Текст книги "Мужчина напрокат"
Автор книги: Марни Бартон
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)
7
– На чьей машине мы поедем? – спросила Мелани, когда в сопровождении двух своих кавалеров спустилась в подземный гараж.
– На моей, разумеется, – ответил Ричард. – Если ты слегка сгруппируешься, мы втроем в ней поместимся.
Джо внимательно посмотрел по сторонам.
– На какой же модели ты ездишь, сынок? – с любопытством осведомился он.
– На том спортивном автомобиле, что стоит сзади. – Ричард небрежно показал на роскошную черную машину, и Мелани обомлела.
Бог ты мой, это был не автомобиль, а просто мечта. Она предполагала, что Ричард ездит на вполне приличной машине, но то, что стояло позади них, превосходило все ожидания.
– Черт возьми, мальчик, да у тебя супертачка, – заметил Джо. – Она ведь должна стоить бешеных денег. Неужто ваше агентство приносит такой доход?
Мелани затаила дыхание. Она же утверждала, будто у них нет денег. Как теперь объяснить дяде, откуда у ее мнимого жениха спортивный автомобиль класса люкс? История о финансовых трудностях больше не пройдет.
– Мне удалось очень выгодно купить машину, – поспешил заверить дядю Джо Ричард. – Кроме того, если ездишь на хорошей машине, всегда производишь на клиентов благоприятное впечатление. Ты же сам это знаешь.
– В таком случае меня не удивляет отсутствие у вас денег на обручальные кольца, – возразил дядя Джо, качая головой.
– Да, Мелани всегда все видит в более мрачном цвете. За последнее время мы заключили несколько отличных сделок. – Ричард улыбнулся растерявшейся Мелани.
– Ну что ж. В таком случае тебе должно быть ясно, сынок, что твоей невесте положен роскошный бриллиант.
– Не нужны мне бриллианты, – запротестовала Мелани. Она злилась на себя за то, что не предложила поехать на своей машине или на такси. Могла бы и догадаться, что у шефа агентства «Адам» не простой автомобиль, а раз не сообразила, то опять угодила в западню. Какая, впрочем, западня? На сей раз пусть Ричард сам расхлебывает кашу, которую заварил. В конце концов, не так уж трудно было додуматься, что дядя насторожится, когда увидит, на каком дорогом автомобиле он ездит.
– Каждая женщина мечтает об обручальном кольце с бриллиантом, – немедленно возразил племяннице Джо. – И не думаю, чтобы твоему суженому было приятно видеть, что ты кому-то уступаешь. К тому же деньги на кольца он накопил.
– Все это пустая мишура, дядя Джо. Я тебе уже говорила, что мы с Ричардом и без того уверены в своих отношениях. А мнение окружающих мало нас волнует.
– А вот меня волнует. И не перебивай меня без конца, – сердито напустился Джо на племянницу. Просто мучение с этой девицей. С одной стороны, неплохо, что она не мотовка, но с другой стороны, Бог мой, не целое же состояние стоит обручальное кольцо с бриллиантом, да и Ричард успел заработать долларов на кольца! Нечего Мелани прикидываться.
– Не беспокойся, дядя Джо, твоя племянница получит свой бриллиант. Мы можем вместе выбрать его прямо сейчас, – примирительно сказал Ричард. – Я даже спрашивать ее не буду.
– Так и надо, сынок, не позволяй ей с самого начала тобой командовать. Это избавит тебя в будущем от проблем. Я знаю, о чем говорю.
– Ха, – насмешливо выдохнула Мелани. – А я и не знала, что у тебя такой богатый опыт общения с женщинами. – Она никак не могла удержаться от этого замечания. Вся эта история понемногу начинала выводить ее из терпения. Черт, вот если бы еще и сердце не начинало так бешено биться, стоило ей, лишь взглянуть на своего «жениха». И сейчас, после изумительной ночи любви, с этим дело обстояло только хуже.
Они подошли к шикарному спортивному автомобилю, и Мелани протиснулась на сиденье.
«Собственно говоря, – решила она, – машина очень подходит Ричарду. Такой блестящий мужчина, как он, просто не может водить более скромный автомобиль. Судя по всему, его бизнес идет превосходно».
Ричард быстро вывел автомобиль из гаража и влился в плотный транспортный поток. Ехали они недолго. И, когда остановились, Ричард повел их в известный ювелирный магазин.
Мелани невольно покачала головой. Он что, с ума сошел? Цены в этом магазине были запредельные. А когда все будет позади, ювелир наверняка не примет обратно ее кольцо с бриллиантом. Подобные вещи здесь не практикуются.
– Это хороший ювелир? – поинтересовался Джо.
– Можешь не сомневаться, – ухмыльнулся Ричард. – У этого магазина только избранная клиентура. Я случайно знаком с хозяином.
– О'кей, тогда попробуем!
Все трое как раз собрались войти, когда с другой стороны улицы Ричарда окликнула элегантная молодая дама.
Он удивленно повернулся. Мелани сразу узнала его секретаршу. Ее охватила паника. Боже, что она здесь делает? А вдруг дяде Джо придут в голову всякие глупости?
– Что это за молодая леди? – немедленно спросил тот. Многозначительный взгляд на племянницу – и Мелани буквально услышала мысли дяди. Разве он ей не говорил, что Ричард должен пользоваться успехом у женщин? И секретарша Ричарда служила тому живым примером.
– Это Грейс, – без запинки ответил Ричард.
– Грейс? – Джо Гарденер очень внимательно разглядывал молодую женщину, подходившую к ним. – В каких вы отношениях?
– Пустяки, дядя Джо, – усмехнулся Ричард. – Я не стану с ходу изменять своей невесте. Грейс – секретарша одного из моих клиентов.
– Ах вот оно что, это теперь так называется. – Гарденер повернулся к племяннице. – Ну, что я тебе говорил? Самое время надеть тебе его кольцо. Конкурентки не спят, как ты в этом только что убедилась.
– Какая ерунда, – пробормотала Мелани, но не смогла удержаться от внезапно нахлынувшей ревности. Грейс была очаровательна. И Ричард не мог этого не видеть. Ведь он целыми днями работает рядом с ней.
– Привет, Ричард, хорошо, что я вас встретила. Вам необходимо срочно прибыть в агентство. – На взгляд Мелани, тон секретарши был несколько фамильярным. Это показалось ей совсем неуместным, так как Грейс должна была знать, каковы сейчас функции ее шефа.
– И что же такое срочное нужно уладить? – осведомился Ричард. Нервы у него, похоже, были железные.
– Вам нужно подписать кое-какие бумаги, Ричард, – объяснила Грейс. – Вы не могли бы заглянуть сегодня?
– Милая дама, – вмешался дядя Джо. – Обычно я ничего не имею против служебного рвения, но вы и ваш шеф должны учитывать, что мистер Хауленд в данный момент находится в отпуске. Бумаги могут пару дней подождать. Мир от этого не перевернется.
– Но… но так не пойдет, – возмутилась Грейс.
– Еще как пойдет, леди. Ричард вам потом позвонит, так и передайте своему боссу.
– Ричард, но дела действительно срочные. – Грейс снова повернулась к нему. – Мы не можем все сами решать.
– Хорошо, Грейс, мы сейчас быстренько сделаем одну покупку и заедем в агентство. Позаботьтесь, пожалуйста, о свежем кофе.
Мелани затаила дыхание. Рехнулся он, что ли? Как он мог предложить поехать втроем в агентство? Что она скажет дяде? С другой стороны, ей как-то не верилось, что Ричард вынудит ее плясать на острие ножа.
Грейс поспешно распрощалась и ушла.
Ювелирный магазин отличался неброской элегантностью. Все внутри дышало изысканным дорогим благородством. Относительно дяди Джо Мелани не испытывала угрызений совести. Он мечтал купить им кольца, и был в состоянии заплатить за них громадную сумму. Но вот Ричард? Готов ли он выложить столько денег за абсолютно бессмысленную покупку? Одно было Мелани ясно: она ни за что не примет от него кольцо. Об этом не может быть и речи!
К ним подошел пожилой, со вкусом одетый господин, любезно поздоровался и осведомился об их пожеланиях.
– Эти молодые люди помолвлены, – начал дядя Джо, – но почему-то никак не желают носить кольца. Я считаю, мы должны это изменить.
Ювелир понимающе улыбнулся и кивнул.
– Вы абсолютно правы, это никуда не годится, – сказал он. – Жених и невеста непременно должны носить обручальные кольца. Могу я предложить вам на выбор очень красивые, эксклюзивные изделия?
– Для этого мы, собственно, и пришли. Прошу вас. – Джо подмигнул ювелиру и, не церемонясь, подтолкнул племянницу к витрине, в которой сверкали роскошные драгоценности.
Если Мелани думала, что может взять первое попавшееся кольцо, то глубоко заблуждалась. В каждом кольце, которое она выбирала, дядя находил какой-нибудь изъян. Это было ужасно.
Мелани пыталась взглядом призвать Ричарда на помощь, но того, похоже, все это только забавляло. К тому же в ответ на придирки дяди Джо он всякий раз предлагал новый вариант. И, в конечном счете, именно Ричард принял решение.
Молодая женщина была обескуражена. Кольцо, на котором он остановил свой выбор, оказалось очень тоненьким и выглядело весьма просто. Для Мелани осталось загадкой, почему он отверг куда более роскошные изделия.
– Думаю, это кольцо как раз то, что надо. Я не любитель вычурности. Пожалуйста, Мелани, примерь его. – С этими словами он взял ее руку и надел кольцо на безымянный палец. Так и сяк покрутив ладонь, Ричард удовлетворенно кивнул. – Да, самое оно. А теперь я хотел бы получить пару, – обратился он к ювелиру.
– Не понимаю, почему ты остановился на столь скромном экземпляре, – вмешался дядя Джо.
– Очень просто, дядя Джо, – объяснил Ричард. – Только рядом со скромным обручальным кольцом по-настоящему заиграет бриллиант.
– Гм, в этом есть доля истины, – не замедлил поддержать будущего зятя Гарденер. – А как ты себе представляешь бриллиант?
– Он должен быть очень красивым, чистейшей воды и необязательно карликом.
Для Мелани это было уже слишком. «Что все это означает? – невольно думала она. – Неужели Ричард начисто забыл истинное положение вещей? Или же… – Мелани стало вдруг нехорошо. – Это кольцо – своего рода плата за предыдущую ночь?»
Мысль, конечно, чудовищная, но игнорировать ее нельзя. Разве она не слышала, что мужчины этого типа предпочитают отблагодарить женщину именно таким образом.
Нет! Ричард на это не решился бы. Она ему себя не предлагала, он ее не покупал. То, что между ними произошло, случилось совершенно спонтанно.
Внезапно Мелани охватил гнев. На дядю Джо, поставившего ее в безвыходное положение. Гнев на Ричарда, бессовестно воспользовавшегося ситуацией. Гнев на всех мужчин вообще, перед которыми женщина даже в наше время во многом беззащитна.
А с другой стороны, разве Ричард не заслуживает наказания в виде оплаты безумно дорогого бриллиантового кольца (хотя это и была инициатива дяди Джо)? Пусть это послужит ему уроком, чтобы в будущем не обращался с женщинами столь легкомысленно.
Мысли Мелани перескочили на Грейс. Может, она тоже успела получить от Ричарда кольцо? В знак благодарности за приятные часы, проведенные вдвоем? А может, она заработала и другие награды за «заслуги»? Кстати, эта женщина, одетая по самой последней моде, просто излучает уверенность в себе. Обычная секретарша ведет себя иначе. Нет, за этим стоит нечто большее, и Мелани еще докопается до сути. В конечном счете, она сам затеяла эту игру. И обязательно докажет Ричарду, дяде Джо и прежде всего себе, что она выдающаяся актриса. Просто Голливуд и его киномагнаты пока не успели ее открыть.
Но ее самоуверенность и актерские задатки испарились в мгновение ока, стоило Ричарду спросить, какой бриллиант она предпочитает.
Мелани ткнула пальчиком в великолепный солитер, вспыхивающий разноцветными огоньками. Цена на нем стояла прямо-таки сногсшибательная.
Ричард ошарашенно посмотрел на нее. «Она что, заболела манией величия?» – подумал он, но потом, увидев смущенное лицо, понял, почему Мелани показала именно на это кольцо. Наверное, она открывала ему путь к отступлению, чтобы он объяснил дяде, дескать, такая покупка ему не по карману. Ах, Мелани, Мелани, какая наивность! Денег у него вполне хватит даже на такую драгоценность.
Ричард повернулся к ювелиру и попросил достать кольцо из витрины, чтобы его невеста могла его примерить.
Мелани при этом слегка побледнела, но быстро взяла себя в руки. Она решила про себя, что Ричард наверняка всего лишь хочет пустить пыль в глаза. Не собирается же он всерьез покупать безумно дорогое кольцо?
– Мелани, дорогая, нравится тебе кольцо? – поинтересовался Ричард.
– В общем-то… – заколебалась она, – но…
– Что еще за «но», милая? – Он испытующе посмотрел на нее.
«Боже, – подумала Мелани, – он что, совсем ничего не соображает»? Она совершенно забыла, что только что намеревалась основательно выпотрошить его кошелек, но дальше намерений пойти, конечно, не могла. Дядя Джо так воспитал ее, что она никогда не позволяла себе растрачивать чужие деньги. А уж если Грейс тоже получала подобные подарки, то она и подавно не желала опускаться до ее уровня. Мелани это совершенно не нужно.
– Мелани, на секунду. – Ричард отвел ее чуть в сторону, нежно обнял и зашептал: – Ты сошла с ума? Почему вдруг начала колебаться? Может, хочешь признаться дяде в том, что помолвка мнимая?
– Черт, да пойми же ты, – набросилась она на него. – Я не такая женщина…
– Что значит «не такая женщина»? – Ричард недоуменно посмотрел на нее.
– Это значит, что я не беру денег за интимные услуги… даже от тебя.
– Да кончай ты эту ерунду! Кто тебе собирается платить?
– Ты!
– Извини, Мелани, но я считаю, что ты свихнулась. Во-первых, я вовсе не хочу тебе платить, а во-вторых, тебе не кажется, что последняя ночь кое-что добавила к игре? – Голос Ричарда звучал хрипловато, взгляд был невеселый, растерянный.
Мелани не знала, что и подумать. Похоже было, что ее слова действительно задели его за живое. Или он такой хороший актер, что полностью вживается в роль, которую в данный момент исполняет.
– Мелани, пожалуйста, скажи мне правду. Почему ты не хочешь это кольцо?
– Оно… оно слишком дорогое, и ювелир, безусловно, не примет его обратно после отъезда дяди Джо.
– А я и не намерен сдавать кольцо, кроме того, ты, наверное, забыла, что мы оба сегодня уезжаем с дядей Джо?
– Ну и что, тогда его надо будет сдать после возвращения с ранчо.
– О, дорогая, – Ричард с облегчением рассмеялся. – Если это все, что тебя угнетает, можешь успокоиться. Я не собираюсь возвращать в магазин кольцо. Независимо ни от каких обстоятельств это кольцо по праву принадлежит тебе.
– Я не позволю дарить мне подобную драгоценность, пойми это наконец!
– Хорошо, в таком случае мы всегда можем договориться на будущее, что ты мне когда-нибудь вернешь часть его стоимости.
– А что будет с кольцом?
– Ну, это совсем просто. Ты его сохранишь, скажем, на память.
– Дети мои, о чем это вы так долго шепчетесь? – настоятельно поинтересовался Джо. – У нас не так уж много времени, если мы сегодня же хотим ехать на ранчо. В чем проблема? – Он приблизился к парочке.
– Мелани неожиданно струсила, – объяснил ему Ричард. – Она полагает, что такая дорогая вещь не для нее.
– Какая чушь, – фыркнул Джо. – Для моей племянницы – все самое лучшее, и если ты, мой милый, не можешь его оплатить, давай поговорим о моем участии в покупке бриллианта. Я не постою за парой долларов, раз Мелани понравилось именно это кольцо. Оно того стоит.
– Но, дядя Джо, об этом не может быть… – отчаянно и безуспешно захныкала Мелани.
Рука Ричарда крепко стиснула ее локоть. Мелани чуть не вскрикнула.
– Детка, не глупи, – указал ей дядя. – Больше никаких возражений. Потом он обратился к ювелиру: – Моя племянница хотела бы все-таки померить кольцо.
Пальцы Ричарда слегка ослабили хватку, Мелани, похоже, уступила.
– Будьте добры, леди готова. – Ричард попытался придать голосу шутливый оттенок.
– Это кольцо носят под обручальным, – пояснил ювелир и взял руку Мелани.
Она вдруг почувствовала себя полностью подчиненной чужой воле. Но как она могла противостоять троим мужчинам, со всей силы навязывающим ей это проклятое кольцо? Ладно, если Ричард настаивает, она подчинится. Но он за это получит свое…
8
Через полчаса покупка была совершена, и Мелани стала обладательницей обручального кольца и роскошного солитера. Но от этого счастливее себя не почувствовала. Грустная, шла она молча в сопровождении обоих мужчин к машине.
Вдруг Ричард остановился, схватился за голову и пробормотал:
– Идите вперед, я кое-что забыл. Вот ключи. – Он небрежно бросил Мелани ключи от автомобиля, которые она автоматически поймала.
– Что это ты там забыл? – не замедлил спросить дядя Джо.
– Я тебе потом расскажу. – Ричард будто случайно провел пальцем по шее и показал на Мелани.
– О'кей, сынок, мы пойдем в машину. – Гарденер его понял. Наверняка будущий зять хотел купить еще один подарок своей невесте, о котором она не догадывалась. Очевидно, колье, ничего другого этот жест не мог означать.
Он удовлетворенно кивнул Ричарду, подхватил Мелани под руку и двинулся к машине.
Ричард поспешил обратно в магазин. В последнюю секунду ему пришло в голову, что следует предупредить своих людей в агентстве. Ведь если они, ненароком, испортят игру, которую Мелани и он ведут с дядей Джо, это будет иметь фатальные последствия. Лучше всего ему выступить в роли фотографа, который снимает сотрудников агентства «Адам». Да, это шанс сохранить хорошую мину, тем более, что в агентстве действительно делали такие снимки, чтобы клиентки могли выбрать себе кого-то по вкусу.
Ювелир удивился, снова увидев Ричарда, но когда тот спросил еще и насчет колье, он с удовольствием предоставил к его услугам телефон.
После телефонного разговора Ричард стал выбирать колье, гармонирующее с кольцом. Услышав цену, он слегка скривил рот. Не то чтобы мужчина был жадным или бедным и не мог подарить своей будущей невесте дорогое украшение. Однако хотелось надеяться, что ложь, которую они нагородили, приведет к хеппи-энду. Если бы он был в этом уверен, то с радостью заплатил бы за колье еще больше. Он был влюблен в Мелани и готов был на все, чтобы ее добиться.
Ричард вернулся к машине, дядя Джо уже сгорал от нетерпения.
– Успешно? – спросил он.
– Да, очень, – кивнул Ричард.
К счастью, дядя Джо не мог понять двойного смысла его ответа.
– Хорошо, тогда поехали. Далеко до этого агентства?
– Нет, всего несколько минут, и там все будет тоже быстро. Мне нужно лишь кое-что выяснить. Что-то неладно с моим последним заказом, который я от них получил, – объяснил Ричард.
– Ты делаешь для них снимки? Что это за лавочка?
На взгляд Мелани, дядя Джо был чересчур любопытен, это становилось опасным. Хоть бы Ричард придумал хорошую и, главное, правдоподобную версию.
– Я фотографирую сотрудников «Адама».
– Зачем? Там что, работают до того примечательные люди, что их портреты необходимо запечатлеть на веки вечные? – Гарденер ухмыльнулся. Он ведь знал, что Нью-Йорк – город с причудами. Какое счастье, что его племянница запала именно на Ричарда Хауленда, который производил впечатление более-менее нормального человека.
– Люди у них ничем не примечательнее любых других. Просто это агентство, кроме всего прочего, живет за счет хорошего внешнего вида своих сотрудников.
– Чем оно занимается? Наймом актеров?
– Нет, это агентство дает напрокат мужчин, – разъяснил Ричард.
– Что дает напрокат? – Гарденер растерялся. Такого он за всю свою жизнь не слыхал.
– «Адам» предоставляет на время мужчин, разумеется, только клиенткам с толстыми кошельками.
– Извини, не понял. Неужели на самом деле бывают женщины, нанимающие мужчин? – Джо неодобрительно покачал головой. Выходит, он живет на своем ранчо, будто на луне. Он действительно никогда не слышал, чтобы можно было взять мужчину во временное пользование.
– Да, дядя Джо, такие женщины встречаются, и в наше время это вообще не проблема.
– Почему они это делают? Наверное, это сплошь старые уродины, которые уже не могут заполучить нормального мужчину.
– Наши клиентки все что угодно, только не старые уродины, напротив, многие из них очень даже привлекательны.
Мелани украдкой ткнула его в бок. Пусть повнимательнее, следит за своими словами!
– Ты сейчас сказал «наши клиентки», мой милый, – немедленно отреагировал дядя Джо. – Никак ты участвуешь в этом деле?
– Нет, конечно. Я всего лишь фотографирую мужчин – сотрудников агентства.
– И скольким женщинам приходит на ум идея взять напрокат мужчину?
Ричард пожал плечами. Он, безусловно, знал, сколько у него клиенток, но поостерегся выдавать дяде Джо точную цифру. В качестве «фотографа» он не должен был ею располагать.
– Понятия не имею, – ответил он. – Но думаю, что бизнес очень прибыльный. Даже обстановка в агентстве свидетельствует о том, что лавочка процветает.
– Гм-м, а вообще-то в этой затее что-то есть, – задумался Джо. – А нет ничего аналогичного для мужчин?
– Дядя Джо! – воскликнула Мелани. Неужели ему пришла в голову мысль взять напрокат женщину?
– Что случилось, дорогая?
– Ты… не собираешься же ты нанять на время женщину?
– А почему бы и нет? Не такой уж я старый. Я бы не отказался от хорошенькой молоденькой девушки. – Гарденер не удержался от улыбки.
– Да брось ты, дядя Джо, – возмутилась племянница. – Для этого ты все-таки слишком стар, да и молодая женщина просто умрет со скуки на твоем ранчо.
– Ты так уверенно обо всем рассуждаешь, будто сама имела подобный опыт.
Мелани испугалась. Боже, не выдала ли она себя?
– Лично мне не нужно брать напрокат мужчину, – гордо завила она. – Не забывай, что я помолвлена.
– Нет, детка, я не забыл. К тому же никогда бы не поверил, что тебе мог бы понадобиться наемный мужчина, даже если бы ты не была помолвлена с Ричардом.
– Мелани действительно не надо нанимать мужчину, – присоединился к нему Ричард. – Как она сейчас сказала, у нее есть я, и, поверь, мне еще по силам тягаться с мужчинами из «Адама».
– В этом я убежден! Должен сказать, что вы оба искали и нашли что надо. Вы отлично подходите друг другу. При случае обязательно должны рассказать, где и как познакомились.
– Само собой разумеется, ты об этом узнаешь, дядя Джо, – пообещал ему Ричард. – Но это такая история, которую я хотел бы тебе поведать в спокойной обстановке.
За разговорами они доехали до агентства. Ричард припарковал перед домом машину и обернулся к Джо.
– Ты поднимешься со мной или подождешь с Мелани здесь, внизу? Я быстро управлюсь.
– Хотя мне и очень любопытно посмотреть, как выглядят мужчины, которых дают напрокат, все же предпочту остаться в машине, и, если ты поторопишься, сынок, мы сразу поедем дальше. Путь нам предстоит неблизкий.
Мелани втайне вздохнула с облегчением. Опасность, что их ложь выйдет наружу, миновала.
– О'кей, я тотчас вернусь. Ричард исчез в подъезде небоскреба, на двадцать пятом этаже которого находилось агентство.
– Ну, детка, – сказал Гарденер племяннице, когда они остались вдвоем, – думаю, что с Ричардом ты попала в яблочко. Ты его любишь?
– Да, дядя Джо, – тихо ответила она. – Люблю. – Ей неожиданно стало ясно, что ее действительно влекло к Ричарду это чувство. Притом, что Мелани никогда не верила в любовь с первого взгляда, именно такое с ней и случилось. Теперь она с ужасом думала о том, что в недалеком будущем потеряет Ричарда. Никогда ей больше уже не влюбиться. Он украл ее сердце, и оно всегда будет принадлежать только ему.
– Детка, что с тобой? – Вопрос дяди вторгся в ее мысли. – Ты вдруг так опечалилась.
– Ничего, дядя Джо, правда, ничего, – заверила его Мелани и попыталась изобразить улыбку. – Я чувствую себя прекрасно.
– И с полным на то основанием. Такие мужчины, как твой Ричард, на дороге не валяются. Ты должна позаботиться о том, чтобы свадьба состоялась как можно скорее.
– Мы не спешим со свадьбой. Мы уверены в своих отношениях, и этого пока достаточно.
– Нет, недостаточно, – возразил ее дядя. – Что вы будете делать, если появятся дети? Хочешь стать матерью-одиночкой?
– Не бойся, этого не произойдет. Что мы сможем дать ребенку, если оба целыми днями напролет работаем?
– Конечно, в этом случае ты должна будешь немедленно оставить работу в Нью-Йорке. И Ричард тоже. Ребенку нужен настоящий дом, и это вы сможете дать ему на ранчо. Как это здорово для мальчугана – расти в окружении лошадей, собак, коров. Можно даже завести одну или две кошки, – предложил Джо.
Несмотря на подавленное настроение, рвение дяди вызвало у Мелани радостную улыбку. Он просто золото! С ним она никогда не чувствовала, что у нее нет отца. Да только сейчас, похоже, мечтам дяди о внуках и внучках не сбыться.
– Знаешь, ваш сын, разумеется, сразу же получит собственного пони, – продолжал мечтать Гарденер.
Мелани еще больше скуксилась. Дядя Джо был бы и в самом деле любящим дедушкой, если бы… да, если бы жизнь его племянницы устроилась. К сожалению, это не так.
– Как бы вы назвали сына?
– Не знаю, дядя Джо. Спроси меня что-нибудь полегче! Это последнее, о чем нам надо сейчас думать.
– Не понимаю. Раз вы любите друг друга, то должны были бы желать детей.
– Ах, дядя Джо, – со вздохом произнесла Мелани. – Мы с Ричардом действительно пока не можем позволить себе потомство. Наше дело находится только на стадии становления.
– Пора бы вам взяться за ум. На ранчо полно места для большой семьи. Ричард мог бы стать моим помощником и преемником.
Мелани потихоньку закипала. Дядя и впрямь заходит слишком далеко. Даже если бы между нею и Ричардом существовали по-настоящему близкие отношения, он не имел права так бесцеремонно вмешиваться в их жизнь.
– Дядя Джо, ты же не можешь ожидать, что Ричард возьмет и бросит все здесь к чертям. Пусть тебе не слишком нравится наше занятие, но нельзя игнорировать, что мы вложили в дело много труда и, естественно, денег. Такое ни с того ни с сего не бросают. Кроме того, у нас есть обязательства перед клиентами. До детей ли нам сейчас?
– Знаешь ли, Мелани, для влюбленной невесты ты что-то чересчур деловая. А тебе бы следовало желать одного – стать женой Ричарда.
– Я и есть его жена, пусть это неофициально, не забывай.
– О'кей, о'кей, молчу, – отступил Джо. – И все же не надо вам надолго откладывать свадьбу.
Мелани вздохнула.
– Дядя Джо, с тобой и правда трудно. Ты продолжаешь обращаться со мной как с несмышленым ребенком. Я сама прекрасно знаю, когда мне выходить замуж.
– А твой жених права голоса не имеет?
– С Ричардом мы договорились, что поначалу поживем вместе так. Если наше дело увенчается успехом, тогда и поженимся, но не раньше.
– Странные обычаи у нынешней молодежи. – Гарденер покачал головой. – Я больше не понимаю этот мир.
Это прозвучало с таким отчаянием, что Мелани не сдержала улыбку.
– Я-то как раз думаю, что ты очень современный, дядя Джо, – утешила она его. – Только что даже собирался взять напрокат женщину.
– Конечно, то была лишь шутка. Черта с два я свяжусь с какой-то алчной девицей, чтобы потом из меня сделали козла отпущения.
– Не все женщины алчные.
– Ты, может, и нет, но за остальных я бы не поручился. Не поверишь, но опыт у меня немалый.
– Дядя Джо! – Мелани насмешливо погрозила ему пальцем. – Я и не подозревала, что ты у нас что-то вроде Казановы.
– Какой там Казанова, просто время от времени мне тоже хочется, чтобы рядом была женщина, – улыбнулся Джо.
Улыбка у него получилась немного жалкой. Ему явно было неловко признаваться в этом своей горячо любимой племяннице. Мелани, безусловно, осознавала данный факт, вот только никак не могла понять, почему же ее дядя не женился. Не может же для мужчины стать смыслом жизни воспитание дочери покойного брата.
– Странно, дядя Джо, что я никогда об этом ничего не знала, – сказала она.
– И не нужно было тебе знать, тем более что ни одна из этих женщин ничего особенного для меня не значила. Они существовали, и все. Я должен был служить тебе примером!
– Но теперь-то необходимость в этом отпала. Почему бы тебе не попытаться сейчас, когда я, так сказать, пристроена, познакомиться с достойной женщиной твоего возраста и жить с ней вместе? Далеко не все женщины одержимы лишь корыстью.
– Мне этого не нужно, – воспротивился Джо. – У меня ведь есть ты.
– Я не живу с тобой постоянно, – напомнила Мелани.
– В каком бы радужном свете ты мне ни разрисовывала этот вариант, ни черта я не стану в мои годы с кем-то еще связываться. Я прекрасно чувствую себя в качестве холостяка. К тому же, если в моей жизни появится женщина, твое наследство может убавиться.
Тут уж Мелани не могла не рассмеяться.
– Признайся, дядя Джо, уж не считаешь ли ты и меня воплощением корыстолюбия?
Джо встревожился. Он схватил руку Мелани и ласково погладил ее.
– Нет, детка, тебя я не считаю корыстной, напротив. Иной раз мне даже хочется, чтобы ты была с большими претензиями. Мне часто кажется, будто ты забываешь, что мы достаточно богаты и, в сущности, вправе позволить себе любую роскошь. Агентством, которое ты основала, ты можешь и в будущем заниматься, но оно должно стать чем-то вроде хобби.
– А Ричард? – спросила Мелани. – Он тоже видит в агентстве цель жизни. Я не могу от него требовать, чтобы он немедленно все бросил.
– И не нужно. Я собираюсь представить его на ранчо в качестве своего преемника. Он кажется мне человеком, который умеет держать бразды правления в своих руках.
Мелани испугалась. Куда еще заведет ее ложь?
– На твоем месте я бы с этим не спешила, – возразила она. – Я даже хотела бы тебя попросить не делать ему подобного предложения. Не каждому по плечу вести хозяйство на ранчо, тем более что Ричард до сих пор работал совсем в другой области.
– Ба! Всему можно научиться, стоит захотеть. Твой Ричард толковый парень и быстро сообразит, какое счастье ему свалилось с неба. Не беспокойся, с этим трудностей у него не будет.
– Судя по всему, речь идет обо мне? – Ричард незаметно вернулся и слышал часть разговора, поскольку верх автомобиля был поднят, а дядя Джо почти кричал.
– Мы действительно говорили о тебе. – Джо подмигнул своему «будущему зятю».
– И что же конкретно обсуждалось? Могу я узнать?
– Кое-что важное, во всяком случае, для меня. Я бы с тобой все равно об этом побеседовал, но хотел подождать, пока мы не приедем на ранчо.
– Придется набраться терпения, как это ни трудно, но, похоже, другого выхода у меня нет. – Ричард криво усмехнулся. – Ну, какие планы? Есть у вас еще дела, или мы можем ехать домой, чтобы собрать вещи? Я не хотел бы тянуть с отъездом, путешествие предстоит довольно утомительное.
– Можно было бы и самолетом, – предложил дядя Джо.
Мелани его предложение удивило, потому что летать дядя не любил.
– Честно говоря, я предпочел бы свою машину, – не согласился Ричард. – Тогда на ранчо мы были бы мобильнее.
Джо захохотал:
– Скажи, сынок, как ты себе, собственно, представляешь наше ранчо? У нас там не меньше полудюжины автомобилей. – Ричард его забавлял. Этот типичный горожанин удивится, когда увидит размеры ранчо и узнает, что все это, стоит ему захотеть, будет принадлежать им с Мелани.
– О'кей, стало быть, договорились. Мы едем на машине.
– А меня вообще не спрашивают, не тесно ли мне на заднем сиденье? Наверное, вы оба забыли, что ранчо не за ближайшим углом. Это будет мучение, – пожаловалась Мелани.
