– Спасибо, что беспокоилась обо мне, – уверенно сказал он. – Но я не собираюсь умирать.
– Никто о тебе не беспокоился, – огрызнулась она. – Все занимались своими делами и ничего не предпринимали, только гадали, сколько еще ты проваляешься в лихорадке.
– Правда?
– Да. И если ты намерен разгуливать по кораблю, доказывая всем, какой ты бравый моряк, я… я буду последней, кто станет этому препятствовать.
Она достала из шкафа рубашку и брюки и помогла ему одеться, довольная уже тем, что он принял ее помощь без возражений.
Обветренное лицо Бейтса потемнело как туча при виде капитана, появившегося на верхней палубе. Закрепив руль, он одним гигантским прыжком спустился с мостика.
– Прекрасный денек, Бейтс, – бодро заметил Джастин, предупредив его протесты. – Как у нас с припасами?
– Пищи и воды хватит до Гибралтара, если вы по-прежнему намерены взять там груз.
– Плавание будет долгим. Надо постараться сделать его прибыльным, – прищурился, глядя на ослепительно голубое небо. Паруса на всех трех мачтах были подняты и, наполненные ветром, легко несли корабль, рассекавший белые гребешки волн под пение туго натянутых снастей. Только наметанный глаз моряка мог различить на горизонте лиловую полоску земли, поднимавшуюся и опускавшуюся вместе с кормой. – Команда укомплектована?
– Мы потеряли двух парней при штурме тюрьмы и еще трех при захвате корабля. Несколько человек было ранено, но не настолько серьезно, чтобы беспокоиться по этому поводу. Что же касается найма недостающих членов, то с этим не возникло трудностей. Кое-кому даже пришлось отказать – включая подручных вашего брата, пожелавших сменить хозяина. В общем, у нас неплохая команда, которой не терпится вернуться домой.
– Домой, – задумчиво повторил Джастин, бросив взгляд на американский флаг, реявший на мачте. В прошлом это было удобным прикрытием, но теперь… – Слава Богу, нам есть куда бежать. Впрочем, я ни о чем не сожалею. Уж лучше называться американцем, чем беглым британцем.
Бейтс и Чайна обменялись взглядами, не ускользнувшими от его внимания.
– В чем дело? Вы похожи на парочку сытых котов, проглотивших по канарейке.
Бейтс усмехнулся:
– Вы чисты, капитан. Вашего брата встретили на берегу королевские солдаты и препроводили к судье.
– Что? Как?..
– Девушка рассказала им всю историю, а чего она не знала, дополнил Ист.
Джастин нахмурился, усомнившись в собственном рассудке.
– Тина, – пояснила Чайна. – Должна признаться, что во всей этой неразберихе я совсем забыла о ней. Сэр Рейналф тоже не счел ее важной персоной, и, как только мы покинули «Воронье гнездо», ее отпустили. Она тут же помчалась к властям и рассказала им, что сделал Юджин, и почему сэру Рейналфу так хотелось, чтобы тебя повесили. А затем мистер Ист…
– Барт передал им письмо, которое вы оставили, и рассказал всю правду об «Орионе» и «Скорпионе», – вставил Бейтс. – Он также сообщил им, что вы уверены в причастности лорда Кросса к гибели членов вашей команды, но вам не хватает доказательств, чтобы добиться его судебного преследования.
– Ну и ну, будь я проклят! – пробормотал Джастин.
– Это еще не все. – Бейтс расплылся в широкой улыбке. – Оказалось, что судья, которого они вытащили из постели в три часа утра, чтобы поведать ему свою историю, сражался вместе с капитаном Тримбелом против этого дьявола, Наполеона Бонапарта. Мало того, он присутствовал на процессе и всегда считал, что с капитаном «Скорпиона» обошлись несправедливо. Но когда он начал задавать вопросы во время трибунала, ему велели заткнуться и не лезть не в свое дело. – Голос Бейтса дрогнул, он помолчал и гордо продолжил: – Оказывается, капитан Тримбел знал все об «Орионе» и его пассажирах. Владелец «Ориона» прислал сообщение, где просил перехватить корабль и остановить его любой ценой. Капитан Тримбел действовал в интересах короны, но не мог рассказать об этом ни на суде, ни позже. Иначе французы поняли бы, что на борту «Ориона» был шпион. Он поставлял врагам ложные сведения и предпочел умереть, но не раскрыть свою истинную роль.
– Шпион? – затаил дыхание.
– Он так и не узнал имени того человека, – тихо произнес Бейтс. – Этот секрет погребен на морском дне вместе с «Орионом».
Джастин кивнул, онемев от потрясения. Внезапно все фрагменты головоломки сложились в единое целое. Вопрос, так и оставшийся без ответа: почему человек, известный своими принципами и убеждениями, вдруг пожертвовал всем – домом, семьей, репутацией – и начал работать на врага. Какова причина, заставившая капитана Тримбела хранить молчание на суде, не сказав ни единого слова в свою защиту. И тот факт, что все эти годы, проводя собственное расследование, в глубине души он знал, что Энтони Кросс не был предателем. Все приобрело смысл. Даже поступок Тимоти Гранта, предложившего Рейналфу целое состояние под видом приданого дочери. Вполне возможно, что таким образом он пытался воздать должное памяти его отца. Алчность и амбиции Рейналфа не позволили ему увидеть в этом жесте ничего, кроме желания облегчить больную совесть.
– Выходит, всего этого можно было избежать, – произнес Джастин с отвращением. – Несколько простых ответов, и весь этот кошмар никогда бы не случился.
Он смотрел на белые гребешки, вскипавшие на водной глади, искрившейся в лучах солнца. Затем поднял глаза на наполненные ветром паруса и вдохнул чистый соленый воздух. У него был вкус мира и покоя. Наконец-то.
Стоявшая рядом Чайна уловила перемену в его настроении и ощутила острый приступ любви к своему капитану и его прекрасному кораблю.
– Где они? – внезапно спросил Джастин. – Я обещал Тине, что возьму ее в плавание…
Тед Бейтс улыбнулся. Проследив за его взглядом, Джастин увидел Тину Фодерингейл, уверенно шагавшую по палубе. Девушка очаровательно зарделась, оказавшись в центре внимания.
– Доброго вам утречка, сэр. – Она чопорно присела. – Уж как я рада, что вы на ногах. Я говорила мисс Чайне, что она уморит себя, заботясь о вас, но она и слышать ни о чем не хотела. Не позволяла никому ухаживать за вами. Все сама да сама. Клянусь, она и крошки не проглотила за последние шесть дней и почти не спала.
На щеках Чайны вспыхнул румянец. Бейтс прокашлялся и обратился к Тине:
– Не хотите ли прогуляться по палубе, мисс Фодерингейл? Еще пара минут, и земля скроется из виду.
– С превеликим удовольствием, мистер Бейтс, – улыбнулась Тина, взяв его под руку.
Чайна старательно избегала взгляда Джастина. Когда молчание затянулось, она украдкой покосилась на него из-под ресниц.
– Значит, ты не беспокоилась?
– Ни капельки. Просто, – она сделала неопределенный жест рукой, – мне было нечем заняться.
– Ага. А тебе известно, что, когда ты лжешь, твои глаза становятся синими, как море? Сейчас они такие синие, что хоть купайся в них.
Чайна залилась румянцем.
– Ну возможно, я немного беспокоилась. Видит Бог, достаточно взглянуть на твои повязки, чтобы понять почему.
– А когда тебя ловят с поличным, ты очаровательно краснеешь, подбородок дрожит… – Он помедлил, делая вид, что изучает ее лицо. – Интересно, наши дети унаследуют эти черты?
Чайна старалась не обращать внимания на его пальцы, ласкавшие ее затылок.
– Можешь смеяться надо мной сколько угодно. Но уж лучше унаследовать неспособность лгать, чем талант рассказывать небылицы.
– Разве я когда-нибудь лгал тебе?
– Пожалуй, нет.
– Ты, кажется, сомневаешься? – Джастин выгнул бровь. – Предупреждаю вас, сударыня, я не потерплю сварливую или подозрительную жену. Либо ты принимаешь меня таким, каков я есть, либо не поплывешь со мной дальше Гибралтара.
– Жену? – прошептала Чайна, вскинув на него глаза. – Но ты говорил…
– А ты сказала, что поверишь мне, даже если я солгу.
– Это правда? – воскликнула она. – Ты действительно хочешь жениться на мне?
– Ну, в любовницы ты точно не годишься. Слишком любишь спорить, на мой вкус. – Он рассмеялся в ответ на ее изумленный взгляд. – Ну, миледи? Что скажете? Готова ли ты связать свою жизнь с человеком, у которого нет ни семьи, ни репутации? Готова ли ты терпеть мой несносный характер и вынашивать моих сыновей, зная, что они, возможно, вырастут такими же необузданными и беспринципными, как их отец?
– Я буду горда и счастлива, если они хоть на десятую долю станут такими же, как их отец, – тихо ответила Наина. – И я готова последовать за тобой хоть на край света.
Несколько долгих мгновений Джастин молча смотрел на нее, пока не убедился, что может доверять своему голосу.
– Моя прелестная Чайная Роза. Подумать только, что когда-то я видел в тебе всего лишь средство позлить Рейналфа. А теперь я знаю, что никогда бы не оставил его в живых, посмей он только коснуться тебя.
Он погрузил пальцы в ее волосы и склонился к ее губам. Они слились в поцелуе, а высоко над ними трепетали на ветру выбеленные солнцем паруса, унося корабль к далекому горизонту.
