Текст книги "Бывший. (не)простой выбор императора-дракона (СИ)"

Автор книги: Мария Минц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 21

Антэро

Отто Ховинен, мой главный советник, непринуждённо восседал на троне, высокомерно глядя на собравшихся перед ним советником статусов пониже. Среди них затесались даже пара моих военачальников, которые молча внимали каждому слову Ховинена.

– …таким от лица его величества постановляю, что барон Карро Ярвинен, один из глав Аметистового рода…

Голос Отто оборвался и умолк, стоило ему увидеть меня на пороге. Всё самодовольство и спесь стекли с его лица, как расплавленное масло, сменившись растерянностью и непониманием.

– Ваше величество! – воскликнул он, и его голос сорвался в какой-то совсем уж жалкий визг, – Что вы тут делаете?

– У меня к тебе тот же самый вопрос! – прорычал я и зашагал через зал. Звук моих шагов тяжело впечатывался в мраморный пол, отдаваясь гулким набатом в стенах. Все собравшиеся беспомощно наблюдали за мной, чуть ли не разинув рты. Я походя заметил, что с моим приближением они как будто всё больше и больше съёживались и втягивали головы в плечи.

Отто вжимался в спинку трона, и я холодно подумал, что ещё чуть-чуть – и он полностью сольется с ним.

– Расскажи-ка мне, герр Ховинен, – мрачно сказал я, поднявшись к трону и встав перед ним, – что это за балаган?

Отто сглотнул так громко, что этот звук эхом разнёсся по тронному залу.

– Ваше величество, – дрожащим голосом откликнулся он, – позвольте мне всё объяснить…

Я поставил ногу на массивное украшение в виде львиной головы у подножия трона и скрестил руки на груди. Рана тут же отозвалась болью, но я стиснул зубы и не позволил себе даже вздрогнуть.

– Изволь, – коротко бросил я.

– В соответствии с законами нашей империи, если император не в состоянии исполнять свои обязанности, на это время власть переходит к советнику… то бишь ко мне… Но это лишь временно… повторюсь, временно! – поспешно поспешно выкрикнул он, заметив молнии, сверкнувшие в моих глазах, – Так что я руководствовался исключительно существующими законами. Тем более, что вопрос об Аметистовом роде встал слишком остро, и переносить его на неопределенный срок было слишком опрометчиво…

Я молча слушал его, не перебивая. Голос Отто дрожал, в нем чувствовалась ледяная уверенность. Тем более, что в чем-то он был действительно прав.

Мне на глаза попадался этот закон – нерушимое требование, введенное едва ли не со дня основания Империи. Цель которого была в том, чтобы даже в случае тяжелой болезни или кончины императора, всегда оставался человек, способный на время принять бразды правления.

Но, дьявол побери, как же мне не нравилось насколько не вовремя им решили воспользоваться!

Кивнув, я медленно выдохнул через ноздри, и негромко процедил:

– Вон. Пошёл прочь с моего трона.

Особенно подчеркнув слово «моего».

– Прошу прощения, мой император, – голос советника снова дрогнул, сорвавшись в шепот, но я заметил как сильно он вцепился пальцами в подлокотники трона, – До тех пор, пока ваш личный лекарь не вынесет свое решение о том, что вы полностью здоровы, я…

Я шумно вдохнул, с трудом сдерживая клокочущий в груди гнев.

– Вон! – рявкнул я.

В тот же момент, советник чуть ли не кубарем скатился по ступенькам постамента.

Я проводил его тяжёлым взглядом и занял своё место на троне. Положил руки на подлокотники и веско сказал, жёстко взглянув на всех собравшихся:

– Если вы вообразили, что вольны делать всё, что вздумается, за моей спиной, во время моего вынужденного отсутствия, вы все глубоко ошибаетесь!

Я обвел тяжелым взглядом всех собравшихся в этом зале. От меня не укрылось, что каждый из них в ужасе отводил взгляд, кроме Ховинена. В отличие от остальных, его глаза бегали по сторонам, а на лице застыло выражение растерянности и раздражения.

– Как видите, мне вполне по силам справиться со своими обязанностями! – снова прогрохотал я, – Поэтому, все решения, принятые в мое отсутствие, я объявляю недействительными!

Голова Рейма, главы Аметистового рода, чья судьба должна была решиться на этом совещании, дернулась, его взгляд взметнулся и вонзился в меня подобно мечу. Такой ледяной и смертоносный.

– Но ваше величество… – снова попытался вставить слово Отто.

– Это решение не обсуждается! – даже не посмотрел на него я.

– Герр Винтер, что же нам делать в таком случае? – подал голос один из моих военачальников Теро, – Мы начнем совещание заново?

– Нет, мы отложим его, – мотнул я головой, – Как только я назначу новую дату, вы все будете оповещены. А пока объявляю совещание оконченным.

С тяжелыми вздохами и косыми взглядами, бросаемыми то на меня, то на советника, люди стали расходиться. Первым практическ бегом вышел из зала тот самый Рейм.

Интересно, о чем они там успели договориться по поводу него без меня? Аметистовый род был уличен в нападении на других претендентов на императорский трон, поэтому сегодняшний совет был важен для всех. Сведения, которые должна была подготовить к его началу наша тайная полиция, окончательно расставила бы все по местам. Но именно поэтому, я и не мог доверить все кому-то еще.

Когда зал опустел, я запоздало заметил, что под шумок куда-то выскользнул и Отто.

Вот ведь старая крыса! Как знал, что у меня к нему еще осталась куча вопросов!

Ладно…

Я выдохнул, скользнув пальцами по ноющей ране.

Прежде всего мне важно понять что произошло вчера. Воспоминания, которые остались у меня, слишком обрывочны – целой картины из них не собрать как ни пытайся.

И наверняка мне может помочь с этим только один человек.

– Валто! – криком позвал я начальника своей охраны, смутно припоминая, что когда я спускался к тронному залу, то не заметил в коридорах его бойцов.

Очень странно, учитывая, что они несут постоянное дежурство у моих дверей.

Еще более странно только то, что сам Валто, постоянно являвшийся как вездесущий призрак, после первого же зова, сейчас отсутствовал.

В груди снова заворочалось противное предчувствие.

– Валто! Позовите ко мне Валто! – повысил я голос и в тронный зал действительно вошел человек.

Вот только не Валто, а тот самый слуга, который дежурил у двери в тронный зал и который отказывался меня пускать внутрь. Он по-прежнему был белее снега и дрожал всем телом.

– В-ваше в-величество… – проблеял он, согнувшись в пояснице, – …я еще раз нижайше прошу вашего прощения за тот случай… господин советник настоятельно требовал, чтобы я не пускал вас…

– Что ты хотел? – прорычал я, – Если принести свои извинения, то можешь сразу отсюда выметаться!

Слуга нервно сглотнул и согнулся еще ниже, практически коснувшись головой пола.

– Нет… ваше величество… просто вы звали герра Валто… но его нет…

– А где он? Что случилось?

Недавно родившееся отвратительное предчувствие, ледяными склизскими щупальцами сжало мое горло.

– Он… погиб… когда защищал вас от вчерашнего нападения.

Погиб…

Это слово этом отозвалось в моей голове. Я не знал как реаигровать на это известие – настолько оно было внезапным.

Тем более, Валто был одним из самых искусных фехтовальщиков и стратегов империи. Кто и как смог одолеть такого мастера, как он? Валто служил трем прошлым императорам и прошел через две войны…

Погиб…

Это просто не укладывается в голове.

– А кто из его отряда уцелел? – наконец, я собрался с силами, чтобы спросить.

– Только Тимо, ваше величество.

– Тимо, да?

Это тот самый юнец, который прервал наш поцелуй с Каролиной, сказав, что со мной хочет связаться Отто.

– Приведи его ко мне, живо!

Подумать только, меня сопровождал отряд из восьми человек охраны. Каждого из которых Валто натренировал и обучил лично. Но из них всех отсался только один…

Не прощу!

Гнев, который отступил как только с глаз скрылся Отто, тут же вспыхнул внутри меня с новой силой. Пусть только Тимо расскажет что вчера произошло, после чего я найду всех, кто ответственен за случившееся и не уничтожу!

– Но… ваше величество… – снова затрясся слуга.

– Чего теперь?

– Понимаете… я не могу этого сделать…

– Не тяни!

Еще до того, как он ответил мне, я почувствовал ледяной холод, покрывший мою спину. Мое предчувствие не обмануло меня.

– Незадолго до вашего пробуждения… с ним приключилось несчастье, и Тимо умер…

Глава 22

Антэро

Услышав эту новость, я не выдержал и расхохотался отрывистым каркающим смехом. Услышав это, слуга дёрнулся так, словно его ударила молния.

– С вами всё в порядке, герр Винтер? – осторожно спросил он, трясясь, как осиновый лист.

Его лицо выражало смятение – слуга разрывался между тем, чтобы кинуться прочь из тронного зала и позвать на помощь.

– Всё просто чудесно, – саркастически произнёс я, – только почему-то все, кто сопровождал меня в той поездке, мрут, как мухи.

Слуга не ответил. Он по-прежнему стоял, согнувшись, передо мной, и больше походил на восковую куклу, нежели на человека.

– Ладно, проехали, – кинул ему я, – Тогда, позови сюда герра Хаккола.

– Кого? – слуга послушно выпрямился и уставился на меня с удивлением.

– Хм… возможно, ты не знаешь его настоящего имени. Его чаще зовут Старым Медведем.

Лицо слуги прояснилось.

– Конечно, я знаю его! – воскликнул он, – Старого Медведя знают все! Сию секунду, господин!

Он вновь поклонился и выбежал из зала. Не в силах оставаться на месте, я встал с трона и подошел к окну, из которого практически ничего не было видно из-за очередного снегопада. Низкие тучи, закрывающие солнце и крупные снежинки практически на нет сводили всю видимость, превращая окружающий пейзаж в мутное марево.

Но я изначально не собирался ничего рассматривать в нем. Мне отчаянно требовалось переключиться, потому что сейчас у меня в голове царил самый настоящий хаос. Внезапная встреча с Каролиной, ее попахивающий гнильцой жених, проклятье, павшее на виноградники Лотта, неожиданное нападение и загадочные смерти всех, кто был со мной в ту злополучную ночь – всё перемешалось.

Но самое главное в то, что чем больше я пытался вспомнить свой путь обратно во дворец, тем меньше воспоминаний удавалось вытащить на поверхность. Словно кто-то прошёлся ластиком по моей памяти, безжалостно уничтожив тот кусок, который касался той ночи.

Но я твердо знал, что все это нельзя оставлять как есть.

– Вызывали, герр Винтер? – басисто прогудел от двери мужской голос. Я обернулся и улыбнулся.

– Ярве, старина! Рад тебя видеть!

Когда-то Ярве Хаккол был начальником стражи моего отца и моим наставником в военном деле. Благодаря ему я научился фехтовать, драться без оружия, выживать в дикой местности… да много всего. Когда он состарился, то отошёл от дел и ушёл в придворные сокольничьи, тем не менее, оставшись важным членом императорского двора.

И хоть Ярве все чаще и чаще заводил разговоры о том, что хочет окончательно отойти от дел, у меня не оставалось иного выбора, кроме как потревожить его. Сейчас Ярве был единственным человеком, кому я мог доверять.

– Ну здравствуй, соколёнок, – пробасил Ярве, улыбаясь в седые усы. Он и впрямь походил на старого, но крепкого и мощного медведя: массивный, кряжистый и высокий, с густой копной седых волос. И он был единственный, кому было дозволено – не при всех, конечно – звать меня соколёнком.

– Зачем потревожил Старого Медведя? Тем более, в такую погоду, – Ярве кивнул в сторону окна.

– Затем, что мне больше не к кому обратиться, – глядя ему в глаза, ответил я, – Закрой дверь, чтобы я мог рассказать тебе все.

После того, как Ярве шуганул стоявшего в проходе слугу, который и привел его, проверил чтобы никого больше поблизости не осталось, плотно закрыл двери и подошел ко мне вплотную. Тихим голосом, чтобы наш разговор нельзя было подслушать со стороны коридора, я обрисовал ему ситуацию, в которой оказался.

Выслушав все до конца, Ярве нахмурился и мотнул своей косматой головой.

– Всё это дурно пахнет, – мрачно озвучил наши общие мысли.

– Думаешь, кто-то хочет от меня избавиться так же, как это сделал с моими предшественниками? – задал я ему вопрос, который сам напрашивался в свете последних событий.

– Вот как раз это вряд ли, – шумно выдохнув, Ярве сложил руки на мощной груди, – Если бы это было действительно так, ты вряд ли пережил бы нападение. Тут дело в чем-то другом.

– Тогда, как бы нам узнать это наверняка? С чего начать? – я изо всех сил стиснул зубы, чтобы не поддаться подступающей тревоге.

– Можно попробовать восстановить цепочку событий, вернувшись для начала на место нападения, – задумчиво отозвался Ярве, – Снега еще выпало не так много, поэтому у нас есть шанс что-то найти. Конечно, это при условии, что мы отправимся немедленно.

Я кивнул, чувствуя правоту в его словах. Не только с точки зрения искушенного следопыта, но и с точки зрения человека, у которого в голове сейчас полнейший беспорядок.

Даже если мы не найдем на месте никаких следов, в моей памяти может хоть что-то проясниться. В любом случае, это лучше, чем оставаться на месте в полнейшем неведении.

– Тогда,отправляемся прямо сейчас, – подытожил я, – Возьми с собой людей, которым по-настоящему доверяешь и которых можешь как можно быстрее собрать. Встречаемся в конюшнях.

***

Ярве отобрал лучших людей, которых только можно было найти за такой короткий срок. Что самое главное, никто из них не состоял в императорской охране. Большинство подчинялись Ярве напрямую, остальные просто были обязаны настолько сильно, что готовы ради него готовы были не глядя отправиться на любую авантюру.

Мы мчались сквозь снег, который, как на зло, только усиливался, грозясь вот-вот перейти в настоящий буран. Поэтому, мы подхлестывали лошадей как могли, лишь бы быстрее добраться до места вчерашнего нападения.

Как только мы подъехали к нему, Ярве выставил по обеим сторонам дороги людей, которые должны были именем императора останавливать проезжающие мимо кареты и экипажи, чтобы они не путались под ногами.

Сам же он встал посреди дороги и стал внимательно осматривать каждый окружающий ствол дерева, периодически закидывая голову на самый верх. Когда он закончил с деревьями, осторожно обследовал кустарники, росшие вдоль дороги. А после этого, опустился в снег, разгребая его голыми руками.

На вопрос помочь ли ему, Ярве не ответил – настолько он был погружен в свое дело. А я всерьез испугался за его руки – не останавливаясь, он разгреб снег вплоть до откосов, а после спустился и к ним, выбрасывая на дорогу прелые листья и комья промерзшей земли.

Наконец, он снова вышел в центр дороги и, подозвав меня, уверенно описал случившееся.

– Нападение было четко спланировано, в этом нет никаких сомнений, – начал рассказывать он, отогревая посиневшие руки под подмышками, – Нападавшие знали с какой стороны вы поедете. Более того, они точно знали на какой вы будете карете. Вон на тех деревьях дежурили лучники. Прямо напротив друг друга, а не на расстоянии как обычно. Так сделано для того, чтобы сразу убрать ваших лошадей, исключив возможность побега и сократив возможность действий. При таких раскладах вам осталось бы либо сидеть в карете и ждать, пока ваша охрана не разберется с нападавшими. Либо, выбраться из кареты, забраться верхом на свободную лошадь кого-то из охраны и уходить верхом.

Ярве сделал паузу, чтобы подышать на руки и растереть их, после чего продолжил.

– Но второй вариант слишком рискованный. Сложно сказать, надеялись они на него или нет, но так как карета ехала близко к краю, убитые лошади завалились и потянули ее под откос. Похоже, что часть вашей охраны кинулась вытаскивать вас из кареты, но, были убиты скрывавшимися вдоль дороги противниками.

Голос Ярве затих, а в его глазах появилось сомнение.

– Что ещё? – спросил я его, – Не переживай, выкладывай все что есть.

– Помните, в тронном зале я сказал тебе, что если бы от тебя хотели избавиться, то это нападение ты бы не пережил.

– Ну? – угрюмо посмотрел на него я.

– Теперь, я в этом убежден еще больше. Нападавшие убили всех твоих охранников, но оставили одного самого молодого и неопытного, чтобы он смог довезти раненого тебя до дворца. Ни больше, ни меньше.

– То есть, моя смерть была им не выгодна? – задумчиво спросил я.

– Именно, – подтвердил Ярве, – Я бы мог сказать, что это больше похоже на какое-то предупреждение. Хотя, в таком случае, обычно оставляют хоть какой-нибудь знак. Есть какие-то мысли по этому поводу?

Я крепко задумался. Все мои мысли упорно крутились вокруг череды неприятностей с отпрысками королевской семьи, которые и привели меня на трон. Помимо этого, вспомнился жених Каролины, нынешний глава Малахитового рода, чьи братья тоже некстати распрощались с жизнью.

Слишком уж много в последнее время происходит нападений и несчастных случаев. Вопрос только в том, связаны ли они каким-то образом друг с другом или же все это череда случайных событий?

– Никаких, – вынужден был мотнуть головой я, – А мы можем как-то проследить откуда пришли нападавшие?

Ярве тяжело вздохнул и разгладил усы.

– По самым грубым прикидкам, их было не меньше дюжины. Если бы они пришли со стороны столицы разом, такая вереница сразу бросилась бы в глаза. Поэтому, вариантов два. Либо они по одному выезжали из столицы в разное время, а потом собирались где-то недалеко отсюда. Либо, пробирались сюда с другой стороны. В любом случае, мы можем проехать дальше. Может, что-нибудь на глаза и попадается.

Я лишний раз убедился, что взять с собой Ярве было замечательной идеей. Если кто и сможет разобраться во всем этом хаосе, то только он.

– Тогда вперёд! – скомандовал я, и мы снова забрались на лошадей.

Минут пятнадцать мы медленно продвигались вперед, выискивая хоть какие-то следы укрытия, в котором могли бы собраться дюжина человек, не считая лошадей, но глаз натыкался только на ровные прилески, усеянные белым покрывалом. Сам же лес был слишком густым, чтобы укрываться в нем, тем более с лошадьми.

В итоге, мы доехали до первой развилки, и, как только я кинул взгляд в ее сторону, у меня тут же защемило сердце, а руки сами собой натянули поводья. Развилка вела в сторону поместья Лотта.

– Что случилось? – тут же повернулся в мою сторону Ярве.

Я не мог объяснить что именно меня так сильно встревожило. Но именно сейчас мне как никогда прежде захотелось удостовериться, что с Каролиной все в порядке.

Может, сработало какое-то предчувствие, но меня не оставляло ощущение, что Каролина тоже может оказаться в опасности. Тем более, перед нападением я был у неё… что если неизвестные решат сунуться и к ней?

– Нужно кое-что проверить, – ответил я, направляя лошадь по уже знакомой дороге.

Не в силах выбросить из головы Каролину, я сорвался в галоп, за считанные минуты добравшись до ее дома. И, уже подъезжая к нему, я понял, что моё предчувствие не ошиблось…

Глава 23

Антэро

Быстрей, быстрей, быстрей!

Я гнал коня, не зная жалости. Предчувствие чего-то недоброго съедало меня изнутри. И самым ужасным было то, что я не мог даже толком понять причин этого гнетущего беспокойства.

Быстрей!

Откуда-то издалека позади доносился топот копыт коня Ярве, но я не оборачивался. Все мысли были сосредоточены на Каролине. Из-под копыт коня нёсся снег пополам с ледяным крошевом, колючий ветер хлестал меня по лицу, но мне было плевать.

Впереди показались знакомые ворота!

Сердце бухнуло. Я рывком натянул поводья, и конь, хрипя, встал на дыбы, едва не опрокинувшись на спину.

– Проклятье! – изловчившись, я спрыгнул прямо в снег и, не выпуская из рук поводьев, заставил его опуститься. Успокаивающе погладил по морде:

– Тихо, тихо…

Конь хрипел и прядал ушами, бешено кося выпуклыми глазами.

– Герр Винтер! – вдруг хлестнул меня по ушам взволнованный девичий голос. Я резко обернулся: ко мне, увязая в сугробах, спешила Аурелия, младшая сестра Каролины. Её лицо было белее снега, а глаза широко распахнуты. Это я ее так напугал или же…

Сердце у меня оборвалось.

– Аурелия! Что случилось? С Каролиной все в порядке?

– Боюсь, что нет! – замотала головой девушка.

Она добежала до меня и теперь стояла, упираясь ладонями в колени и тяжело дышала.

– Это просто кошмар!

Конь всхрапнул прямо над ухом. Я инстинктивно похлопал его по морде.

– Что случилось?! – прорычал я, и Аурелия вздрогнула, отступив на шаг назад. Я тут же сбавил тон:

– Извини, не хотел тебя напугать. Что случилось? Я немедленно пойду к Каролине!

На меня уставились два огромных, сверкающих глаза.

– Это невозможно, Ваше величество, – прошептала Аурелия, – Каролины нет.

Земля у меня под ногами пошатнулась.

– В каком смысле, нет?! – хрипло спросил я. Внутри всё тут же заледенело от того, что сейчас я могу услышать непоправимое.

– Она… – начала Аурелия, но ее слова потонули в конском ржании: на площадку перед воротами ворвался Ярве.

– Соколён… – отдуваясь, начал он, но, увидев застывшую от испуга Аурелия, тут же поправился, – в смысле, ваше величество, я еле за вами угнался!

– Меня привело сюда неотложное дело, – непререкаемым тоном отрезал я и повернулся к Аурелия, – Ну? Договаривай!

Аурелия перевела ошарашенный взгляд с Ярве на меня и, набрав воздуха в грудь, выпалила:

– Каролине было слишком опасно здесь оставаться, поэтому она уехала. Но куда, я не знаю.

– Дьявол! – прошипел я. Но, с другой стороны, на душе стало немного легче. Каролина уехала. Значит, она, по крайней мере, жива!

– Она вообще ничего не сказала? – спросил я Аурелию. Но та лишь отчаянно замотала головой.

– Нет! Простите, Ваше величество!

Проклятье!

Искать Каролину – всё равно, что бусину в бочке песка. С другой стороны, я был готов перевернуть вверх дном всю страну, лишь бы ее найти. Особенно, сейчас, когда происходила настолько непонятная дьявольщина.

– Как давно она уехала? – спросил я, запрыгивая на коня.

– Совсем недавно, – зябко поежилась Аурелия, – Может, минут десять-пятнадцать назад.

– Спасибо! – кивнул я, натягивая поводья.

По крайней мере, круг сузился – в столицу она точно не поехала, иначе, мы бы точно пересеклись. Значит, поехать она могла только в одну сторону, на север. А там есть только одно место, где она могла бы спрятаться.

– Ярве, за мной! – скомандовал я, – Планы меняются!

– Ваше величество… – робко окликнула меня Аурелия, когда я уже разворачивался.

Я повернулся и вопросительно посмотрел на девушку.

– Пожалуйста, защитите Каролину, – умоляюще попросила она, сложив перед собой красные от холода руки.

– Обязательно! – твердо пообещал я, – Сделаю все что в моих силах и даже больше, лишь бы защитить ее!

***

Каролина

Как и обещал извозчик, он довез меня до того места, о котором я говорила. Больше всего я боялась, что с ним что-нибудь случилось и оно окажется попросту непригодно для житья, но все обошлось.

Как только я выбралась из кареты, в глаза тут же бросилась небольшая уютная избушка в стороне от дороги. Она была знатно завалена снегом, но в остальном все было просто замечательно. Крыша не обвалилась, окна целые, а дверь не выбита.

Это – старый домик лесничего, который мне показал Антэро, когда мы только начали встречаться. Я еще не отважилась рассказать отцу об Антэро – с одной стороны, я еще не знала могут ли наши отношения перерасти во что-то большее, а с другой, сам Антэро обмолвился о том, что было бы лучше первое время держать наши встречи втайне. Прямо он об этом никогда не говорил, но мне показалось, что у него были какие-то сложные взаимоотношения с отцом.

По крайней мере, Антэро с радостью рассказывал про свою маму, которая ушла из жизни, когда его было всего восемь. Но когда я просила его рассказать про отца, он вечно становился недовольным, угрюмым и постоянно менял тему разговора.

Я еще раз сердечно поблагодарила кучера и побрела по хрустящему под ногами снегу к избушке. За моей спиной раздался удаляющийся топот копыт и конское ржание, а я подошла к окну и осторожно заглянула в него.

Наверно, это глупо, но даже здесь я боялась, что меня могут поджидать какие-то неприятные сюрпризы. После всего. что случилось за этот день, я уже ничему не удивлюсь.

Но внутри было пусто. Никакого намека на то, что здесь вообще хоть кто-то был за последнее время.

На секунду, мне даже показалось, что стоит мне дернуть за ручку двери и зайти внутрь, как я окажусь в том самом дне, когда Антэро привел меня сюда. Так, на топчане в дальнем углу будет стоять плетеная корзинка с закусками, а на крепком столе возле двери – бутылка шампанского и два длинных изящных бокала.

Сердце предательски защемило.

Мне до одури захотелось, чтобы Антэро снова оказался рядом. Чтобы я обернулась – и увидела, что он стоит позади, с любовью глядя мне в глаза. Чтобы я прильнула к его мощной груди и забылась в окутавшем меня чувстве безмятежности и спокойствия.

Но правда такова, что Антэро сейчас раненый лежит во дворце, его делами заправляет мерзский советник Отто Ховинен, а мой жених Матиас пытается силой и обманом заставить меня выйти за него.

Зайдя внутрь домика, я привалилась к двери и без сил сползла по ней на пол. Я даже не почувствовала былого уюта, который всегда привлекал меня в этом месте. Меня разрывали сомнения и неопределенность.

Что дальше? Что мне теперь делать?

Да, я укрылась в месте, где Матиас меня не найдет. Но как мне быть дальше?

Оставаться в этом месте надолго я не могу. В конце концов, у меня дома отец и сестра. Я просто не имею права их бросить.

Переждать пару дней и попробовать вернуться, в надежде, что Матиас устал меня дожидаться и уехал? А что делать, если он не уедет? Если будет там ждать меня до последнего?

Я уронила голову на колени и всхлипнула.

Есть ли из этой ситуации хоть какой-то выход?

Отчаянно думая об этом, мне стало казаться, что оказавшись наконец в тепле, я начала засыпать. Но раздавшийся вдалеке настойчивый звук копыт, заставил меня вздрогнуть.

Причем, звук этот приближался с такой бешеной скоростью, что мне даже стало интересно – кто это может быть.

Поднявшись с пола, я осторожно выглянула из окна. По дороге мимо хижины несся какой-то всадник в белом, изо всех сил загоняя бедную лошадь. Благодаря его одежде, он практически сливался с окружающим пейзажем – даже конь его был кремового, почти белого оттенка.

Но что мне показалось странным в этом всаднике, так это две вещи. Во-первых, его лицо по самые глаза было скрыто полосами ткани. А во-вторых, он был вооружен похлеще императорских охранников.